Ilena dissimula son agacement et se mit à réfléchir à toute vitesse. Face à la crise, son esprit jusque-là embrumé se remit à tourner rapidement. Pour l'instant, ils ignoraient qu'ils s'étaient fait arnaquer dans une transaction d'occasion.
S'ils découvraient qu'elle ne pouvait pas contrôler le temps comme une prêtresse, ou qu'elle n'avait aucun souvenir d'avoir été Ilena, la prêtresse, Dieu sait ce qu'ils pourraient faire.
'Souviens-toi : le héros masculin original. N'oublie pas : la torture électrique.'
Le Roi Noir fronça légèrement les sourcils devant son calme.
« Comment fonctionne exactement ce pouvoir de contrôler le temps ? Pourquoi est-il influencé par les émotions ? »
Ilena ne répondit pas tout de suite et but tranquillement une gorgée de thé. Comme le silence s'étirait, le Roi Noir, qui s'était jusque-là prélassé sur le canapé, se pencha en avant, les coudes sur les genoux et le menton dans les mains. Penché vers son interlocutrice.
Cela voulait dire qu'il était impatient. Et aussi qu'il voulait davantage d'informations. En tant qu'héritière de troisième génération d'un chaebol, Ilena avait pratiquement dirigé un conglomérat en coulisses.
'Je n'ai jamais perdu ce genre de guerre de l'information.'
Elle s'apprêtait à déployer les talents de négociatrice d'une héritière de chaebol qui avait travaillé jusqu'au burn-out.
'D'abord, ne pas abattre toutes ses cartes.'
Ilena but délibérément une nouvelle gorgée de thé en feignant la décontraction. L'expression du Roi Noir se fit plus froide ; il pensait peut-être qu'elle cachait quelque chose.
« Nous avons payé un prix énorme, nous avons cédé une mine rien que pour vous faire venir. … Vous ne tenez pas non plus à la torture ou aux menaces, si ? »
Le Roi Noir avait grondé.
« J'essaie de trouver un compromis. »
Elle comprenait pourquoi on l'appelait la panthère noire du désert. C'était une intimidation écrasante, comme face à un fauve.
« Eh bien, si le climat anormal est apparu en premier, il y avait une raison. Pensez-y. »
Ilena avait parlé de sa voix habituelle, monocorde et inexpressive. Elle employait volontairement une formule ambiguë, comme si elle savait quelque chose.
'En réalité, je ne sais rien du tout.'
Ilena but de nouveau une gorgée de thé, sans s'émouvoir. Si cela avait commencé il y a dix ans, c'est que c'était arrivé d'un coup, un beau jour. Et ils devaient avoir leurs propres théories sur la cause. Bref, elle se contentait de deviner. Comme prévu, le Roi Noir et Andre prirent tous deux un air troublé.
Andre surtout, incapable de dissimuler ses expressions, affichait une culpabilité évidente.
« Le climat anormal était donc vraiment un châtiment divin pour le péché originel de l'humanité ? »
Le Roi Noir avait parlé avec une expression complexe.
'Je te tiens.'
Ilena eut un sourire narquois intérieur. Bien sûr, à l'extérieur, elle garda son éternel visage impassible. Elle imita un ton solennel et dit :
« Oui. Je suis la messagère que Dieu a envoyée sur cette terre. Devriez-vous vraiment menacer quelqu'un comme moi ? Pensez à ce qu'était le monde quand le climat anormal est apparu pour la première fois. »
En disant cela, Ilena tendit délibérément sa tasse vide à Andre.
« C'est vrai. Vraiment. »
Andre se joignit naturellement à la conversation tout en lui resservant du thé.
« Quand l'île est apparue, les neiges éternelles, qu'on disait être le signe de la promesse de Dieu de ne plus jamais punir cette terre par le feu et le soufre, ont fondu. »
« … Oui. Les neiges éternelles de la montagne… c'est bien ça ? »
Des neiges éternelles ? Sur cette île tropicale, il n'y avait qu'une seule montagne assez haute pour en avoir. La grande montagne du centre, visible de n'importe où sur l'île. Une fois encore, sa supposition quasi miraculeuse tombait juste.
Andre hocha la tête en toute innocence en reposant la théière.
« Oui, oui. Bien sûr. Sur le mont sacré d'Auphus. La montagne où Jake, le premier humain arrivé sur cette île, a offert un holocauste. »
« Oui, cet endroit-là. »
Ilena hocha la tête sans vergogne.
« Tu es une X-née. »
Les mots de son frère aîné, qui se moquait souvent d'elle après avoir perdu une négociation contre elle, lui revinrent soudain en mémoire. Andre, qui ne se doutait de rien, poussa un profond soupir, l'air exceptionnellement sérieux.
« C'était d'une beauté incroyable, un endroit où la neige ne fondait jamais, quelle que soit la chaleur. »
Alors, pour résumer les informations obtenues jusque-là. À l'extérieur, elle restait immobile, mais dans sa tête, Ilena réfléchissait à toute allure. Il y a une dizaine d'années, les neiges éternelles de la montagne que les insulaires tenaient pour sacrée avaient fondu, et le climat anormal avait commencé.
Dans le Nord, elle était apparue, en tant que prêtresse, et avait évité les catastrophes provoquées par le climat anormal, au point même de déclencher une guerre. Et pour une raison ou une autre, les insulaires croyaient que tout cela était un châtiment divin. Était-ce pour cela qu'on l'appelait prêtresse ?
'Pourquoi ces informations n'étaient-elles pas dans l'original ?'
À ce stade, il aurait mieux valu ne pas lire le livre et se contenter de prendre possession du personnage. Ilena ronchonnait intérieurement quand cela arriva.
« Mais combien de temps cela va-t-il durer ? »
Le Roi Noir avait parlé d'un ton affligé. Ilena, qui était perdue dans ses pensées, le regarda avec surprise.
« Cela fait dix ans. Dix ans que pas une goutte de pluie n'est tombée sur cette terre. Quand la colère de Dieu prendra-t-elle fin ? »
Il se laissa aller contre le dossier du canapé, le visage empreint d'une profonde lassitude.
« Tant de gens souffrent. Tant de gens… »
Soudain, cet homme qui ressemblait à une panthère noire parut un peu las.
'… Presque autant que moi dans ma vie précédente.'
« Le temps est sans aucun doute influencé par mes émotions. »
Ilena l'avait dit tout à coup. C'était la seule chose dont elle était sûre. Ce fait-là était clairement établi dans l'original. De plus, quand elle était dans le Nord, il bruinait parfois, mais depuis qu'elle était arrivée ici, le ciel restait seulement nuageux, sans doute parce que sa dépression s'était légèrement améliorée.
« Alors, vous entretenez volontairement ces émotions nuageuses ? »
Le Roi Noir fronça profondément les sourcils. À moitié vrai, à moitié faux. Ce n'était pas volontaire, elle ne pouvait simplement pas les contrôler, mais Ilena garda la bouche close. Elle ne serait pas assez sotte pour révéler ses faiblesses. Même si elle avait de la peine pour le Roi Noir et son peuple, elle devait donner la priorité à sa propre survie.
Il semblait avoir un côté plus tendre qu'elle ne l'aurait cru, mais elle ne pouvait pas faire entièrement confiance au méchant caché.
« Ça doit être… très dur. »
Le Roi Noir avait marmonné tout à coup.
'Hein ? Je viens d'entendre un truc bizarre ?'
« Mais si vous êtes vraiment la messagère de Dieu, pourquoi la bénédiction de Dieu ne tombe-t-elle que sur le Nord ? »
Le Roi Noir fusilla de nouveau Ilena du regard. Toujours cette intimidation écrasante. Ilena se rappela une fois de plus comment ce corps massif, ces bras, et ces grandes mains avaient giflé un chevalier sans pitié.
'J'ai dû mal entendre, tout à l'heure.'
Ilena secoua la tête pour chasser l'étrange pressentiment qui avait brièvement affleuré. Quand Ilena se referma de nouveau comme une huître, le visage du Roi Noir se figea de froideur.
« Nous sommes à bout. Jusqu'ici, nous avons traité la prêtresse avec le plus grand respect… mais si vous persistez à garder le silence, nous n'aurons pas d'autre choix que de prendre des mesures plus fermes. »
'Mais… vous avez beau me le demander encore et encore… je ne sais vraiment rien…'
Ilena ravala ses larmes intérieurement. Elle n'avait aucune information tirée de l'histoire originale, ni aucun souvenir de ce qu'Ilena avait vécu.
'Le baratin atteint ses limites. Qu'est-ce que je fais ?'
Au milieu de cette tension glaçante, alors qu'elle réfléchissait, on frappa à la porte du bureau. Ilena exulta intérieurement.
'On m'appelle prêtresse. On dirait que Dieu est de mon côté.'
Ilena s'empressa de dire :
« On dirait que vous avez de la visite. »
« Tss. Entrez ! »
Le Roi Noir avait crié, et la porte s'ouvrit à la volée. Quelqu'un entra en titubant, les bras chargés de papiers empilés jusqu'à hauteur de sa tête.
'Comment a-t-il pu marcher jusqu'à ce bureau ?'
Soit il avait le pouvoir de voir à travers les obstacles, soit il connaissait si bien le palais qu'il en avait mémorisé le plan. Sans doute la seconde hypothèse, car l'homme marmonnait tout seul, sans se rendre compte de la présence des invités dans la pièce.
« Votre Altesse ! Ils augmentent encore le prix de l'eau importée de l'Est ! Ces porcs cupides ! Ils doivent avoir de l'eau à revendre, avec les inondations ! Ils se font encore plus agressifs depuis qu'ils ont appris que nous avions cédé une mine au Nord. »
Il jacassait comme s'il avait un moteur dans la bouche. Une voix plutôt familière. Le serviteur à monocle qui s'agitait derrière le Roi Noir dans la cuisine.
'Il était comme ça, ce personnage ?'
Quand il se tenait derrière le Roi Noir, il paraissait plus solennel et plus sérieux. Bien qu'il n'y voie strictement rien, il s'approcha du bureau avec assurance, en jacassant comme une pie.
« Pff… Le Nord exige lui aussi un prix plus élevé pour la soie, cette fois. Quelle pagaille, tout ça à cause d'une seule prêtresse ! Franchement, ce visage pâle et inexpressif, je ne l'ai pas aimé dès le premier jour. »
À cet instant, le Roi Noir et Andre la regardèrent tous les deux. Ilena cligna des yeux.
'C'est… des médisances, ça ?'
« Otter. »
Le Roi Noir l'avait appelé d'un ton un peu pressant.
« Oui, Votre Altesse. Un instant ? Oh, pourquoi y a-t-il autant de papiers ? Toute cette charge de travail, c'est à cause de cette prêtresse, non ? »
'Ce crétin… ?'
Ilena fixa son dos, le visage inexpressif. Pourquoi même ça, c'était sa faute à elle ? Quand on tombe en disgrâce, tout ce qu'on fait devient agaçant. Faute de place sur le bureau, il posa les papiers par terre et se redressa.
« Bref. Même si nous croulons sous l'argent grâce à l'orichalque, impossible de satisfaire toutes les exigences de ces porcs. Alors… iiik ! »
L'homme se retourna, sursauta et fit un bond, en laissant échapper un cri étonnamment mignon.
« … »
« … »
« … »
Un silence gêné emplit un instant le bureau.
« … Je ne m'étais pas rendu compte qu'il y avait des invités. Veuillez excuser mon impolitesse. »
Il avait parlé d'un air solennel et sérieux. Cela ne produisait guère d'effet après avoir entendu cet étrange « iiik ».
« Oui, Otter. »
Le Roi Noir se frotta maladroitement les lèvres de la main et jeta un coup d'œil à Ilena.
« La prêtresse ne semble pas disposée à en dire davantage, alors arrêtons-nous là pour le moment. »
Il semblait pressé de les renvoyer. Le serviteur à monocle baissa lui aussi les yeux, l'air gêné.
'Bon, ça doit être gênant.'
Ilena pensa cela avec cynisme.
'Pris en flagrant délit de médisance juste sous mon nez.'