Iago Lihue. On l'appelait plus souvent par un autre nom que par le sien. Le Roi Noir. Le souverain impitoyable du désert. Un homme aussi féroce et cruel qu'une panthère noire. Le gardien du champ de bataille et le souverain du royaume de Lihue.
Sa sinistre réputation tenait en grande partie à une guerre qui avait éclaté plus de dix ans auparavant. La « Première Guerre », déclenchée par de brusques changements climatiques sur l'île. À dix-sept ans à peine, il y avait fait une impression démoniaque, gravant le nom du Roi Noir dans l'esprit des pays voisins.
Même après la fin de la guerre, scellée par la déclaration d'une trêve, les menaces continuaient de lorgner les mines du sud. Le royaume de Lihue ne survivait que grâce à la réputation redoutable du Roi Noir. Malgré sa beauté et son esprit aiguisé, on le disait belliqueux et sanguinaire, une panthère noire du désert...
Mais la vérité était tout autre. Né en temps de paix sur l'île, il était le second fils du roi précédent, sans aucune chance de monter sur le trône. L'enfant, né avec de magnifiques yeux violets, avait perdu à sa naissance sa mère, qui avait les mêmes yeux.
Le roi, qui aimait profondément sa femme, avait relégué son second fils dans une résidence à part et s'était consacré uniquement au gouvernement pour fuir la douleur. Pourtant, dans cette indifférence, le prince vilain petit canard avait grandi heureux dans sa résidence à part.
L'enfant doux préférait les poupées de lapin douces et mignonnes aux épées en bois, et aimait davantage les chiots et les chatons dodus et adorables que les grands chevaux de guerre intimidants. Personne n'apportait d'études militaires ou royales au prince de la résidence à part.
Une seule personne, un ministre proche de son père, venait lui enseigner les rudiments de l'autodéfense. C'était plus une chance qu'un malheur. Rien que d'entendre parler de victoire ou de mise à mort lui donnait la chair de poule. Les livres préférés de l'enfant solitaire étaient les romans d'amour.
Remplis de dialogues tendres qui chatouillaient le cœur et de rêveries, ils lui faisaient rêver de rencontrer un amour prédestiné, comme leurs héros.
'Alors j'aimerai cette personne de tout mon cœur. Faites que je sois un bon mari, un bon père...'
Il avait fait ce vœu en voyant une étoile filante dans le ciel nocturne. Prince d'un royaume, il ne pouvait partager de tels souhaits personnels avec personne. Ah, il adorait aussi cuisiner. Il aimait surtout la pâtisserie, pour la bonne odeur appétissante qui s'en dégageait pendant la cuisson.
Par-dessus tout, il aimait emballer joliment ses gâteaux avec des rubans et les offrir à sa nourrice et aux servantes. Il aimait bien d'autres choses encore. Jardiner dans la cour. Fabriquer de douces poupées de tissu rembourrées de coton.
'Tant que j'ai ces petits bonheurs, tout va bien.'
Même si son père l'ignorait, et que son frère, le prince héritier, qui ressemblait à leur père, le trouvait pathétique, tout allait bien. C'est ce que pensait le prince vilain petit canard abandonné dans sa résidence à part. Son destin bascula en un instant.
Une désertification soudaine survint, et le nord, soutenu par une prêtresse, lança une attaque surprise pour s'emparer des mines. Son père et son frère, courageux, se battirent vaillamment en première ligne et moururent. En conséquence, le second prince abandonné, le vilain petit canard, dut soudain prendre en main le royaume de Lihue.
Avant même la fin des funérailles communes de son père et de son frère, un vassal, le confident de son père, vint le trouver. C'était celui qui lui avait secrètement enseigné l'autodéfense.
« Votre Altesse. »
« Snif. Hic. Père... Grand frère... »
Le jeune Iago ne pouvait que pleurer, incapable de répondre à l'appel du vassal. Il n'avait jamais reçu d'eux un regard chaleureux, mais il était tout de même fier d'eux et les respectait. Il détestait jusqu'à entendre des mots effrayants comme « guerre ». Le vassal, qui ne lui avait jamais montré une expression aussi sévère, en arborait une à présent face à Iago.
« Vous devez vous ressaisir au plus vite. Votre Altesse, non... Votre Majesté. »
« V-Votre Majesté ? »
Hic. Son cœur tendre fut si surpris qu'il en eut le hoquet. Il se couvrit la bouche, les yeux rouges. Malgré sa grande carrure, il paraissait aussi fragile qu'une simple fleur ou qu'un petit lapin.
« J-Je ne peux pas. Snif. Vous me connaissez, n'est-ce pas, ministre Otter... ? »
« ... La situation a changé, désormais. »
« Snif. Ministre. »
« Appelez-moi Otter. ... À partir de maintenant, vous ne devez montrer une telle faiblesse à personne. »
Par chance, le loyal vassal de son père resta à ses côtés. Chance ou malchance, il n'en était toujours pas sûr, mais il avait un talent inné pour la guerre. À contrecœur, il prit l'épée, ravalant ses larmes, et abattit les envahisseurs.
Bientôt, des rumeurs malveillantes se répandirent.
'Le second prince, qui convoitait le trône, s'est servi de la guerre pour tuer son père et son frère.'
Bouleversé par ces rumeurs, il enfouit son visage dans son lit et pleura toute la nuit, mais Otter attisa délibérément les rumeurs malveillantes qui entouraient le Roi Noir. C'était pour cacher que le roi de Lihue était en réalité un lâche et un pleurnichard.
Et Otter aida en secret Iago à jouer le rôle du « Roi Noir ».
'Alors je dois devenir fort. Je ne dois pas montrer de faiblesse.'
« ... Vous comprenez ? Vous devez paraître fort, Votre Majesté. »
« Euh, quoi ? »
Otter poussa un gros soupir. Ce n'est qu'alors qu'Iago sortit de ses pensées profondes. Ce n'était pas le moment de ressasser le passé. Il se trouvait dans son bureau, en train de discuter de graves affaires d'État avec Otter.
« P-Pardon. »
D'un naturel doux et sensible, Iago s'excusa le premier.
« Le Roi Noir ne s'excuse pas si facilement », dit froidement Otter.
« P-Pardon. Ah. Non, je veux dire, pas pardon, euh. Pardon... »
Plus il parlait, plus son grand corps semblait rapetisser. Il avait l'air d'un lapin effrayé qui voulait se cacher dans son terrier, ce qui fit soupirer profondément Otter. Otter n'avait pas toujours été aussi froid. Du temps de son père et de son frère, c'était un vassal discret et loyal.
Mais parce qu'Iago laissait tant à désirer, il était devenu plus sermonneur et son caractère s'était refroidi. Iago se mordilla légèrement la lèvre inférieure, toute rouge.
« Avez-vous compris ce que je viens de dire ? »
« Hein ? Ah, non. Pardon. Non ! Pardon d'avoir encore dit pardon. Qu'est-ce que vous disiez ? »
Avec un nouveau soupir profond, Otter répéta patiemment.
« La prêtresse s'abstient délibérément de faire pleuvoir, sur ordre du nord. »
« Euh, oui. Même si nous avons signé une trêve, le nord et le sud restent des nations ennemies. »
Quand Iago hocha la tête, Otter eut un petit rire rusé.
« Il existe un moyen. D'après les informations que nous avons obtenues en secret, les pouvoirs de la prêtresse dépendent de ses émotions... »
Otter déclara d'un ton menaçant :
« Nous devons à tout prix arracher des larmes à cette prêtresse. »
'Arracher des larmes ? Comment peut-il dire quelque chose d'aussi dur... ?'
Il se rappela les yeux dorés couleur citron qui le fixaient, sous des cheveux bleu ciel en désordre. Alors le cœur délicat d'Iago se mit à battre la chamade.
'Pourquoi je suis comme ça ? Est-ce que c'est parce que l'idée de faire pleurer quelqu'un me fait peur ?'
« Avez-vous pensé à une méthode ? »
Otter ajusta son monocle et regarda Iago d'un œil perçant. Sous ce regard, Iago hésita et dit :
« Euh... eh bien... j'ai beau réfléchir... »
Iago tripotait nerveusement ses grands doigts.
« Faire pleurer une innocente... c'est trop barbare. »
« Vous devez le faire », dit fermement Otter, l'air sévère.
Iago tressaillit comme un petit lapin.
« S'il faut un roi barbare, vous devez agir en barbare. S'il faut un roi cruel, vous devez devenir cruel. »
« Mais elle... »
« Il n'a pas plu depuis dix ans. Si cela continue, la chute de notre royaume de Lihue n'est pas loin », dit Otter, la mine amère.
« La chute... ça ne peut pas arriver. »
Le visage d'Iago pâlit pitoyablement. C'était un royaume transmis par son père, le roi précédent, et par son grand-père avant lui. Il ne pouvait pas être celui qui le ruinerait.
« Je vous en prie, ne pensez qu'au royaume, Votre Majesté. C'est la voie pour nous tous. »
Otter s'inclina profondément. C'était un vassal loyal qui le soutenait depuis son accession au trône. Iago ne voulait pas le décevoir davantage, sachant qu'il souffrait toujours à cause de lui. Iago, qui se mordillait nerveusement les lèvres, prit la parole avec précaution.
« E-En fait, j'ai essayé de lui faire un peu peur tout à l'heure. »
« Oh. Vraiment ? Votre Majesté ? Vous avez très bien fait. Vous voyez ? Vous en êtes capable quand vous essayez. Rien que votre visage impassible suffit à intimider. »
Le visage d'Otter s'éclaira tandis qu'il le couvrait d'éloges.
« Ce n'est pas que vous manquiez de capacités. Vous en avez à revendre ! Avec un peu plus de détermination, vous pourrez devenir un roi aussi grand que le précédent. »
En vérité, il avait eu beau faire de son mieux pour l'effrayer, Ilena n'avait pas bronché ; mais Iago aimait les compliments, alors il décida de ne pas en parler. À la place, il adoucit ses propos.
« Mais, mais la prêtresse n'a pas réagi du tout. »
Il avait ajouté cela précipitamment, comme pour se justifier.
« Eh bien, puisque ses émotions influent sur le temps, elle semble avoir été entraînée à maîtriser ses sentiments. »
« Ces gens du nord, rusés comme ils sont, en seraient bien capables. »
Otter réfléchit longuement.
« Alors on n'y peut rien... n'est-ce pas ? »
Iago posa la question l'air de rien, espérant qu'Otter renoncerait à faire pleurer la prêtresse.
« Ha ha. Même si elle a appris à maîtriser ses émotions, la prêtresse reste humaine. Et il existe bien des façons de faire pleurer quelqu'un... »
Otter eut de nouveau un sourire de méchant rusé. En le voyant, Iago pâlit et se mit à trembler.