La nuit était déjà avancée.
L'air semblait oppressivement immobile, et ce soir-là, la Lune Pourpre était voilée de nuages, sans même une étoile en vue.
Le Pearl Barmogo continuait de naviguer en pleine mer.
Dans l'obscurité totale, le projecteur semblait être la seule source de lumière.
Dans le poste de pilotage, le capitaine et le second se tenaient devant la vitre.
Le capitaine portait un chapeau et avait une cigarette au coin de la bouche, les yeux plissés tandis qu'il fixait l'extérieur. Le second, à la coupe militaire, chuchota :
« Capitaine Hayden, ce temps semble un peu inquiétant, et il pourrait bien se transformer en tempête. »
Le second sortit une carte marine et pointa un endroit.
« Cent vingt milles marins au nord-ouest se trouve le port de Belo à Dreyt Town ; devrions-nous nous y rendre pour mouiller et attendre la nuit ? »
« Non. »
Après une longue bouffée de sa cigarette, le capitaine Hayden lança un coup d'œil au second.
« Nous venons à peine de lever l'ancre, et maintenant on s'arrêterait pour une nuit entière ? Où trouverions-nous le temps pour ça... La Fête de la Mer annuelle du Groupe Hailing arrive, et les prêtres de Samola nous attendent pour livrer ce lot de trésors marins. Peut-être que le gentleman souhaite aussi offrir ces trésors en cadeau au Prince lors du jour de célébration de l'Empire. »
Il exhalait un nuage de fumée, tenant la cigarette entre ses doigts, puis dit fermement :
« Nous ne pouvons pas être ceux qui gâchent le grand événement. Si une tempête arrive, tant pis ; nous restons sur le plan. Le capitaine Hayden n'a-t-il pas assez essuyé de tempêtes dans sa vie pour ne pas couler dans une bourrasque près du rivage ? »
« Mais... »
Le second semblait hésiter.
Le capitaine Hayden lui tapa rassurant sur l'épaule et dit avec assurance :
« Détends-toi, l'argent qu'on va gagner sur ce trajet est des dizaines de fois plus que d'habitude. Une fois fini, tu pourras prendre ta retraite et rentrer chez toi... Tu n'as pas rencontré une fille récemment ? Au retour, tu te marieras, et j'officierai personnellement ton mariage. »
Le second répondit par un sourire gêné.
Juste au moment où il allait dire quelque chose, un coup de tonnerre explosa au-dessus de leurs têtes.
Boum roulement roulement !
Des éclairs zébrèrent le ciel, une nuit sombre rampant avec des serpents électriques, la rendant aussi brillante que le jour en un instant !
Wou wou !
Une rafale de vent soudaine balaya violemment le pont, secouant jusqu'au navire lui-même.
Les lampes suspendues dans le poste de pilotage tintèrent bruyamment, faisant changer brusquement l'expression du second.
« Capitaine Hayden ! La tempête est là ! »
Le visage du capitaine s'assombrit aussi ; il jeta sa cigarette et l'écrasa sous sa botte.
Puis il dit au second :
« Préviens le troisième et le quatrième officiers de faire baisser les voiles à l'équipage et d'augmenter l'approvisionnement en charbon pour la chaufferie... Et, tant qu'à faire, fais embarquer des hommes pour raccompagner les passagers qui trainent encore dehors dans leurs cabines, pour éviter tout accident. »
« Oui, capitaine Hayden, j'ai compris. »
Le second poussa précipitamment la porte de la cabine et se rua dehors.
Le ciel déversait déjà la pluie, portée par le vent violent, recouvrant le pont... De nombreux messieurs et dames furent pris au dépourvu par la tempête soudaine, hurlant et jurant, trempés et se retirant en hâte sans souci de l'apparence.
Chen Lun se tenait toujours au bord du pont, appuyé sur une parasol à la rambarde, immobile.
Il était le seul passager resté sur le pont à ce stade.
Chen Lun inclina légèrement la tête pour jauger la pluie.
« Quelque chose cloche... La tempête est arrivée trop soudainement. Est-ce mon imagination ? »
Alors, il regarda autour de lui, le regard fixé sur la mer noire et silencieuse.
L'Intuition Spirituelle lui disait que quelque chose approchait.
« Monsieur ! Monsieur ! Quittez le pont immédiatement et réfugiez-vous dans votre cabine ; c'est trop dangereux ici ! »
Un matelot accourut, hélant Chen Lun.
Le rugissement de la pluie était si fort qu'il couvrit la plupart des cris du matelot.
Chen Lun acquiesça au matelot, puis marcha sans se presser vers la porte de la cabine sur le flanc du navire.
Le matelot observa sa silhouette, trouvant ce gentleman un peu bizarre ; il ne semblait pas du tout paniqué... De plus, ses vêtements n'étaient pas mouillés par la pluie, bien qu'il tînt un parapluie, avec une telle averse, pas une goutte n'aurait dû l'atteindre !
Au lieu d'entrer dans la cabine, Chen Lun attacha les « Boutons de manchette à motifs noirs » et revint sur le pont.
Il voulait voir ce qui avait exactement jeté son dévolu sur le navire.
Cette fois, sous le couvert de l'obscurité, les mouvements de Chen Lun n'attirèrent pas l'attention des matelots.
Soudain, un cri d'alarme vint de l'autre bout du pont. Bien que le son fût avalé par la tempête, Chen Lun, grâce à ses sens aiguisés, perçut le bruit ténu. Il fronça les sourcils et marcha dans cette direction.
Bang bang !
Trois coups de feu suivirent.
« Des monstres ! Il y a des monstres ! Par le Dieu de la Mer, qu'est-ce que c'est que ces trucs ?! »
Chen Lun s'approcha de la zone d'affrontement et vit instantanément plusieurs matelots suivant un meneur, armés de pistolets à silex et de harpons, se battre contre un « individu bizarre » couvert d'écailles de poisson.
L'homme-poisson avait reçu deux balles dans la poitrine et un harpon transperçait son bras, suintant un sang bleu-vert, yet il ne s'enfuit pas. Au contraire, il devint plus féroce, bondissant vivement, renversant un matelot et lui déchirant le visage et le ventre avec ses griffes avant de mordre.
Le matelot hurla, et ses camarades, d'un pas trop lent, ne purent que le regarder se faire mordre à mort.
Bang !!
Un autre coup de feu retentit.
La tête de l'homme-poisson explosa dans un trou sanglant, projetant un fluide bleu-vert immonde, et il s'effondra au sol.
Le capitaine Hayden, coiffé d'un véritable béret en cuir, s'avança de l'autre bout, un revolver à la main, le visage sévère, en hurlant aux autres :
« Reprenez-vous ! D'autres créatures à nageoires montent à bord ! Allez patrouiller les ponts inférieurs, et si vous voyez quelque chose d'anormal, prévenez les autres immédiatement ! »