La voiture avançait sur la grand-route.
Bien qu'on l'appelât ainsi, ce n'était en réalité qu'un chemin de gravier plus large, bien loin d'être lisse.
Les roues en bois cerclées de fer cahotaient et secouaient le véhicule, rendant le voyage moins confortable pour Chen Lun à l'intérieur. Heureusement, le siège et le dossier étaient rembourrés de cuir doux garni de coton, ce qui atténuait quelque peu l'inconfort de la route chaotique.
Floey, elle, semblait fort satisfaite.
Appuyée à la fenêtre, elle observait les alentours avec curiosité. Si ses yeux n'avaient pas été cachés par un morceau de soie noire, on aurait vraiment pu croire qu'elle était fascinée par le paysage qui l'entourait.
Chen Lun remarqua que Floey relevait légèrement le menton et frémissait du nez par deux fois, comme pour humer l'air frais du monde extérieur. La lumière du soleil levant rendait son visage radieux et limpide.
« Oncle Walsh. »
Chen Lun passa la tête par la portière et héla l'homme chauve qui menait les chevaux à l'avant.
« Seigneur Jack. »
Walsh tourna la tête et, soulevant son chapeau rond, répondit respectueusement.
« Jack » n'était qu'un pseudonyme inventé par Chen Lun, et il savait qu'il pourrait avoir besoin d'autres identités à l'avenir. L'histoire qu'il avait racontée à l'Association Commerciale du Dragon d'Argent — les engager pour l'escorter, lui et Floey, jusqu'à la Cité d'Ambre — était également une invention de Chen Lun.
Un frère et une sœur venus de la campagne, en route vers leurs parents dans la grande ville…
Quant à savoir comment ils pouvaient se permettre de payer 5 Livres d'Or pour le voyage sans sourciller, c'est parce que les frère et sœur avaient eu la chance de toucher le cœur de l'Église de la Pomme Rouge.
C'était l'Église de la Pomme Rouge qui sponsorisait ces frère et sœur indigents.
Grâce au Moine Will, au Moine Sturton, au Prêtre Carter… oh, et à l'Évêque Newman dans un pays lointain.
Tous, de si, de si braves gens !
Chen Lun avait tout prévu : si quelqu'un s'enquérait de ses origines, il les couvrirait de gratitude, adoptant un air comme s'il ne pouvait attendre de tout raconter. Quant au fait que l'Église de la Pomme Rouge de sa « ville natale », Bourg-d'Émeraude, avait été incendiée par des malfaiteurs, Chen Lun jurerait son ignorance.
Une seule explosion de douleur suffit à tirer des larmes.
« Combien de temps durera probablement notre voyage jusqu'à la Cité d'Ambre ? »
demanda Chen Lun.
« Si tout va bien, nous devrions arriver le soir du septième jour, »
répondit Walsh après réflexion, avec franchise.
Généralement, pour que des gens du commun parcourent de telles distances vers un autre lieu, ils prennent 보통 un train ou un bateau à vapeur, combiné à la marche.
Mais Bourg-d'Émeraude est trop reculé pour cela.
La gare ou le quai le plus proche exigent de traverser des terrains difficiles à pied, c'est très arriéré et isolé. Sur les routes à travers la nature sauvage, il faut aussi se méfier des bandits et voleurs qui peuvent surgir de nulle part, un moment d'inattention peut coûter la vie.
Le monde de « L'Ère du Mystère » est assurément fantastique.
Des villes avancées au steampunk, des campagnes arriérées à l'épée et à la magie, des zones bizarres à la technologie purement science-fiction — c'est un mélange d'époques élisabéthaine, victorienne et yananienne à travers les dimensions.
« Sept jours… »
Chen Lun ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Floey à côté de lui, sachant que la jeune fille avait moins de deux mois à vivre.
Passer plus d'un dixième de ce temps sur la route réduisait encore davantage le temps dont ils disposaient pour chercher les matériaux nécessaires à leur mission ; la situation était vraiment pressante.
Floey sembla sentir le regard de Chen Lun sur elle, tourna la tête pour le « regarder » et sourit. Elle avait naturellement aussi entendu ce qu'avait dit Walsh.
« Ce n'est pas grave, considérons ça comme une excursion… Je ne suis jamais allée dans des lieux lointains, et maintenant que j'y pense, j'ai plutôt hâte. »
« Alors je ne pourrai te laisser mourir encore moins. Puisque tu aimes tant voyager, une fois ta "maladie" guérie, je t'emmènerai dans des endroits encore plus lointains pour voir. »
En parlant, Chen Lun eut soudain une vision.
Dans sa vie antérieure, il avait voyagé seul dans ces lieux rarement foulés, le voyage rempli de panoramas stupéfiants et à couper le souffle. Si Floey avait été là avec lui, les joueurs se seraient peut-être mis à genoux sur place.
Mon dieu, le BOSS emmène quelqu'en promenade !
Bien sûr, c'était impossible maintenant…
Avec son intervention, le destin de Floey était déjà en train de basculer. Cette grande sœur sans émotion qui tuait sans sourciller, cette nonne solennelle de l'Église de la Pomme Rouge, n'existerait plus.
Il ne restait qu'elle-même, Floey.
Floey semblait percevoir l'amusement de Chen Lun, et bien qu'elle ne sût pas à quoi il pensait, ses émotions positives la contaminèrent, élargissant encore son sourire.
Le cocher Walsh était ému. Seigneur Jack était vraiment un bon grand frère !
Pour sa sœur gravement malade, il brava le long et pénible voyage pour lui chercher un remède !
Il fut si touché qu'il songea même à accorder une réduction sur le prix à la jeune demoiselle et au jeune maître de sa compagnie commerciale, leur remboursant une partie des frais d'engagement.
Mais alors il se rappela que Seigneur Jack, en tant que Transcendant, ne manquait sûrement pas d'argent, et l'idée de rembourser fut immédiatement écartée.
Une autre pensée lui traversa l'esprit : je devrais facturer plus cher.
…
Six jours plus tard.
La voiture fut soudain arrêtée par quelqu'un.
C'était assez irritant d'être intercepté si près de la Cité d'Ambre, et Chen Lun ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Après un voyage plein de difficultés, il n'avait pas pu se laver correctement ni profiter d'un bon repas. Les auberges où ils s'étaient arrêtés en chemin n'étaient pas terribles, et Chen Lun attendait avec impatience de se faire plaisir comme il faut une fois arrivé à la Cité d'Ambre.
À cet instant, une clameur parvint de l'extérieur de la voiture.
Le rideau de la voiture de Chen Lun fut frappé deux fois, puis relevé.
Un membre des gardes d'escorte se tenait dehors, la tête respectueusement baissée, et s'adressa à Chen Lun :
« Seigneur Jack, malheureusement, nous avons rencontré des voleurs.
Mais soyez tranquille, avec la réputation de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent, nous jurons de vous protéger, vous et Mademoiselle Floey, jusqu'à la mort. »
Chen Lun acquiesça silencieusement.
« Je vous crois. »
Les engagements d'escorte typiques comme celui-ci impliquent généralement sept ou huit gardes armés jusqu'aux dents. De petites bandes de voleurs ne font pas le poids face à eux et ne les intimident pas.
Le rideau fut rabattu, et Chen Lun put entendre Walsh négocier avec l'autre partie.
Mais pour une raison quelconque, les négociations échouèrent, et bientôt le claquement net du métal qu'on tire et des injures retentirent depuis l'extérieur.
Suivit le choc des épées.
« Devrions-nous descendre pour voir ? »
chuchota Floey.
Chen Lun trouva soudain étrange qu'une telle bande de voleurs apparaisse alors qu'ils n'étaient pas loin de la Cité d'Ambre. De plus, ils osaient affronter directement l'équipe de gardes bien équipée et coordonnée. Ces voleurs avaient soit un nombre écrasant, soit un appui, soit ils étaient simplement stupides.
« Reste dans la voiture et ne bouge pas ; j'irai voir. »
Chen Lun acquiesça et dit, relevant le rideau et descendant de la voiture.
Dès qu'il fut à terre, il vit les gardes s'engager avec les voleurs pas loin devant.
La situation était telle que Chen Lun l'avait prévue : des dizaines de voleurs étaient massacrés de manière unilatérale par les gardes.
Leurs haches et faucilles rouillées s'abattaient sur l'armure des gardes sans causer de vrais dégâts, tandis que les Épées Aiguisées des gardes tranchaient aisément leurs armures de cuir et leurs vêtements de chanvre, faisant jaillir le sang à chaque coup.
« Seigneur Jack. »
Walsh, qui se tenait près de la voiture, salua Chen Lun.
« Qu'est-ce qui les a fait se battre si soudainement ? »
Chen Lun répondit par un hochement de tête, puis demanda.
Walsh parut quelque peu en colère en désignant les bandits et dit :
« Au début, je voulais leur donner de l'argent pour qu'ils partent, mais ces scélérats ont insisté pour fouiller la voiture…
Même si moi, Walsh, je devais mourir au combat ici aujourd'hui, je ne permettrais jamais à ces sales bâtards de violer le seigneur et la demoiselle ! »
Chen Lun savait que l'homme chauve faisait de simples politesses, conscient de son propre statut de Transcendant. Si ça tournait vraiment mal, il ne pouvait pas simplement rester à regarder les autres mourir.
Chen Lun n'avait aucune intention d'intervenir jusqu'aux mots suivants de Walsh, qui piquèrent sa curiosité :
« Seigneur Jack, je soupçonne ces gens d'être impliqués dans la traite d'êtres humains… »