Plusieurs mois plus tard.
La date avait atteint la fin du Calendrier Solaire 4418, et l'heure précise pour le test bêta public était fixée au 1er juin de l'année suivante, à 8 heures du matin.
Il restait encore six mois avant le test bêta public.
Le temps à la Cité d'Ambre était devenu progressivement froid.
La neige se mit même à tomber du ciel, poussée par le vent. Les flocons atterrissaient sur les chapeaux, les écharpes et les épaules des passants. La chaleur corporelle les fondait en eau glacée, qui s'infiltrait dans les tissus, faisant frissonner les gens involontairement.
Les résidents du Quartier Intérieur étaient bien préparés avec des manteaux en laine, des trenchs épaissis, divers gants et chapeaux en cuir à la mode, et même des bouillottes incrustées de bijoux et de diamants.
« Les hivers de ces dernières années deviennent de plus en plus froids… »
À une table devant Chen Lun, deux vieillards emmitouflés dans leurs manteaux sirotaient leurs boissons en discutant.
« J'ai entendu dire que les récoltes hors de la ville donnent peu, et que les produits agricoles du printemps prochain en seront aussi affectés, maintenant que les prix alimentaires augmentent généralement, le taux de criminalité dans le Quartier Extérieur grimpe plus vite que les prix de la nourriture, soupire. »
« Hein, la semaine dernière mon fils a dîné avec M. Hardy de Moïse Grand Voyage et a parlé affaires, juste en évoquant ces problèmes… »
L'un des vieillards prit son verre délicat, en but une gorgée, et secoua la tête en se lamentant.
« Maintenant, le sel transporté depuis les villes productrices comme la Cité d'Améthyste, la Cité de Cendre de Chaux et la Cité de Mangue Sans Eau a pratiquement doublé de prix… S'il n'y a pas assez de sel dans le poisson et la viande salés, ils risquent de se gâter. En plus, avec la nourriture si chère maintenant, les réfugiés hors de la ville ont déjà commencé à mourir par dizaines. »
Trois messieurs à une autre table entendirent la conversation et s'y joignirent avec grand intérêt.
« Il va y avoir du boulot alors, si les cadavres ne sont pas gérés à temps, ça peut provoquer des épidémies ! »
Un homme potelé avec des lunettes parla en buvant.
Son compagnon, en allumant une cigarette, ajouta :
« Les épidémies ont déjà commencé à se propager. Des villes comme Ville d'Émeraude, Ville de Glace Glutinante et Ville de Soja autour de la cité ont connu des épidémies de peste, et ces petits villages épars sont devenus des foyers de la maudite peste… !
Le Bureau de la Sécurité du Quartier Intérieur doit bien garder le Pont d'Ambre, on ne peut pas laisser facilement les gens du Quartier Extérieur entrer ! Sinon, c'est inimaginable… »
Un autre compagnon, à l'allure plus raffinée, fronça fortement les sourcils, son visage montrant du dégoût :
« En fait, la Rivière d'Ambre a déjà été polluée par ces sales races mixtes. Peut-être que notre eau potable quotidienne contient l'épidémie qu'ils transmettent !
Les gens du Quartier Extérieur méritent tous de mourir, ils devraient tous être chassés ! »
Ses deux compagnons parurent un peu nerveux en entendant cela, mais essayèrent quand même de le rassurer :
« Ce n'est probablement pas si grave… Dumi, tu réagis trop. »
L'homme nommé Dumi ne lâcha pas l'affaire ; après avoir bu deux gorgées d'alcool fort, le dégoût sur son visage s'intensifia, et il commença à rougir et à maudire à haute voix. Il dit même ouvertement que s'il rejoignait l'armée, il tuerait certainement tous ces êtres inférieurs.
Les deux vieillards secouèrent la tête face à cela.
L'un des vieillards rappela le serveur, commanda plusieurs verres chers d'alcool fort, puis sortit de sa poche un petit paquet de substance étrange non identifiée.
« Ne vous inquiétez pas, jeunes gens… J'ai justement un peu de médicament antiépidémique ici, j'en partagerai avec vous. »
Le vieillard ouvrit le petit paquet, révélant deux morceaux brisés de solide noir qui semblaient collants, pas très propres ni hygiéniques.
Les trois messieurs se regardèrent, puis secouèrent la tête l'un après l'autre, aucun n'osant accepter ce extraño « médicament ».
« Détendez-vous, c'est un médicament antiépidémique développé par les adeptes du Messager Noir. Vous pouvez en goûter… De nos jours, même l'Église de la Pomme Rouge ne peut plus être comptée, alors en qui croire pour être sauvés ? »
En parlant, le vieillard avait déjà pris un morceau et l'avait mis dans sa bouche, le mâchant lentement.
Son expression faciale ne montrait rien d'anormal, au contraire, il claqua même la langue comme s'il en voulait encore.
Voyant cela, les trois messieurs, inquiets de l'épidémie et se souvenant de la Place du Messager Noir nouvellement construite, prirent hésitamment un peu de la substance pâteuse noire dans leur bouche.
Après tout, le « Messager Noir » qui était apparu récemment était assez convaincant, surtout depuis que trop de gens avaient été témoins de cet incident il y a six mois.
« Hmm… c'est très sucré, c'est du sucre noir ? »
L'homme potelé aux lunettes mâcha quelques fois, perplexe.
Le vieillard acquiesça et demanda gaiement :
« Vous sentez votre corps chauffer ? »
Les trois messieurs ressentirent soudain une oppression dans la poitrine et de la sueur sur leur front, commençant à s'inquiéter d'avoir mangé du poison.
« Oh, ne soyez pas nerveux, c'est le médicament antiépidémique qui fait effet, plus les boissons que vous venez de prendre… Avoir chaud est normal ; vous ne sentirez que votre corps se réchauffer et se renforcer, ce ne sera rien de mauvais. »
Le vieillard regarda ensuite les autres tables autour, et commença simplement à distribuer avec enthousiasme le « médicament antiépidémique » qu'il tenait en main.
Les autres clients, ayant un peu entendu la conversation précédente, et comme c'était un bar célèbre du Quartier Intérieur, fréquenté mostly par des visages familiers, ne furent pas trop prudents ni sur la défensive.
Bientôt, plusieurs clients d'âge moyen prirent un peu de « médicament antiépidémique » au vieillard et le prirent sur place.
Tous rapportèrent se sentir vraiment bien et au chaud.
« Jeune homme, vous en voulez ? »
Le vieillard regarda Chen Lun, tendant le petit paquet en papier.
« Très reconnaissant… »
Chen Lun répondit avec un sourire poli.
Il prit distraitement un petit morceau, mais ne le mit pas dans sa bouche.
Il venait de diviner sur cet objet, et le consommer ne causerait aucun problème.
Maintenant qu'il le tenait en main, après identification de base par le panneau, il fut confirmé qu'il s'agissait d'un sucre standard, bien qu'il semblât contenir quelques plantes médicinales à l'intérieur.
« Monsieur, puis-je demander où se trouvent les adeptes du "Messager Noir" ? J'aimerais aussi acheter un peu de ce médicament antiépidémique… »
Chen Lun scruta le morceau de sucre dans sa main et demanda avec un léger sourire.
Il était curieux de savoir qui utilisait son nom pour trafiquer du « médicament » à but lucratif.
Le vieillard n'y réfléchit pas trop et donna directement l'adresse d'un quartier plus retiré du Quartier Intérieur, expliquant que c'était une vieille clinique.
La demande de médicament antiépidémique avait progressivement augmenté dans la communauté, non seulement à cause de la grave situation de la peste, mais aussi en partie parce que l'achèvement de la Place du Messager Noir renforçait la dévotion de nombreux résidents envers cette Foi.
Les gens allaient souvent à la Place du Messager Noir pour prier près de la statue en bronze aux ailes noires de la fontaine.
Chen Lun n'avait jamais reconnu ouvertement cette affaire et ne voulait pas attirer l'attention de l'Église du Soleil et de l'Abri. Après tout, venant juste de se « blanchir », il vaudrait mieux ne pas remuer de problèmes et se développer tranquillement un moment.
De plus, même s'il voulait incarner la foi des croyants, il lui manquait probablement la force pour le faire.
N'étant qu'un Transcendant de Basse Séquence, il pouvait facilement se trahir, et les conséquences pourraient être encore plus sévères.
Il vaudrait peut-être mieux laisser ce malentendu continuer joliment. Tant qu'il ne l'admettait pas, l'Église du Soleil et l'Abri fermeraient les yeux, et ne prêteraient pas beaucoup d'attention à une figure de foi sans signification pratique.
Ding-dong… !
Juste à ce moment, la porte du bar fut poussée, et une bouffée d'air froid s'engouffra depuis l'extérieur.
Tout le monde se tourna pour regarder alors qu'un homme grand et costaud, la tête baissée, entrait, leur offrant un sourire embarrassé.
L'homme potelé tenait un sac à outils carré noir, dont dépassaient plusieurs bâtons, qui semblaient être des parties d'un chevalet.
« Noah, par ici. »
Chen Lun lui fit signe, puis dit au revoir aux deux vieillards.
Quand Noah s'approcha, Chen Lun et lui échangèrent de brèves salutations avant de s'asseoir.
Chen Lun l'attendait ici, il avait donc demandé au serveur de préparer à l'avance une chaise plus robuste et plus grande ; mais même ainsi, quand Noah s'assit, il se sentit encore un peu à l'étroit et mal à l'aise.
« On restera juste un moment, puis on partira. »
Dit Chen Lun avec un sourire rassurant en versant un verre de vin pour Noah.
« Hmm, M. Jack. »
Noah se gratta la tête et but le vin d'un trait.
Depuis quelques mois, le fonds de roulement du Cirque était à sec.
Les biens produits et vendus se transformaient en fonds réinvestis, et maintenant l'échelle du Cirque grandissait, mais ses ressources liquides diminuaient.
Pour supporter les énormes dépenses, Chen Lun finit par décider d'accepter des commissions, en transférant certaines depuis l'Association Commerciale du Dragon d'Argent.
Cela pouvait quelque peu soulager la pression économique et offrait aussi aux membres des opportunités d'accumuler des expériences mystiques.
Aujourd'hui, la commission de Noah était au même endroit que la sienne, ils avaient donc convenu d'y aller ensemble.
Juste avant de venir ici, Noah avait aussi terminé une commission en chemin, peignant un portrait pour la mère décédée d'un riche marchand… Il avait entendu qu'après déduction des frais, il lui restait vingt Livres d'Or en main.
« La peinture est un business assez lucratif… »
Songea Chen Lun.
Ce qu'il ne comprenait pas tout à fait, c'était pourquoi Noah, un seigneur mineur de l'Association du Dragon d'Argent, était si enthousiaste à travailler pour lui.
« Noah, en fait, tu pourrais aussi prendre ces frais déduits… après tout, on est tous de la famille ici, donc pas besoin d'être si formel. »
Dit Chen Lun sincèrement en buvant du lait chaud.
Noah rit deux fois, sachant que M. Jack plaisantait, et secoua la tête :
« J'ai juste un rôle là-bas et je touche des dividendes périodiquement, mais je ne m'implique en fait dans aucune des affaires familiales…
Je ne m'en rendais pas compte avant, mais personnellement remplir les commissions des clients et gagner l'or de la commission est une expérience si plaisante. »
Chen Lun sourit en coin, peut-être était-ce la « citation du riche qui fait un job d'étudiant » ?
Après être restés assis un moment, Chen Lun parla soudain :
« Noah, il est temps pour nous d'y aller… il va y avoir un trouble ici bientôt. »
Noah parut légèrement surpris et acquiesça sans demander pourquoi, semblant très confiant.
Les deux se levèrent et sortirent directement par la porte du bar.
Une brise fraîche les frappa alors que la porte du bar était encore ouverte, et ils entendirent le bruit de chaises qui s'entrechoquaient et des exclamations derrière eux.
« Oh mon Soleil ! Dumi ! Qu'est-ce qui t'arrive ?! »
« Hé l'ami ! Réveille-toi !! »
« Pauvre type, est-ce une crise de maladie aiguë ?! »
Bang !
La porte du bar se ferma.
Tout ce qui se passa n'était plus l'affaire de Chen Lun.
Il avança, et Noah le suivit de près, portant son sac à outils.
« C'est juste son destin maintenant. »
Chen Lun secoua légèrement la tête et parla calmement de l'affaire.
« Une maladie soudaine lui a pris la vie… personne ne sait s'il peut survivre jusqu'à demain. »
Ironiquement, grâce à l'Œil Indiscret du Destin, Chen Lun avait observé que ce type nommé Dumi, qui était tombé malade soudainement, n'était en fait pas un natif du Continent Oriental… cela signifiait que sa famille, depuis ses ancêtres, étaient des immigrants de l'étranger, peut-être encore plus démunis que les soi-disant classes inférieures qu'il mentionnait.
« Allons à la Troisième Rue. »
Chen Lun rit.
« Toi tu peins des portraits pour les gens, je leur dis la bonne aventure, ou peut-être même je dresse des chiens… notre business du Cirque devient de plus en plus haut de gamme. »