Chen Lun récita silencieusement dans son cœur le nom honorifique de la Dame de l'Arbre Saint.
Immédiatement, il sentit un regard venu d'une extrémité lointaine se poser sur lui.
« La faveur de la Mère Nature… »
Chen Lun fut à la fois surpris et ravi.
Obtenir la faveur d'un être d'un tel niveau était un événement rare. Seuls les croyants les plus éminents des diverses églises et quelques rares zélotes en avaient le privilège ; les croyants ordinaires n'osaient même pas en rêver.
Et il devina secrètement qu'il devait cet honneur probablement au fait qu'il était favorisé par la Déesse Chat Maggie, bien qu'il ne fût ni un Transcendant des voies naturelles ni un membre de la Faction Nature.
« Merci pour votre don. »
Chen Lun s'inclina respectueusement, d'une voix grave.
Cette phrase s'adressait à la fois à Dame Élan et à la Mère Nature, qui l'avait remarqué.
« Tu peux partir maintenant, Jack. »
Dame Élan acquiesça et fit un geste de la main.
« Lorsque le moment sera venu, à l'avenir, tu pourras revenir ici… Depuis les temps anciens, Destin, Nature et Magie ne font qu'un, coopérant et favorisant mutuellement leur développement… Alors tu comprendras ce que je te dis aujourd'hui. »
« Oui, Dame Élan. »
Chen Lun acquiesça en réponse, le visage pensif.
Il s'inclina à nouveau devant la femme sur le trône de vignes et se tourna pour partir.
« Nature et Magie, adjacentes au Destin… Dame Élan veut-elle dire que dans les ères passées, les Transcendants de ces trois voies n'étaient pas seulement non ennemis, mais se tenaient aussi sur le même front ? Selon la troisième loi de la Transcendance, la Loi de l'Asymétrie Surnaturelle, pour cheminer sur la voie des Dieux et être plus fort que les gens ordinaires, il faut continuellement approfondir les Connaissances Surnaturelles des voies adjacentes pour réaliser une ascension en spirale. »
Chen Lun réfléchissait tout en sortant du sanctuaire « Cœur de l'Arbre Saint ».
Dehors, Golian s'avança vivement, l'attendant.
« Monsieur Jack, la Sainte a fait passer un message, disant qu'elle peut vous emmener personnellement aux Montagnes Sacrées d'Ambus pour rencontrer l'ermite Fleurette de la Tour Météore. »
Chen Lun fut quelque peu surpris, mais acquiesça immédiatement.
« Si c'est le cas, nous serions reconnaissants pour la peine que se donne Sa Majesté la Sainte. »
***
Un instant plus tard.
Chen Lun suivit Golian et le Gardien de l'Arbre Saint dans la descente de l'escalier en spirale jusqu'au sol. La Sainte Lutina avait déjà changé de tenue et attendait à l'entrée du sanctuaire.
Sa robe blanche à filigranes d'origine avait disparu, remplacée par un trench-coat jaune foncé dynamique, assorti d'un chapeau de cow-boy à larges bords et de bottes en cuir montantes, lui donnant l'allure d'un Chasseur professionnel sillonnant fréquemment les frontières.
« Jack, puisque tu as déjà rencontré Dame Élan, mettons-nous en route. »
Lutina parla d'un rire léger.
Elle caressa doucement ses cheveux dorés et tapota l'épaule de Noah, qui était d'une tête plus petit à côté d'elle.
« Une fois tes affaires réglées, nous irons ensemble à la Capitale Royale, qu'en penses-tu ? »
« C'est entièrement selon le souhait de Sa Majesté la Sainte. »
Chen Lun parla avec beaucoup de respect.
Avoir un individu de haut rang pour l'accompagner, il n'en demandait pas plus.
Lutina acquiesça, un sourire gracieux aux lèvres, les mains glissées dans les poches de son trench-coat, et se tourna pour marcher derrière l'Arbre Saint.
« Suivez-moi… Il faudrait plusieurs jours pour traverser la forêt à pied jusqu'aux Montagnes Sacrées d'Ambus, mais en réalité nous pouvons prendre un raccourci. »
Chen Lun, accompagné de Noah et d'Anton, suivit derrière la Sainte.
Cette fois, Olga et Golian ne les suivirent pas, car Lutina les en avait informés plus tôt, indiquant qu'aucun accompagnement n'était nécessaire.
Tout comme sur le chemin de l'aller, Lutina guida Chen Lun et les autres dans un grand creux d'arbre et sous terre. Dans l'espace bleu pâle des racines de l'arbre, éclairé par la lueur des champignons, Lutina inclina légèrement la tête et expliqua à Chen Lun :
« Les racines de l'Arbre Saint s'étendent sur toute la Forêt de Kellettville, et nombre des arbres colossaux qui paraissent normaux sont en fait des racines jaillissant du sol… Par conséquent, à l'intérieur de la forêt, il n'y a presque rien qui puisse échapper à notre perception. »
« Pas étonnant que la Prêtresse Olga ait pu me trouver si facilement. »
Chen Lun haussa un sourcil, réalisant soudain.
Il s'émerveilla intérieurement que dans la Forêt de Kellettville, la Faction Nature détenait assurément un avantage absolu sur son terrain… Il n'était pas étonnant que l'Empire se contente de leur interdire de prêcher sur son territoire au lieu de les expulser ou de les réprimer.
Ce n'était pas que les officiels ne le voulaient pas, mais qu'ils ne le pouvaient pas.
L'influence de la Faction Nature était entièrement comparable à celle de n'importe quelle Église des Justes Dieux, et avec l'avantage du terrain, elle la surpassait même !
Le groupe voyagea la majeure partie de la journée à travers les tunnels souterrains des racines, et soudain Lutina s'arrêta, pointant le plus à droite des trois chemins divergents devant eux.
« C'est ici… En sortant par là, nous serons au bord nord de la Forêt de Kellettville, et vous pourrez voir distinctement les Montagnes Sacrées d'Ambus. »
Tout du long, Chen Lun s'émerveilla de la justesse des choix de Lutina, sans aucune déviation, comme si elle avait mémorisé tout le « réseau souterrain ».
« Merci de nous avoir guidés, Mademoiselle Lutina. »
Dit Chen Lun.
Lutina lui lança un regard en riant doucement.
« En fait, tu peux m'appeler Lutina. Je préfère ce nom à « Sainte ». »
Voyant cela, Chen Lun répondit avec tact :
« Merci, Mademoiselle Lutina. »
« De rien. »
Répondit la Sainte avec un sourire suave.
Elle mena la sortie du creux d'arbre, Chen Lun et les autres suivant de près.
Comme l'avait dit Lutina, cette zone se trouvait en lisière de la Forêt de Kellettville ; la vue n'était plus obstruée par des arbres denses et immenses et était assez dégagée.
Les rayons du Soleil, perçant les nuages, baignaient le monde d'une teinte dorée, créant une scène à couper le souffle. Une chaîne de montagnes ancienne se dressait au loin, mais curieusement, Chen Lun ne vit aucun signe de construction.
« Voyez ce sommet le plus haut ? »
Lutina, sentant l'air perplexe de Chen Lun, sourit et pointa vers le nord-ouest des Montagnes Sacrées d'Ambus.
Chen Lun suivit la direction de son doigt ; il y avait bien un sommet nettement plus haut, pourtant son sommet était plat, avec même quelques indentations sur ses bords.
« C'est le cratère du volcan des Montagnes Sacrées d'Ambus, un volcan actif qui a fait éruption trois fois depuis la Cinquième Ère… Cependant, la plus récente éruption remonte à plus de six cents ans. »
Expliqua doucement Lutina.
« Et l'emplacement de la Tour Météore est caché sous le cratère ; sans l'intervention de l'ermite Fleurette, les éruptions précédentes auraient suffi à anéantir la Forêt de Kellettville… Il n'est donc pas seulement un ami de la Faction Nature, mais aussi un sauveur pour les habitants du Territoire Nord de l'Empire. »
« Il y a donc une telle histoire… »
Chen Lun haussa un sourcil.
« L'ermite Fleurette possède non seulement une grande force, mais son intégrité est aussi du plus haut niveau ; c'est une figure véritablement respectable. »
D'après la brève introduction de Lutina, Chen Lun pouvait déjà esquisser l'image approximative d'un grand personnage dédié à la paix… La raison pour laquelle il choisissait de vivre dans la solitude des Montagnes Sacrées d'Ambus n'était pas seulement due à son emplacement reculé, mais peut-être aussi à la nécessité de réprimer le volcan.
Lutina acquiesça en signe d'accord, puis continua lentement :
« Allons-y, nous avons plusieurs heures de route devant nous. Nous visons à atteindre la Tour Météore avant le coucher du Soleil. »
Chen Lun acquiesça en signe d'accord.
Noah et Anton parlaient rarement ; ils suivaient le meneur en silence, comme deux suiveurs bien élevés et sensés.
Cependant, Anton ne cessait de regarder tout autour, curieux de tout sur le chemin, tandis que Noah, à la rencontre de quelque beau paysage, s'arrêtait pour l'apprécier, semblant désireux de graver les images dans son esprit pour les peindre plus tard lors de son temps libre.
Au soir,
Le Soleil couchant teinta les nuages et le ciel de rouge, plongeant toutes choses visibles dans des nuances de cramoisi. Chen Lun et son groupe avaient déjà gravi les Montagnes Sacrées d'Ambus, se rapprochant de plus en plus du cratère volcanique.
Cette zone était assez aride ; bien que la végétation fût luxuriante, il n'y avait guère de traces de faune, sans parler d'humains.
Bientôt, Chen Lun suivit Lutina sur un rocher géant au point le plus haut.
Les rochers sous leurs pieds étaient d'un noir profond, leurs surfaces creusées et inégales.
Chen Lun reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'obsidienne, un type de cristallisation volcanique, donc l'affirmation de Lutina selon laquelle c'était un volcan actif n'était probablement pas mensongère.
L'espace devant eux était vaste, des centaines de mètres de diamètre. Des cristaux noirs recouvraient les parois rocheuses sous leur point de vue, et un courant d'air chaud s'élevait du cratère apparemment sans fond.
Une quarantaine de mètres sous leurs pieds, une tour ancienne, de couleur jaune pâle, se dressait fièrement. Ses murs extérieurs étaient couverts de traces de fumée, et autour de sa base poussaient de nombreuses excroissances cristallines rouges et bleues.
« C'est la Tour Météore. »
Lutina regarda la tour en bas et parla doucement.
« Allez-y, je vous attendrai ici. »
Chen Lun acquiesça, la remercia, et demanda à Noah et Anton de rester en arrière tandis que lui-même sautait en bas.
Faisant face à la vague de chaleur, il exécuta une « Marche Aérienne », atterrissant élégamment à l'entrée de la Tour Météore. Il avança et frappa à la porte épaisse, d'un matériau inconnu.
Toc, toc.
Au bout d'un moment,
Hormis le faible hurlement du vent venu de l'Abîme à côté de lui, il n'y eut aucune réponse de l'intérieur de la Tour Météore.
Chen Lun fronça les sourcils et frappa à nouveau.
En même temps, il dit respectueusement :
« Respectée Mademoiselle Fleurette, je m'appelle Jack Spett, et j'ai eu la chance d'acquérir un ensemble des « Notes de Carmen », qui m'a énormément bénéficié… Monsieur Carmen mentionne dans ses notes qu'il espère que je puisse personnellement vous remettre cet ensemble. »
Il sortit trois exemplaires des « Notes de Carmen » ainsi qu'une lettre de Dame Cerf.
« De plus, Dame Cerf de la Faction Nature m'a chargé de vous remettre une lettre. »
Quelques respirations plus tard,
La porte épaisse devant lui grinca soudain, s'entrouvrant légèrement.
« Passez les objets par l'ouverture. »
Une voix féminine mature et languide vint de l'intérieur de la Tour Météore.
Chen Lun fut légèrement surpris, puis poussa un soupir de soulagement et tendit les notes et la lettre par l'entrebâillement de la porte. Ce put être une illusion, mais il sentit une main froide et raide prendre les objets dans les siennes, et une lueur bleu terne disparaître dans l'interstice.
L'intérieur de la Tour Météore retomba dans le silence.
Juste au moment où Chen Lun hésitait entre continuer d'attendre ou faire demi-tour et partir, la porte s'ouvrit entièrement.
Grincement, grincement, grincement…
« Entrez. »
La voix féminine languide l'appela à nouveau.
Chen Lun prit une grande inspiration, avança et entra dans la Tour Météore.