*** La voiture transportant Lucilla, princesse du royaume de Nohitant, franchit les portes de la capitale royale.
L'information selon laquelle un débordement s'était produit soudainement dans les labyrinthes de partout se propagea en un clin d'œil à travers tout le pays.
Ce que la populace, incapable de connaître la situation des autres pays, ignore encore, c'est que le royaume de Nohitant a réussi à limiter les dégâts comparé aux autres nations.
Cela tenait au fait que, tandis que le pays entier sombrait dans la confusion, les seigneurs des grandes villes protégées par des remparts, comme la capitale royale et Tutrail, avaient immédiatement accueilli les habitants des bourgs et villages environnants, et pris des mesures pour concentrer les fonctions de défense dans les grandes villes.
Cette réaction rapide s'expliquait en grande partie par le fait qu'on soupçonnait depuis l'origine l'Empire, pays ennemi, de posséder le moyen de provoquer des débordements de labyrinthes ; aussi chaque région avait-elle prévu à l'avance comment réagir si un labyrinthe proche venait à déborder.
S'y ajoutait le fait qu'un groupe d'identité inconnue éliminait les bêtes magiques apparues ça et là avec une rapidité remarquable.
Les voix de la foule en émoi dans la capitale parvenaient aux oreilles de Lucilla.
« Lorette, me feras-tu confiance et me suivras-tu ? »
Lucilla, d'une gravité absolue, interrogea Lorette, sa garde du corps qui partageait la voiture.
En l'entendant, Lorette esquissa un sourire et prit la parole.
« Bien sûr. Je suis ton bouclier et ton épée, après tout. »
Lucilla, recevant cette réponse, afficha une expression soulagée.
« Merci. ―― Alors, Lorette Weaver, je te donne un ordre à présent. Quoi qu'il arrive, exécute mes ordres. »
« Comme vous le souhaitez, princesse Lucilla. »
La main sur la poitrine, Lorette s'inclina profondément devant Lucilla.
*** La voiture transportant Lucilla et les siens parvint au château royal.
Lorsque Loretta descendit de la voiture, plusieurs personnes venues accueillir Lucilla s'y trouvaient réunies. Après s'être assurée que tous les présents étaient des proches ou des serviteurs de Lucilla, elle tendit la main vers l'intérieur de la voiture où se trouvait cette dernière.
Tirée par cette main, Lucilla descendit de la voiture.
« Bienvenue, princesse Lucilla. Je suis soulagé de vous voir en bonne santé. »
Un vieillard dans la cinquantaine avancée ―― le duc Azal ―― s'adressa à Lucilla au nom de tous.
« Duc Azal, je suis de retour. Merci à vous tous d'être venus m'accueillir. »
Au moment où Lucilla leur adressait ces mots de bienvenue en souriant, ―― tous les présents, excepté elle, furent violemment projetés en arrière, comme s'ils avaient été arrachés de force à ses côtés.
« Personne ne bouge. Pas un mot. Si vous désobéissez, je lui tranche la gorge sans pitié. »
Le prince héritier de l'Empire, le « Champion » Felix Roots Kreuzer, qui venait d'atterrir aux côtés de Lucilla, fit cette menace en plaçant la lame de son sabre contre la gorge de la princesse.
« Quelle charmante salutation, prince Felix. »
Lucilla le fixa d'un air hautain qui ne laissait pas deviner qu'une lame lui menaçait la gorge.
« Je présenterai mes excuses pour l'impolitesse. Mais c'est pour mettre fin à la guerre le plus vite possible. »
« La guerre, dites-vous ? Savez-vous dans quel état se trouve le monde à l'heure actuelle ? »
« Vous parlez des débordements de labyrinthes ? Malheureusement, l'Empire n'a guère à s'en soucier. »
« Est-ce parce que l'Empire et la secte sont liés ? »
« Non, cela n'a pas grand-chose à voir. Nos labyrinthes ont été pour la plupart conquis l'an dernier, il n'en reste plus beaucoup. »
Le déclencheur même de l'agression de l'Empire de Sauber contre le royaume de Nohitant remontait à l'an dernier : les labyrinthes de l'Empire étaient conquis les uns après les autres par on ne sait qui.
La quantité de pierres magiques obtenues avait chuté, et c'est pour éviter une pénurie que l'Empire avait jeté son dévolu sur le royaume, qui possédait de nombreux grands labyrinthes et autres labyrinthes.
« Rendez-vous, princesse Lucilla. Si le royaume se soumet à l'Empire, j'enverrai immédiatement nos soldats pour réprimer les débordements. Et moi-même je combattrai les bêtes magiques. »
« …… C'est une proposition très alléchante, en effet. »
Felix était le chef de la seule équipe humaine à avoir conquis un grand labyrinthe.
Cette prouesse, ainsi que la légende selon laquelle il avait protégé à lui seul la capitale impériale d'un débordement d'une ampleur sans précédent, étaient connues dans le monde entier.
L'existence de celui qu'on désignait comme le plus fort au monde pouvait devenir un sauveur pour le cœur des gens terrorisés par les bêtes magiques, fût-il le prince héritier du pays qui avait tué le roi de Nohitant.
« Il n'y a pas à hésiter. Qu'est-ce qui compte le plus : la vie des sujets ou la survie de la famille royale ? »
« C'est vrai. Il n'y a pas à hésiter. ―― Je refuse. »
La priorité absolue de Lucilla était la quiétude des gens vivant au royaume de Nohitant.
C'est pour cela qu'elle avait déjà pris sa décision.
Elle choisissait de s'allier à Orn ―― à Amuntsaas.
Sur sa demande, il avait depuis longtemps dépêché ce groupe d'inconnus dans le royaume.
Sans eux, encore plus de gens auraient été blessés à cet instant même.
L'existence du « Champion » pourrait donner du courage aux gens.
Mais personne ne sait comment l'Empire traiterait le royaume une fois la situation maîtrisée.
C'est précisément pour cela qu'elle avait choisi Orn, en anticipant l'avenir au-delà.
« Soit. Dans ce cas, c'est réglé. Le royaume devra être détruit comme prévu ―― »
Rejeté par Lucilla, Felix abattit sa lame sans pitié vers son cou.
Pourtant, dans les yeux de Lucilla, nulle trace de peur, bien que la mort fût à deux doigts de la frapper.
―― Comme si elle savait qu'il n'était pas dans son destin de mourir ici.
« ―― !? »
La lame de Felix fut stoppée par une barrière magique surgie de nulle part, et il retint son souffle.
« Se mettre à la violence parce qu'on s'est fait larguer, c'est pas très bien, tu sais. »
« Qui es-tu !? »
Felix tourna les yeux.
S'y tenait une femme aux cheveux d'argent translucides et aux yeux couleur ambre ―― Shion Nastachium.
« Ça fait un bail, « Champion ». Depuis qu'on s'est vus dans le territoire de Regleef il y a environ un an, t'as complètement changé. »
« La « Mage blanche »…… ? Toi, pourquoi es-tu ici… ? »
« Bah, qui sait, hein. »
Shion répondit par insouciance tout en enchaînant les téléportations.
Une première téléportation la plaça aux côtés de Lucilla, une seconde les éloigna toutes deux de Felix.
« ………… Vous êtes donc la renfort dont parlait Orn pour faire face au « Champion » ? »
Lucilla, maintenant hors de danger, interrogea Shion avec soulagement.
« Mmh, c'est ça. Par contre, confirmation : t'es vraiment sûre ? »
Shion demanda confirmation à Lucilla.
Lucilla avait noué une relation de coopération avec Orn à l'époque où elle se trouvait à Dalarn.
Il l'avait informée de ce qui allait se produire et de ce qu'il comptait faire.
L'un de ces points était de faire de la capitale un champ de bataille.
Naturellement, Orn avait promis de faire tout son possible pour ne pas impliquer les civils dans les combats, mais comme à Tutrail, il ne garantissait pas l'absence de dégâts matériels.
« …… Oui. J'assumerai l'entière responsabilité. Je vous en supplie, protégez les citoyens. »
À la question de Shion, Lucilla répondit d'une voix assez basse pour ne pas être entendue des alentours, mais portée par sa détermination.
« …… Je vois, no wonder Orn t'apprécie. Cette demande, je l'accepte formellement. »
Shion acquiesça, satisfaite.
Puis elle expira brièvement,
« …… Bon, ben je vais me lâcher, alors écarte-toi un peu. »
Elle bascula dans une atmosphère de combat.
« Je vous remercie de votre aide. Je compte sur vous ! »
Après avoir adressé sa gratitude à Shion, Lucilla quitta les lieux avec ses soldats d'escorte et ses proches.
Une fois leur départ confirmé, Shion se tourna vers Felix.