Une lance énorme fila vers Ilena comme une flèche. On dit qu'on voit sa vie défiler avant de mourir. Exactement comme dans un film, la lance sembla approcher au ralenti.
'Je vais encore mourir ?'
Encore ? Ilena fut saisie par la pensée qui venait de lui traverser l'esprit.
« Attention ! »
Un immense cheval noir galopa vers elle, et l'homme qui le montait dévia la lance avec adresse. Clang ! Le bruit du métal qui s'entrechoquait déchira l'air. Écarter d'une seule main une lance lancée à une telle vitesse demandait une force prodigieuse.
« Prêtresse ! »
Tout s'était passé si vite. Andre se précipita vers elle en s'efforçant de ne pas montrer son choc. Son visage d'ordinaire si avenant avait pâli.
« Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ! Vous allez bien ? »
« Eh bien... »
« Vous êtes blessée ? »
« ... Non. »
« Vous avez dû avoir peur. »
Une voix froide ramena Ilena à la réalité. En levant les yeux, elle vit le Roi Noir, assis avec prestance sur son cheval noir. Le cheval, nerveux, hennit, effrayé par le bruit. Il le maîtrisa de ses cuisses puissantes et s'approcha d'Ilena.
À mesure qu'il approchait, elle se rendit compte à quel point il était massif. Ilena dut lever la tête bien haut pour voir son visage au sommet de l'énorme monture. Les chevaliers qui s'entraînaient arrivèrent avec un temps de retard.
« P-pardon ! C'était un accident pendant l'entraînement... ! »
L'homme qui semblait avoir lancé la lance balbutia des excuses. C'était un véritable ours, d'une carrure massive.
« Un accident, dis-tu. »
Le Roi Noir parla d'une voix si froide qu'elle en eut des frissons dans le dos.
« Pardon ! »
L'homme cria, d'une voix pleine de discipline. Il ne chercha aucune excuse. Le Roi Noir mit pied à terre avec des gestes gracieux et s'approcha lentement de l'homme. Celui-ci se tenait les mains dans le dos, prêt à encaisser. Alors... Paf !
Le Roi Noir gifla l'homme sans hésiter. Le coup fut si brutal que l'homme-ours vacilla sur le côté. Mais il se redressa vite et garda la position.
« Aaah ! »
Le cri venait d'Andre, qui regardait la scène. Il se dépêcha de protéger Ilena, comme pour la préserver d'un mal.
'... Moi, ça va, pourtant.'
pensa Ilena avec indifférence, dans ses bras. La léthargie émoussait ses émotions. Mais elle avait toujours été courageuse et posée. Son grand-père, le président fondateur, la félicitait souvent d'être, de tous ses petits-enfants, celle qui lui ressemblait le plus.
'Même si tout ça ne sert plus à rien, maintenant.'
Ilena eut un sourire amer à ce souvenir soudain.
'Maintenir la discipline est crucial dans l'armée. Surtout dans un pays menacé d'invasion à cause de ses mines.'
Le Roi Noir se retourna au cri d'Andre et baissa les yeux sur Ilena, qui restait de marbre.
'Elle n'a jamais l'air d'être prise au dépourvu.'
Il ne pouvait pas le montrer, mais il était profondément impressionné. Même quand la lance avait volé vers elle, la prêtresse était restée impassible. Son expression, belle et pourtant lasse. Pourquoi voir cette expression lui faisait-il comme une démangeaison dans la poitrine ? Contrairement aux autres, qui détournaient vivement les yeux en croisant les siens, elle ne se dérobait pas.
Le Roi Noir regarda Ilena de haut et parla d'un ton froid.
« ... Je reporte la punition, pour épargner les témoins. »
« Oui ! »
« Pour l'instant, cent tours du terrain d'entraînement. Commencez. »
« On commence ! »
'... Cent tours, ce n'est pas une punition, ça ? Ils sont tous fous, par ce temps ?'
Même Ilena regarda le Roi Noir d'un œil un peu intimidé. Le ciel avait beau être couvert, il faisait toujours chaud et humide dans cette région tropicale. Mais le soldat-ours salua et partit courir vers le terrain d'entraînement sans protester.
Les autres, tout aussi disciplinés, le suivirent vite. Ils devaient d'ordinaire subir des punitions bien plus dures.
'Bien le Roi Noir. Exactement comme le personnage sombre de l'histoire originale.'
« Ça tombe à pic. »
Le Roi Noir caressait nonchalamment l'encolure de son cheval, de la même couleur que ses cheveux.
'Regardez-le, à jouer les décadents sans raison. Comme un fruit inaccessible.'
pensa Ilena en gardant son visage inexpressif, les yeux levés vers le Roi Noir.
« Vos yeux doivent être remis, maintenant. »
Il la scruta d'un regard froid.
'Mes yeux ? Ah, ça. D'hier. Ce n'était qu'un oignon, il n'y a pas grand-chose à remettre.'
C'était un personnage sombre aux étonnants côtés tendres. Quand Ilena hocha la tête en silence, il se détourna d'un air froid.
« Alors suivez-moi. »
Serait-ce la torture, cette fois ? L'endroit où le Roi Noir l'emmena était le palais du Soleil, où il résidait.
'Il y a une salle de torture au sous-sol ici aussi ?'
Ilena fusillait du regard les épaules inutilement larges du Roi Noir en y pensant. Ne te laisse pas tromper par cet air tendre. Il est comme un serpent venimeux caché dans le sable du désert. Prêt à te mordre le talon dès que tu baisses la garde.
'Même le gentil héros masculin m'a électrocutée au début de l'histoire originale. Le personnage sombre fera pire, non ?'
Dans la réalité comme dans le roman, les gens étaient durs avec les incompétents. Le Roi Noir ne faisait pas exception. Le voir gifler quelqu'un sans pitié pour une petite erreur suffisait à le prouver. Ne pas lui faire confiance trop vite. Ne pas montrer ses émotions. Ne pas paraître faible.
Ilena se répéta ces résolutions encore et encore en suivant le Roi Noir.
'Si ça tourne mal, ce sera éclairs et tonnerre. Si tu me cherches, ce sera ça passe ou ça casse.'
Elle le suivit, tendue sans relâche, pour se retrouver dans son bureau. La pièce correspondait parfaitement à son aura. Papier peint sombre et imposants meubles en acajou. La seule surprise, c'était le grand chiot brun qui dormait tranquillement sous le bureau.
Il avait beau être grand, il était tout dodu, et ce n'était clairement pas un chien de chasse.
'Je ne m'attendais pas à ce qu'il ait un animal de compagnie. Surprenant.'
Son regard se posa ensuite sur un bureau de la pièce. Une quantité énorme de paperasse s'y entassait, et pas seulement sur le bureau : jusque par terre.
'Pourquoi autant de documents ?'
Il n'avait pas l'air paresseux. Traitait-il tout le travail lui-même ? Une seule personne qui fait tout le travail, c'était inefficace.
'Ce n'est pas comme si le palais manquait de monde. Pourquoi ne pas répartir les tâches ? Mettre en place un système pour partager la charge serait bien plus efficace... Non, voilà que je recommence !'
Ilena secoua la tête.
'Ouf. C'était moins une. J'ai failli me remettre à vivre avec application.'
Sa vie d'avant la possession lui avait inculqué l'habitude d'analyser et de résoudre les problèmes comme s'ils étaient les siens, même sans qu'on le lui demande. Mais que lui avait coûté cette façon de vivre ? Surmenage, insomnie, dépression. Et la torture électrique du gentil héros masculin.
Ilena prit une fois de plus sa résolution.
'Dans ce monde compliqué, vivre tranquille et sans se prendre la tête.'
« Asseyez-vous. »
Sans rien savoir de ses pensées, le Roi Noir désigna le canapé. Ilena s'adossa sans un mot au canapé en face de lui.
'Qu'est-ce qu'il mijote ?'
Tandis qu'elle le fusillait du regard, tendue, le Roi Noir, l'air sérieux et imposant, se mit à disposer des biscuits sur la table.
« Andre, apporte du thé. »
Il donna cet ordre à Andre d'une voix sérieuse. Bientôt, du thé fumant et des biscuits, soigneusement disposés par les grandes mains du Roi Noir, furent posés sur la table. Les tasses et les assiettes de porcelaine étaient délicates et belles, dignes du palais.
Il ne les avait sûrement pas achetées lui-même. Ilena baissa les yeux sur les biscuits joliment arrangés dans l'assiette et fit sèchement remarquer :
« ... Des biscuits à la confiture de fraise. »
Sa réaction était la même que lorsqu'elle avait vu le « ... motif de lapin » sur le mouchoir qu'il lui avait tendu.
« ... »
Le Roi Noir sembla un instant à court de mots, même s'il gardait son expression sérieuse et sensuelle.
'Pourquoi il ne dit rien ? Quelles paroles dures il prépare...'
Ilena demanda, toujours sur ses gardes :
« Vous ne m'avez pas fait venir ici juste pour prendre le thé, n'est-ce pas ? Pourquoi m'avez-vous convoquée ? »
« ... Vous êtes plus impatiente que vous n'en avez l'air. Prenez des biscuits. »
Il s'adossa au canapé et sirota tranquillement son thé. Quand il leva le bras, sa tenue du Sud, assez dénudée, laissa voir ses abdominaux. Des tablettes de chocolat comme taillées dans le marbre. On se serait cru dans un restaurant chic avec vue sur la ville la nuit, à siroter du vin ou du whisky, dans une atmosphère langoureuse et décadente.
Et pourtant ils étaient là, avec de mignons biscuits à la confiture de fraise et du thé. ... Et bizarrement, ça lui allait plutôt bien.
'Être beau, c'est ce qu'il y a de mieux, finalement ?'
Le visage neutre, Ilena grignota un biscuit en s'abandonnant à des pensées idiotes.
« Ils sont bons. »
dit-elle calmement, et le coin des lèvres du Roi Noir se releva.
« ... Vraiment ? J'avais peur qu'ils soient trop sucrés. »
Peur ?
« Ils vont parfaitement avec le thé amer. »
« Hum. Je vois. Enfin, ce n'est pas si important. »
« C'est vrai. »
répondit froidement Ilena.
'Que les biscuits soient sucrés ou non, ce n'est pas la question. Ma vie est peut-être en jeu.'
Un instant, le Roi Noir sembla un peu dépité. Dépité ? Quelles pensées absurdes, à propos d'un homme qui ressemblait à une panthère noire.
'Qu'est-ce que j'ai, aujourd'hui ?'
Ilena rit intérieurement de ses pensées insensées.
« ... La raison pour laquelle je vous ai fait venir. »
Il parla avec dignité, en baissant ses longs cils. Ce bref air dépité n'avait sûrement été qu'une illusion.
« C'est pour vous interroger au sujet de la prêtresse. »
'Nous y voilà.'