Clang.
La grille de fer de la cour extérieure de l'appartement se referma lentement.
Après être sortis, Chen Lun et Noah se dirigèrent directement vers la calèche, prévoyant de rentrer.
À l'intérieur de la calèche.
Chen Lun tenait le « Dîner des Sept Dieux », posé sur ses genoux, l'examinant de près.
Avant de quitter l'appartement, il avait questionné M. Lang Bo sur l'origine du tableau.
Il s'avéra que deux mois plus tôt, lors d'une virée de courses habituelle, Lang Bo et Hawkins avaient croisé un barde errant aux cheveux blonds, captivés par son chant.
Bien que les histoires racontées par le barde semblent exagérées, cela paraissait être un défaut courant chez les bardes, aussi les deux hommes n'y avaient-ils pas prêté plus d'attention que cela.
Ce tableau avait été acheté pour 15 Livres d'Or sous la pression de la vente agressive du barde. Le style et le contenu de la peinture à l'huile étaient plutôt solennels, et ne semblaient pas profaner les divinités, ce qui avait rassuré M. Lang Bo pour l'acquérir.
Après que Chen Lun eut posé sa question, M. Lang Bo crut à tort qu'il s'intéressait à ce tableau et, compatissant et plutôt généreux, le lui offrit directement.
Ce qui mit Chen Lun dans un certain embarras.
Mais en réalité, avant de partir, il avait subtilement exprimé l'inquiétude que la peinture à l'huile puisse receler quelque danger caché et avait conseillé à M. Lang Bo de ne pas la garder.
Lang Bo et Hawkins avaient semblé comprendre à demi-mot, mais, par confiance en M. Jack, ils n'y avaient pas réfléchi davantage.
Chen Lun ne voulait pas qu'ils aient l'impression qu'il en profitait délibérément, aussi proposa-t-il d'échanger ses honoraires contre le tableau, mais échoua finalement à convaincre Lang Bo et Hawkins, et la proposition fut abandonnée.
« Bien que la peinture à l'huile ne profane pas les Sept Vrais Dieux, le fait de les représenter réunis pour dîner est tout de même un peu inquiétant... »
Chen Lun s'appuya contre le siège en cuir, perdu dans ses pensées.
« Noah, as-tu déjà vu ce tableau ? »
Il leva les yeux et interrogea Noah.
Noah fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant.
« Il me semble avoir vu quelque chose de similaire dans mon enfance, mais je ne me souviens pas du contenu précis du tableau... En revanche, j'ai une certaine impression de l'artiste de cette peinture à l'huile. »
« Oh ? Parle, je t'écoute. »
Chen Lun se redressa, curieux, et dit.
« Clarence est né dans une famille ordinaire, son père était peintre, et il apprit la peinture murale auprès de lui dès son plus jeune âge... Bien que pas doué d'un grand talent, il était assidu... Il excellait particulièrement dans le portrait, puis suivit un maître pour étudier la peinture à l'huile, voyagea partout, et devint renommé à l'âge mûr. »
Noah parla lentement.
« Cependant, plus tard, il quitta l'Empire Trésor et alla au-delà du Territoire du Nord... J'ai entendu dire qu'il s'installa au Royaume de Byron et finit par devenir peintre de la cour. »
Chen Lun acquiesça silencieusement, se faisant une idée basique du parcours de cette personne.
Mais rien qu'avec cela, il ne pouvait toujours pas deviner le sens profond caché par la Sorcière Sa Majesté. Derrière le parcours de Clarence, il devait y avoir bien des secrets inconnus des autres.
Il rangea soigneusement la peinture à l'huile dans l'Anneau du Poème de Sang.
Juste à ce moment, Noah ouvrit distraitement le rideau de la fenêtre de la calèche et vit soudain quelque chose, ce qui le fit arrêter le cocher.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Demanda Chen Lun à haute voix.
Noah offrit un sourire timide, secoua la tête, et, tenant son sac d'outils, descendit directement de la calèche.
« Je suis désolé, M. Jack, attendez-moi un instant. »
Chen Lun regarda sa descente difficile, souleva silencieusement le rideau.
Sous la faible lueur du réverbère, une silhouette frêle était recroquevillée dans le coin. Les flocons de neige tombant du ciel grossissaient et se multipliaient, s'accumulant en une épaisse couche sur les rues et les façades des bâtiments.
La grande silhouette de Noah s'avança lentement vers la petite forme dans le coin.
Chen Lun réfléchit un instant, puis descendit lui aussi de la calèche.
En foulant la neige accumulée, en s'approchant lentement, il vit Noah assis dans la neige épaisse, installant un chevalet pour peindre la silhouette.
Dans le coin recroquevillé se trouvait une petite fille blonde qui avait déjà fermé les yeux, semblant endormie.
À côté d'elle, un panier rempli de boîtes d'allumettes toutes neuves.
« N'aie pas peur, ce sera fini bientôt... »
Sur le chevalet de Noah apparut une cheminée aux braises rouge vif, montrant une famille assise autour de la table. La petite fille allumait une allumette, embrasait les bougies sur le gâteau d'anniversaire devant elle.
Tous semblaient heureux et joyeux, dépeignant une scène chaleureuse et harmonieuse.
Whoosh whoosh...
L'ombre d'une galerie se matérialisa derrière la tête de Noah, envoyant cinq peintures voler vers le « Silence Impérial » de Doderick, lui accordant momentanément le pouvoir de la Séquence Sept de la Faction Lune — Consolateur d'Âmes.
Les yeux de Chen Lun se plissèrent.
Son Intuition Spirituelle avait maintenant atteint un niveau lui permettant d'observer le Monde des Esprits, il voyait naturellement qu'une silhouette fantomatique assise se tenait devant Noah.
Elle ressemblait à la frêle petite fille, assise tranquillement, levant les yeux vers Noah.
« C'est ton anniversaire aujourd'hui... alors laisse-moi te souhaiter un joyeux anniversaire, hé. »
Les mains de Noah bougeaient vite tandis qu'il parlait doucement.
« Ouais... ouais... en effet, beaucoup de petites usines ont fermé récemment à cause de l'épidémie, et ton père n'était que l'un des nombreux malchanceux. C'est bon, tout ira mieux après un bon sommeil... »
À ce moment, plusieurs calèches passèrent en hâte, leurs cochers jetant un coup d'œil à Noah, l'air plein de confusion et de méfiance.
Dans cette neige épaisse, quelqu'un peignant un cadavre et parlant tout seul semblait certainement pas tout à fait normal.
Chen Lun resta silencieux sur le côté, ne daignant pas accorder un second regard à ces gens.
Le monde était d'un blanc éclatant de neige.
Noah semblait être la seule couleur sous cette nuit tombante.
« Dors maintenant... »
Noah parla soudain.
Il posa son pinceau, se leva lentement.
Le tableau était achevé, et le fantôme de la petite fille disparut.
Chen Lun remarqua que toute la personne de Noah se renforçait progressivement.
« Il a progressé... »
Chen Lun fut surpris.
« Est-ce à cause d'une illumination, ou d'une accumulation lente qui finit par payer ? Un tel talent est vraiment enviable. »
Noah avait été promu de « Séquence Neuf — Boucher » à « Séquence Huit — Gourmet », mais il ne montra aucune joie évidente et continua de se gratter la tête timidement en disant :
« Je suis désolé, M. Jack... de vous avoir fait attendre si longtemps. »
Il décrocha le tableau et le déposa délicatement dans les bras de la petite fille, puis prit une boîte d'allumettes dans le panier de l'autre.
« De rien, en échange, je te donne le tableau... »
Il parla, retira son chapeau et s'inclina légèrement.
« Bonne nuit, adorable modèle. »
*
*
*
Au cœur de la nuit.
Chen Lun et Noah regagnèrent le manoir en calèche.
En franchissant la grande porte de la villa, le froid fut arrêté par une enceinte de chaleur.
Crac, crépitement, la lumière de la cheminée illumina le salon, projetant une lueur sur la jeune fille sereine.
« Vous êtes de retour. »
Floey leva les yeux, esquissant un faible sourire.
Après que Chen Lun eut répondu, elle hocha aussi la tête vers Noah en guise de salutation.
Plusieurs assiettes de pâtisseries étaient posées sur la table basse devant eux, préparées pour Chen Lun. Elle saisit la théière, versa deux tasses de thé chaud, et dit :
« Il fait froid dehors, buvez un peu de thé chaud. »
« Merci. »
Chen Lun s'assit sur le canapé, but une gorgée de thé chaud, et mangea aussi un morceau de gâteau. La texture moelleuse, accompagnée d'un peu de chaleur, réchauffa inévitablement son cœur lui aussi.
Noah resta silencieux, posa son assiette vide, ayant déjà attrapé une autre assiette de gâteau.
Chen Lun et Floey discutèrent brièvement, échangeant quelques phrases.
Une fois le thé et les pâtisseries terminés, Chen Lun se leva et dit :
« Vous avez travaillé dur, Floey. Il est tard, allez vous reposer. »
« Hmm... »
Floey se leva à son tour, les mains jointes devant elle.
Elle hocha légèrement la tête, puis ajouta :
« Ce n'est pas grave, je me couche de plus en plus tard ces temps-ci... Cela semble lié à ça, mais ce n'est pas une mauvaise chose, je sens que l'accumulation mystique grandit. »
En l'entendant dire cela, Chen Lun se souvint de la description du « Tournesol Évitant le Soleil » ; il semblait rendre Floey de plus en plus friande de clair de lune.
Alors, devenait-elle peu à peu une « la lune ne dort pas, moi non plus » couche-tard... ?
« Ça ne va pas, si Floey devient chauve ? »
Chen Lun décida de donner l'exemple en se couchant le premier, alors il lui dit au revoir et monta à l'étage.
Une fois revenu dans sa chambre, cependant, il ne se mit pas vraiment au lit pour se reposer.
Au lieu de cela, après sa toilette, il s'installa sur le canapé, ouvrit le « Réveil des Insectes », et se prépara à lancer une session... à entrer dans « L'Aventure Onirique de Philip » pour une exploration.
Boom !
Chen Lun réapparut dans le Royaume des Immortels.
Contrairement au monde extérieur actuel, cet endroit affichait encore une scène de printemps en pleine floraison.
Ciel bleu, nuages blancs, prairies, lacs.
Whew !
Il déploya ses ailes noires, survola la cabane, et atterrit directement à côté d'une statue de sirène au bord du lac.
Avec un froissement, les plumes noires se dispersèrent, Chen Lun effleura légèrement la base de la statue.
« Statue de l'Ange, stockage actuel de Valeur de Santé Mentale : 714 points »
C'était le fruit des efforts de Chen Lun pour recharger la statue un jour sur deux pendant les six derniers mois.
Bien sûr, il devrait y avoir plus de 1000 points de Santé Mentale, mais pendant cette période, il était entré deux fois dans le Royaume des Immortels pour explorer et en avait utilisé une partie.
Connaissant la préciosité des points de Santé Mentale, Chen Lun savait combien il était dur de « charger pendant des mois, parler pendant une heure », et se préparait toujours à l'avance avant de décider d'en dépenser.
Ainsi, après deux explorations approfondies, il avait découvert quelque chose de précieux.
« À chaque entrée, je suis placé dans la Forêt Sombre, mais les rencontres ne sont jamais les mêmes... »
Cela rappela à Chen Lun un terme précis, à savoir — « Roguelike ».
L'original devrait s'appeler « Roguelike », un type de jeu dont il avait entendu parler dans sa vie précédente. En raison d'un vieux jeu nommé « Rogue » qui avait émergé et était devenu très populaire à cette époque, une série de jeux similaires ou du même type furent ensuite développés et collectivement appelés « Roguelike ».
Les jeux « Roguelike » partageaient des caractéristiques telles que la génération aléatoire, la progression unidirectionnelle, l'irréversibilité, les systèmes complexes et la non-linéarité...
Les mécaniques du Royaume des Immortels semblaient posséder ces traits, bien que pas exactement les mêmes, mais en partie similaires.
Lors des deux précédentes explorations approfondies, Chen Lun fit une découverte étonnante — il avait aperçu une maison en bois au loin dans la Forêt Sombre.
La familière structure en bois jaune-brun, ressemblant à la cabane au bord du lac.
Ce qui l'amena à une hypothèse audacieuse, qu'il prévoyait aussi de confirmer avec cette exploration.
« La première fois, il n'y eut aucun gain... La seconde fois, en prenant le point de départ comme référence mais en marchant dans la direction opposée, j'ai vu un coin de la cabane. »
Pensa Chen Lun.
« C'est juste dommage que la dernière fois je suis tombé sur ces créatures contaminées persistantes et que j'ai dû partir tôt... J'espère que ça se passera bien cette fois. »
Chen Lun prit une grande respiration et sauta directement dans le lac.
Splash... !