Froid, humide.
Des couinements de rongeurs résonnaient à son oreille, aigus et perçants.
Chen Lun lutta pour ouvrir les yeux. Dans sa vision brouillée apparut un décor basculé à quatre-vingt-dix degrés, qui lui donna une intense impression d'irréalité.
« Hé, l'ami, qu'est-ce qu'on fait de ceux-là ? »
« Heh... D'après le prêtre, on les sacrifie ce soir. »
Chen Lun se tint le ventre et s'efforça de se relever.
Il s'appuya contre le mur humide et répugnant à côté de lui, en endurant la faim qui lui brûlait l'estomac comme un feu.
Sa vue revenait lentement à la normale, et avec elle le sentiment de la réalité.
Dans la pénombre, il tourna le regard vers la source des voix, au-delà des barreaux de fer de la cellule : deux silhouettes grandes et maigres, en manteaux de cuir, se tenaient à l'entrée.
Deux hommes, nonchalamment adossés sous la torche fixée au mur du couloir, projetaient deux ombres sombres et floues. Chen Lun remarqua qu'ils portaient tous deux une épée courte à la ceinture.
« Où suis-je... ? »
Chen Lun était un peu perdu.
Il se souvenait vaguement d'avoir été absorbé par un jeu en ligne holographique intitulé Ère du Mystère, acclamé comme le chef-d'œuvre absolu de la nouvelle génération, unique en son genre, dans lequel d'innombrables joueurs du monde entier passaient leurs heures de sommeil.
Exploiter efficacement son temps de sommeil était depuis longtemps une vérité admise par la nouvelle génération, et le jeu holographique en était l'un des principaux moyens. Parmi tous les titres, Ère du Mystère faisait figure de chef de file et était indiscutablement classé comme le monde de jeu le plus populaire.
Le dernier souvenir de Chen Lun s'arrêtait au moment où il s'était allongé dans la capsule de sommeil. La porte s'était refermée lentement, et il s'était connecté au monde du jeu...
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite... »
Tandis qu'il se remémorait la scène, une douleur fulgurante lui traversa l'arrière du crâne. Chen Lun hoqueta, porta la main à sa nuque et ne sentit sur sa paume qu'une sensation chaude et poisseuse.
À la faible lueur de la torche, il vit sur sa main des taches de sang pas tout à fait sèches.
Chen Lun jura entre ses dents.
« Merde ! On m'a frappé à la tête ?! »
Une scène vue dans une courte vidéo lui traversa l'esprit : un costaud, à un stand de barbecue, abattait une bouteille de bière comme pour fendre une montagne ; la bouteille se brisait sur le crâne d'un autre type, qui s'effondrait tout droit, et la section des commentaires se remplissait de « bonne nuit ».
Chen Lun secoua légèrement la tête pour chasser ces pensées folles.
Il ne savait pas ce qui lui était arrivé. Peut-être la capsule de sommeil avait-elle connu une défaillance et qu'il s'était paisiblement éteint dans son sommeil.
Et maintenant ?
Suis-je encore dans le jeu ? Ou alors...
« L'équipe du moine Will n'a rien produit depuis des mois. Espérons que ceux-là nous réservent une surprise ce soir. »
« Hé, je crois surtout que tu as soif d'alcool et que tu rêves déjà de ces deux cents kro de cuivre de récompense... »
La grande silhouette maigre ne put retenir une toux, comme si elle avait une glaire coincée dans la gorge. L'homme s'humecta la gorge de salive, poussa un long soupir, puis ricana d'un air sinistre :
« La saloperie sur laquelle bosse notre équipe, tu peux y fourrer quelques centaines de vies de plus, ça ne changera rien ! »
« Qu'est-ce que ça peut faire... De toute façon, ces types sont tous des orphelins élevés par l'Église. Il est temps qu'ils donnent leur vie pour elle ! »
Les deux gardes tournèrent lentement la tête et, le dos à la lumière, regardèrent dans la cellule.
« S'ils meurent, ils meurent. Si ça marche, le prêtre sera content, et on touchera un peu d'argent aussi... »
« Héhéhéhaha... »
Les deux paires d'yeux froids balayèrent Chen Lun, qui baissa vivement la tête pour éviter leur regard.
Au bout d'un moment, les pas s'éloignèrent, et Chen Lun entendit vaguement les deux gardes convenir d'aller boire un verre, d'autres venant les relever plus tard.
Mais Chen Lun garda la tête baissée.
Si quelqu'un avait levé les yeux vers son visage depuis le sol, il y aurait lu une stupeur totale.
À l'instant où les deux gardes s'étaient retournés, Chen Lun avait aperçu le symbole sur le côté de leurs chapeaux : sous la lumière de la torche, un insigne de Pomme Rouge qui luisait.
« L'Église de la Pomme Rouge... »
Chen Lun murmura le nom.
Comment était-ce possible ?
L'Église de la Pomme Rouge d'Ère du Mystère n'avait-elle pas complètement disparu deux ans plus tôt ? Pourquoi réapparaissait-elle maintenant ?
Avais-je remonté le temps ?
'Non !'
« Quitter le jeu ! »
Chen Lun leva la tête et récita l'ordre en silence dans son esprit.
Il attendit deux longues minutes, sans oser respirer, mais rien ne se produisit.
Le cadre de données semi-transparent dont il se souvenait n'apparut pas dans son champ de vision, et son cœur se serra.
Il remarqua en même temps que la cellule retenait aussi sept ou huit autres jeunes gens, hommes et femmes.
Dans ce lieu sombre et humide, ils se serraient les uns contre les autres, recroquevillés contre les murs. La plupart ne portaient qu'une mince toile de lin en loques, pieds nus, abandonnés là comme du bétail en attente de l'abattoir.
Ils tremblaient, silencieux.
Chen Lun se remit debout en chancelant. D'une chose, il était à peu près sûr.
Il avait très probablement voyagé dans le temps, et pas seulement vers le passé : il se trouvait aussi dans le monde du jeu Ère du Mystère !
Et ce qui l'attendait, c'était le sacrifice évoqué par les deux gardes.
« C'est ce soir... »
Chen Lun se frotta le visage avec une certaine frénésie, sans se rendre compte que sa main, qui avait touché le mur un instant plus tôt, s'était couverte de mousse et de terre, et que tout son visage en était maintenant barbouillé.
Réprimant une faim violente, il souleva faiblement les pieds et marcha lentement vers la porte de la cellule.
Ses mouvements étaient doux et lents, mais ils attirèrent tout de même l'attention des autres prisonniers. Leurs yeux effrayés se teintèrent de confusion : ils ne comprenaient pas ce que ce compagnon de cellule avait en tête.
Les mains de Chen Lun touchèrent les barreaux de fer glacés, puis les agrippèrent fermement.
Il regarda à gauche, à droite. Le couloir, où une torche pendait tous les quelques mètres, était vide.
Chen Lun prit une profonde inspiration, puis força sur ses bras. Les barreaux de la cellule tremblèrent légèrement, mais ne bougèrent pas. Il tenta aussi de pousser la porte, encore plus massive et solide que les barreaux.
« Ne gaspille pas tes forces. »
La voix soudaine le fit sursauter. Il se tourna vers une femme dans la cellule d'en face.
À la lueur du feu, le visage sale de la femme était inexpressif, sa bouche tordue en un léger rictus.
« Personne de ceux qu'on a amenés ici ne s'est jamais échappé. »
La femme était assise devant la porte de sa cellule, la tête coincée entre deux barreaux, et fixait Chen Lun droit dans les yeux.
« Même si tu sortais d'ici, il y a d'innombrables gardes dehors... sans parler de ces monstres ! »
À cet instant, Chen Lun lut dans ses yeux un malaise et une peur extrêmes.
« Tout le monde meurt, meurt horriblement... héhéhé... »
La femme tendit la main hors de la cellule. Son bras était très pâle, mais il était couvert de globes oculaires qui s'agitaient frénétiquement, ce qui anéantissait toute beauté et provoquait au contraire un dégoût tordu et grotesque.
« Regarde ! Je vais mourir aussi, comme eux, héhéhahaha ! »
Une nausée soudaine saisit Chen Lun, et sa tête se mit à cogner comme sous des coups de marteau.
Il fut pris de vertige, et son corps bascula en arrière, raide.
Un hoquet de surprise parcourut les prisonniers.
À l'instant de perdre connaissance, Chen Lun crut entendre une voix dans son esprit :
[Témoin d'une Contamination Mystérieuse ! Valeur de Santé mentale diminuée de 1 point !]
[Attention ! Quand la Valeur de Santé mentale atteint 0, vous entrez en état de mort ! Valeur de Santé mentale actuelle : 4/5 !]
[Activation du panneau de personnage !]