Certains avaient improvisé des lances en bois, d'autres portaient des fourches et des couteaux à bois ramassés on ne sait où.
Couic couic couic !
Les hommes-rats découvrirent l'arrivée du groupe et affluèrent instantanément comme si une marmite avait explosé, tous en alerte maximale. Ils poussèrent des cris perçants, montrèrent les dents et agitèrent leurs armes.
« N'ayez pas peur ! Les hommes-rats de Tamala sont peu intelligents et aiment s'en prendre à ceux qui sont en infériorité numérique, mais ils sont incroyablement faibles. Tuez-en quelques-uns, et les autres s'enfuiront ! »
Lutina dit froidement.
Sa silhouette menue se tenait au premier rang, levant son arme et appuyant sur la détente.
Bang !
Un éclair de tir, et les balles jaillirent vers l'avant, faisant exploser la tête d'un homme-rat.
Le puissant recul du fusil à deux canons projeta même le corps du rat à plusieurs mètres.
Bang !!
Un autre coup de feu retentit.
À une telle distance, il était difficile de rater, et la poitrine et l'abdomen d'un autre homme-rat s'ouvrirent, projetant le corps en arrière, mort.
Couic couic couic !
Les hommes-rats poussèrent des cris incessants, se rapprochant.
Après avoir tiré deux balles, Lutina dut ouvrir le fusil pour recharger. Messia, qui se tenait à côté d'elle, recula craintivement vers le groupe, visiblement prête à fuir si la situation empirerait.
Le mari tenant le couteau recourbé sentit ses paumes moites ; apercevant du coin de l'œil le regard plein d'espoir de sa femme, il serra les dents et s'avança, brandissant son arme contre les hommes-rats.
Inopinément, juste après en avoir tué un, il fut griffé au bras par un autre.
« Ah ! »
L'homme cria de douleur.
Deux autres rats le jetèrent au sol, ouvrant grand la gueule pour mordre son cuir chevelu.
Paralysé par la peur, il laissa tomber son couteau.
Sa femme et l'étudiante Messia hurlèrent.
Chen Lun ne put rester spectateur. Il soupira intérieurement, s'avança et balança son bâton négligemment, faisant exploser les têtes des deux hommes-rats au-dessus de l'homme de quelques détonations.
Immédiatement, il adressa un regard significatif à Noah.
Ce dernier, comprenant le signal, sortit son carnet de croquis et se mit rapidement à dessiner.
D'un simple coup de pinceau, plusieurs hommes-rats perdirent le souffle en pleine course et s'effondrèrent au sol, sans blessures visibles… leur Spiritualité avait déjà été dévorée par la « Galerie d'Os ».
Thump !
Thump thump !
Les uns après les autres, les hommes-rats moururent mystérieusement, faisant s'arrêter tout le monde, stupéfait. Même les compagnons des hommes-rats remarquèrent que quelque chose n'allait pas et poussèrent rapidement des cris en faisant demi-tour pour fuir.
« Poursuivez-les ! Les suivre est notre seule chance de retrouver la fille qu'ils ont enlevée ! »
Lutina, ayant rechargé ses balles, ne tira pas mais mit son fusil en bandoulière et se mit à courir après eux, appelant le groupe.
L'homme tombé fut relevé par sa femme, s'excusant avec culpabilité et frustration.
Le groupe suivit rapidement Lutina, pourchassant les hommes-rats dispersés.
En chemin, Lutina ne put s'empêcher de jeter un regard intéressé à Noah et le complimenta :
« Ton dessin est vraiment beau. Pourrais-tu me le montrer plus tard ? »
Noah jeta un coup d'œil à Chen Lun, et voyant qu'il ne réagissait pas, il sourit et hocha la tête.
« Pas de problème. »
Lutina n'en dit pas plus et continua de courir devant elle, le visage sévère.
Bientôt, ils rattrapèrent les rats et arrivèrent à l'entrée d'un terrier, entendant faiblement les appels à l'aide d'une femme à l'intérieur.
« Là-dedans… qu'une personne reste dehors pour surveiller, les autres descendrons avec moi. »
Lutina se tourna vers le groupe et dit.
« Moi ! Je reste ici ! »
Messia se porta volontaire avec empressement.
Lutina semblait avoir détecté sa peur mais ne refusa pas, acquiesçant.
« Bien. Tu restes ici et tu surveilles. Nous reviendrons bientôt. »
Après avoir parlé, elle s'engagea la première dans le terrier.
Chen Lun fit rester Antonio la vache en surface à cause de sa grande taille, ce qui rendait la descente impraticable.
Le terrier était étroit et d'une obscurité totale. Lutina sortit un briquet à pétrole pour éclairer le chemin, tout le monde la suivant l'un après l'autre.
Bientôt, leur champ de vision s'élargit alors qu'ils pénétraient dans les profondeurs du terrier.
La caverne était humide et dégoûtante, emplie d'une odeur putride. Le sol était recouvert d'une épaisse couche de matière en décomposition mélangée à des brindilles et des fragments d'os – impossible de dire s'ils appartenaient à des humains ou des animaux.
Couic couic couic !
De jeunes hommes-rats glabres gisaient au sol, se tortillant légèrement. Une fille, dont les vêtements couvraient à peine son corps, gisait au milieu des petits rats, le visage terrifié, presque folle.
« Sauvez… sauvez-moi ! »
La fille, Gray, appela frénétiquement.
Le groupe s'approcha et vit que ses mains et ses pieds avaient été arrachés, du sang partout ; de petits rats suçaient son sang sans cesse au sol.
« Ces rats… ils veulent encore… waah ! »
Gray s'effondra en sanglots, manifestement incapable d'accepter ce qu'elle avait enduré.
« Bien que je n'aie jamais entendu parler d'hommes-rats de Tamala se reproduisant avec des humains, vu leurs forts désirs reproductifs, ce n'est pas impossible… Estime-toi chanceuse ; nous sommes arrivés juste à temps. »
Lutina secoua la tête et dit à Gray.
Elle récupéra le couteau recourbé de l'homme, tua tous les petits rats au sol, puis retira son manteau pour envelopper Gray dedans.
« Lequel d'entre vous, les hommes, peut aider et la porter ? Elle ne peut plus marcher », demanda Lutina en se retournant vers le groupe.
« Laisse-moi faire. »
Le mari, sous le regard de sa femme, s'avança à contrecœur et hissa Gray sur son dos.
Puis le groupe fit demi-tour par le chemin qu'il avait emprunté, atteignant l'entrée du terrier.
Messia fut ravie de voir sa camarade secourue.
Mais en voyant les blessures de Gray, elle ne put s'empêcher de serrer les poings.