Un jour plus tard.
Chen Lun se tenait devant la grande entrée de l'Église de la Pomme Rouge à Ville Fleur Rouge.
Tout autour régnait un silence mortel, personne en vue.
Cette ville était encore plus déserte que Ville Glace Glutinante et Ville Haricot d'Huile ; depuis qu'il y était entré, il n'avait pas vu une seule personne vivante, pas même de fous de la peste.
Mis à part le corbeau occasionnel qui volait au-dessus, il n'y avait aucun signe de vie, comme s'il s'agissait d'une ville de morts.
« Monsieur Jack ? »
Dongyang prit la parole à côté de lui.
Chen Lun sortit de sa rêverie, lui lança un regard, puis se tourna vers le groupe de joueurs derrière lui.
Les joueurs morts à Ville Haricot d'Huile étaient ressuscités, rejoignant le groupe. Heureusement, grâce à leur combat, ils avaient établi une connexion avec Ville Haricot d'Huile, et le point de résurrection s'était actualisé automatiquement à l'entrée de cette ville, ce qui les empêcha de se disperser.
Chen Lun libéra le corbeau de son épaule, puis parla doucement :
« Cette église n'a pas de clergé ; les gens de l'Église de la Pomme Rouge ont déjà évacué… »
« Ils ont déjà évacué ?! »
Dongyang et les autres se regardèrent, surpris.
Ils ouvrirent alors le panneau de mission pour vérifier, ne trouvant que le statut d'accomplissement était toujours « 2/3 ». Apparemment, cette église devait encore être détruite.
« — Pourrait-ce être à cause de la Guilde Noms Perdus qui les a prévenus ? Du coup l'Église de la Pomme Rouge était préparée à l'avance ? »
Chenxi prit la parole.
« — Très probable ! »
Le Cavalier dit.
« — Réfléchissez, cette bande de gamins… les branches d'église des deux villes précédentes ont été anéanties par nous, ils ont subi de lourdes pertes, ils voulaient sûrement réparer leur relation avec l'église en balançant ça, pour regagner des Points d'Affection. »
Tête-de-Chien Or répondit immédiatement dans le canal d'équipe.
Les autres acquiescèrent, reconnaissant son point de vue.
« Allons-y. »
Chen Lun fit tourner son Bâton d'argent et le posa doucement sur son avant-bras.
Il ajustait son chapeau noir et avança dans le bâtiment.
Dongyang et les autres le suivirent de près dans la cour extérieure de l'église.
Leurs pas résonnaient denses dans les alentours vides et silencieux alors qu'ils traversaient la cour extérieure et arrivaient directement à l'entrée de la grande salle, où Chen Lun repoussa lui-même la massive porte lourde en bois sculpté.
Crac— !
Une série de prières uniformes et basses parvint soudain aux oreilles de tous.
Dongyang et les autres se concentrèrent et virent que la salle entière était presque remplie d'hommes et de femmes de tous âges agenouillés. Ils portaient des vêtements civils ordinaires et étaient agenouillés dévotement au sol, murmurant les doctrines de la Bible de l'Église de la Pomme Rouge.
Ces croyants semblaient très étranges, leurs expressions dévote mais fiévreuses, leurs yeux remplis d'un désir désespéré.
« Dieu dit, la faim est le désir fondamental de l'homme, dévorer c'est obéir au cœur… »
« Dieu dit, la chair est la racine de l'homme, grandir c'est continuer la vie… »
« Dieu dit, la maladie n'est qu'un chemin nécessaire, nous devons endurer les épreuves… »
Les prières psalmodiées déferlaient vague après vague, emplies de sainteté. Les ondes sonores frappèrent Dongyang et les autres, leur glacer le sang et leur dresser les cheveux sur la nuque.
Chen Lun regarda autour de lui sans expression et découvrit que tous ces croyants n'avaient plus de battements de cœur, ils semblaient vivants mais étaient en réalité morts depuis longtemps.
La raison pour laquelle ils pouvaient agir comme des gens vivants, indistinguables de la normale, tenait à une méthode de l'Église de la Pomme Rouge.
Chen Lun se souvenait clairement de cette méthode.
« Dans la version 1.0 précédente de l'Église de la Pomme Rouge, elle put semer le chaos à grande échelle dans l'Empire, s'appuyant sur un type de Créature Surnaturelle appelée "asticots des fruits"… une création développée secrètement par l'église. »
Le « miel de fruit » rencontré à la Cité d'Ambre était l'excrément de ces Créatures Surnaturelles après qu'elles eurent rongé des pommes. Qu'on le prenne directement ou qu'on l'élabore en injection, il pouvait renforcer la force vitale du corps humain, produisant une sorte d'effet de « guérison » et de « renforcement ».
Son effet secondaire était de raccourcir la vie.
De nombreuses masses non informées étaient extrêmement avides du « miel de fruit » distribué par l'église, prêtes à dilapider leur fortune, à faire des dons et des offrandes, juste pour qu'elles ou leurs proches puissent survivre un peu plus longtemps.
Le père de Connie était un croyant profondément dépendant de cette « drogue ».
Le premier chef du Gang du Poing de Fer, Gary, et les gardes du corps trouvés par le Conseiller Daniel, avaient tous été renforcés par une injection de cette « drogue ».
Il était clair que l'Église de la Pomme Rouge, dans le processus de ses recherches secrètes, répandait ces inutiles « déchets excrétoires » pour amasser des richesses.
Mais le vrai résultat de la recherche consistait à implanter des asticots des fruits directement dans des corps humains et à mener un certain rituel d'église pour créer un groupe horrifiant de « soldats » d'église.
Ces gens étaient déjà morts au moment où le rituel était mené ; les asticots des fruits continuaient de ronger à l'intérieur de leurs corps jusqu'à leur destruction complète. En un sens, ils n'étaient que des corps contrôlés par des asticots, remplis de contamination et de chaos — de véritables monstres terrifiants.
Ces êtres… non, on devrait les appeler parasites d'asticots des fruits, avaient un nom commun connu sous le nom de « Croyants Déchus ».
« Quittez cet endroit. »
Chen Lun dit soudain.
« C'est une église coquille laissée par l'Église de la Pomme Rouge, essentiellement un piège. »
Dongyang et les autres furent saisis.
« Oui, Monsieur Jack ! »
Ils se retournèrent immédiatement, avec l'intention de quitter la salle d'église.
Mais juste à ce moment-là.
Bang !
Les énormes portes en bois se refermèrent avec un bruit assourdissant.
Non seulement cela, mais les briques au-dessus de la porte se déplacèrent soudain, éjectant une grille de fer solide qui s'encastra directement dans le seuil, bloquant complètement leur sortie.
On entendait faiblement un cliquetis venant de l'intérieur des murs, indiquant clairement un piège préparé depuis longtemps.
« Merde ! On est enfermés ! »
Le Cavalier hurla.
« Regardez ça ! »
Tête-de-Chien Or hurla tandis que son corps gonfla, puis il se précipita violemment contre le mur à côté de la porte. Il tenta de percer le mur et de créer un grand trou pour permettre à tous de s'échapper.
Boum !
Des briques volèrent partout, la poussière emplissant l'air.
Mais le trou attendu dans le mur n'apparut pas, et tous réalisèrent que les murs de la salle d'église n'étaient pas seulement très épais mais aussi renforcés par une rangée de barres de fer très solides.
« Ces murs ont-ils été construits comme une forteresse d'acier dès le départ ?! »
Tête-de-Chien Or bougea son bras endolori et se plaignit avec fureur.
Peut-être sa collision contre le mur causa-t-elle un tel vacarme que toutes les prières s'arrêtèrent net, et la salle entière bascula dans un silence mortel.
Dongyang et les autres se tournèrent vers le groupe de croyants agenouillés, qui étaient tous immobiles.
Dans l'atmosphère étrangement calme, soudain une voix d'enfant retentit :
« Maman, j'ai faim. »
Quelques secondes plus tard, une voix de femme répondit :
« Si tu as faim, mange quelque chose. »
Tout le monde retint son souffle tandis que les croyants agenouillés tournaient lentement la tête, leurs yeux fixés sur eux.
« Faim. »
« Moi aussi j'ai tellement faim. »
« Pourquoi ne les mangerions-nous pas. »
Les croyants se relevèrent progressivement, leurs expressions devenant grotesques, leurs yeux emplis de convoitise et de folie, puis ils commencèrent à se rapprocher de Dongyang et des autres.
« Ouvrez le feu ! »
Dongyang prit une décision en une fraction de seconde et beugla.
Au même moment, les croyants déchus se ruèrent aussi hystériquement.
Bang, bang, bang… !
Près d'une centaine d'armes à feu crachèrent des flammes, d'innombrables petites billes d'acier jaillirent.
Une série de sourds impacts retentit alors que les billes d'acier transperçaient les corps de ces croyants, éclaboussant le sang partout. Beaucoup de croyants s'effondrèrent dans un mélange de sang, jetés au sol par le recul, mais ils rampèrent encore désespérément en avant, leurs yeux de plus en plus féroces.
Soudain.
Certains des croyants déchus subirent d'étranges transformations après avoir été grièvement blessés.
Ploc ! Ploc… !!
Leurs corps se tordirent grotesquement, et soudain de leurs épaules, de leur dos, et même de leur nombril jaillirent des tentacules répugnants et horrifiants faits d'os et de muscles entrelacés, poussant même des dents, ongles et cheveux inégalement répartis.
Les joueurs ouvrirent à nouveau le feu, mais cette fois les balles étaient moins efficaces. Même après avoir été touchés plusieurs fois, ces croyants continuaient de tenir debout, devenant encore plus frénétiques.
Ils atteignirent vite les joueurs, ricanant tandis que les tentacules sur leurs corps fouettaient l'air.
Certains joueurs tentèrent de les repousser, mais leurs épées et couteaux ne purent tuer les adversaires. Au lieu de cela, des douzaines de tentacules les percèrent et les enlacèrent, les tirant finalement dans de larges bouches pleines de dents acérées, où ils furent mâchés et avalés.
Dongyang et quelques Transcendants rejoignirent aussi le combat, mais ils trouvèrent ces croyants déchus extrêmement difficiles à gérer, arrivant à peine à en tenir trois à la fois, plus aurait été les submerger.
Les gants mécaniques et bombes n'étaient pas adaptés dans cet espace clos car ils risquaient facilement de blesser les alliés, et à court d'options, Dongyang appela à l'aide à contrecœur :
« Monsieur Jack ! Aidez-nous ! »
Chen Lun se tenait sur le côté, observant tranquillement la scène se dérouler.
Il savait que c'était un aperçu de l'avenir de l'Empire. Bientôt, de tels croyants déchus apparaîtraient partout, servant de « soldats » à l'Église de la Pomme Rouge, n'existant que pour la folie et le carnage.
Les croyants déchus mutés étaient clairement plus féroces, leur force vitale, capacité de récupération et force physique renforcées, frôlant presque le seuil d'un Transcendant.
Toute la salle de l'Église de la Pomme Rouge était emplie de l'odeur du sang, les fresques autrefois solennelles maintenant maculées de sang frais. Le nombre de ces croyants déchus était d'environ cent à deux cents ; il était compréhensible que Dongyang et les joueurs soient débordés.
« Hmm… »
Chen Lun tourna légèrement la tête, les regardant résister désespérément, et réfléchit un instant.
« Bon, après tout, ce n'est pas quelque chose que vous pouvez gérer. »