***
Jetée hors des profondeurs par Luella, elle se retrouva sur une colline ouverte, identique à l'entrée du labyrinthe.
Ce labyrinthe ne possédait pas d'étages au-delà du second ; il se terminait au premier étage.
En compensation, sa surface surpassait de loin celle des autres labyrinthes, et son cœur, les profondeurs, se fondait si bien dans le décor qu'il était extrêmement difficile à trouver.
C'est pourquoi, vu de l'extérieur, le trou percé par Luella semblait être un trou béant dans l'espace lui-même.
« Grande sœur Luella... »
Caroline releva aussitôt après avoir amorti sa chute.
Les mots qu'elle adressa à sa sœur Luella, qui sortait à son tour des profondeurs, trahissaient une forte perplexité.
« C'est un ordre du « Docteur » : je dois te tuer. Mais te tuer serait trop compliqué. Je dirai au « Docteur » que c'est fait. Alors disparais quelque part. Si tu vis cachée sans te faire repérer par le « Docteur », ça ira. »
Luella posa sur Caroline des yeux inorganiques, dépourvus d'émotion, et lui fit une proposition qui sonnait comme un ordre, d'une voix tout aussi inorganique.
Pour la Caroline d'autrefois, les paroles d'Oswell et de ses aînés étaient absolues.
Elle ne les contredisait jamais, et en surface, elle y répondait toujours avec le sourire.
« ...Non. »
Pourtant, pour la Caroline d'aujourd'hui, ces mots n'étaient plus absolus.
Face au refus de Caroline, Luella écarquilla légèrement les yeux, une expression de surprise sur le visage.
« Je suis venue ici pour régler mes comptes avec le « Docteur » ! Et comme je sais qu'ils trament quelque chose contre Sophie, je ne peux pas fuir toute seule ! Grande sœur, je suis sérieuse. Si tu t'interposes, même contre toi, je me battrai ! »
Non seulement les paroles de Caroline, mais ses yeux aussi brillaient d'une forte détermination.
Luella plissa les yeux un instant en la regardant, puis reprit son expression habituelle d'ennui et porta son épée.
« ...C'est ça. Alors viens. Je te taillerai en pièces jusqu'à ce que tu meures. »
« Je ne peux pas faire ça. Je ne suis plus la faible humaine qui tremblait devant toi, grande sœur Luella ! Je vais te montrer comme j'ai grandi ! »
Toutes deux hurlant, elles comblèrent la distance.
L'arme de Caroline : deux dagues d'une trentaine de centimètres de lame.
Celle de Luella : une longue épée presque aussi grande qu'elle.
La différence d'allonge se traduisait directement par un avantage au combat.
Luella attaquait depuis l'extérieur de la portée de Caroline, qui ne pouvait que subir sans pouvoir contre-attaquer.
Caroline ne parvint pas à parer totalement les lourdes entailles de Luella, et la pointe finit par atteindre son épaule.
« Guh ! »
Caroline prit immédiatement ses distances, hors de portée de Luella.
Elle toucha son épaule, vérifia que la blessure était refermée, et se mit à réfléchir à comment vaincre Luella.
« Tu l'as vu à l'échange précédent. L'arme me donne l'avantage, et je suis la seule à bénéficier de renforcements. Tu n'as aucune chance. »
Luella le lança d'une voix glaciale.
À moins d'un écart de niveau énorme, celui qui reçoit les renforcements est avantagé.
De plus, l'épée longue de Luella dominait ; comme elle le disait, Caroline était dans une situation écrasante.
« On verra bien si on essaie ! »
Hurlant, Caroline baissa sa garde et fonça sur Luella.
Sans montrer le moindre signe de précipitation, Luella la laissa approcher, puis, au moment où elle entrait dans sa portée, balaya son épée longue.
Caroline croisa ses dagues avec la lame qui fondait sur elle, utilisa l'élan de sa charge et la force du coup de Luella pour suivre la trajectoire de l'épée et, décrivant un arc, se porta sur le flanc de Luella.
« —──!? »
Pendant que Luella affichait sa surprise, Caroline enfonça le clou et s'introduisit dans sa garde.
Au moment où elle s'apprêtait à frapper de ses dagues, Luella lâcha son épée.
Elle avança elle aussi vers Caroline et lui lança un coup de coude.
Avant que les dagues de Caroline ne l'atteignent, le coude de Luella frappa sa poitrine.
« Gah ! »
Luella ne manqua pas l'instant où le mouvement de Caroline s'arrêta, et lui asséna un coup de son épée reprise en main.
Caroline réagit juste à temps pour bloquer avec ses deux dagues, mais sans la marge pour dévier ou utiliser l'élan comme avant, et fut de nouveau projetée en arrière.
Encore et encore, Caroline tenta de s'approcher de Luella.
Mais toutes ses tentatives furent systématiquement repoussées, et pas une seule de ses attaques n'atteignit sa cible.
Vu de l'extérieur, Luella dominait outrageusement.
Pourtant, c'était Luella qui était acculée mentalement.
Une énième approche bloquée, et la distance se rétablit entre elles.
« Caroline... toi, tu ne... »
« ...Non. Ce n'est pas ça. La sensation des renforcements que je reçois toujours de Log est plus... »
Marmonnant entre ses dents, la concentration de Caroline montait sans limite.
L'aura qu'elle dégageait était si tendue qu'on hésitait à l'approcher.
Luella la fixait, ses yeux inorganiques habituels, mais ils tremblaient légèrement.
Caroline jaillit à nouveau vers Luella.
Sa vitesse n'avait rien à voir avec le début du combat.
Luella la suivait grâce à ses renforcements et sa vision dynamique, mais juste à la limite.
C'était la preuve que Caroline était en train de renverser sa désavantage sans renforcements.
Les coups d'épée de Luella étaient déviés par Caroline, qui les enchaînait par deux ou trois attaques successives pour l'immobiliser.
Sentant sur sa peau la vitesse de progression de Caroline, Luella prit sa décision.
« ! Caroline ! Concentre-toi encore plus ! »
« !? »
Tout en attaquant, Luella éleva la voix.
« Ce que tu es en train de saisir, c'est l'essence des — six sorts de base des renforcements ! Si tu veux affronter le « Docteur » et la secte, maîtrise-les ici et maintenant ! ...Sinon, tu mourras. »
Sur ces mots, les attaques de Luella devinrent encore plus féroces.
Caroline, tout en se demandant pourquoi sa sœur tenait soudain de tels propos, paraissait les assauts et concentrait sa conscience sur la nouvelle sensation qui l'envahissait.
La concentration de Caroline atteignit son paroxysme, et ses mouvements gagnèrent en tranchant à chaque instant.
Et alors qu'elle n'avait jusqu'ici pas pu encaisser les coups de Luella même à deux dagues, elle en stoppa un d'une seule dague.
C'était la preuve qu'elle avait acquis, imparfaitement mais bel et bien, la technique d'amélioration de ses capacités physiques sans recevoir les six sorts de base de la magie de soutien — la manipulation du ki.
Elle lança l'autre dague vers Luella.
Voyant cela, Luella fit apparaître entre elles une gemme rouge sortie de son objet magique de rangement, et la gemme explosa.
Luella se protégea par une barrière magique préparée à l'avance ; Caroline évita l'impact direct grâce à ses réflexes accrus par l'activation de son ki, et les légères brûlures qu'elle subit furent soignées par l'[Auto-guérison].
« Tu l'as vraiment maîtrisé... ...Peut-être que tout ce qu'on a fait n'était pas totalement dénué de sens. »
Les mots de Luella étaient teintés d'une expression indicible, mêlant tristesse et joie.
« — Je ne ferai aucune concession. Si tu veux régler tes comptes avec le « Docteur » et un avenir avec tes camarades, surpasse-moi, Caroline ! »
Ses paroles, adressées à Caroline, n'avaient plus rien de l'inorganique lassitude d'avant ; elles portaient indéniablement l'affection d'une grande sœur.
« ...Oui, je te surpasserai. »
Une concentration toujours aussi phénoménale émanait de Caroline, une présence écrasante comme si l'air autour d'elle s'érodait.
Luella aiguisa tous ses nerfs, guettant le moindre geste de Caroline.
Pourtant, les mouvements de Caroline dépassaient largement ses prévisions ; elle la perdit de vue un instant alors qu'elle lui fonçait dessus.
Mais son instinct d'épéiste lui hurla que Caroline était entrée dans sa garde.
Suivant cette intuition, elle balaya son épée longue, et au bout de sa trajectoire se trouvait la Caroline qu'elle avait perdue de vue.
— Touchée, pensa Luella. À cet instant, la silhouette de Caroline disparut à nouveau.
Soudain, sentant une ombre sur elle, Luella leva les yeux : Caroline était haut dans les airs.
« ...[Barrière de réflexion] »
La magie que Caroline déclencha était un sort original que son maître, Orn, lui avait offert pour sa majorité.
Un mur translucide vert émeraude apparut derrière Caroline ; elle le frappa du pied, et sa trajectoire se rabattit vers Luella.
Piégée par le préjugé qu'on ne peut se déplacer en l'air, Luella ne put réagir à temps ; elle parvint tout juste à balayer son épée, mais sans y mettre de force.
Un tel coup ne pouvait rien contre Caroline dont les capacités physiques étaient augmentées par la manipulation du ki ; il fut aisément dévié par sa dague, et Luella s'effondra sur le dos.
Caroline la chevaucha pour l'immobiliser, et pointa la pointe de sa dague tenue en reverse vers sa gorge.
« C'est ma victoire, grande sœur Luella. »
« ...Je n'aurais jamais cru perdre vraiment. »
Luella, les yeux perdus dans le vide, murmurait en la regardant.
Son visage montrait une forte résignation, mais aussi comme un soulagement.
« Tu es devenue forte, Caroline. Va, tue-moi. »
D'une voix calme, comme si elle acceptait sa mort, elle interpella Caroline.
À ces mots, Caroline écarquilla les yeux, ses prunées se troublaient, et des larmes roulèrent sur ses joues.
Qu'elle vienne de la tristesse ou de la colère, la pointe de sa dague, qui tremblait, se stabilisa quand elle serra les dents, et Caroline l'enfonça.
— Dans le sol, juste à côté du visage de Luella.
« N'accepte pas la mort si facilement ! »
Caroline hurla, la voix brisée par les larmes.
« ...Caroline... »
« Grande sœur, tu décides toujours tout toute seule ! Tu ne penses pas à mes sentiments ! Mais en croisant le fer avec toi pour la première fois, j'ai un peu compris ce que tu ressentais. C'est moi que grande sœur Luella et grand frère Fred protégiez, non ? »
On dit qu'entre épéistes, même sans mots, on comprend les pensées de l'autre en croisant le fer.
Au fil du combat, Caroline avait touché le cœur de Luella.
« ...Tu surinterprètes. Fred et moi te haïssions. C'est pour ça qu'on a proposé ton renvoi au « Docteur », et tu as été renvoyée comme il l'a décidé. »
« Mensonge ! Parce que l'épée de grande sœur était chaude depuis le début ! Ses yeux, son expression, sa voix, tout était froid, mais seule l'épée qu'elle maniait ne cessait de veiller sur moi ! »
« Je te taillais normalement ? J'ai bien fait une entaille, non ? ...Elle est refermée maintenant. »
D'une voix faible, Luella niait les paroles de Caroline.
« Alors, ton conseil tout à l'heure, c'était quoi !? C'était parce que tu pensais à mon avenir, non !? Si tu me haïssais, tu n'aurais pas donné de conseils ! »
Pourtant, Caroline balaya ce déni comme un mensonge.
« En me battant, je me suis souvenue que j'aimais grande sœur et grand frère. »
« —──! »
« Nous sommes nées le même jour, et toutes les deux, "parce que je suis la grande sœur", "parce que je suis le grand frère", vous m'aimiez. Je m'en souviens maintenant. Vous avez été emmenés par la secte, et tout le monde n'avait qu'à penser à soi. C'est pour ça qu'on s'est manquées, c'est tout, non ? »
« ...Même so, le fait que tu aies manifesté l'[Auto-guérison], qu'on t'ait favorisée, qu'on t'ait haïe et proposée au renvoi ne change pas. Notre instabilité mentale n'est qu'une excuse. Tu as eu la chance d'être là aujourd'hui, mais Fred et moi t'avons tuée, c'est pareil. »
Aux mots de Caroline, Luella versa des larmes et commença à parler comme pour confesser ses péchés.
« Mais j'ai regretté tout de suite. J'ai désespéré de ce monde sans toi. Pourtant, tu vivais. Et il y avait des camarades qui se souciaient vraiment de toi. En le voyant, j'ai décidé. J'utiliserai cette vie pour toi ! Et tu es devenue forte. Assez pour me battre. Alors c'est bon. »
« Si tu veux utiliser ta vie pour moi, vis ! Bats-toi avec moi contre le « Docteur » ! Ce que je veux, c'est redevenir frère et sœur avec grande sœur et grand frère ! Je ne veux plus perdre les gens que j'aime... »
Après avoir tout dévoilé, Carolineposa la tête sur la poitrine de sa sœur, pleura en serrant fort ses vêtements.
« Caroline... »
Luella posa la main sur la tête de Caroline qui pleurait contre elle, et la caressa lentement, avec tendresse.
Elle continua jusqu'à ce que Caroline cesse de pleurer.