« …… Je n'ai plus rien à voir avec votre combat. »
Dans l'écurie où l'on soignait ses blessures de guerre, Ozonezuma répondit ainsi.
Son interlocuteur était un messager petit ogre. Ils étaient tous très éloignés de l'espèce qu'Ozonezuma avait connue autrefois, dotés d'une grande intelligence et bien entraînés.
« Tant que je continue de gagner au Rikugō Kanran, j'aiderai Hiroto. En retour, Hiroto m'aide à gagner. C'est notre contrat d'égaux. Rien de plus. »
« Il ne s'agit pas d'aider la stratégie de Jigita Zogi. »
« Puisque le résultat est qu'il le fait gagner, c'est la même chose. N'est-ce pas ? »
Même après la fin de son propre match, maintenir le contact avec le camp de Jigita Zogi n'était pas chose agréable pour Ozonezuma. La collusion entre deux candidats. Sa découverte n'était pas non plus ce que souhaitait Jigita Zogi.
Yuka s'était écartée vers la porte principale pour recevoir le rapport d'un soldat, mais elle revint bien vite.
Chargé de la sécurité, il menait en ce moment l'enquête sur l'attentat du Théâtre-Jardin de la ville du château, survenu cinq jours plus tôt. Le principal suspect, Keite de la Table Ronde, avait disparu, on ne savait où il s'était enfui, mais――
« Alors, en tant que médecin ? »
« …… Quoi ? »
« Guérir les blessures, soigner les maladies…… si, dans l'exercice de votre vocation, vous avez besoin de l'aide d'Ozonezuma-dono, qu'en dites-vous ? »
« Si les humains manquent de mains, je n'ai bien sûr pas l'intention de laisser mourir les patients. … Mais. »
Ozonezuma baissa sa voix synthétique et fixa le messager.
On aurait dit qu'il savait d'ores et déjà qu'un « malade urgent » allait survenir.
L'heure du huitième match approchait.
« Au huitième match… que comptez-vous faire ? »
« Croyez-vous que je connaisse le contenu de la stratégie ? Mon travail se borne à vérifier qu'Ozonezuma-dono peut agir en tant que médecin. »
« …… »
« Alors, je compte sur vous le moment venu. »
Le messager disparut par la fenêtre grande ouverte, sans laisser la moindre trace.
C'est pourquoi Yuka, la Geôle de Halo, qui apparut par la suite, ne prit pas connaissance de leur conversation.
« Comment vas-tu ? »
« … Pas mal. »
« Ahah. Quelle récupération impressionnante. Comme on s'y attend d'une chimère. Tu dois pouvoir voler et sauter librement maintenant, non ? »
« Je n'ai pas essayé, mais c'est probablement possible. L'enquête avance-t-elle ? »
« Pas du tout. Le jour même, on a trouvé des traces de sang d'une dose mortelle dans une ruelle de la vieille ville. Mais pas de cadavre… on ne sait pas s'il s'agit du corps de Keite ou de celui de quelqu'un d'autre. L'adversaire, c'est Keite, après tout. C'est embêtant. »
« Alors, une question. »
Ozonezuma s'était toujours concentré uniquement sur ses propres matches.
L'ignorance est bien sûr un désavantage, mais en savoir trop sur les informations de son collaborateur Jigita Zogi risquait de devenir un désavantage pour lui aussi.
C'est l'une des raisons pour lesquelles il avait quitté la Capitale dorée et coupé toute information des deux côtés.
C'est sans doute parce qu'il avait perdu, libérant ainsi la contrainte qu'il s'était imposée, qu'il put manifester de l'intérêt pour cela. La tonalité inquiétante du messager tout à l'heure le préoccupait également.
Ozonezuma posa cette question sans arrière-pensée.
« Comment se passera le huitième match ? »
« Hein ? Le match ? Eh bien, le principal suspect a été arrêté et l'enquête est à peu près bouclée, donc je pense que ça se passera bien. Jigita Zogi le Mille-Unième, et Uku l'Inexprimé. Petit ogre contre grand ogre, l'issue est généralement évidente… mais Jigita Zogi est fort, lui aussi, donc… »
« … Attends. »
―― Et il comprit la sottise de son ignorance.
Il secoua la tête. Il ne voulait pas croire qu'il avait été véritablement stupide.
Tout en espérant que sa supposition était fausse, il demanda à nouveau.
« Un grand ogre ? »
« Ouais. Un grand ogre gris qui ne parle pas du tout. Cela dit, il n'écoute absolument rien de ce qu'on lui dit. Moi non plus, je ne sais pas trop qui c'est… Ozonezuma ? »
Sans attendre que Yuka l'arrête, Ozonezuma donna un coup de pied dans le sol.
Au moment où la paille soulevée par le vent retomba en dansant, sa silhouette avait déjà disparu.
***
Ce jour-là, le visage de Jigita Zogi, qui s'apprêtait à combattre au Théâtre-Jardin de la ville du château, était recouvert d'un épais casque de fer.
Son rôle premier était bien sûr la protection de la tête. S'y ajoutait l'évitement du danger d'assassinat lors des matches à venir, en ne dévoilant pas son visage à une foule indéterminée de spectateurs. Et il y avait une troisième fonction.
Dans la salle d'attente aménagée dans le Théâtre-Jardin, il se trouvait avec son parrain, le Vingt-Quatrième Général, Danto l'Ornière des Terres Sauvages. Dans les gradins supérieurs, Hiroto observait sans doute le déroulement des événements.
Danto, comme toujours, fronçait les sourcils et entrelaçait ses doigts sur ses genoux.
« … Noferuto n'est pas revenu. »
« Le Seizième Général ? C'est le parrain d'Uku l'Inexprimé. »
« Il est censé rentrer aujourd'hui. Mais… est-il possible qu'il ne revienne pas avant midi ? Aucun des Vingt-Neuf Officiers n'a pu mettre la main sur ses mouvements. »
« Bon. S'il ne revient pas, qu'est-ce que je deviens ? »
« … Tu as fait quelque chose, à ce que je vois ? »
Jigita Zogi ne daigna pas répondre à cette question.
Bien qu'ils soient du même camp d'Hiroto, Danto, des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, ignorait son sort. Et même s'il avait des doutes, il lui était impossible d'apporter la preuve.
Noferuto le Vent du Chagrin n'était déjà plus de ce monde. Dès qu'il avait quitté la Capitale dorée, il l'avait fait éliminer par des assassins.
Si le décès du parrain était confirmé, un autre des Vingt-Neuf Officiers aurait pu devenir parrain par intérim. Mais la mort de Noferuto n'avait pas été officiellement confirmée. Uku l'Inexprimé accueillait ce jour sans parrain, ce qui le disqualifiait en tant que candidat héros.
C'était une certitude. Dès l'avant-match, la défaite d'Uku était scellée.
(… Le problème restant est de savoir si l'on peut mettre la main sur Uku l'Inexprimé.)
Bien sûr, il avait posé suffisamment de pierres.
On pouvait déduire que sa motivation pour participer était de sauver Noferuto, élevé par le même Knodi de Kanza que lui, le « père nourricier » de la « Secte ». Dans ce cas, Kuze du Passage Funeste, déjà rallié au camp d'Hiroto, remplissait aussi cette condition. Il avait mis Kuze et Uku en contact depuis un moment, et avait confirmé une réaction amicale de sa part.
Il confierait la persuasion à Kuze et utiliserait Uku comme assassin principal.
Devant le pouvoir d'Uku qui rendait vains tous les Arts du Verbe, Charuku le Tranche-Son, son adversaire du second tour, mourrait sur le coup. C'était un piège qui fonctionnerait même s'il ne faisait que le montrer depuis les gradins.
La tactique de Jigita Zogi le Mille-Unième, la politique de Hiroto le Paradoxe, la capacité d'assassinat de Kuze du Passage Funeste.
Si l'on y ajoutait le don d'Uku l'Inexprimé, ce devenait littéralement un atout majeur.
« Ce Rikugō Kanran a aussi un grand aspect de lutte de pouvoir. Noferuto de la « Secte » était, pour moi aussi, un adversaire qu'il fallait finir par écarter, c'est certain. Mais… le jour où vos manœuvres seront découvertes, je vous couperai les ponts, naturellement. »
« Bien sûr, j'en suis conscient. Mais de mon côté non plus, je n'ai pas l'intention de faire une erreur aussi grossière. Si jamais nos calculs devaient échouer… ce serait pour une raison un peu différente. »
Les paroles de Danto étaient elles aussi une mise en garde半ば ritualisée.
Même s'il renonçait au camp d'Hiroto, il ne pourrait pas lui faire porter l'entière responsabilité ―― c'est parce qu'ils étaient, en un sens, solidaires pour le meilleur et pour le pire, qu'ils continuaient ainsi à coopérer. C'est pourquoi Danto ne pouvait pas non plus se permettre l'échec.
Tous deux le comprenaient parfaitement.
« Un facteur imprévisible. Par exemple―― »
À cet instant, la porte s'ouvrit et un soldat entra.
C'était un soldat attaché au Théâtre-Jardin, chargé de guider les candidats avant leur match.
« Jigita Zogi le Mille-Unième. Le match va bientôt commencer. Préparez votre équipement et attendez l'appel. »
« … Le match ? »
« Comment cela, Danto-shō ? »
« Non… ce n'est rien. Noferuto est-il revenu ? »
« … ? Oui, à l'instant. Excusez-nous. »
« …… »
Après le départ du soldat, un bref silence régna.
Danto ignorait ce qui était arrivé à Noferuto. Mais il faisait confiance à la sûreté de la tactique de Jigita Zogi. Il croyait que le match de ce jour n'aurait pas lieu.
« … Bon, ça commence déjà. »
« L'adversaire est un grand ogre. En supposant un match normal, peux-tu gagner ? »
« Ça dépendra de la méthode. Cependant… »
Il avait envisagé la situation menant au match. Mais cela restait une situation incompréhensible.
Kuze du Passage Funeste avait assurément liquidé Noferuto et confirmé son cadavre.
Si un parrain de substitution était apparu, c'était encore l'un des scénarios envisagés. Il s'y était préparé… mais que Noferuto lui-même soit revenu, c'était…
« … Danto-dono. Pourriez-vous, par précaution, tenter de contacter Noferuto ? Il semble que la situation devienne… passablement trouble. »
« Alors, je m'en charge. La préparation du match, je te la laisse. »
« J'aimerais autant ne pas avoir à me battre sérieusement contre lui. »
Prenant son épée, Danto disparut avec ses subordonnés.
Le match aurait commencé avant qu'il ne fasse le tour du Théâtre-Jardin pour atteindre le côté opposé.
Pour autant, il ne jugeait pas cette vérification inutile. Quelle que soit l'issue du match, l'information était nécessaire.
Jigita Zogi ajusta légèrement son arbalète et s'affubla d'une longue boîte en alliage.
Ce serait un duel en un contre un. Les soldats petits ogres qui le protégeaient ne pouvaient pas l'accompagner jusqu'à l'arène. … Pourtant, il avait sa propre façon de se battre.
« Jigita Zogi le Mille-Unième. C'est l'heure du match. Nous procédons ici à la confirmation de votre intention de participer. »
« Cela n'est pas nécessaire. J'y vais tout de suite. »
« Je vous guiderai. »
Le soldat d'appel avait un bras suspendu dans un bandage. D'après le récit de Hâdi, l'un d'eux avait été blessé lors de l'altercation au match d'Ozonezuma. C'était probablement lui.
« … Votre blessure sent le sang. Vous feriez mieux de la faire examiner par un médecin. »
« Je reçois un traitement par l'Art de la Vie. »
« C'est bien. Toutefois, je pense pouvoir vous présenter un bien meilleur médecin. »
Après un long corridor, ils atteignirent le vaste Théâtre-Jardin.
Au même moment, un gigantesque grand ogre apparut de l'autre côté du couloir ―― Uku l'Inexprimé.
Le Vingt-Sixième Ministre, Mika la Chuchotée, chargé de l'arbitrage, cria :
« Tous les deux, faites face à vos positions désignées ! »
Vérifiant la direction du vent, Jigita Zogi fit face à Uku.
Simplement, calmement. Aucune pensée n'était lisible là.
Se tenir en face à face à distance rapprochée avec un grand ogre est, pour la grande majorité des humains, une situation synonyme de mort.
D'un autre côté, les petits ogres sont une espèce qui mise sur le nombre grâce à leur fertilité. La force d'un individu est inférieure à celle des humains, et ils ne brillent pas non plus dans les Arts du Verbe comparés aux autres espèces. Mais.
Jigita Zogi frotta les doigts de ses deux mains.
« … Bon, bon. Je préférerais ne pas me battre, si possible. »
Mais s'il s'agit de Jigita Zogi le Mille-Unième, qu'en est-il ?
L'électrolyse du sel produit de l'hydroxyde de sodium. En le chauffant et le fondant avec du quartz naturel, on obtient du silicate de sodium. Et le silicate de sodium devient la matière première de cette substance.
Le casque de fer qui recouvre toute sa tête possède une troisième fonction. Il sert aussi à cacher des lunettes de protection pour les yeux et une cartouche d'absorbant de métasilicate de sodium qui laisse passer l'air extérieur ―― c'est-à-dire un filtre anti-gaz.
L'arme que Jigita Zogi utilise dans ce Rikugō Kanran n'est ni la force brute ni le don de son espèce. Ce n'est pas une technique ultime forgée par l'entraînement. Ce n'est pas non plus un outil magique impossible à reproduire.
C'est la force qu'ils ont engendrée, lui et Hiroto le Paradoxe, en accumulant de nombreuses générations.
Même Uku, qui annule tous les Arts du Verbe, ne peut nier cette force.
Armes chimiques ―― l'arme qu'il utilise est la puissance de la civilisation elle-même.
(… Uku l'Inexprimé. Quels coups avez-vous en réserve. Quelles ruses. Quels pièges. Quelles techniques.)
Même dans un monde où n'existent ni grands complexes chimiques ni environnements de laboratoire rigoureux, c'est possible. En brûlant du coke à température constante, on peut générer du monoxyde de carbone. De l'électrolyse du sel, on peut d'autre part obtenir du chlore.
En faisant réagir le monoxyde de carbone et le chlore sous la lumière du soleil, on peut le produire.
Au contact de la muqueuse oculaire, il produit instantanément de l'acide chlorhydrique, provoquant une inflammation violente qui met hors de combat.
De plus, après quelques heures de latence, il atteint les voies respiratoires et déclenche des séquelles avec œdème pulmonaire.
Substance clé de l'industrie chimique « de l'Au-delà », ce poison violent qui sema la terreur chez les soldats lors de la grande guerre tire son nom du grec signifiant « synthétisé par la lumière ».
Dichlorure de carbonyle ―― « phosgène ».
(Voici d'abord mon premier coup.)
***
Hiroto le Paradoxe, depuis les gradins, observait la tournure du huitième match.
L'apparition d'Uku l'Inexprimé confirmait apparemment que Noferuto était bel et bien vivant.
N'ayant pas assisté à la scène, Hiroto n'avait pas pu confirmer sa mort de ses propres yeux.
(… Kuze n'a pas tué Noferuto ?)
Par exemple, l'« ange » qui le possède aurait pu le plonger non pas dans la mort instantanée, mais dans un état de mort apparente.
Ou bien il y a eu un accord entre Kuze et Jigita Zogi, et ils l'auraient gardé en vie pour la stratégie future.
(Même dans ce cas, ce que je peux faire est limité… ni au combat ni à la tactique, je ne peux prêter main-forte à Jigita Zogi.)
Le maître de la tactique dans ce Rikugō Kanran est, in fine, Jigita Zogi. C'est lui qui, le premier, est né avec un cerveau surpassant celui d'Hiroto, qui a longtemps vécu en humain.
Danto et les autres semblent croire qu'Hiroto est le maître de la stratégie, mais Hiroto lui-même ne fait que suivre sa tactique et s'occuper des négociations et des pourparlers. Car Jigita Zogi est bien la force qui doit porter l'avenir des petits ogres, tissée par l'histoire d'Hiroto et des siens.
Au moment où il tourna le regard vers l'orchestre qui attendait le signal de début du match, une anomalie se produisit.
Il remarqua que les spectateurs autour de lui se retiraient comme la mer qui se retire.
Il comprit la situation avec un léger retard. C'est pourquoi il ne s'enfuit pas, et marmonna en gardant les yeux sur l'arène.
« … Mieux vaut éviter tout contact avec moi. »
Une bête géante, comme pour combler l'espace libéré par la foule, s'avança à ses côtés.
Sa respiration était terriblement rauque, racontant la course à plein régime qu'elle venait de fournir.
« Ne penses-tu pas que ça n'arrange ni l'un ni l'autre ? Ozonezuma. »
« ―― Toi, tu savais. »
Même Hiroto, qui avait longtemps vécu avec lui, n'avait jamais entendu cette voix de démon.
Hiroto resta calme. Les bras croisés, il ne bougea pas. Il ne ressentit qu'une chance : qu'aucun spectateur ne se trouve plus à portée d'écoute de leur conversation.
« Tu m'as caché les informations sur l'adversaire de Jigita Zogi. »
« C'est… la tactique de Jigita Zogi. Uku l'Inexprimé devient un atout majeur pour notre camp. Je ne peux pas trancher sur sa tactique, mais craindre une fuite d'informations de votre côté est un jugement naturel. »
« Alors… m'éliminer, moi aussi, faisait partie du plan ? »
« …… »
Hiroto n'y avait pas songé.
La relation de coopération avec Ozonezuma était bonne, et en tant qu'homme politique, il voyait peu de sens à prendre sciemment le risque de semer le doute.
Mais, hypothétiquement… au cas où Ozonezuma le trahirait.
Le pouvoir de négation des Arts du Verbe d'Uku peut détruire complètement sa constitution physique.
Il en va de même pour le pouvoir d'« ange » de Kuze. S'il parvenait ne serait-ce qu'à mettre la main sur Uku, Jigita Zogi obtiendrait un avantage sur tous les autres candidats du camp.
Un stratège aurait pu penser ainsi…
(Non.)
Il le comprit sur-le-champ, par son talent inné. Ce n'est pas ça.
Ce que redoute Ozonezuma maintenant, ce n'est décidément pas cela.
Lui non plus ne regarde pas Hiroto. De ses yeux injectés de sang, il ne fixe qu'Uku sur l'arène.
« Ozonezuma. Toi… comment… tu sais. Le pouvoir d'Uku l'Inexprimé. »
« Hiroto ! Tout de suite… tout de suite, fais arrêter le match de Jigita Zogi ! Ça ne doit pas arriver ! Rien que ça… qu'il ne perde pas, lui ! »
« Quoi… qu'est-ce que… qu'est-ce que tu sais, au juste… »
Un sueur froide coula dans la nuque d'Hiroto. Était-ce la peur de la vérité ?
Les informations sur Uku avaient été cachées aux autres candidats avec le plus grand soin, par une dissimulation et une tromperie totales. Qui plus est, Ozonezuma, qui était resté en permanence à Gimina, n'avait aucun moyen de les connaître.
« Je sais ! »
Il possède le véritable pouvoir de dissolution d'incantation. Tous les Arts du Verbe sont sans signification devant lui.
Pourquoi défie-t-il le Rikugō Kanran. Pourquoi est-il venu ici.
Personne ne le sait. Sa vérité est――
« Je le sais depuis le début ! Uku l'Inexprimé… même son nom est faux ! »
Le tonnerre de l'orchestre résonna comme s'il venait d'un endroit terriblement lointain. Le match commence.
Dès maintenant, Jigita Zogi va l'éliminer. Impossible de l'arrêter.
La bête cria désespérément.
« Setera ―― son nom, c'est Setera ! Il a vaincu le Roi démon… c'est lui, le Vrai Héros ! »
Il perçoit le monde, depuis sa naissance, sans comprendre le concept des Arts du Verbe.
Il possède le véritable pouvoir de dissolution d'incantation, qui impose sa réalité perçue aux autres.
Il a la force et la grandeur d'une réalité stricte, c'est simplement un grand ogre.
Et cela, depuis le début――
Huitième match. Jigita Zogi le Mille-Unième, contre Setera l'Externe.