Le lendemain matin, Sophie, qui travaillait à la lingerie avec un visage quelque peu hagard, fut convoquée par la Gouvernante.
« M'avez-vous appelée, Gouvernante ? »
« … Comment se passe le travail ? »
À la question de la Gouvernante, teintée de ce qui semblait être de la sympathie, Sophie se contenta de baisser la tête.
Depuis la sanction disciplinaire, la Gouvernante n'avait même pas daigné reconnaître l'existence de Sophie. Même lorsqu'elles se croisaient occasionnellement à la salle à manger, elle détournait le regard avec une expression glaciale.
« Vous avez eu du mal. D'après votre attitude, il semble que vous ayez suffisamment réfléchi. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Retournez à la salle de pause. Il y a beaucoup de choses à faire pour les préparatifs du banquet d'anniversaire de la Grande-Duchesse. »
« Ah… »
« La punition est importante, mais nous ne pouvons pas laisser indéfiniment un talent compétent inactif. »
C'était exactement ce qu'elle avait prévu. Sophie, qui gardait la tête baissée, esquissa un léger sourire, mais durcit immédiatement son expression et parla avec une attitude prudente.
« Mais Gouvernante, après avoir commis de tels fautes, comment pourrais-je… »
« Tout le monde fait des erreurs. Cet incident est allé un peu trop loin, mais heureusement la Grande-Duchesse douairière a retiré sa colère, alors continuez à montrer une attitude de repentir discret à l'avenir. »
« … Je comprends. »
« La rétrogradation et la réduction de salaire resteront en vigueur, gardez cela à l'esprit. »
Après avoir fini de parler, la Gouvernante se leva de son siège et s'avança d'un pas décidé.
Disparue l'attitude purement professionnelle de l'instant d'avant, elle serra doucement Sophie dans ses bras.
« Je suis désolée de t'avoir traitée si froidement tout ce temps. C'était inévitable pour maintenir la discipline parmi les autres servantes, alors ne te sens pas trop blessée. »
« Gouvernante… »
« Crois-tu que j'étais à l'aise, moi ? Tu es l'enfant que j'envisageais même comme prochaine Gouvernante. »
« Sanglot… ! »
Face à ce réconfort délivré d'une voix si affectueuse, Sophie, submergée par un chagrin soudain, finit par verser des larmes.
« Aujourd'hui, termine simplement le travail du matin que tu faisais et repose-toi. Fais un tour dehors pour la première fois depuis un moment et reprends ton souffle. À partir de demain, présente-toi à la salle de pause. »
« Merci. »
« Oui, bon appétit pour le déjeuner. »
La Gouvernante, après avoir raccompagné Sophie, referma la porte et abaissa immédiatement le loquet.
« Je pense que tu peux sortir maintenant. »
Alors que la Gouvernante murmurait doucement vers un coin du bureau, la porte du salon de thé s'ouvrit et une femme âgée apparut.
« Bien joué. »
« Étiez-vous mal à l'aise ? »
« Pour qui me prenez-vous, quelqu'un qui ne tiendra pas un jour de plus ? Asseyez-vous un instant. »
« Voulez-vous que je vous apporte une tasse de thé ? »
« C'est bon. Je m'apprête à aller voir la Grande-Duchesse douairière directement. »
À cette réponse, la Gouvernante s'assit sur le canapé avec une expression plutôt tendue.
Bien que cela fît près de trente ans qu'elle servait la Famille Retis, la vieille dame devant elle restait une personne redoutable.
Chaque fois qu'elle la rencontrait ainsi, elle pensait qu'il vaudrait mieux servir la Grande-Duchesse douairière à la place.
« Qu'en pensez-vous ? Cette enfant vous a-t-elle semblé sincèrement repentante ? »
« … Pour être honnête, c'est cinquante-cinquante. »
« Cinquante-cinquante. »
« C'était à l'origine une enfant dont la réputation était partagée parmi les servantes. Grâce au poste qu'elle occupe, les serviteurs semblent la voir favorablement tout de même. »
« Les anciens se sont laissés duper par la flatterie, tsk. »
Lady Herman claqua brièvement la langue, l'air fort mécontente.
Depuis le décès de l'Ancien Grand-Duc et de la Grande-Duchesse, elle s'était concentrée uniquement sur la gestion de la Maison de ville, si bien que la discipline au Château du Grand-Duc s'était quelque peu relâchée.
Il n'était pas faisable pour Iolène d'intervenir personnellement pour superviser chaque servante. Heureusement, le Majordome en chef et la Gouvernante étaient exceptionnellement capables, donc ils pouvaient gérer sans problèmes majeurs.
« C'est entièrement ma négligence. »
« Ne dites pas de telles bêtises. Sans vous, ce serait un véritable chaos. »
« Sophie… comptez-vous la laisser telle qu'elle est ? »
« C'est exact. Dites aux autres servantes d'arrêter la surveillance également. Elles recevront une compensation suffisante pour leurs efforts. »
« Compris. »
Malgré sa réponse, la Gouvernante ne put cacher son air inquiet. Remarquant ses pensées, Lady Herman continua d'une voix calme.
« L'affaire de Sophie a déjà quitté nos mains. »
« Qu'entendez-vous par là ? Alors la Grande-Duchesse douairière est toujours… ? »
« Ce n'est pas ça. Je ne peux pas révéler les détails, mais c'est quelque chose que le Grand-Duc lui-même a ordonné, alors sachez simplement cela. »
Les paroles de Lady Herman étaient à la fois une réponse à la question et un avertissement. Cela signifiait qu'il n'y avait rien de bon à gagner à creuser plus loin.
« … Je ferai particulièrement attention. »
« Concentrez-vous simplement sur vos tâches comme vous le faites depuis toujours. Cela suffit. »
Sur ces mots, Lady Herman se leva de son siège. Alors que la Gouvernante se levait précipitamment, Lady Herman sourit doucement et lui tapa l'épaule.
« Vous travaillez toujours si dur. Supportez encore un peu. Ce n'est pas une affaire si grave, alors ne vous inquiétez pas trop. »
« Oui, Gouvernante. »
« Je m'en vais. Bon travail. »
Après avoir quitté l'Annexe, Lady Herman emprunta délibérément le chemin de derrière vers le Bâtiment Principal. Elle prévoyait de jeter un coup d'œil rapide au Terrain d'entraînement avant de rencontrer Iolène.
Tcharrrrring-
Un vent portant une énergie glaciale passa, créant un son de friction clair, semblable à une clochette.
Parmi les fragments de glace volant dans les airs, Elenora émettait une lumière bleue de ses mains.
« Qu'est-ce qui vient ensuite ? »
« Rumble crash ! »
Malgré le cri enthousiaste d'Elenora, les fragments de glace qui s'entrechoquaient se transformaient en fine neige et se dispersaient dans toutes les directions.
À une petite distance, le Second Prince faisait tournoyer une épée en bois.
« Vous devez maintenir votre force de préhension jusqu'au bout. »
« Comme ça ? »
« Redressez un peu plus le dos. Très bien. »
Alors que Rebecca corrigeait sa posture sur le côté, le Second Prince montrait un air inhabituellement sérieux pour un enfant.
« Vous êtes trempée. »
« Beurk, Elly n'y arrive pas aussi bien que Maître. Ça fond tout le temps. »
« Ce serait bizarre si tu y arrivais aussi bien que Maître déjà. Si c'était le cas, tu deviendrais la plus grande mage du continent, non ? »
Hilda, qui brossait la neige des cheveux et des vêtements d'Elenora avec une serviette, semblait de très bonne humeur. Ses yeux étaient pleins d'affection en regardant l'enfant.
« Elly va devenir une sorcière super forte, pas une mage ! »
« Je t'ai dit que ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut faire. »
« Pourquoi pas ?! Elly veut devenir une sorcière gentille, jolie et super forte aussi ! Comme Maître ! »
« D'accord, d'accord, continuons et essayons encore. Donne-moi ta main. »
« Oui ! »
Et la femme qui rendait cette scène touchante possible prit la main d'Elenora et sourit radieusement.
« … Plus je la vois, plus elle devient mystérieuse et incroyable. »
Ailesia Milenov. Cette belle préceptrice était devenue une personne indispensable à Retis.
Elle avait redonné le sourire qu'Elenora avait perdu depuis si longtemps, et fait fondre le cœur de Termion qui était froid comme la glace.
Elle était aussi une alliée fiable en qui les figures centrales de Retis — y compris la Grande-Duchesse douairière, elle-même, le Baron Gavin et Kubera — pouvaient avoir confiance et sur qui ils pouvaient compter.
« Merci, Maître. »
Lady Herman, qui avait discrètement incliné la tête à distance, reprit sa route après une brève pause.
* * *
« Quand elles dorment, elles… ont vraiment l'air d'anges. »
« Si seulement elles étaient comme ça pendant la journée aussi… »
Les deux femmes qui se croisèrent le regard près du lit laissèrent échapper des rires silencieux.
Après avoir doucement caressé les têtes d'Elenora et de Kalior, Ailesia quitta la pièce avec Hilda.
Aujourd'hui marquait le septième jour depuis l'arrivée de Kalior au Château du Grand-Duc.
Non seulement Elenora, qui était toujours pleine d'énergie, mais même Kalior, qui s'était maintenant complètement adapté à la vie au Château du Grand-Duc, commençait à révéler sa nature espiègle.
Ils étaient assez assidus pour leurs entraînements respectifs de magie et d'escrime, mais le reste de leur temps n'était rien de moins que du chaos.
Le nombre de pièces qu'Elenora et Kalior avaient déjà mises sens dessus dessous dépassait la dizaine.
On en était au point où les servantes ne criaient plus en voyant les deux enfants chevaucher le dos de Whitey.
« Néanmoins, c'est une chance, n'est-ce pas ? Votre Altesse le Prince semble s'être beaucoup éclairé. »
« Eh bien, Elly est naturellement sauvage et libre d'esprit. Elle a probablement été encore plus excitée d'avoir un complice pour faire des bêtises. »
« C'est un peu inattendu tout de même. Je pensais que Votre Altesse le Prince serait bien sage. »
« C'est vrai. »
Bien qu'elle acquiesçât distraitement aux mots d'Hilda, Ailesia sentait qu'elle pouvait grossièrement comprendre les sentiments de Kalior.
« Il a dû toujours surveiller les réactions des autres. Sans adultes pour assumer la responsabilité pour lui, la survie a dû toujours être sa priorité. »
Qu'y aurait-il eu à faire dans ce palais du Second Prince si désolé ? Loin d'avoir des jouets, il ne pouvait probablement même pas manger correctement.
« Vous allez dormir tout de suite, Maître ? »
« Non, j'ai des affaires à régler. Pourquoi ? »
« Si vous avez le temps, je pensais vous servir du thé. Un nouveau produit est arrivé hier. »
« Alors je devrai faire du temps même si je n'en ai pas. »
Un nouveau thé de la famille Porthen ? Ça valait la peine de payer un supplément pour le boire.
Le thé personnellement mélangé par les parents d'Hilda était véritablement un chef-d'œuvre digne d'artisans. C'était littéralement l'essence d'un goût et d'un parfum qui ébranlent l'âme.
Après avoir profité d'un tel moment de thé luxueux, Ailesia se dirigea vers le cinquième étage. Dans ses mains, elle portait une théière remplie de thé fraîchement infusé qu'elle avait demandé à Hilda de préparer.
« Toc toc. »
« Vous frappez avec votre bouche maintenant ? »
Termion, qui avait personnellement ouvert la porte, laissa échapper un rire silencieux.