L'Empereur marchait lentement quelque part dans le Palais Impérial enveloppé d'obscurité.
Depuis la visite d'Iolène quelques jours plus tôt, son esprit demeurait en proie au tumulte.
« Même sans le testament de la défunte Impératrice douairière, je n'ai jamais souhaité autre chose que de voir l'enfant que j'ai protégé de mes propres mains devenir un souverain sage ! »
« Un Empereur qui devrait veiller sur tous ses sujets en les surplombant ne fait que s'occuper de sa consort. Il ignore même que cela revient à avaler lui-même le poison. »
« Tante… »
Iolène n'avait pas laissé éclater sa colère seulement pour protéger sa famille.
Sa sincère préoccupation pour lui en tant qu'Empereur et son avertissement sur la tyrannie de la Première Consort Impériale étaient profondément gravés dans ses mots.
Pourtant, malgré l'intensité de sa voix, elle n'avait formulé aucune exigence directe sur ce qu'il convenait de faire à l'encontre de la Première Consort Impériale.
Elle l'avait simplement mis en garde de retrouver son centre.
En contraste, la Première Consort Impériale avait affiché une attitude anxieuse pendant les derniers jours. À chaque rencontre, elle jaugeait son humeur et maniait avec habileté paroles et gestes pour susciter la pitié.
« Ravienosha, n'étiez-vous pas une femme sage ? »
Perdu dans ses pensées tout en marchant, il aperçut un bâtiment familier. L'Empereur jeta un coup d'œil aux chevaliers et serviteurs qui le suivaient et continua d'avancer en silence.
« Nous saluons le Soleil de l'Empire ! »
Les chevaliers gardant la porte principale du palais de la Première Consort Impériale effectuèrent un salut militaire net.
Lorsque l'Empereur leva légèrement la main en guise de signe, la porte principale s'ouvrit sans un bruit.
« Allez annoncer mon arrivée. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le serviteur disparut d'un pas vif, et bientôt quelqu'un apparut avec des bruits d'agitation.
« Vo, Votre Majesté. »
« …J'espère ne pas déranger votre repos. »
« Pas du tout. Voulez-vous… entrer ? »
La voix de la Première Consort Impériale tremblait considérablement. À moins d'une occasion spéciale, il était extrêmement rare que l'Empereur la visite à une telle heure.
« Je pensais prendre une tasse de thé avant de partir. Me la servirez-vous ? »
« Bien sûr. »
La Première Consort Impériale sourit radieusement et s'approcha de l'Empereur, lui prenant légèrement le bras. Son visage, éclairé par la lumière de l'entrée, arborait même une légère rougeur.
« …C'est vraiment déconcertant. »
Bien que plus de dix ans se fussent écoulés depuis qu'il l'avait prise pour consort, Ravienosha restait une femme qui troublait l'Empereur.
À l'origine, c'était une consort amenée par un mariage politique pour stabiliser le pouvoir impérial. Naturellement, il ne pouvait y avoir d'affection ordinaire entre l'homme et la femme.
Cependant, la Première Consort Impériale se dévouait corps et âme à l'Empereur. Même si tous ses actes étaient des performances calculées, il n'était pas aisé de rejeter comme de simples comédies les tendres émotions qui transparaissaient parfois, comme à cet instant.
« Quel thé désirez-vous ? »
« Hmm… »
La Première Consort Impériale n'avait aucune intention de cacher ses attentes tandis qu'elle guidait l'Empereur non pas vers le salon de réception, mais vers sa propre chambre. Grâce à cela, il se retrouva à entrer dans la chambre à coucher de la Première Consort Impériale après longtemps.
« Lisiez-vous ? »
L'Empereur demanda, remarquant un livre épais posé face contre table. À ces mots, la Première Consort Impériale tressaillit et, fait inhabituel pour elle, rougit en rangeant le livre.
« En apprenant l'arrivée de Votre Majesté, j'ai oublié de ranger. »
« Vous semblez avoir bien des soucis en tête ces temps-ci. »
« Pardonnez-moi ? Je ne saisis pas le sens de cette question si soudaine… »
« C'est votre habitude, n'est-ce pas ? Lire le recueil de jurisprudence quand le sommeil vous fuit. »
« …Ah, vous le saviez ? »
L'Empereur laissa échapper un doux soupir face à sa réaction, embarrassée comme une jeune fille.
C'était exactement pour cela qu'il ne pouvait se montrer dur avec la Première Consort Impériale.
« Au lieu du thé, je voudrais boire un verre. »
« Je vais le préparer tout de suite. »
La Première Consort Impériale n'appela même pas une servante et prépara elle-même les boissons.
Elle disposa fromage et biscuits en accompagnement, et plaça un verre taillé entièrement dans le cristal devant l'Empereur.
Après y avoir mis des glaçons ronds, la Première Consort Impériale ouvrit délicatement une fiole en verre finement ouvragée.
« C'est un grand cru de la région de Rembil. Je le gardais pour le présenter un jour à Votre Majesté, et je sens enfin que l'attente en valait la peine. »
Avec un doux clapotis, un liquide ambré limpide remplit le verre. Le riche arôme de vin qui s'éleva dès le service chatouilla les narines de l'Empereur.
« Le parfum est excellent. »
« On dit qu'il est obtenu en faisant fermenter du vin issu de raisins vendangés en fin d'année, en le faisant vieillir vingt ans, puis en distillant ce vin pour le faire vieillir à nouveau vingt ans. »
« Plein de dévouement. Quarante ans au total. »
L'Empereur saisit le verre et le porta lentement à ses lèvres. Après en avoir humé profondément l'arôme, il humecta légèrement ses lèvres, puis avala doucement environ une gorgée.
« Oh… »
Après un bas soupir d'appréciation, il vida le verre d'un trait. Le profond arôme de raisin qui monta onctueusement par sa gorge picotante enveloppa son souffle comme de la soie.
« Vous aviez raison d'être confiante. »
« Je suis ravie que cela vous plaise. Voulez-vous un autre verre ? »
Lorsque l'Empereur tendit silencieusement son verre, la Première Consort Impériale le remplit avec une expression bien plus détendue.
« En parlant de quarante ans, cela me rappelle quelque chose. Je crois que c'était il y a environ quarante ans que j'ai vu l'extérieur du Palais Impérial pour la première fois. »
« Est-ce ainsi ? Comment fut votre première sortie du palais ? »
La Première Consort Impériale répondit d'une voix douce en s'asseyant un peu plus près du côté de l'Empereur.
L'Empereur parlait rarement du passé. Le fait qu'il évoquât d'anciennes histoires signifiait qu'il était d'humeur particulièrement bonne.
« C'était terrifiant. Désespéré et horrible. Je rêve encore parfois de cette époque. »
« …Pardon ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Je dus fuir jour et nuit, évitant les assassins qui fondaient sur moi de toutes parts. Je dormais à cheval et sentais le sang au lieu du pain. L'Impératrice douairière, qui me tenait enfant tout en serrant les rênes, avait les mains et les pieds gonflés et souffrait de courbatures constantes. »
« … »
« Même cela était encore supportable comparé à la Grande-Duchesse douairière. Elle nous protégea, mère et fils, sans fermer l'œil pendant environ cinq jours. Tout en crachant le sang, elle repoussait les assassins avec toutes sortes de magie. »
« Une telle chose… s'est produite ? »
C'était une histoire secrète que même la Première Consort Impériale, qui détestait terriblement Iolène, ne pouvait qu'écouter en retenant son souffle.
La Première Consort Impériale n'était pas encore née à cette époque, et parmi les gens du palais, seule l'histoire selon laquelle « la Grande-Duchesse Retis s'était enfuie du palais avec l'Impératrice douairière et l'Empereur » s'était transmise.
Hormis l'Impératrice défunte, la Première Consort Impériale était la première à entendre le récit complet de ce jour directement de la bouche de l'Empereur.
« Est-ce tout ? Le troisième jour, un avis public fut affiché dans la ville où nous nous cachions secrètement. Il déclarait que la Maison du Baron Diana avait été exterminée pour trahison. »
« … »
« Je n'oublierai jamais le visage de la Grande-Duchesse douairière, qui tentait de me sourire tout en versant des larmes de sang et en se mordant les lèvres. Elle dit certainement d'une voix tremblante : "Remark, as-tu bien faim ? Tante va t'acheter du pain tout de suite." »
L'Empereur fixa le verre dans sa main avec des yeux remplis de regrets. Bientôt, il vida l'alcool d'un trait et posa le verre sur la table presque comme s'il le jetait.
*Clac !*
« Ravienosha. »
« …Oui, Votre Majesté. »
« Il y a quelques jours, j'ai appris que la Comtesse Sergel avait fait une scène honteuse envers la Grande-Duchesse. Le Grand-Duc m'a envoyé une lettre de plainte directement. À moi, rien de moins. »
« … »
« Quoi que vous ayez fait jusqu'à présent, quelles que soient vos pensées, cela m'est indifférent. Je ne vous en ferai aucun reproche. Ni pour l'affaire de la Comtesse, ni pour celle du Second Prince. »
Le corps de la Première Consort Impériale trembla alors qu'elle relevait prudemment la tête, mais l'Empereur maintenait son regard fixé sur le verre vide.
« Lorsqu'un père a négligé son enfant par indifférence, comment puis-je n'accuser que vous ? Tout est dû à mon propre manque de vertu. Si je devais vous blâmer, je devrais d'abord implorer le pardon du Second Prince. Cependant. »
L'expression de l'Empereur se durcit rigidement alors qu'il regardait droit dans les yeux de la Première Consort Impériale.
Dans ses pupilles indifféremment plongées, des flammes ardentes semblaient figées sur place.
« Ne provoquez pas la Grande-Duchesse douairière ni la Maison Retis. Il en va de même pour le Second Prince. Je ne le dirai pas deux fois. »
« …Je m'en souviendrai. »
« Inutile de me raccompagner. La nuit est avancée, reposez-vous. »
L'Empereur se leva de son siège et quitta la pièce sans se retourner.
La Première Consort Impériale suivit sa silhouette des yeux, puis versa de l'alcool dans le verre qu'avait utilisé l'Empereur jusqu'à le faire déborder.
Quoi que le liquor avalé à la hâte se soit répandu aux commissures de ses lèvres, elle vida le verre d'un trait.
*Crash !*
Le verre de cristal jeté au sol se brisa en éclats. Et un fragment volant effleura violemment la joue de la Première Consort Impériale en passant.
*Filet de sang.*
« Ah…. »
La Première Consort Impériale essuya le sang qui coulait du bout des doigts et entrouvrit doucement les lèvres.
Savourant le goût métallique sur sa langue, elle s'affala contre le canapé.
« Je devrais aller voir Père. »
La voix sinistre murmurant seule était imprégnée du riche parfum de raisin.
* * *
Le terrain d'entraînement du Château du Grand-Duc où la neige n'avait pas encore fondu.
Une aura verte broda magnifiquement l'air sur la trajectoire de la grande épée maniée par le chevalier aux cheveux violets.
Deux enfants et une femme observaient avec des yeux pétillants. À leurs côtés, deux loups géants étaient assis, le ventre à terre, la queue battant la mesure.
« Elles sont complètement envoûtées. »
Rebecca est très appréciée des enfants. Elle adore d'ailleurs les enfants elle-même.
Un sourire effleura les lèvres d'Ailésia tandis qu'elle observait la scène depuis la terrasse.
« Bon, alors…. »
Son expression se durcit rapidement tandis qu'elle fixait intensément le papier qu'elle tenait en main.