La première réplique de la princesse Lucilla nous plongea dans une tension palpable.
Fondamentalement, les explorateurs ne se mêlent pas de politique.
On ne peut nier qu'ils y soient indirectement liés, mais jamais nous, explorateurs, ne nous y immisçons de notre propre chef.
Parce que nous savons qu'enfoncer cette porte nous ligoterait les mains.
Les rois et la noblesse le savent aussi, c'est pourquoi la relation a perduré, un équilibre de give-and-take.
Il est à peu près inédit qu'un membre de la famille royale se déplace en personne jusqu'aux explorateurs pour leur parler en face à face.
« Altesse, pardon, mais même si la demande émane de vous, nous ne pouvons l'accepter légèrement. Pourriez-vous d'abord nous en exposer le contenu détaillé ? »
C'est Selma qui prit la parole en notre nom.
Peut-être parce qu'on dit qu'elle et la princesse Lucilla étaient camarades à l'académie des nobles et s'entendaient bien ; elle utilise le langage honorifique, pourtant elle paraît plus naturelle que face à des commanditaires nobles.
« Oui. Je vais d'abord parler de notre situation et de ce que je vous demande. Naturellement, ce que je vais dire touche aux problèmes que notre pays traverse actuellement, je vous prie donc de n'en rien divulguer. »
À ces mots de la princesse Lucilla, nous hochâmes la tête pour marquer notre accord.
Une fois cela confirmé, la princesse reprit la parole.
« Je pense que vous le savez tous, mais il y a peu, mon père, Sa Majesté le roi, a été éliminé par l'Empire. Celui-ci multipliait déjà les actions intolérables, mais cette fois, notre pays ne peut passer l'éponge. Une guerre est inévitable. »
C'est déjà de notoriété publique.
La noblesse et la royauté utilisent les journaux pour attiser la colère du peuple contre l'Empire et monter l'opinion en faveur de la guerre.
Si l'on ajoute que le développement d'armes magiques s'est accéléré comme jamais, l'affrontement entre les deux pays dans un avenir proche va de soi.
« Toutefois, l'écart de puissance nationale entre notre royaume et l'Empire est un fait immuable. Si nous entrons en guerre ainsi, nous risquons fort de perdre. C'est pourquoi je songe à nouer des alliances avec les pays amis des environs pour former une armée coalisée. »
À l'origine, il existait quatre grands labyrinthes sur ce continent.
Actuellement, le grand labyrinthe de l'Ouest a été conquis, il n'en reste donc trois ; mais l'histoire montre que les pays possédant un grand labyrinthe ont converti les ressources massives qu'ils en tiraient en puissance nationale, aussi tous — hormis le royaume de Nohitant — sont de grandes puissances.
Bon, la république de Junoe, qui détient le grand labyrinthe du Nord, a vu sa puissance nationale fortement entamée par la guerre de quelques décennies plus tôt, si bien qu'elle n'est plus aujourd'hui que légèrement au-dessus du royaume.
Dans ce contexte historique, le royaume de Nohitant s'est efforcé d'enrichir son propre pays tout en construisant des relations amicales avec les nations voisines par la diplomatie.
Certes, dans un face-à-face royaume-Empire, l'avantage est à l'Empire ; mais si le royaume s'allie aux pays environnants, l'issue du conflit devient incertaine.
« C'est là ma première demande. Celle-ci s'adresse à Selma personnellement. »
« À moi personnellement ? »
« Oui. Les pourparlers avec les pays environnants sont déjà engagés. Mais la conclusion ne peut se faire par écrit, j'ai donc l'intention de m'y rendre moi-même en tant que responsable. »
« Ne me dites pas que le lieu… »
« Exactement, c'est bien ce que vous imaginez. Le lieu de la rencontre sera l'est du royaume — notre porte d'entrée, Dalarne. »
Dalarne est le centre commercial du royaume, gouverné par la maison comtale Claudel.
C'est aussi la terre natale de Selma et de Sophie.
« Je sais que je vous impose un déplaisir. Mais j'ai besoin de votre force, maintenant. Ne voudriez-vous pas m'accompagner à Dalarne ? »
« …… »
Aux mots de la princesse Lucilla, Selma baissa les yeux.
Je ne l'ai pas entendu directement, mais je devine qu'il y a un contentieux entre Selma et sa famille, la maison comtale Claudel.
Ce n'est qu'une déduction à partir du passé de Sophie, découvert lors de l'exploration-formation du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire ; pourtant, depuis que je côtoie Selma, elle n'a jamais abordé le sujet de sa famille.
Tous ici attendent sa réponse, mais elle semble hésiter à se prononcer.
Pourtant, cette hésitation ne vient pas tant d'une réticence à se rendre à Dalarne que de l'inquiétude que son absence ne nuise aux activités du Lapin d'argent du ciel nocturne.
« Selma, va donc. »
C'est Rain qui lui poussa dans le dos.
« Rain ? Mais… »
« Il faut quand même faire face à sa famille. Surtout si l'occasion se présente. Si tu la laisses passer, peut-être ne se représentera-t-elle plus. Avoir une famille n'est pas une évidence. Je ne veux pas que tu vives le même regret que moi. Ne t'en fais pas pour nous. L'attaque du grand labyrinthe s'arrêtera, mais je comblerai le vide que tu laisseras ! »
« Moi aussi je pense comme Rain ! Si tu hésites, il faut agir ! »
« Ouais. Se tortiller comme ça, ça ne te ressemble pas, grande sœur. Prendre une décision net et l'appliquer sur-le-champ, c'est ce que je croyais être notre cheffe. »
Sur l'impulsion de Rain, Lucre et Wil appuyèrent aussi Selma dans le dos.
Quand un camarade hésite, il faut le pousser.
Même si le résultat ne nous profite pas.
C'est ça, de vrais camarades.
« Tout le monde le dit, mais ne faut-il pas respecter le sentiment de Selma avant tout ? Bien sûr, moi aussi je respecterai son choix. »
« …… Merci à tous. Eh bien, je m'absenterai du clan quelque temps. Pendant mon absence, je vous confie le Lapin d'argent du ciel nocturne. »
« Compte sur nous ! » « C'est noté ! » « Ouais ! » « Compris. »
« Altesse Lucilla, j'accepte humblement votre requête. En route comme en diplomatie, usez de moi à votre guise. »
« Merci, Selma. »
Portés par nos paroles, Selma prit la décision d'accompagner la princesse à Dalarne.
« Du coup, Altesse, la demande ne s'arrête pas là, non ? De quoi s'agit-il pour nous ? »
Hart interrogea la princesse sur la seconde requête, familier tout en gardant une once de politesse.
« Oui. L'autre faveur, c'est la raison pour laquelle je vous ai réunis ici. Ce n'est pas encore public, nous contrôlons l'information, mais ces derniers temps, plusieurs débordements de bêtes magiques ont éclaté, surtout dans le nord du pays. Et moi-même, sur la route pour Tutrail, j'ai été prise dans un débordement. De ce fait, on pense que l'Empire a mis au point une technologie pour déclencher artificiellement ces débordements. »
Abel me l'avait déjà dit, et j'ai moi-même croisé un débordement tout à l'heure, donc pas de surprise.
Mais les autres explorateurs, qui découvrent l'information, ne cachent pas leur stupeur.
« — C'est vrai, ça ? »
Au moment où la princesse marquait une pause, Fuka coupa la parole.
D'ordinaire peu loquace, elle non plus n'arrive pas à avaler la chose.
C'est normal.
Si les débordements peuvent être provoqués intentionnellement, on peut dire sans exagérer que l'invasion devient aisée.
« Le contenu est difficile à croire, mais la multiplication des débordements est un fait. En revanche, "l'Empire peut les provoquer artificiellement" n'est que notre hypothèse, nous ne pouvons l'affirmer comme certain. »
C'est l'avis de la princesse, mais moi, je pense que c'est la secte des Cyclamens qui les déclenche.
Cela dit, vu la forte probabilité d'une collusion Empire-secte, pour le royaume ça revient au même.
Inutile d'intervenir exprès.
Tout en songeant à cela dans un coin de ma tête, je continuais d'écouter la princesse.
« Comme je le disais, notre pays compte gagner du temps jusqu'à la formation de la coalition pour faire face à l'Empire. Mais avec des débordements fréquents dans le nord, proche de la frontière impériale, non seulement nous ne gagnerons pas de temps, mais même une fois la coalition formée, nous risquons de subir une attaque unilatérale. Pour l'éviter, nous renforçons actuellement le déploiement d'armes magiques autour des grandes villes, nœuds logistiques compris. »
Bon, comme contre-mesure, c'est pertinent.
Mais cela laisse sans protection les petites villes et villages écartés, près desquels existent des labyrinthes.
La demande va donc bien dans le sens que je pressentais —.
« Cependant, cela ne couvre pas tout le nord du pays. C'est pourquoi je vous demande, à vous, de conquérir les labyrinthes situés dans les zones que nous ne pouvons pas couvrir, et d'assurer la défense de Tutrail. »
« Princesse, puis-je poser une question ? »
À peine la princesse eut-elle fini d'exposer la demande que Rain demanda la parole.
« Bien sûr. Allez-y. »
« Deux points à confirmer. D'abord, pour la conquête des labyrinthes, la guilde des explorateurs a-t-elle donné son accord ? »
À la première question de Rain, la princesse lança un regard au maître de guilde, qui hocha la tête avant de parler.
« Sur ce point, on a été approchés il y a quelques jours, et la guilde compte donner son accord. Les permis sont en cours de rédaction, mais d'ici demain les autorisations de conquête pour les labyrinthes ciblés devraient être prêtes. »
« Compris. Second point : en quoi consiste concrètement la défense de Tutrail ? »
« D'après le rapport du comte Edington, la cause profonde des agissements de l'Empire est une pénurie de pierres magiques. De là, on déduit que son but final est de s'emparer du grand labyrinthe du Sud. Naturellement, nous comptons y stationner un bataillon en permanence, mais les militaires ne sont pas rompus à la gestion des bêtes magiques. C'est pourquoi je souhaite que vous, les équipes de rang S, surveilliez régulièrement les cinq labyrinthes autour de Tutrail, et qu'en cas de débordement, vous dirigiez les autres explorateurs pour y faire face. »
« Si l'armée impériale envahit Tutrail, ce sera à l'armée royale de répondre, c'est bien ça ? »
« Oui. Vous n'aurez pas à vous mêler directement de la guerre. Cela dit, votre concours serait un atout inestimable. — Et bien entendu, si vous acceptez ma requête, une récompense à la hauteur sera préparée. »
« Au fait, cette récompense… ? »
« Une fois l'affaire close, pour les dix prochaines années, j'accorderai de mon autorité un statut privilégié au Lapin d'argent du ciel nocturne comme au Crépuscule cuivré. Concrètement : exemption d'impôts, droit de consultation des sorts et objets magiques développés comme projets nationaux, et divers autres privilèges qui favoriseront vos activités futures. »
Cette récompense est hors normes.
Elle facilitera énormément l'activité future de nos clans.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Moi, je suis pour l'accepter. »
« Moi aussi je valide. De toute façon, on ne pourra pas attaquer le grand labyrinthe pendant un moment, alors sauter sur l'occasion n'est pas une mauvaise idée. »
À la question de Rain, j'exposai mon avis à tous.
« Moi aussi je trouve que c'est bien. » « Moi aussi j'approuve ! »
Wil et Lucre approuvèrent à leur tour la requête de la princesse, scellant ainsi la décision du Lapin d'argent du ciel nocturne.
« Fuka, le Lapin accepte la mission, et nous, on fait quoi ? »
Catina s'adressa à Fuka, pas à Hart qui est le chef.
Hart et Hughie n'y voyaient pas d'objection non plus, ils attendaient la réponse de Fuka.
« Nous, on accepte. »
« Entendu. — Altesse, nous aussi, on prend la mission. »
Dès que Fuka trancha, Hart enchaîna sur-le-champ pour signifier à la princesse que le Crépuscule cuivré acceptait aussi.
« Je vous remercie du fond du cœur. Merci d'avoir accepté. Alors, pour la suite, pourriez-vous discuter entre vous de qui s'occupera de la conquête et qui assurera la défense ? Je n'émettrai aucune objection, décidez librement. »
« La princesse dit ça, mais c'est déjà plié, non ? Nous, le Lapin d'argent du ciel nocturne, on prend la défense, le Crépuscule cuivré la conquête, ça va ? »
Dès que la répartition des rôles fut ouverte, Wil prit les devants.
Effectivement, cette répartition semble la plus logique.
En défense, il faut pouvoir coordonner d'autres explorateurs en cas de débordement.
Or, le Lapin d'argent, qui gère déjà plusieurs équipes, sera plus à même de les faire bouger.
« Ça ne va pas. »
Alors que l'ambiance penchait pour l'accord, Fuka émit une objection.
« Le Crépuscule cuivré en défense ? Pourquoi pas, mais la coordination avec les autres explorateurs, ça marchera ? »
Wil posa à Fuka une question franche.
« Non. La coordination avec les autres explorateurs, on la laisse au Lapin d'argent. »
« Hein ? Du coup, c'est bien ce que j'ai dit, non ? »
Wil pencha la tête, un point d'interrogation visible au-dessus du crâne.
Non, pas que Wil — personne ici ne saisit bien ce que Fuka vise.
« Haa. Fuka, explique un peu plus. D'habitude ça passe, mais avec des gens de l'extérieur, ce n'est pas clair, et ils ne peuvent pas adhérer. »
Hart, las, mit le holà.
Fuka acquiesça, réfléchit un instant, puis repartit.
« …… La demande de la princesse se divise en défense passive et conquête active. Donc la conquête doit privilégier la vitesse. Si la conquête finit vite, après tout le monde pourra se concentrer sur la défense, non ? »
« …… Effectivement, y a du sens. Du coup, Fuka, tu penses qu'il faut mélanger les deux équipes et former une équipe conquête et une équipe défense ? »
Rain vérifia sa compréhension auprès de Fuka, qui hocha la tête.
« Et ton équipe conquête, elle serait composée de qui ? »
« Vitesse oblige, mais la puissance de feu reste nécessaire : moi et Orn sont fixes. Puis Hart, qui peut tout juste suivre notre plein régime à tous les deux. À nous trois, c'est optimal. »
« Sur ces critères, ces trois-là s'imposent, pas d'objection. Mais du coup, vous êtes tous les trois en première ligne ? Pour parer aux imprévus, un arrière-garde ne serait pas plus prudent ? »
Wil émit un doute sur la composition tout-avants.
« Pas de souci. Lors de la dernière réunion d'échange, on a partagé nos dons et particularités, donc vous devriez savoir : mon don, c'est [Prémonition], celui de Hart, [Vue d'ensemble]. Avec nous deux, la lecture de la situation est aisée. Et avec l'adaptabilité écrasante d'Orn en plus, il n'y a quasi aucune situation qu'on ne puisse gérer. Au contraire, si nous trois galérons, la présence de qui que ce soit d'autre ici ne changerait rien. »
« Hum, dur de contrer ça. Bon, alors la conquête est confiée à Orn, Fuka, Hart. Le reste des membres assure la défense de Tutrail. Tout le monde est d'accord ? »
Après le plaidoyer de Fuka, Rain demanda confirmation à l'assemblée.
Plus aucune objection ne s'éleva.
« L'affaire est réglée, semble-t-il. Alors, Orn, Fuka, Hart, je compte sur vous pour la conquête des labyrinthes. »
« Reçu. » « Ouais. » « Entendu. »
Ainsi fut décidé que j'accompagnerais Fuka et Hart pour conquérir les labyrinthes un peu partout.