Quatre calèches avançaient sur la route.
Parties du musée Simon au centre de la Ville du Paon, elles filaient vers l’est le long de la rivière Feather, franchissaient un pont en arche, puis bifurquaient au sud pour sortir par les portes de la ville.
Après avoir traversé le long pont suspendu et traversé le fleuve majestueux, elles s’engagèrent directement sur la route principale de la banlieue, semblant se diriger vers la ville suivante.
Les quatre calèches formaient une ligne droite, avançant d’un pas tranquille.
Alors qu’elles traversaient un champ, les chevaux tirant les calèches s’immobilisèrent brusquement, hors de tout contrôle, comme saisis de panique, ruant des sabots et hennissant bruyamment.
Les cochers, à la fois surpris et perplexes, les injurièrent et fouettèrent les guides, mais les bêtes refusèrent de faire ne serait-ce qu’un pas.
À cet instant, une dizaine d’hommes et de femmes émergèrent lentement des bois de part et d’autre.
Ils portaient la tenue typique de la bourgeoisie — chapeaux melons, longues jupes, souliers de ville — de quoi les faire passer pour de riches citadins en promenade champêtre, mais leurs visages affichaient une indifférence uniforme.
« Messieurs, puis-je vous être utile ? »
Le cocher, perché sur son siège, lança la question, l’interrogation peinte sur le visage.
Le groupe d’étrangers ne répondit pas.
Un gentleman d’âge mûr parmi eux fixa intensément la deuxième calèche et dit d’un sourire pâle :
« Monsieur Domme, je sais que vous êtes à l’intérieur. Pourquoi ne pas descendre pour causer un peu ? »
Quelques secondes de silence s’écoulèrent.
Le rideau de la seconde calèche se souleva de l’intérieur.
Un homme d’âge mûr, légèrement bedonnant, coiffé d’un haut-de-forme et vêtu d’une redingote, s’appuyant sur une canne en bois, en descendit. Le visage glacé de colère, il marcha vers le groupe d’inconnus et les apostropha :
« Osmon ! Vous n’êtes qu’une bande de putains de mouches, à nous pourrir la vie sans fin ! Qu’est-ce que vous voulez, au juste ?! »
« Hein, Monsieur Domme, pas la peine de vous émouvoir. »
L’homme nommé Osmon ricana légèrement.
« Nous ne réclamons que trois des pièces exposées. Ce n’est pas grand-chose. Pour votre collection innombrable, ce n’est qu’une infime partie, non ? Et nous ne les volons pas, nous paierons. »
« C’est parfaitement grotesque ! »
La paume de Domme se crispa sur la canne, qu’il abattit violemment au sol.
« Vous ne faites preuve d’aucune sincérité, en offrant vingt Livres d’Or pour mes trésors. Vous croyez que je manque d’argent, ou vous me prenez pour un mendiant ? C’est une insulte ! »
Il avança sans peur, face à Osmon.
« Même si je devais tout donner gratis, ce serait encore mon droit d’en disposer comme bon me semble, et vous n’aurez rien ! »
« Pourquoi aller si loin ? »
Le visage d’Osmon conservait son sourire effronté.
Il secoua la tête et fit un geste de la main.
« Nous ne voulions pas en arriver là, mais vous êtes trop obstiné… Rassurez-vous, nous ne vous ferons pas de mal. Nous voulons juste emprunter ces trois objets pour les étudier un peu. »
Aussitôt, les subordonnés d’Osmon s’avancèrent, firent descendre les cochers des quatre calèches et se mirent à sortir des caisses en bois, les forçant et fouillant leur contenu.
Les cochers, terrifiés, restèrent accroupis par terre, tremblants, sans oser résister.
Et ces inconnus faisaient preuve d’une brutalité excessive, indifférents aux dommages que leurs gestes pouvaient infliger à ces antiquités précieuses et tableaux de maître.
« Arrêtez ! Bande de voleurs ! »
Domme hurla de rage, mais personne ne l’écouta.
Finalement, au bout du rouleau, il tira de sa ceinture un pistolet à silex richement doré, le braqua sur le visage d’Osmon et le menaça :
« Ordonnez à vos hommes de cesser immédiatement ! Sinon, j’ouvre le feu ! »
« Monsieur Domme, vous devriez savoir que ce genre d’arme ne menace pas un Transcendant, »
Osmon, le canon pointé sur lui, parla lentement, un rictus aux lèvres.
Les veines du front de Domme battirent ; il inspira profondément et pressa la détente.
Bang !
Une détonation sèche perça la quiétude de la campagne.
Mais la balle manqua sa cible.
Osmon se déplaça avec une vitesse incroyable, esquiva le projectile et se retrouva à côté de Domme, le frappant à l’abdomen et le jetant au sol.
Domme cria de douleur, s’effondra, se recroquevilla en serrant son ventre.
« Ah… vous, vous, sales voleurs ! Être membres de l’Église des Justes Dieux et commettre de tels actes, vous ne valez pas mieux que les bêtes de l’Église de la Pomme Rouge ! »
L’homme d’âge mûr bedonnant rata deux fois ; ses larmes se mêlaient à sa salive tandis qu’il bredouillait.
Osmon, vice-président de la subdivision de l’Association d’Histoire et de Rituel, se tenait immobile devant Domme, comme sourd à ses imprécations, toute son attention sur ses subordonnés qui fouillaient les caisses.
« L’époque a-t-elle vraiment changé… Même l’Église des Justes Dieux ne protège plus l’humanité, pour devenir persécutrice… L’Empire ! L’Empire Tresor, pourra-t-il jamais retrouver sa splendeur d’antan… ? »
Domme, le cœur brisé, se mit soudain à sangloter.
Dans son enfance, son grand-père lui avait conté que la famille Simon avait aussi compté parmi la noblesse il y a des centaines d’années, avant de décliner et de se tourner à contrecœur vers le commerce.
Domme se souvenait encore du sourire amer de son aïeul et de ses paroles résignées… La noblesse était noblesse parce qu’elle avait accompli de hauts faits militaires à l’aube de l’Empire, figurant parmi la première vague de Transcendants ayant fait campagne aux côtés du Roi Soleil.
À cette époque, presque chaque famille noble possédait ses propres traditions mystiques et pouvait former ses propres Transcendants… Mais quand les lois du Roi Soleil furent promulguées, les connaissances surnaturelles au sein de l’Empire furent épurées et coupées.
Le chaos et la rébellion commencèrent à s’embraser à cette époque, l’indépendance du Royaume-Uni d’Anlong enracinée dans cette même cause.
Au fil du temps, la domination de l’Empire se stabilisa.
Mais au cours de quatre mille ans, la noblesse s’éloigna de plus en plus du monde mystique, ne conservant que la gloire de ses ancêtres. Bien que certains nobles cherchent encore la transcendance en usant de leur statut et de leur richesse, bien peu saisissent l’essence des connaissances surnaturelles et accèdent au rang de Transcendants.
Et la plupart s’éternisent en Basse Séquence.
Les connaissances surnaturelles de Séquence Moyenne à Haute sont depuis longtemps monopolisées par l’Église des Justes Dieux.
De surcroît, la noblesse a toujours été sous la surveillance étroite de l’Abri et de l’Église du Soleil, et toute émergence d’un Transcendant en son sein était immédiatement réprimée.
La gouvernance locale dans tout l’Empire est gérée par des conseils locaux et des bureaux de la Sécurité, et tout incident nuisible lié au monde mystique est traité et étouffé par l’Abri de l’Empire et les Sept Églises des Justes Dieux.
Au début, il y eut une régulation ordonnée ; qu’ils fussent nobles, marchands ou roturiers, vie et biens étaient assurés, et l’Empire prospéra.
Mais le style autoritaire de l’Empire et de l’Église du Soleil laissa de profondes cicatrices.
Quatre mille ans plus tard, le chaos recommença à embraser les régions, l’ordre glissant vers le désordre. Hormis l’Église du Soleil, liée à la Famille Royale, toutes les Sept Églises des Justes Dieux ont perdu leurs principes et credos initiaux, devenant négligentes. Compter sur le seul Abri ne suffit plus à contenir la situation dans tout l’Empire ; ils sont débordés.
La rébellion de l’Église de la Pomme Rouge a plongé l’Empire Tresor dans le tumulte, qui en est l’exemple le plus frappant.
« Vice-président Osmon, nous avons trouvé les objets. »
À cet instant, deux subordonnés de l’Association d’Histoire et de Rituel, un homme et une femme, s’approchèrent de l’homme d’âge mûr. Ils ignorèrent Domme, effondré à leurs pieds, et lui tendirent ce qu’ils portaient.
Un fragment de stèle, un manuscrit sur peau de mouton et un livre ancien.
« Hmm, bon travail. »
Un sourire traversa le visage d’Osmon alors qu’il les félicitait.
Juste au moment où il allait saisir les trois artéfacts, son expression changea radicalement.
Ses poils se hérissèrent sans raison, et un violent sentiment de danger l’envahit, comme s’il se trouvait dans un paysage enneigé glacial.
« Qui ?! »
Osmon se retourna brutalement, regardant derrière lui.
Une douzaine de subordonnés, à l’appel du vice-président, braquèrent leur regard dans cette direction.
Ils virent une silhouette enveloppée d’une armure noire tachée de rouille, voûtée, qui avançait lentement. Le chevalier traînait une redoutable épée large argentée, une cape cramoisie claquant bruyamment derrière lui.
Une aura de férocité et de brutalité s’abattit sur tous les présents !
Clac, clac…
Les lourdes grèves frappèrent le sol, laissant des empreintes successives.
« En passant par ici, il semble que je tombe sur quelque chose d’intéressant… »
Une voix grave s’échappa du casque du chevalier, encadrée par des fentes en croix sombres.
Osmon resta cloué sur place, tout son corps raide.
La seconde d’après, une sueur froide lui coula le long du front et du dos.
« Le… Le Chevalier de Pique Noir Qiaoke… »
Une voix sèche s’étrangla dans la gorge d’Osmon.
Rival de l’« Épée du Passeur » Bales, un célèbre double chevalier de Tresor, criminel de niveau S recherché par l’Empire, il avait décapité l’une des incarnations de Terence du Monastère Solaire de l’Église du Soleil, et détruisait récemment les antennes de l’Église de la Pomme Rouge…
Tous ces titres terrifiants désignaient ce chevalier effrayant devant eux.
Osmon ne voulait plus qu’une chose : fuir, sans perdre une seconde, incapable de rassembler le moindre courage pour résister.
Mais il n’osait faire aucun mouvement brusque.
Il avait peur, il était terrifié !
« Monsieur Qiaoke, puis-je savoir ce que vous désirez ? »
Osmon força un sourire et demanda à haute voix.
La douzaine de subordonnés autour de lui arboraient des mines ahuries, retenant leur souffle, sans oser un bruit.
Chen Lun s’arrêta à une vingtaine de mètres, leva lentement la main et pointa les trois objets tenus par l’homme et la femme près d’Osmon.
« Donnez-les-moi, vous vivez. Ne me les donnez pas, vous mourez tous. »
Sa voix indifférente et grave, comme un arrêt de mort, fut entendue distinctement de tous.
En tant que Transcendant de Séquence Moyenne, Osmon avait subi une transformation transcendante. Un pressentiment puissant lui disait que le moindre acte irrationnel lui vaudrait d’être décapité la seconde d’après, avec quasi zéro chance de survie !
Il ressentit une horreur absolue !
Comment le Chevalier de Pique Noir pouvait-il apparaître ici ?!
Comment pouvait-il être si terrifiant ?!
S’ils en venaient aux mains, son camp n’avait aucune chance…
« Donnez-les-lui. »
Osmon n’osa tourner la tête, les yeux baissés, fixant intensément le sol devant le Chevalier de Pique Noir, tout en ordonnant à ses hommes.
« Vice-président ? »
L’homme et la femme étaient perplexes et demandèrent confirmation.
« Je vous ai dit de les lui donner ! »
La sueur sur le visage d’Osmon commençait déjà à goutter au sol.
Son cou se raidit comme une machine rouillée, se relevant avec hésitation, son expression mêlant supplication et imploration :
« Monsieur Qiaoke, je vous offre ces objets des deux mains, laissez-nous partir. »
Ayant dit cela.
L’homme et la femme se crispèrent, s’avancèrent nerveusement, posèrent les trois artéfacts au sol, puis reculèrent lentement.
Osmon fit un geste de la main.
Le groupe de Transcendants de l’Association d’Histoire et de Rituel entama une retraite lente.
Chen Lun pouffa bas, avança délibérément, se baissa pour ramasser les trois objets, les manipula brièvement pour confirmer qu’il s’agissait de ce qu’il cherchait.
Relevant la tête, Osmon et la douzaine d’autres avaient déjà commencé à fuir au loin.
« Pardonnez-moi, j’ai menti. »
Chen Lun fixa leurs dos en fuite.
« Donnez-les-moi, quand même vous mourrez tous… parce que votre tronche ne me revient pas. »
Allongé au sol, Domme n’osait bouger ; il ferma les yeux hermétiquement, entendant la voix terrifiante du chevalier, le cœur secoué.
Il rassembla le courage de les rouvrir, pour découvrir qu’il n’y avait plus personne devant lui.
Se relevant en regardant autour, il découvrit une scène d’horreur, le visage bouleversé.
Le chevalier n’avait fait qu’un pas, franchissant la longue distance jusqu’au dos d’Osmon et des siens, et d’un unique coup horizontal dans les airs —
Un seul coup horizontal.
Osmon, ainsi que plusieurs personnes autour de lui, furent tous coupés en deux à la taille.
Leurs visages restaient figés dans la stupeur et la peur.