« Je suis reconnaissant de l'estime des Chevaliers de la Table Ronde, »
Le pouce de Chen Lun effleura doucement la surface de la boîte en fer noir, sentant sa fraîcheur et une texture rugueuse, sablée. Il pouffa légèrement et dit.
La boîte en fer dans sa main ressemblait beaucoup à l'« emballage spatial » de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent ; toutes deux étaient des consommables à usage unique qui s'autodétruisaient une fois ouverts et leur contenu retiré.
« Le Club est vraiment généreux avec ses récompenses, les offrant comme ça… Bien sûr, il est aussi très possible que ce soit dû à ce qu'a dit le Serveur Sans-Visage, avec une perte sérieuse de membres, un geste comme celui-ci pourrait motiver les autres à continuer de tout donner. »
Chen Lun garda une expression neutre tout en pensant pour lui-même.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas mal pour moi… Le Club a satisfait toutes les demandes que j'ai faites au passage, et j'ai enfin réuni les dix morceaux de Connaissances Surnaturelles de la Voie de Dieu Séquence Huit. Il me faudra réserver du temps pour les organiser. »
À cet instant, la calèche s'immobilisa lentement.
« Chef, nous sommes arrivés à l'entrée de la zone d'isolement du centre-ville. Elle est entourée d'un cercle de hautes barrières métalliques, ce qui semble plutôt étrange… »
Derrière le rideau de la calèche, la voix de Golov parvint.
« De plus, les Gardiens locaux nous ont repérés et se dirigent vers nous. »
« Très bien, je sais, »
répondit Chen Lun.
Il se leva du siège en cuir et, tenant son bâton d'argent, dit aux autres :
« Connie, Alec et Maggie restez ici. Les autres, venez avec moi jeter un coup d'œil. »
« Oui, Monsieur Jack, »
répondit le groupe prestement.
Bien que Maggie fût quelque peu mécontente, elle obtempéra aux ordres du chef.
Elle était à l'origine l'infirmière logistique de l'équipe, pas une combattante. Le chef l'avait laissée participer au combat initialement juste pour évaluer ses capacités pratiques… Après cela, elle était restée la plupart du temps en arrière pour accompagner les non-combattants.
Chen Lun conduisit les autres hors de la calèche et ressentit immédiatement une forte rafale de vent glacial.
Des flocons de neige commencèrent à tomber du ciel, fondant au contact de leurs corps et accentuant le froid. Heureusement, les membres du Cirque qui descendaient étaient tous des Transcendants et se souciaient peu de la basse température.
Chen Lun remarqua que le Serveur Sans-Visage n'était pas parti pour le Monde des Esprits mais les avait suivis hors de la calèche, se tenant silencieusement derrière le groupe. Il spécula secrètement que ce Messager du Monde Spirituel du Club des Meurtriers pourrait avoir d'autres tâches à accomplir, comme l'observer et rapporter les détails et développements plus fins aux Chevaliers de la Table Ronde.
Le Serveur Sans-Visage, sentant le regard de Chen Lun, s'inclina légèrement dans sa direction. Chen Lun répondit par un sourire poli, ne le congédiant pas mais n'engageant pas non plus la conversation verbale.
Il semblait y avoir une entente tacite entre eux.
Chen Lun riporta son regard vers l'avant.
La large route en pierre s'étendait devant eux, avec des arbres d'ornement de chaque côté dépouillés de leurs feuilles, offrant une scène nue et désolée.
La route était barrée un peu plus loin par une clôture métallique horizontale, aux barreaux noirs denses, épais comme un bras et hauts de six ou sept mètres, séparant même les bâtiments d'avant et d'après, comme une soudaine pousse d'arbres d'acier au milieu de la ville qui divisait les deux côtés.
Ce qui était le plus inquiétant,
Comparé à leur environnement actuel clair, de l'autre côté de la clôture, le ciel était sombre et trouble, avec une visibilité extrêmement faible, comme enveloppé par d'épais nuages lourds, projetant une obscurité menaçante sur tout.
On aurait dit que la clôture marquait la frontière entre les mondes de la lumière et de l'ombre.
À cet instant, des dizaines de personnes marchaient vers la calèche le long de la clôture. Elles étaient grossièrement divisées en trois groupes : les Enquêteurs de l'Abri en costumes et uniformes, les Moines de l'Église de la Lune en robes noires, et neuf hommes et femmes portant de larges chapeaux bruns et de courtes vestes en cuir.
À la tête de la délégation de l'Abri se trouvait un homme d'âge moyen de petite taille, aux cheveux déjà blanchissants.
« Monsieur Jack Spett ? »
demanda-t-il gravement et solennellement, regardant vers Chen Lun.
« C'est moi. »
Chen Lun hocha la tête, confirmant son identité.
« Je suis Corliss, officier en chef de l'Abri de Ville de Pin-Sable, agissant en lieu et place du Juge. »
L'homme de petite taille tendit la main poliment et parla d'une voix profonde.
Chen Lun la serra et échangea les politesses d'usage.
Tout en faisant cela, il discerna discrètement que ce Juge par intérim devant lui était un [Parfumeur de la Faction Nature Séquence Cinq], une Séquence particulièrement douée pour le combat en milieu boisé, capable d'utiliser des parfums transcendants fabriqués pour une augmentation et des soins soutenus.
« Je suis honoré que Monsieur Jack puisse mener son équipe pour participer à la contre-action contre la Calamité Rouge, et au nom de tous à l'Abri, ainsi que des résidents de Ville de Pin-Sable, je vous salue… »
Corliss dévoila un sourire composé.
Il procéda ensuite à présenter les gens qui l'accompagnaient à Chen Lun.
D'après ses paroles, Chen Lun apprit que le vieil homme en robe noire aux cheveux courts menant l'Église de la Lune était un évêque nommé Tobin, lui aussi un Transcendant de Séquence Cinq. Les hommes et femmes en chapeaux à larges bords et vestes en cuir étaient des « Assassins du Couteau Noir » de la Confrérie du Couteau Noir, menés par une femme dans la trentaine nommée Roxanne.
Corliss ne fit aucune mention des méfaits passés de la Confrérie du Couteau Noir et se montra même assez aimable avec eux.
Chen Lun comprit que c'était parce que l'Abri acceptait pleinement toute aide face à l'immense menace de la Calamité Rouge. De même que le Club des Meurtriers, la Confrérie du Couteau Noir avait commencé à briguer les sièges au sein de l'Église des Justes Dieux.
Bien que leurs objectifs diffèrent, ils étaient temporairement unis contre un ennemi commun.
« Il semble qu'aujourd'hui soit un bon jour ; Dame Roxanne a mené son équipe ici pour nous soutenir, et maintenant Monsieur Jack est aussi arrivé… Je crois que nous pouvons saisir cette opportunité pour unir nos forces et tenter de purger Ville de Pin-Sable de la Calamité Rouge. »
dit Corliss avec un sourire.
À cet instant, Roxanne s'approcha de Chen Lun et lui tendit la main en signe d'amicale salutation.
« Ravi de vous rencontrer, Monsieur Jack… »
Sa voix était grave et sonore, pas celle d'une femme typique.
Cette cheffe des Assassins du Couteau Noir mesurait près d'1,80 mètre, presque la même taille que Chen Lun face à lui.
Un sourire poli aux lèvres, Chen Lun la salua d'un bonjour et s'apprêtait à lui serrer la main quand, inattendu, elle retira la sienne la première… comme pour faire exprès une farce.
« Oh, peut-être devrais-je t'appeler "Chevalier de Pique" à la place, non, Monsieur Qiaoke ? »
Roxanne jeta un œil aux serviteurs sans visage derrière les gens du Cirque, son visage dévoilant un sourire taquin.
Elle les reconnut comme les Messagers du Monde Spirituel du Club des Meurtriers.
Les gens du Cirque furent instantanément sur le qui-vive, ne s'attendant pas à ce que l'autre partie découvre l'alter ego de leur chef ; après tout, « Qiaoke » était un fugitif de rang S recherché par l'Empire… et à cet instant même, les officiels de l'Abri se tenaient droit devant eux !
Ils ressentirent immédiatement un pic de colère. Cette femme nommée Roxanne n'était pas seulement irrespectueuse envers Monsieur Jack, elle révélait ce fait exprès, tendait évidemment un piège !
Pendant ce temps, les membres de l'Abri et de l'Église de la Lune, entendant les paroles de Roxanne, affichèrent des expressions choquées et passèrent réflexivement en alerte, encerclant les gens du Cirque.
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez, Mademoiselle Roxanne. »
Chen Lun laissa sa main suspendue retomber et sourit faiblement.
Sans preuve solide, il n'admettrait rien. Bien que flou sur la façon dont l'autre partie avait découvert son autre identité, quelques mots ne suffisaient pas à convaincre l'Abri.
De plus, avec la compétition pour le poste des Justes Dieux imminente, même s'il était démasqué, cela signifierait seulement représenter le Club des Meurtriers dans la confrontation avec l'Église de la Pomme Rouge… Les hauts gradés de l'Abri comprenaient sans doute les pour et les contre.
Chen Lun était certain que la position officielle serait ambiguë et qu'on n'agirait pas légèrement contre lui.
Tout comme Corliss n'avait pas bougé contre Roxanne et son groupe.
Comme prévu, Corliss et Tobin, les deux chefs, levèrent immédiatement la main pour arrêter leurs subordonnés, les enjoignant à ne pas surréagir.
« Mademoiselle Roxanne plaisantait juste avec tout le monde, ne le prenez pas au sérieux… Comment Monsieur Jack pourrait-il être un fugitif de rang S, » médiat Corliss.
Il pouffa même, arborant une expression lourde de sens, et ajouta :
« Même si Monsieur Jack était ce "Chevalier de Pique", il doit sûrement être loyal à l'Empire, sinon il n'aurait pas traqué l'Église de la Pomme Rouge avec tant d'acharnement. »
Les subordonnés des différentes factions se calmèrent, mais seuls Corliss, Tobin, Roxanne et Chen Lun savaient pertinemment que, peu importent les identités passées, leur objectif actuel était unifié : l'Église de la Pomme Rouge.
Face au grand ennemi de l'Empire, tout le reste semblait insignifiant.
Roxanne haussa les sourcils et pouffa quelques fois, puis tendit à nouveau la main :
« Désolée, Monsieur Jack, je n'aime pas les atmosphères trop sérieuses ; je me moquais juste de toi… Refaisons connaissance. Roxanne, cheffe des Assassins du Couteau Noir. »
Mais une touche de regret passa au fond de ses yeux.
Chen Lun, cependant, ne s'attarda pas davantage avec elle et se tourna vers Corliss de l'Abri, et demanda :
« Monsieur Corliss, je souhaiterais connaître les détails de la Calamité Rouge à Ville de Pin-Sable. »
« Pas de problème, Monsieur Jack. »
Le petit homme jeta un coup d'œil à Roxanne, dont le teint avait changé suite au mépris de Jack. Son faux sourire avait disparu, ne laissant qu'un visage indifféremment impassible tandis qu'elle se rangeait poliment sur le côté, revenant devant le groupe des Assassins du Couteau Noir.
« La Calamité Rouge ici provient de l'Église de la Pomme Rouge originellement stationnée à Ville de Pin-Sable. Ils avaient planifié à l'avance et envoyé des Forces de Combat supplémentaires avant de déclencher le chaos… Résultat, même les forces combinées de notre Abri et des moines de l'Église de la Lune ne peuvent que les contenir à peine, » narra Corliss solennellement.
« Leurs Forces de Combat sont actuellement piégées dans le "Domaine de la Chute de la Nuit", mais il y a une "Escouade Rose Rouge" complète à l'intérieur, un évêque de Séquence Cinq, près d'une vingtaine de prêtres de Séquence Moyenne, et un nombre incalculable de moines Transcendants de Basse Séquence. »
Chen Lun avait déjà conjecturé le niveau de la zone principale de la Calamité Rouge, mais même après avoir entendu le renseignement, il la trouvait toujours épineuse.
Il réfléchit un moment avant de parler à nouveau :
« Le Domaine de la Chute de la Nuit ? »
« C'est un "Objet Mystérieux de rang A — Sable Mue de la Nuit Silencieuse" qui nous a été octroyé par les serviteurs des Dieux de notre Ermitage, actuellement confié à notre usage. Il peut créer un Domaine de la Chute de la Nuit, affaiblissant les forces mystiques à l'intérieur et restreignant l'entrée et la sortie des êtres vivants, » intervint le vieil homme en robe noire à côté de Corliss.
Chen Lun hocha la tête, comprenant.
Il songea qu'il n'était pas étonnant qu'un Objet Mystérieux de rang A ait été approuvé pour lutter contre l'Église de la Pomme Rouge dans une zone de Calamité Rouge d'une ville principale ; c'était peut-être précisément grâce au soutien de tels Objets Mystérieux que la propagation continue de la Calamité Rouge à Ville de Pin-Sable était à peine contenue.
Chen Lun regarda vers l'intérieur de la clôture proche, comme s'il pouvait percer l'environnement sombre jusqu'à l'Église de la Pomme Rouge au fond.
« J'accepte de coopérer, Monsieur Corliss, mais je ne souhaite pas agir aux côtés de la Confrérie du Couteau Noir. »
Corliss, entendant la première partie, afficha un sourire satisfait, mais la suite de la déclaration de Chen Lun le prit de court.
Les Assassins du Couteau Noir à ses côtés se figèrent aussi, montrant bientôt leur mécontentement, et Roxanne, maintenant au premier rang, renifla froidement et ricana :
« Il semble que Monsieur Jack soit bien confiant… Tant mieux alors, nous ne voulons pas être freinés par des individus sans importance. »