Sophia frappait irritablement le linge avec son battoir à laver.
« Maudit soit-il, pourquoi y en a-t-il autant ? »
Elle répétait la même tâche depuis trois heures déjà, mais les paniers entassés derrière elle ne montraient aucun signe de diminution. La journée était particulièrement chargée, avec une quantité de travail anormalement importante.
Cela faisait déjà près de deux mois qu'elle avait été reléguée à la buanderie après avoir été surprise en train de menacer Hilda. Qui plus est, son rang avait été rétrogradé de servante de 2e classe à servante de 3e classe, et son salaire avait été réduit.
N'étant pas à court d'argent de toute façon, la baisse de salaire n'était pas quelque chose dont elle devait s'inquiéter. Le problème, c'était que sa marge de manœuvre avait considérablement diminué.
Contrairement à avant, où elle gérait la salle de repos du bâtiment principal, elle n'avait tout simplement plus aucune minute à elle.
Elle se levait à l'aube et restait enfermée dans la buanderie, le soleil se couchait en un clin d'œil. Parfois, elle devait même raccommoder des vêtements ou repasser après le dîner.
'Comment ai-je pu en arriver là… !'
Travaillant jour et nuit, elle n'avait pas le temps de rencontrer des serviteurs, sans parler de discuter avec ses collègues servantes. Elle ne pouvait même pas songer à errer librement dans le château du Grand-Duc pour glaner des informations comme avant.
Après avoir péniblement terminé son travail assigné et pris un dîner tardif, elle regagna son logement pour constater qu'il était déjà bien passé 20 heures. Du moins, aujourd'hui, elle avait la chance qu'aucun travail supplémentaire ne l'attende.
« Si ce n'était pas pour cette maudite mage… ! »
Cette femme qui était soi-disant la tutrice de la fille du Grand-Duc. Elle apprit plus tard que cette femme avait tout rapporté de ses menaces envers Hilda directement à la Grande-Duchesse douairière.
Même la gouvernante qui lui témoignait habituellement de la faveur, et les serviteurs qu'elle avait séduits par des pots-de-vin et des charmes féminins, tous montraient de la réticence. Ils disaient qu'ils ne pouvaient rien faire puisque c'était un ordre direct de la Grande-Duchesse douairière elle-même.
'J'aurais au moins dû donner une leçon à cette insolente garce de Hilda.'
Elle avait essayé d'inciter les serviteurs qu'elle avait recrutés à l'avance à s'en prendre à Hilda. Mais peu de temps après, Hilda fut nommée dame de compagnie de la fille du Grand-Duc.
Puisqu'elle était officiellement devenue une servante attachée, il n'y avait aucun moyen pour des servantes ordinaires d'approcher Hilda.
« Quoi ? »
Elle appliquait de la crème et de l'huile sur ses doigts rugueux et crevassés. Sophia sentit la vibration de son collier et se leva de son siège.
Après avoir soigneusement verrouillé la porte et même tiré les rideaux, elle retira délicatement son collier et le posa sur le bureau. Alors, une faible lumière vacilla depuis le pendentif et une voix trouble s'en échappa.
[Rapport.]
« Cette humble servante rend hommage à la grande Crépuscule. »
[Confirmé. Quelle est la situation actuelle ?]
« Il n'y a rien… de particulièrement à signaler. »
[Rien à signaler alors que même le Second Prince est venu ? Est-ce que tu remplis correctement ton rôle ?]
« C-c'est… »
Sophia baissa profondément la tête face à son interlocuteur invisible et se mit à suer à grosses gouttes.
Submergée par le travail, elle ne pouvait pas collecter correctement les informations. Il y avait aussi une limite à forger de force du contenu en ramassant des bribes auprès d'autres servantes.
Elle avait déjà abandonné depuis deux semaines l'idée d'extorquer de telles informations, qu'elle les sache ou non. Maintenant, elle n'avait plus rien à inventer.
[L'informateur de la Forteresse de Tillan a été découvert.]
« … Est-ce vrai ? »
[C'est donc naturel que tu n'aies rien à dire.]
En entendant ces mots, Sophia poussa un soupir de soulagement.
Lorsque la Forteresse de Tillan transmettait quelques indices, Sophia y ajoutait du contenu détaillé avant de le relayer. Les supérieurs vérifiaient probablement chaque information en les recoupant.
'Je trouvais bizarre qu'il n'y ait pas de contact la semaine dernière, mais un incident s'était déjà produit.'
Elle ne savait pas comment la situation évoluait, mais c'était déjà une chance qu'on ne la tienne pas pour responsable.
[Évite tout comportement suspect jusqu'en mars. Il n'y aura aucun contact de notre côté non plus. Si tu obtiens une information que tu juges importante, tu pourras nous contacter en premier.]
« Compris. »
[Souviens-toi de cela. Tu dois faire attention à tes agissements avant mars.]
Avec ces mots, la lumière du pendentif disparut. Sophia, qui était tendue depuis le début, put enfin détendre son visage.
« J'ai eu de la chance. »
Elle éprouvait un peu de pitié pour l'informateur de la Forteresse de Tillan, mais elle n'avait aucune sympathie à accorder à quelqu'un dont elle ne connaissait même pas le visage ni le nom.
'L'anniversaire de la Grande-Duchesse est le 14 mars.'
On était seulement à la mi-février, donc les préparatifs du banquet d'anniversaire commenceraient probablement dans une semaine environ.
Les banquets organisés par les familles nobles étaient l'occasion de faire étalage du prestige et de la richesse de la famille. Naturellement, les servantes avaient beaucoup plus de travail, et on les affectait souvent à des tâches en dehors de leurs attributions habituelles.
'Il me suffit de tenir encore un peu.'
Un sourire effleura les lèvres de Sophia alors qu'elle terminait d'huiler ses doigts.
Puisque c'était un événement organisé par le Grand-Duché Retis après longtemps, divers avantages seraient accordés aux serviteurs également. Peut-être pourrait-elle même voir sa punition actuelle réduite de manière appropriée.
De plus, compte tenu des décorations intérieures et des préparatifs pour l'accueil des invités, il y avait de fortes chances qu'on la réintègre, vu sa longue expérience dans la gestion de la salle de repos.
« Je me coucherai tôt aujourd'hui. »
Après avoir soigneusement appliqué de la crème jusqu'au dos de ses mains, elle enfile de fins gants et s'allonge sur son lit.
Peut-être parce qu'elle avait déposé son fardeau, elle sentit la somnolence la gagner alors qu'il n'était que 21 heures.
« Elle a encore droit à une chambre individuelle alors qu'elle a été rétrogradée ? »
« Si on la faisait changer de chambre dans cette situation, ça ne ferait que créer de la discorde inutile parmi les serviteurs. »
« C'est logique. »
Après tout, Sophia avait été servante de 2e classe, donc sa fierté devait être assez grande. Les servantes de 3e classe verraient une telle Sophia d'un très mauvais œil.
« Donc, ça a l'air d'être une information utile ? »
« Oui. Grâce à ça, on a bien attrapé leur queue. »
Termion rangea grossièrement les documents étalés sur son bureau et laissa échapper un rire creux en repensant à ce qui venait de se passer.
Après avoir fini son dîner et être profondément absorbé par son travail, soudain un éclat de lumière jaillit d'un côté de son bureau et Ailesia apparut.
C'était la première fois qu'elle venait si inopinément sans prévenir, Termion ne put même pas réagir correctement.
Alors Ailesia sortit soudain un grand miroir et porta son doigt à ses lèvres comme pour lui dire de se taire.
Grâce à cela, Termion put regarder en temps réel Sophia, reflétée dans le miroir, converser avec quelqu'un.
« Tu as mis sur écoute ou quoi ? »
« Bien sûr que non. J'ai mis en place une barrière simple dans la chambre de Sophia. Comme ça, je peux vérifier immédiatement quand des longueurs d'onde de mana sont détectées. »
« Tu la maintiens en continu depuis ton arrivée au château du Grand-Duc ? »
« C'est quoi le problème ? J'ai détruit la barrière de distorsion spatiale de la Maison de ville d'un seul coup moi aussi. »
« … C'est pas faux. »
Même ainsi, la magie d'Ailesia était époustouflante chaque fois qu'il la voyait.
Une barrière qui détecte les longueurs d'onde de mana n'était en fait que de la magie de base. C'est juste qu'on pense rarement à l'utiliser comme le fait Ailesia.
'Maintenir une barrière en un lieu précis sans le moindre outil magique, ça n'a pas de sens en soi.'
Un nouveau sujet de recherche à refiler à Lord Dayford vient d'apparaître. Termion marmonna pour lui-même et se leva de son siège.
« Je t'apporte quelque chose à boire ? »
« Tu vas le faire toi-même ? »
« Même si mes talents ne sont pas particulièrement impressionnants. »
« Alors ce truc qu'on a bu à la base avancée la dernière fois… c'était quoi ? Celui avec de l'alcool dans du chocolat. »
« Tu as l'air d'avoir aimé. »
À l'intérieur du bureau, il y avait une pièce à thé séparée. Termion ouvrit la porte, y entra, fit du bruit en fouillant, et réapparut bientôt avec deux verres de lait au chocolat chaud.
« Wow, je vais me régaler. »
« Tu pourrais en boire autant que tu veux si tu le demandais à une servante. »
« Mais l'ambiance n'aurait pas été la même. »
« On n'est pas non plus au milieu d'une chaîne de montagnes. »
« Si ? C'était bien parce que c'est toi qui me l'apportais. »
À ces mots, Termion tressaillit et ne tourna que les yeux sur le côté en gardant la tasse aux lèvres, mais Ailesia continua avec une expression malicieuse.
« Si ce n'est pas à des moments comme ça, quand est-ce que j'aurais l'occasion de donner des ordres au Grand-Duc ? »
« … Elly dort ? »
« Elle doit jouer avec Kalior ? Ne t'inquiète pas, Hilda et Rebecca sont avec elles. »
Termion, qui parvint à peine à changer de sujet, pencha sa tasse en feignant le calme.
L'âpre parfum d'alcool caché dans le liquide sucré qui enrobait suavement sa bouche lui brûla la gorge en descendant.
Cette sensation était tout à fait Ailesia. Dernièrement, chaque fois qu'il la croisait, il ressentait toujours cela.
'Encore du chemin à faire.'
Comment pouvait-il être si ébranlé par un seul mot, un seul geste ? Après avoir avalé quelques gorgées de plus pour se calmer, il demanda à Ailesia.
« Mis à part ça… Qu'est-ce qu'on fait de cette servante, Sophia ? »
« On pourrait juste l'arrêter et l'interroger tout de suite, non ? »
« Je ne pense pas que les méthodes douces fonctionneraient du tout. »
Le Baron Baton et Noid Warren s'étaient laissés interroger assez docilement, mais tous deux étaient des gens qui avaient appartenu aux Retis avant de les trahir.
En pensant à Sigmund, qui avait tenu bon obstinément jusqu'à ce que la malédiction d'interdiction soit levée, il y avait de fortes chances que Sophia, qui avait été infiltrée de l'extérieur dès le début, ne soit pas non plus une adversaire facile.
« Il y a une méthode simple et certaine, ceci dit. »
« Comment ? »
Ailesia, qui serrait sa tasse à deux mains, répondit d'une voix calme.
« La magie de manipulation mentale. »