Galerie.
« Papa ! Regarde vite ! »
s'exclama Rebecca.
Elle tira son père, le vicomte Pompey, vers un tableau.
« Je t'ai dit de baisser la voix, Rebecca. Ne fais pas tout ce tintamarre. Où sont tes manières ? »
Le vicomte Pompey parut démuni.
« Je sais, papa… Regarde juste ce tableau ! »
Pressé par Rebecca, le vicomte Pompey leva les yeux, et l'instant d'après, son expression se figea.
Ce tableau de grand format, encadré avec soin, était accroché au bout du couloir.
La scène de bataille y était d'un réalisme saisissant, le ciel sombre illuminé par les tirs d'artillerie ininterrompus, la poussière tourbillonnant. Mais au centre de la toile, un jeune soldat abandonnait ses camarades pour prendre la fuite.
Le visage de ce déserteur était tristement familier au vicomte Pompey : c'était son fils adoptif, Vigrey.
« Vigrey… "Déserteur"… »
En voyant le tableau, le vicomte comprit instantanément la cause et l'effet.
« Il me trompe depuis longtemps, donc. »
Murmura-t-il, sans haine, seulement une désolation et une déception infinies.
« Ô Soleil, c'est… Vigrey ! »
Madame Pompey arrivait à son tour et poussa un cri en apercevant la toile.
Le vicomte n'eut plus le cœur à rappeler sa femme à l'ordre. Il se recomposa et fronça légèrement les sourcils.
« Qui a peint cette œuvre ? Et comment a-t-il pu connaître ces vérités… ? »
« Papa, l'artiste signe "Beckman", apparemment le propriétaire de cette galerie, »
fit Rebecca en repérant la signature en bas à droite du tableau.
Le vicomte Pompey acquiesça.
« Je veux poser quelques questions à M. Beckman. Attendez-moi ici. »
« Oh, Pompey, laisse-moi t'accompagner. »
dit Madame Pompey.
« Moi aussi je veux y aller ! »
Rebecca s'agrippa au bras de son père.
Le vicomte acquiesça et ramena sa femme et sa fille sur leurs pas.
En croisant quelques invités qui admiraient les toiles, il entendit soudain une exclamation.
« Ô mon Soleil ! C'est… c'est mon défunt mari White ! Il avait une liaison avec une servante de la maison dans mon dos ?! »
Une noble dame se cachait le visage, hors d'elle.
Devant elle, la peinture à l'huile montrait deux hommes et deux femmes nus s'ébattant dans un lit. Le tableau portait le titre « White et la Servante ».
Mais elle n'était pas un cas isolé.
D'autres invités vivaient des situations similaires. Ils reconnaissaient des visages familiers dans les toiles, qu'il s'agisse de parents, d'amants ou de meilleures amies. Pourtant, ces visages leur apparaissaient étranges, car les scènes révélaient des secrets qu'ils ignoraient totalement.
À l'autre bout de la galerie, le grand et costaud Noah se tenait devant un tableau.
Personne n'osait s'en approcher, seule Floey se tenait discrètement sur le côté. Elle distingua faiblement les sanglots étouffés de Noah et ces deux mots qui lui serrèrent le cœur :
« Frère… »
Devant Noah, le tableau le montrait enfant, endormi, un garçon d'une constitution normale, voire frêle. Une belle jeune fille était assise au chevet de son lit, le regardant en silence, un léger sourire aux lèvres et un regard indulgent.
Mais le coin de la toile portait le titre « Frère ».
Si Chen Lun avait été là, il aurait reconnu en la jeune fille la « Sorcière d'Argent » Rosa.
« Beckman ! Je vous demande des explications ! »
Une voix masculine colérique s'éleva.
La foule se tourna, apercevant un homme d'âge moyen tenant une peinture à l'huile, qui marchait d'un pas décidé vers l'entrée.
« C'est le baron Pickett, il vient de découvrir un tableau où sa femme le trompe. »
« Ah, no wonder qu'il est furieux… »
La situation tournait au vinaigre, de nombreux invités distingués avaient déjà senti que quelque chose clochait, et cette exposition d'art n'était sans doute pas aussi simple qu'il y paraissait… elle avait même quelque chose d'inquiétant.
Bang !!
La Grande Porte de la galerie se referma brutalement.
La foule tressaillit au fracas.
Tenant sa toile et s'apprêtant à réclamer des comptes à Beckman, le baron Pickett s'immobilisa net, le visage terrifié.
Clap, clap, clap…
Dans le silence, des applaudissements soudains éclatèrent.
Tous les regards se portèrent sur un homme d'âge moyen en queue-de-pie qui émergeait de derrière une colonne près de l'entrée.
« Bien joué, Vicomte Peinture à l'Huile, tu es vraiment un atout précieux pour l'organisation. »
Il avança lentement vers l'endroit où se tenait Beckman, qui arborait un sourire sans répondre.
Les deux hommes se firent face, le vicomte Pickett reculant prudemment de deux pas.
« Qui êtes-vous ? »
Exigea-t-il, avant de se tourner vers Beckman.
« Monsieur Beckman ! Que signifie tout cela ?! »
« Qu'est-ce que cela signifie… ? Haha ! »
L'homme mystérieux en queue-de-pie rit plusieurs fois, puis son expression devint grave et il dit d'une voix profonde :
« Je suis là pour vous annoncer solennellement… vous avez été enlevés ! »
« Enlevés ?! »
« Ô ! Loué soit le Soleil ! »
« Salaud ! Vous rendez-vous compte de ce que vous faites ?! »
Immédiatement, les invités bourdonnèrent de discussions et de cris de stupeur.
Les dames se serrèrent les unes contre les autres dans la peur, les messieurs affichèrent des visages furieux, et quelques-uns se levèrent même pour insulter les ravisseurs. Ils étaient fiers de leur statut ; il était inconcevable que quiconque dans le Quartier Intérieur ose les enlever, et il n'existait pas de bandits aussi audacieux.
« Vilde canaille ! Je vous ordonne d'ouvrir la Grande Porte maintenant, sur-le-champ ! »
Le visage du baron Matthew devint écarlate alors qu'il s'avançait en vociférant.
L'homme en queue-de-pie le regarda sans expression.
L'instant d'après —
Un éclair froid traversa l'air !
La voix du baron Matthew s'arrêta net ; il écarquilla les yeux, fit deux pas en avant, puis se scinda en deux et s'effondra au sol.
On ne sait quand, un vieillard en costume était apparu derrière lui, tenant un poignard taché de sang. Il se retourna, balaya les alentours d'un regard glacial, et la panique éclata instantanément parmi les gens.
« Aaah !! »
« Non ! Ce n'est pas possible !! »
« Ô Soleil ! Soleil, sauvez-nous ! »
Whoosh, whoosh !
Plusieurs autres hommes et femmes en costume jaillirent de leurs cachettes. Ils se ruèrent dans la foule, chacun brandissant un poignard, menaçant et prenant le contrôle des invités.
« Silence, c'est trop bruyant. »
Dit l'homme en queue-de-pie.
La seconde d'après, tous les sons, comme étouffés, retombèrent dans un silence de mort.
Les gens, horrifiés, découvrirent que quoi qu'ils hurlassent, ils ne parvenaient à produire aucun son.
L'homme en queue-de-pie s'avança doucement vers la foule, les mains ouvertes, un sourire aux lèvres.
« Mesdames, messieurs, permettez-moi maintenant d'énoncer nos exigences… Ceux qui les satisferont vivront, les autres mourront. »
Il fit une pause, promena son regard sur les invités.
« Simple, non ? »
Pendant que la foule digérait ses mots, l'homme en queue-de-pie continua :
« Les gens se distinguent par leur noblesse ou leur bassesse, vous êtes tous nobles, alors le prix doit être à la hauteur de votre noblesse… Bien sûr, je fixerai le prix pour chacun d'entre vous, hum, comme on achète du fromage.
Mais ce que vous devez acheter, c'est votre propre vie. »
La foule était à la fois choquée et furieuse, mais n'osait pas se révolter. Les hommes et femmes en costume qui les entouraient braquaient sur eux de froides lames.
Dans la foule, la comtesse Bradley et le conseiller Lawson dévisageaient Beckman, debout derrière l'homme en queue-de-pie, incapables de croire qu'ils s'étaient fait manipuler par cet homme.
Il avait réellement collaboré avec ces extrémistes pour monter un tel coup d'envergure.
De nombreuses figures éminentes du Quartier Intérieur enlevées et soumises à un tel traitement injuste rendaient la situation extrêmement grave et terrible.
La famille Pompey était également profondément impliquée, et bien qu'ils fussent tendus, ils ne paniquèrent pas… Après tout, ils venaient de traverser une épreuve de vie ou de mort peu de temps auparavant, ce qui leur permit de reprendre leurs esprits plus vite.
Dans un coin, Noah serrait les poings si fort que ses jointures blanchirent ; la scène lui rappelait des souvenirs d'enfance. La même persécution, la même impuissance à résister, la seule différence étant que cette fois, personne ne se tenait devant lui.
Floey se tenait derrière Noah ; son imposante carrure faisait presque haute muraille, la protégeant entièrement.
« Où est-il… ? J'espère qu'il ne reviendra pas maintenant. »
Pensa Floey.
Hors de vue de tous, Beckman, planté à l'entrée avec son sourire, restait silencieux.
Sous ses pieds, du sang frais sourdait discrètement.