Ville de Fer Jaune.
Au cœur de la cité s'étendait un groupe de villas de luxe.
Sous le voile de la nuit tombante, l'une d'elles brillait de mille feux, des silhouettes s'affairaient dans sa cour, visiblement occupées à une fête animée.
Le propriétaire de cette villa était un célèbre marchand de minerai de fer de la Ville de Fer Jaune, nommé Yarlin, qui avait de nombreuses relations et entretenait de bons rapports avec plusieurs membres du conseil municipal.
Monsieur Yarlin avait organisé un banquet de célébration aujourd'hui pour fêter la conclusion d'un important contrat, un accord passé avec l'Armée Impériale. Le commerce, portant principalement sur le minerai de fer, devait s'étaler sur trois ans.
Bien que cela fût largement dû au déclenchement de la guerre et au besoin militaire d'une quantité massive de minerai pour forger de l'équipement, pour Yarlin, la raison importait peu ; gagner de l'argent était l'essentiel.
Pour cette raison, le maître des lieux, Yarlin, avait convié de nombreux nobles, célébrités et personnalités du monde des affaires et de la politique à participer à une fête barbecue dans la cour.
De jeunes et belles femmes se mêlaient aux hommes influents, leurs rires feutrés se mélangeant aux conversations des hommes pour créer une atmosphère enivrante d'opulence et de décadence.
À cet instant, Yarlin s'éclipsa, prétextant une visite aux toilettes, s'éloignant momentanément de la foule et gagnant le sous-sol.
Son identité publique de marchand de minerai n'était qu'une façade ; en secret, il était un fervent dévoué du culte du Cocon de l'Apocalypse.
La fête d'aujourd'hui ne servait que d'écran de fumée pour détourner l'attention, le véritable but étant de faciliter une rencontre entre les hauts rangs du culte ésotérique et les moines de l'Église de la Pomme Rouge.
Le sous-sol soigneusement aménagé servait de bastion temporaire au Cocon de l'Apocalypse — spacieux et plus lumineux que le salon de la villa, à l'étage supérieur.
Les murs épais étaient tapissés de bois spécial, assurant une excellente isolation phonique.
Le sous-sol regorgeait d'étagères portant des ouvrages d'Études des Mystères ainsi que les collections précieuses du culte ésotérique.
Au centre, encerclés par les rayonnages, se trouvaient quatre longs canapés et une table ronde somptueuse.
À présent, trois membres de haut rang du culte ésotérique et deux dirigeants de l'Église de la Pomme Rouge étaient assis face à face.
Chaque partie avait le dos tourné aux canapés, leurs subordonnés se tenant derrière eux.
« Prêtre, tout est normal à l'étage », dit Yarlin, s'inclinant légèrement, derrière les trois hommes et femmes d'âge mûr.
« Hum, nous te faisons confiance pour gérer les affaires, Yarlin, mais ne reste pas ici trop longtemps afin d'éviter les soupçons inutiles », répondit un homme borgne d'un ton calme.
« Oui, je comprends », répondit Yarlin.
Le chef de l'Église de la Pomme Rouge se nommait Gallup. Il était vêtu d'une simple robe de moine rouge foncé et son visage rasé de près le faisait davantage ressembler à un érudit qu'à un moine.
À ce moment, Gallup prit la parole : « Monsieur Hogan, existe-t-il un moyen d'accélérer davantage nos projets ? Oh, je m'excuse, ce n'est pas que nous manquions de patience… mais notre église fait désormais l'objet d'une surveillance officielle, et nos forces dans les différentes régions ont été réprimées. »
Il fit une pause, haussant les épaules.
« Par ailleurs, il y a un fou du Club des Meurtriers qui traque dernièrement le clergé de notre église. Malheureusement, il a flairé la piste de notre équipe… »
« Nous le savons, nous en sommes pleinement conscients », dit l'homme borgne nommé Hogan avec un rictus.
Il porta sa coupe à ses lèvres et en but une gorgée. Le liquide rouge vif et visqueux à l'intérieur ressemblait davantage à une boisson mélangée à du sang frais.
« Votre église a fait pas mal de bruit últimement — il n'y a probablement personne dans l'Empire qui n'en ait pas entendu parler… Bien sûr, on ne sait pas si c'est de la gloire ou de l'infamie, mais ce n'est certainement pas une bonne réputation », lança Hogan provocateur.
Une membre de haut rang du culte ésotérique à ses côtés dit froidement : « Les quantités de Substance Mystérieuse et de Rosée de Marguerite du Crépuscule sont trop faibles pour le moment, insuffisantes pour que nous puissions enchaîner les rituels de prière, aussi le plan doit-il être repoussé. »
Gallup de l'Église de la Pomme Rouge réfléchit un instant.
« Nous venons avec sincérité. Nous n'avons pas seulement apporté les matériaux charnels de Haute Séquence que votre culte convoite, mais aussi le savoir perdu du rituel de sanctification…
Le Cocon de l'Apocalypse est-il tombé si bas que vous ne puissiez même plus réunir le nécessaire pour un rituel de prière ? »
Le visage des trois hauts dignitaires du culte ésotérique s'assombrit.
Bien qu'ils empruntassent des voies similaires, ils n'étaient pas en bons termes avec l'Église de la Pomme Rouge.
Récemment, la Famille Royale du Soleil avait officiellement retiré à l'Église de la Pomme Rouge son statut d'Église des Dieux Justes. Pourtant, en tant que l'une des anciennes Sept Églises des Dieux Justes, la profondeur de ses ressources était bel et bien de plusieurs crans au-dessus du Cocon de l'Apocalypse.
À présent, raillés et rappelés à leur douleur, leur humeur s'assombrit.
Juste alors, un membre du culte ésotérique du Cocon de l'Apocalypse entra silencieusement dans le sous-sol et marcha prestement vers les trois hauts dignitaires, leur murmurant quelques mots.
En tant que Transcendant de Séquence Moyenne, Gallup entendit chaque mot prononcé par l'autre partie.
Il ricana, observant les hauts dignitaires du culte ésotérique de plus en plus mal à l'aise : « Il semble que votre culte traverse aussi des moments difficiles… Cinq membres sont morts en une seule journée, et par-dessus le marché, l'un de vos avant-postes a été directement éliminé. »
« Écouter aux portes est fort impoli, Monsieur Gallup », dit Hogan indifféremment.
« D'ailleurs, il se pourrait fort bien que ce fou de votre église en soit la cause… »
Ses derniers mots furent articulés serrant les dents.
Voyant cela, Gallup et son compagnon échangèrent un sourire entendu.
C'est toujours ainsi avec les gens — le malheur engendre la frustration, mais on trouve du réconfort si d'autres partagent le même sort.
« Monsieur Hogan, permettez-moi de parler franchement, en gage de notre profonde sincérité… » Gallup rangea son sourire, devenant sérieux.
Les trois hauts dignitaires du culte ésotérique fronçèrent légèrement les sourcils, ne sachant ce qu'il allait dire.
« Cette fois, nous sommes là au nom de l'Archevêque Lafa, cherchant à collaborer avec votre estimé culte. Ce que nous souhaitons, c'est que le grand Lafa puisse s'entretenir avec Dame Crépuscule elle-même. »
En parlant, Gallup déboutonna sa robe et découvrit sa poitrine.
L'expression de Hogan et des autres changea subtilement.
À leur torse poussait inesperamment un visage humain aux yeux clos.
Les traits étaient profonds, d'une beauté démoniaque — c'était le visage de l'Archevêque Lafa de l'Église de la Pomme Rouge.
« Vous… vous êtes réellement prêt à servir de réceptacle à la descente des hautes sphères de l'église ?! »
Les yeux de Hogan tressaillirent légèrement, ne s'attendant pas à ce que les moines de l'Église de la Pomme Rouge soient à ce point déments.
Gallup reboutonna sa robe, son visage clair demeurant calme et impassible.
« Faire un petit sacrifice pour Seigneur Lafa n'est rien… tant que mon corps peut offrir toute la commodité nécessaire à Sa venue. »
Qu'une incarnation de Transcendant de haute séquence dispose ou non d'un réceptacle définitif influe grandement sur la quantité de force qu'elle peut supporter.
Comme Gallup à présent, offrant son corps comme réceptacle à l'incarnation de Lafa, était de plusieurs degrés plus puissante qu'une incarnation créée directement par Lafa.
« Ainsi, pour ne pas décevoir Seigneur Lafa, nous éliminerons les assassins du Club des Meurtriers qui nous ont suivis et nous débarrasserons des agresseurs pour vous… Nous espérons seulement que vous pourrez préparer la cérémonie au plus vite, sans délai », dit Gallup.
Prenant une grande inspiration, Hogan et les autres hochèrent finalement la tête.
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Ville de Fer Jaune.
Sous un pont de pierre sombre.
Avec un bruit mouillé, la lame quitta le corps, et un jet de sang frais gicla.
Drake joua avec la dague et s'alluma une cigarette. Il s'appuya contre le mur sous le pont de pierre et se mit à fumer.
Au milieu de la fumée tourbillonnante,
Son regard se porta sur les trois cadavres au sol, et il laissa échapper un rire glacial.
« La Pupe de la Fin… Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez de mèche avec l'Église de la Pomme Rouge. »
Drake fumait, et à travers la brume de fumée, il revit soudain sa vie.
Il était né dans la noblesse. Bien que sa famille eut connu des jours meilleurs, avec le titre de baron de son père et la richesse accumulée par ses ancêtres, il était destiné à une vie aisée.
Mais un drame dans sa jeunesse brisa tout ce qui était paisible.
La famille de Drake fut tragiquement engloutie dans une conspiration, dépouillée de sa fortune par un Transcendant étrange de Séquence Huit.
Cet homme assassina cruellement ses parents.
Même devant lui, chacun de ses frères et sœurs fut humilié, tué, et finalement dévoré l'un après l'autre.
Si ce n'avait été l'arrivée providentielle d'un Enquêteur de l'Abri qui mit le meurtrier en fuite, lui, caché dans l'armoire, n'aurait guère échappé au massacre.
Cependant, cela lui infligea aussi un traumatisme psychologique sévère.
Le jeune Drake jura de se venger du Transcendant.
Par la suite, utilisant les relations de son père, il apprit les mystères et entra en contact avec les transcendants. Après des années d'exploration et de recherche, il finit par saisir une opportunité de devenir Transcendant lui-même.
Et les traces de son ennemi juré furent également découvertes au fil de ces années.
L'homme s'avéra être un moine de l'Église de la Pomme Rouge locale !
Ses actes abominables n'étaient motivés que par une cérémonie de promotion, la richesse et les biens n'étant que des butins accessoires.
Après ses méfaits, cet homme ne fut pas puni. Au contraire, il gravit les échelons au sein de l'église, devenant l'un des prêtres les plus puissants de la congrégation locale.
Chaque fois que Drake voyait cet homme, il avait l'impression d'entendre les gémissements de ses parents et de ses frères et sœurs.
À cet instant, il comprit profondément que les gens ordinaires n'étaient que de la chair à canon pour l'avancement à leurs yeux, des fruits mûrs qu'on cueille à volonté.
L'indulgence de l'Empire et l'incompétence de l'Abri remplirent Drake d'une rage indignée.
Il se cacha, gravit le chemin des Séquences, et finalement, à l'âge de vingt-cinq ans, il tua son ennemi.
Presque dix ans plus tard, il avait accompli sa vengeance, mais son ennemi se moqua de lui dans ses derniers instants, déclarant que l'épreuve de sa famille n'était que le résultat d'ordres venus des hautes sphères de l'église, insignifiante parmi d'innombrables autres sacrifices.
Drake s'enfuit dans un état misérable.
Il ne ressentit aucune satisfaction de sa vengeance, seulement un froid profond et une rage sourde.
Ayant assassiné un prêtre de l'Église de la Pomme Rouge, il fut également traqué par l'Église de la Pomme Rouge.
Des années de fuite plus tard, peut-être le Dieu du Destin manipula-t-il subtilement son destin, lui permettant de rejoindre avec succès le Club des Meurtriers et d'y trouver refuge.
Les flammes de la vengeance ne s'étaient pas éteintes ; Drake attendait toujours l'occasion de se venger de l'Église de la Pomme Rouge. Cette église qui paraissait lumineuse et belle en surface, mais cruelle et maléfique dans l'ombre, était le véritable cerveau derrière les péchés !
Maintenant, Drake avait enfin attendu ce jour.
L'Église de la Pomme Rouge avait déclenché un bouleversement qui touchait tout l'Empire, devenant une cible pour tous.
Bien que l'attention de l'Empire fût accaparée par le Royaume-Uni d'Anlong à l'ouest, les six autres Églises des Dieux Justes dépêchèrent également des forces transcendantes pour encercler et réprimer l'Église de la Pomme Rouge.
Drake se porta volontaire pour participer à cette chasse contre l'Église de la Pomme Rouge.
Mais il était seul.
Ses seuls compagnons étaient la dague dans sa main et le Collier Balag sur sa poitrine.
« Mon vieux, bien que je ne t'apprécie pas, cette fois, c'est juste toi et moi qui combattons ensemble… Même si mon corps se disloque, aide-moi à porter le combat », murmura Drake en tripotant le collier féroce pendouillant sous son cou.
Le Collier Balag se mit à se tortiller de lui-même, la « Boule de Fer Épineuse » rampant depuis son cou et sa poitrine vers ses membres et sa tête.
Finalement, il enveloppa tout son corps.
Drake devint un chevalier recouvert de rouille, traînant une armure barbelée vicieuse, et il avança lentement.
Disparaissant sous la lueur de la lune.