Nous étions arrivés au premier étage du labyrinthe et, pour commencer, nous suivions l'itinéraire que j'avais décidé à l'avance en visant le huitième étage.
Les investigations du premier au sixième étage étaient déjà pour l'essentiel terminées par les prédécesseurs.
Quant au septième, le rapport indiquait qu'il était achevé à plus de la moitié, aussi décidâmes-nous de le laisser pour plus tard et de nous concentrer d'abord sur le huitième.
D'ailleurs, les combats en chemin étaient confiés au Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire.
L'entraînement du ki se fait individuellement, et les ennemis d'ici ne posent aucun problème à l'équipe.
Depuis que Luna nous a rejoints, nous n'avons pas encore beaucoup combattu ensemble ; la raison principale était de profiter de l'occasion pour vérifier la coordination de la nouvelle formation.
« Au prochain virage, en tournant à droite, il y a cinq gobelins. »
Alors que nous progressions dans le labyrinthe, Sophie éleva la voix.
Le groupe de gobelins qu'elle avait repéré se trouvait hors de notre champ de vision, et à une distance assez considérable.
Pourtant, elle en percevait avec exactitude la position et le nombre.
La capacité de détection de Sophie s'affinait de jour en jour.
Son don de détection tient plutôt du « flair » qu'on prête aux explorateurs.
Certes, les différences individuelles existent, mais on dit que le sixième sens, une forme d'intuition, s'aiguise chez ceux qui arpentent les labyrinthes depuis longtemps.
En réalité, il s'agit d'une « déduction à haute probabilité » tirée de l'ambiance du labyrinthe à cet instant et de l'expérience accumulée.
Mais le cas de Sophie ne rentre pas dans ce cadre.
Elle manque tout bonnement de l'expérience écrasante des explorateurs de haut niveau.
Et pourtant, elle possède une détection qui ne leur cède en rien : c'est sans doute grâce à son don, la [Télékinésie].
Les dons peuvent provoquer des capacités annexes.
Mon [Convergence magique] et la [Domination des esprits] de Luna en sont des exemples.
Comme ce sont des dons qui interfèrent avec la puissance magique, ils permettent de percevoir la magie, chose normalement imperceptible pour un humain.
La [Télékinésie] recèle encore bien des zones d'ombre, mais il est certain qu'elle permet d'exercer une influence physique sur les objets.
Autrement dit, on peut dire qu'elle permet d'interférer avec la matière.
C'est ce qui, selon moi, entre en jeu dans la détection de Sophie.
Cela ne fait que deux mois environ qu'elle a manifesté son don.
Qu'elle apprenne à s'en servir de mieux en mieux va de soi.
Pour l'instant, ma propre détection reste supérieure, mais il n'est pas impossible qu'elle me dépasse un jour.
Voir comment elle va grandir désormais me réjouit sincèrement.
« Grande sœur Luna, peux-tu lancer [Leurre lumineux] au carrefour ? »
« Compris. »
Sur l'ordre de Sophie, Luna activa [Leurre lumineux] à l'intersection.
Au sein du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire, Luna est bien entendu de loin la plus forte.
Elle serait aussi la plus apte à diriger l'équipe.
Cependant, elle a décliné ce rôle, si bien que c'est toujours Sophie qui assure le commandement.
« Log, tu finis à la magie ceux que la lumière aura attirés. Toi deux, moi trois. »
« … Entendu. »
Pendant que Sophie et Log construisaient leurs formules, les gobelins vinrent vers la lumière.
« [Flèche de feu] !! »
Au moment où les cinq entrèrent dans leur champ de vision, Sophie et Log déclenchèrent leur sort, et plusieurs flèches de feu transpercèrent les gobelins.
« C'est fait ! »
« Sophie, c'est incroyable ! Comment tu sais qu'il y a des gobelins !? »
« Euh, j'ai juste eu l'impression qu'il y en avait. »
Carol s'adressait à Sophie avec admiration.
Tout en entendant leur échange derrière moi, je m'approchai un peu de Log, qui se tenait à l'écart.
« Log, bon travail. »
« Maître… Je n'ai fait que suivre les consignes de Sophie, donc je ne suis pas fatigué du tout. »
Log me répondit avec un sourire chétif.
'(J'avais prévu de lui parler un peu plus tard, mais tant pis, je tente le coup.)'
« Tu te fais du souci parce que Sophie t'a piqué ton rôle ? »
« ! »
À ma question, Log retint une petite respiration.
Avant que Sophie ne manifeste son don, c'était Log qui assurait la veille aux alentours.
Sa capacité de détection, elle aussi, surclasse largement celle des explorateurs de son niveau.
Mais celle de Sophie, maintenant, n'a rien à envier aux vétérans.
Mis en parallèle, Log paraît forcément en retrait.
« À la base, la charge sur tes épaules était lourde. Le fait que tu gères à la fois la ligne de front et l'enchanteur, ça aide l'équipe plus que tu ne le penses. Tu es indispensable. Aie un peu plus confiance en toi. »
« … Oui. Merci. »
Mieux vaut ne pas trop insister pour l'instant.
Enfoncer le clou risquerait de perturber l'enquête. S'il explose, tout est perdu ; un certain dégazage est nécessaire, mais réfléchir est aussi nécessaire, le dosage est délicat.
« Log ! La prochaine fois, on combat surtout en première ligne, a dit Sophie ! On va y arriver, ensemble ! »
Carol, qui avait remarqué l'état bizarre de Log, lui lança immédiatement cette réplique.
« … Ah. On va y arriver. »
***
Par la suite, sans encombre majeur, nous enregistrâmes les cristaux de chaque étage sur nos cartes de guilde et parvînmes au septième.
« À partir du septième, les bêtes magiques forment des groupes mixtes, gardez-le en tête. »
Tandis que je lançais cet avertissement, mon filet de vigilance accrocha une présence.
Elle se trouvait un peu plus loin, droit devant, dans un espace légèrement dégagé.
Un orque et deux cerbères.
« Contact ! Un orque et des quadrupèdes, probablement deux cerbères ! »
Peu après, Sophie perçut à son tour les bêtes et donna l'alerte.
Le cerbère est une bête magique canine à trois têtes.
Son corps est assez grand pour qu'un adolescent puisse y monter aisément, et il est extrêmement rapide.
Qui plus est, son odorat est acéré ; parmi les bêtes magiques dites « inférieures », incapables de magie, il compte parmi les plus forts.
« Sophie, on fait quoi ? On les balaye d'un coup à la magie ? »
« Oui, c'est le plus sûr. D'abord on s'approche pour les mettre en vue. S'ils ne nous ont pas repérés au moment où ils entrent dans notre champ visuel, Luna et moi prenons un cerbère chacune, Log l'orque, à la magie. S'ils nous ont vus, Carol et Log retiennent les cerbères, et Luna et moi les abattons un par un. »
Sophie établit immédiatement un plan et le transmit à ses camarades.
Le contenu ne posait pas problème. Mais l'adversaire était mal choisi.
« Hum… on a l'air d'avoir déjà été repérés. »
L'odorat des cerbères nous avait visiblement déjà captés ; ils avançaient vers nous, alignés en file indienne.
« ! Carol, tiens le cerbère de devant ! Log, grande sœur Luna, vous arrêtez le mouvement de celui de derrière et le pouvez à la magie ! »
« OK ! » « Compris ! » « Oui. »
Sur l'instant, Log accorda un renforcement à Carol, qui fonça combler la distance avec le cerbère de tête.
« Arrête-toi ! »
Sophie tendit la main gauche vers l'avant et immobilisa brutalement le cerbère arrière par sa [Télékinésie].
« [Pointe de roche] ! »
« [Flèche de foudre] ! »
Log fit jaillir des pointes du sol qui transpercèrent les pattes et le ventre du cerbère figé.
Puis les éclairs de Luna s'abattirent en rafale, et la bête se dissipa en brume noire, ne laissant qu'une pierre magique.
L'autre combat, lui, était dominé par Carol.
Elle combla la distance en un éclair, trancha de sa dague, et quand le cerbère tenta de riposter, elle était déjà hors de portée.
Sol, murs latéraux, plafond : elle bondissait dans toutes les directions, à une vitesse que l'œil humain ne peut plus suivre.
La progression de Carol, ces temps-ci, est remarquable.
Surtout sur le plan physique : elle se situe au sommet parmi l'ensemble des explorateurs, vétérans compris.
Certes, face à l'ultra-vitesse de Fūka au deuxième tour du dernier tournoi martial — une téléportation apparente par activation du ki —, elle fait pâle figure, mais avec les simples renforcements de la magie de soutien, elle donne l'impression de la suivre.
Si Carol maîtrisait le contrôle du ki, elle pourrait bien atteindre le niveau de Fūka.
« Carol ! Je lance la magie d'attaque ! »
À la voix de Sophie, Carol porta un dernier coup de talon vertical sur l'un des crânes du cerbère depuis le plafond, puis s'écarta immédiatement.
« [Lance de feu] ! »
Une lance de feu transperça le cerbère au moment où Carol s'éloignait, le changeant en pierre magique.
L'orque restant fut lui aussi abattu sans peine : Log le retenait, et la magie offensive de Luna le foudroya.
« Maître, t'as vu comment j'ai combattu !? »
Une fois le combat fini, Carol accourut vers moi, le visage rayonnant.
« Tu t'en es bien tirée. Pas de blessure, et tu as vraiment progressé. »
Je lui caressai la tête en la félicitant.
« Ehehe ~ »
***
Le labyrinthe étant étroit, nous atteignîmes le huitième étage, jusqu'alors inexploré, en à peine deux heures après y être entrés.
« Bien, à partir d'ici commence la vraie enquête d'aujourd'hui. »
Après une courte pause, je m'adressai à tous.
« L'enquête comprend plusieurs étapes. Savez-vous quelle est la toute première chose à faire quand on arrive sur un étage inédit ? »
« Je sais. C'est la cartographie, non ? »
Log répondit à ma question.
« Exact. Quoi qu'on fasse, dresser la carte est la priorité absolue. Connaître la structure intérieure permet de parcourir l'étage efficacement. Et pour la cartographie, on utilise ceci. »
En parlant, je sortis de mon objet magique de rangement une sorte de planchette à dessin.
Autrefois, les cartes d'enquête étaient toutes tracées à la main.
Mais cela entraînait des échelles variables selon les individus.
C'est pour y remédier que la guilde des explorateurs a mis au point cet outil magique en forme de plaque.
En posant une feuille dédiée sur la plaque, la tenant horizontale au sol et marchant dans le labyrinthe, l'appareil dessine la carte tout seul. Un outil remarquable.
« Ooh ! C'est incroyable ! Super pratique ~ »
Une fois l'explication finie, Carol s'empara de la planche et se mit à arpenter les alentours.
La carte se traça sur le papier.
« C'est vraiment commode. Un objet magique comme ça existe… Mais en y repensant, c'est logique. Les cartes des grands labyrinthes que possède le clan ont toutes la même échelle. »
« Tu te rends bien compte à quel point cet outil est précieux pour nous, explorateurs. »
« Oui. Que ce soit la carte de guilde ou cette planche de cartographie, nous avons une dette de gratitude envers la guilde des explorateurs. »
« C'est ça. — Bon, on commence le relevé. Ce labyrinthe est étroit, mais s'il faut passer dans tous les couloirs au moins une fois, ça va prendre pas mal de temps. Le nombre de combats sera bien plus élevé qu'en exploration normale ; si vous y allez à fond à chaque fois, vous serez lessivés tout de suite. Mais trop se ménager et se blesser gravement, c'est mettre la charrue avant les bœufs. Faites attention à votre rythme. »
« Oui. »
« Alors, en route. »
« Oh !! »