'Ils disaient que la moitié du pays était désertique, mais c'est à cause des mines ? On dirait qu'ils ne manquent pas de ressources.'
Ilena, adossée à un coussin moelleux, picorait sans grand enthousiasme les plats posés devant elle. La cuisine du sud était bien meilleure que celle du nord. Surtout comparée à la nourriture misérable qu'elle avait eue après la destruction du palais.
Peut-être grâce à l'abondance d'épices, elle convenait mieux à son palais coréen que le pain gras ou la soupe à la crème.
« Euh... Prêtresse, la nourriture n'est pas à votre goût ? »
Le domestique qui avait apporté le repas posa prudemment la question en l'observant attentivement.
« Oh, non. C'est vraiment délicieux. »
Ilena agita vivement la main.
« Alors pourquoi... ? »
Le domestique avait demandé avec précaution. Ilena se contenta d'un faible sourire. Le problème, c'était son manque d'appétit. Même devant un homme d'une beauté saisissante à la peau olive, elle pouvait reconnaître qu'il était beau sans rien ressentir. C'était pareil avec la nourriture.
Elle savait que c'était délicieux, mais elle n'arrivait tout simplement pas à avoir faim.
« C'est moi qui serai à votre service pendant votre séjour. S'il y a quoi que ce soit que vous aimeriez manger, dites-le-moi ! »
Le domestique parlait avec sérieux, d'une voix étonnamment douce pour sa grande carrure robuste.
« Vraiment, ça va. Je... »
« Appelez-moi Andre, je vous en prie. »
Le domestique l'avait vite interrompue.
« Oui, Andre. ... Tu es de Lihu ? »
Peut-être à cause de la chaleur, les gens d'ici portaient des vêtements légers et découverts. En voyant sa peau à travers le tissu fin, Ilena avait posé la question. Si le Roi Noir avait la peau d'un Grec ou d'un Latin, celle d'Andre était d'un bronze plus profond.
« Oui, ma famille sert la famille royale de Lihu depuis des générations. »
Il avait répondu poliment.
« Quel genre d'endroit est-ce ? »
« Notre royaume de Lihu est un endroit magnifique. »
C'était une réponse plutôt convenue. Mais à voir l'éclat de ses yeux, ce n'était pas une simple formule de politesse. Lihu était vraiment un endroit magnifique. Le soleil ardent. La mer splendide, grouillante de poissons. La végétation luxuriante, les fruits et les plantes tropicales de toutes sortes.
Et ses habitants, vifs et passionnés.
« Notre roi aussi ! »
Andre parlait avec ferveur.
« Je sais qu'à l'étranger, on raconte que c'est un souverain cruel, un barbare sans une once de pitié. Mais il ne tue jamais sans nécessité. »
« Vraiment ? »
« Oui ! Un barbare, qu'ils disent ! Même s'il a un certain côté sauvage et décadent... Ah ! »
Il s'interrompit au milieu de sa phrase pour guetter sa réaction. Ilena eut un petit rire et entra dans son jeu pour dissiper son embarras.
« Il est beau, je dois l'admettre. Je n'avais jamais vu un homme pareil. »
Voyant Ilena se détendre, Andre s'approcha prudemment d'elle à genoux. Puis il prit un morceau du fruit de palmier qu'elle avait grignoté et le porta délicatement à ses lèvres. Ses gestes précautionneux et son expression douce lui donnaient l'air d'un grand chiot docile.
Elle ne put refuser. Ilena accepta à contrecœur la nourriture qu'il lui tendait, comme un oisillon. Ravi, Andre continua de chanter les louanges du Roi Noir.
« Bien sûr, il punit sévèrement ceux qui font le mal... Mais c'est pour maintenir l'ordre dans le royaume. Surtout que nous sommes en pleine trêve. »
« Vraiment ? »
Ilena avait parlé lentement, en mâchant l'accompagnement qu'il lui avait offert. Mais Andre lui tendit de nouveau les baguettes. Elle soupira brièvement et accepta ce qu'il lui donnait.
« Avec des mines qui produisent quatre-vingts pour cent des minerais de l'île, sans la puissante armée que commande Sa Majesté, nous serions déjà devenus une colonie du nord, qui lorgne sur nos mines. »
'Alors le méchant a tout un passé. Combien de choses l'original a-t-il passées sous silence ?'
Quelque chose clochait. Le décor et les personnages étaient les mêmes, mais tout le reste semblait différent. Elle avait du mal à croire qu'elle avait tant déformé l'original.
'Le prince héritier, qui était le héros masculin, était bizarre lui aussi.'
Au moins, le méchant ne s'était pas écarté de son personnage. Son allure décadente mais imposante et son ton arrogant étaient typiques d'un méchant de romance fantasy.
« Ugh... Désolée, je ne peux vraiment plus rien avaler. »
Andre continuait obstinément à lui tendre de la nourriture avec les baguettes. Ilena, qui s'était forcée à manger tout en posant ses questions, finit par secouer la tête. Andre retira les baguettes à contrecœur en soupirant.
« Pfiou... Prêtresse, vous êtes trop maigre. Et vous avez l'air si fragile. Il n'y a pas de médecins, dans le nord ? »
« ... »
Ilena eut un sourire amer. Andre posa les mains sur les hanches et déclara avec fermeté :
« Je vais bien m'occuper de vous pendant votre séjour ! Je ferai en sorte que vous ne manquiez de rien ! »
Malgré son apparence, Andre était délicat et gentil. Contrairement au nord, où personne ne se souciait qu'elle mange ou qu'elle reste allongée sans rien faire, il prenait grand soin d'elle. Il essayait de la faire manger davantage et, quand elle se forçait à avaler, il applaudissait et la félicitait.
« Oh là là, notre prêtresse mange si bien aujourd'hui ! Oh, mon Dieu. Encore une petite cuillerée et je ne vous embête plus. »
Alors Ilena, comme si elle n'avait pas le choix, ouvrait la bouche et acceptait ce qu'il lui offrait.
« Oh là là, regardez-moi ça. Vous mangez si bien ! Vous êtes formidable ! »
Son attitude, comme s'il s'occupait d'un enfant, était assez gênante. Du moins, c'est ce qu'elle pensa au début. Mais, comme on dit, les compliments feraient danser même une baleine. Sans qu'elle s'en rende compte, il semblait qu'ils pouvaient aussi faire danser une dépressive.
Peu à peu, Ilena s'habitua à sa généreuse gentillesse et à ses compliments.
'Bon, j'ai bien mangé et bien dormi aujourd'hui.' Elle en éprouvait une certaine fierté.
Puis elle fut surprise par ses propres pensées. Être fière simplement d'avoir bien mangé et bien dormi, c'était une chose qu'elle n'aurait jamais pu imaginer dans sa vie d'avant. Dormir beaucoup était considéré comme de la paresse, et même les repas devaient être réduits au minimum pour se concentrer sur le travail.
Mais ici, c'était différent. Le temps chaud. L'île paisible. Les habitants de l'île, détendus. Ici, Ilena pouvait rester allongée à ne rien faire...
« Vous allez finir par moisir, à force ! »
... ou pas. Andre souleva de force Ilena, collée au lit comme un œuf au plat à la poêle. Traînée dehors contre son gré, Ilena marmonna d'un air sombre :
« On est dans un désert. La moisissure pousse dans les climats humides... »
« Vite, vite ! »
Au moins une fois par jour, Andre l'arrachait de force à sa léthargie pour l'emmener se promener. À en juger par la façon dont il la traitait, le sud semblait plus libre et plus démocratique que le nord. Dans le nord, les domestiques et les femmes de chambre gardaient leurs distances avec elle.
Mais après une petite promenade, elle se sentait nettement mieux. Son appétit s'améliorait aussi.
'Ils ne disaient pas qu'ils souffraient de la désertification ?'
Malgré des conditions de vie difficiles, les gens d'ici débordaient de vie. Ilena se dit qu'ils ressemblaient à des fleurs de cactus écloses dans le désert. Mais en même temps, des souvenirs du passé ne cessaient de refaire surface.
« Qu'est-ce que ça a de si dur, d'être née riche ? Tu es juste égoïste. »
Une fleur de serre. Une enfant gâtée par la fortune. Qu'est-ce que les gens avaient dit quand elle avait révélé sa dépression ? Elle n'avait reçu que des reproches : elle se plaignait parce qu'elle avait la vie trop facile. Depuis son arrivée dans le sud, son cœur sombre s'était un peu allégé, mais sa léthargie n'avait pas disparu.
Son corps était faible, et son esprit souvent embrumé. Le ciel était toujours couvert de nuages noirs.
'Il a dit qu'il me ferait pleurer, alors pourquoi il ne se passe rien ?'
Cela faisait plus d'une semaine qu'Ilena était arrivée. Menaces, torture, persuasion. En bon méchant, il aurait dû imaginer toutes sortes de coups bas, et elle avait préparé ses propres parades. Bien sûr, sa parade se résumait à : 'Si ça tourne mal, un coup de foudre !'
'J'avais juré de vivre cette vie le plus simplement possible...'
« Sa Majesté vous fait demander. »
Ilena, allongée dans son lit à échafauder ces plans oisifs, fut convoquée au bout d'une semaine.
'Ça commence enfin ?'
Avec un lourd soupir, Ilena peina à sortir du lit. Elle avait eu du mal à se retourner dans son lit, mais elle arrivait maintenant à rassembler au moins cette énergie-là.
'Bon, on va où ?'
Ilena se répéta 'Si ça tourne mal, un coup de foudre' en se mettant en route d'un pas résolu.
'Le sous-sol ? La salle de torture ? Le désert ? Ou peut-être de nouveau la chambre du Roi Noir ?'
Pourtant, l'endroit où elle arriva était complètement inattendu. Ilena murmura, incrédule :
« La cuisine ? »
Il y avait un évier et un plan de travail, un grand foyer qui occupait tout un mur, et toutes sortes d'ustensiles de cuisine accrochés aux murs. La cuisine ressemblait beaucoup à une cuisine coréenne.
'Qu'est-ce que c'est ? Du poison ? Mais on ne fabrique pas de poison dans une cuisine.'
Au milieu de l'atmosphère chaleureuse de la cuisine se dressait un homme semblable à une panthère noire, imposant. C'était le Roi Noir.
'Inutilement décadent et imposant.'
Le Roi Noir, qui fixait Ilena perdue dans ses pensées, prit lentement la parole.
« Vous êtes remise ? »
'Quoi ? Alors il m'a laissé le temps de me remettre ?'
Ilena pencha la tête, surprise.
'C'est parce que l'original était si gentillet que même le méchant est un peu indulgent ?'
Le souvenir de la concurrence féroce et des coups bas des conglomérats dans sa vie d'avant rendait la chose encore plus surprenante.
« Oui, grâce à vous. »
Ilena hocha la tête d'un air détaché.
« Je m'en réjouis. »
Il disait même ce genre de chose ?
« Qu'est-ce qui vous amène dans un endroit pareil ? »
La dernière fois, vous avez dit que vous me feriez pleurer. Dans un lit, qui plus est. Dans cette pose inutilement sexy. Comme sa question sous-entendait tout cela, il répondit à contrecœur :
« Il y a une chose que vous devez faire ici. C'est... »
Pour une raison quelconque, le Roi Noir hésita, incapable de finir sa phrase. Alors le serviteur à monocle, qui se tenait trois pas derrière lui, se racla la gorge. Le Roi Noir tressaillit comme sous un coup de fouet et fronça les sourcils d'un air encore plus sévère.
« Même une prêtresse ne peut pas rester à paresser. Qui ne travaille pas ne mange pas : telle est la loi du royaume de Lihu. Par conséquent... »
Un homme au corps musclé de panthère, aux cheveux noirs lustrés et aux yeux d'améthyste, d'une beauté glaçante, déclara d'un air froid :
« Vous allez émincer ces oignons. »