'On dirait que la cession de la mine leur a causé pas mal d'ennuis.'
Ilena jeta un regard sceptique au serviteur à monocle, qui s'efforçait d'éviter ses yeux. Puis elle se tourna vers Andre, qui l'observait lui aussi avec prudence. Plus précisément, elle s'attarda sur sa tenue, qui avait attiré son attention dès le premier jour.
Le sens du devoir de la noblesse, qui coulait dans les veines d'une héritière de troisième génération d'un chaebol coréen, monta en elle. De toute sa vie, elle n'avait jamais fait qu'aider les autres ; elle n'avait jamais causé de tort à personne.
'Et perdre de l'argent ? Du jamais-vu.'
Une notion aussi ridicule lui était étrangère. L'argent, elle en gagnait toujours, elle n'en perdait jamais.
« Il paraît que le Nord veut augmenter le prix de la soie ? »
Ilena avait lancé la remarque l'air de rien. Les hommes, qui l'observaient avec méfiance, tressaillirent d'un même mouvement. Ils croyaient sans doute qu'elle leur demandait des comptes sur leurs ragots.
« Eh bien, c'est-à-dire... »
Même le Roi Noir bafouillait, mal à l'aise.
'Il n'a pas l'habitude de ce genre de mesquines luttes de pouvoir ? Ah, peut-être. C'est possible.'
Ilena comprit vite, en voyant sa carrure massive.
'Même ceux qui ont du mal à gérer leur colère se retiennent devant des bras aussi épais.'
« P-Prêtresse. Ce n'est pas votre faute ! Les gens du Nord sont des porcs avides par nature... Ah. »
Andre referma précipitamment la bouche en se rappelant qu'Ilena venait elle aussi du Nord.
« ... »
« ... »
« ... »
Fsss. Un courant d'air gêné traversa de nouveau le bureau.
« Tes vêtements. »
D'une voix calme, Ilena désigna la tenue d'Andre.
« Hein ? Oui ? »
Pris au dépourvu, Andre tripota ses vêtements. C'était une étoffe qu'elle n'avait jamais vue dans le Nord. Une matière fine, légèrement transparente. Ce qu'en Corée, on aurait appelé un tissu « transparent ».
« Ce tissu. Je ne l'ai jamais vu dans le Nord. C'est une étoffe traditionnelle du Sud ? »
À sa question, posée sur un ton détaché, l'homme qu'on appelait Otter prit un air perplexe.
« Le tissu ? Je n'en sais trop rien... »
« Ah, si. »
Andre répondit aussitôt.
« Sa Majesté et Otter ne doivent pas s'y connaître beaucoup en vêtements féminins. On m'a dit que c'est une étoffe produite par les Sru, une minorité du Sud. Elle commence à être à la mode chez les femmes qui veulent mettre leurs charmes en valeur. »
'Donc, c'est devenu tendance dans le Sud tout récemment.'
Andre, avec son goût prononcé pour la mode, était sans doute ce qu'on aurait appelé en Corée une « fashionista », ou une « early adopter ». Ilena hocha la tête. Si ce n'était pas encore à la mode, tant mieux. Ce tissu transparent avait de belles couleurs, et le désir de séduire était le même chez les femmes du Sud et du Nord.
Le climat de l'île était presque tropical, les gens n'avaient donc rien contre un peu de peau découverte, et la matière était fraîche : tout le monde y gagnait. Le potentiel commercial était énorme. Son grand-père disait toujours :
« Il y a toujours un moyen de gagner de l'argent. Garde les yeux ouverts, et il ne te faut plus que le bon moment et la détermination de foncer ! »
Elle avait grandi avec ce genre d'éducation. On dit qu'une famille riche, même ruinée, tient encore trois générations. Fidèle à son ancien statut d'héritière de troisième génération d'un chaebol, elle repérait naturellement les occasions d'affaires, même dans sa léthargie.
Ilena parla calmement.
« Faites de ce tissu sru un produit haut de gamme... Je veux dire. »
Ilena s'interrompit pour chercher le mot juste.
« Présentez-le comme un article de luxe réservé aux nobles, augmentez le prix, puis vendez-le cher dans les autres régions. Et gardez le procédé de fabrication aussi secret que possible. »
« Oh, en effet. Absolument. »
Heureusement, le serviteur à monocle, s'il était bavard, n'était pas idiot. Il comprit vite et murmura :
« La soie ne convient pas aux fortes chaleurs. Elle respire mal, on a chaud dedans et elle n'absorbe pas la transpiration... Si ce tissu devient un substitut de la soie, il pourrait valoir une fortune. »
Le serviteur à monocle, qui était embarrassé un instant plus tôt, s'écriait maintenant avec excitation. Ilena reprit calmement :
« Vous devriez pouvoir récupérer le prix de la petite mine que vous avez payée pour moi. »
C'était sans aucun doute une affaire viable. Ilena en était sûre. Son expérience à la tête d'une marque de mode internationale le lui disait. Au fond, ils s'étaient fait arnaquer dans une transaction d'occasion.
'Ils ont acheté cher un article cassé, c'est bien le moins que je puisse faire.'
« Quand avez-vous eu une idée pareille... ? »
Le Roi Noir la regardait avec une surprise rare chez lui. Pendant ce temps, le serviteur à monocle, les yeux plissés à présent, ronchonnait.
« Pourquoi vous nous dites ça ? Ça ne rapporte rien au Nord ! »
Sans doute parce qu'il se sentait coupable de ses ragots, il ronchonnait de plus belle. Ilena ne s'en formalisa pas. Elle avait un caractère en or, rompue autant aux répliques insolentes qu'aux affrontements directs. La raison était simple.
'Andre a bien pris soin de moi.'
Elle n'avait jamais reçu ce genre d'attention. Quelqu'un qui lui demandait ce qu'elle avait mangé, si elle avait bien dormi, comment elle se sentait aujourd'hui... C'était comme être enveloppée dans une couverture douillette.
'C'est comme si j'étais vraiment devenue l'Ilena du « Bonheur sur l'île d'Ilena ».'
Après avoir regardé Andre un instant, Ilena dit d'un ton détaché :
« J'ai juste repris une idée d'Andre. Il m'a beaucoup aidée. »
Elle avait parlé comme si elle venait de ramasser un chocolat, alors qu'elle proposait une affaire d'ampleur nationale.
« P-Prêtresse... »
Andre, profondément ému, était au bord des larmes. Et il n'était pas le seul à la regarder d'un œil neuf.
'La prêtresse... Je la savais hors du commun, mais pas à ce point.'
Le Roi Noir baissa sur elle un regard indéchiffrable.
'Je suis fatiguée.'
Mais Ilena, déjà épuisée nerveusement, ne remarqua pas son regard. Sa dépression semblait s'être un peu améliorée, mais il était impossible de guérir vite sans médicaments. Elle souffrait d'une dépression sévère depuis deux ans.
Elle avait encore l'esprit embrumé, comme si elle était sous l'eau.
« Si le harcèlement du jour est terminé, puis-je regagner ma chambre ? »
« ... Soit. »
Dès que le Roi Noir lui en eut donné la permission, elle tourna les talons et quitta le bureau sans hésiter.
...
« Les cookies... Elle a dit qu'ils étaient bons. »
Ce ne fut qu'après le départ des invités qu'Iago croqua dans les cookies à la confiture de fraise restés sur la table. Il les avait préparés avec application la veille au soir. Faire des cookies l'aidait à se vider la tête et lui apportait la paix. C'était encore mieux quand quelqu'un les appréciait.
Tout à l'heure. Penser à ces petites lèvres qui grignotaient les cookies le rendait heureux. Comme c'était étrange. Ces derniers temps, chaque fois qu'il pensait à ces cheveux bleu ciel qui voletaient, ou à ces yeux couleur miel citronné impossibles à déchiffrer, il se sentait le cœur agité.
« Penser à quelque chose de joli, ça fait du bien, j'imagine. »
marmonna Iago en grignotant les cookies. C'était vrai, la prêtresse était d'une beauté exceptionnelle. Et sa perspicacité était remarquable. Du tissu, rien que ça. Grâce à ses minerais abondants, le royaume de Lihu ne s'était jamais beaucoup intéressé aux autres commerces.
Ils étaient trop occupés à repousser les intrus qui convoitaient leurs mines, et ne manquaient jamais ni d'argent ni de richesses. Même le méticuleux Otter avait admis à contrecœur : « Elle n'est pas n'importe qui. »
« Incroyable... Je l'envie. »
Un tigre reconnaît un autre tigre. Avec son œil aiguisé et sa perception fine, il l'avait senti. Cette prêtresse en apparence délicate et belle était en réalité un tigre qui cachait ses griffes. Il ne savait pas pourquoi elle les dissimulait derrière une telle léthargie.
Un calme inébranlable en toute situation. L'audace de mettre le doigt sur le cœur d'un problème et de proposer une solution. Le charisme de mener les gens tout naturellement.
« ... Comme Père. »
murmura doucement Iago. Le grand roi défunt de Lihu. Son père était exactement comme ça. Pendant qu'il marmonnait, un chiot qui somnolait sous le bureau s'approcha et lui lécha le visage. Il l'avait sauvé un jour de forte chaleur, incapable d'ignorer ses halètements dans la rue.
Il l'avait ramené en secret, de peur que sauver un chiot ne colle pas à l'image du « Roi Noir du désert ».
« Hé hé. Ça chatouille quand tu lèches comme ça... Tu me consoles ? »
murmura-t-il doucement, d'un ton étonnamment tendre. Iago enfouit son visage dans le cou du chiot. Quelqu'un qui mène naturellement les autres, né pour commander. Son père et son frère, le prince héritier, étaient ce genre de personnes.
La prêtresse en faisait sans aucun doute partie. Elle devait feindre la léthargie pour contrôler le temps, alors qu'elle séjournait en territoire ennemi, dans le Sud.
« Ah. Qu'il est chaud... »
Iago serra contre lui le grand chiot et caressa sa fourrure douce. Puis il murmura tout bas. De toute façon, le chiot ne comprenait pas les mots des humains. Il n'irait pas raconter aux autres que le Roi Noir avait prononcé des paroles aussi faibles.
« Victor... Aujourd'hui, ça a été dur pour moi aussi. »
Au souvenir de la gifle de tout à l'heure, les larmes lui montèrent aux yeux malgré lui.
'Ça a dû lui faire très mal. J'ai frappé si fort. J'ai quand même fait attention à ne pas laisser de cicatrice.'
Sentant son humeur, le chiot sensible gémit d'inquiétude. Iago lui tapota le cou et y appuya la joue.
« Ça va... Victor. Ça va. Je suis le Roi Noir de ce royaume. »
Il ne pouvait donc pas pleurer. Se laisser aller à ses émotions était une faiblesse. Et la faiblesse, c'était mal.
...
« P-Prêtresse. Tout à l'heure, vous avez dit ça pour moi, n'est-ce pas ? »
Dès qu'ils furent revenus dans la chambre, Andre la regarda avec des yeux embués qui ne cadraient pas du tout avec sa grande carrure. Ah, mince. Elle s'en était fait un allié sans même le vouloir. Ilena baissa les yeux, un peu gênée.