Voici l'histoire du premier.
Pour Yuno, la Serre Lointaine, elle commence avec le souvenir de Lucelles, une amie de sa promotion.
Lucelles était une fille magnifique. Des cheveux d'argent qui coulaient dans la lumière du soleil. Des yeux verts en amande sous des cils parfaits. Elle était humaine, et pourtant plus séduisante que les elfes ou les vampires. Même Yuno, qui était une fille elle aussi, le pensait : à l'école de formation, et même dans toute la cité de Nagan où elle vivait, personne ne brillait autant qu'elle.
C'est pourquoi, au tout début de la répartition des classes, quand Lucelles était venue lui demander de l'aide pendant le cours d'Arts du Verbe, Yuno n'avait pas pu contenir sa joie.
Parmi les Arts du Verbe, Yuno se débrouillait un peu mieux que les autres dans le domaine de l'Art de la Force. Que Lucelles l'ait remarquée, elle, parmi tant d'élèves, et qu'elle ait reconnu le seul talent qu'elle possédait, c'était la première fierté de sa vie.
Yuno, naturellement peu bavarde, avait rassemblé tout son courage pour lui parler.
En discutant avec elle, elle avait découvert que Lucelles, elle aussi, était étonnamment peureuse pour quelqu'un d'aussi éclatant, qu'elle se faisait du souci pour ses mauvaises notes : une fille ordinaire, en somme. Mais elle parlait toujours avec réflexion et douceur, et l'admiration de Yuno ne fut jamais déçue. Bientôt, elles se rendirent compte qu'elles s'entendaient à merveille sur la botanique.
Sans trop savoir comment, elles avaient pris l'habitude de faire beaucoup de choses ensemble. Elles se confiaient le nom des étoiles nouvellement découvertes, les rumeurs sur l'annexion du royaume, ou encore les élèves-candidats qui leur plaisaient.
La cité de Nagan était une jeune ville savante qui s'était développée autour du Grand Labyrinthe. Beaucoup de ses habitants avaient un passé compliqué. Lucelles, qui avait quitté ses parents pour venir de loin s'inscrire à l'école de formation des explorateurs, avait peut-être elle aussi une situation compliquée que Yuno ignorait.
Mais même sans aborder ce genre de sujets, elles avaient pu rester amies.
Le Grand Labyrinthe de Nagan, bâti par Kiyazuna, la Reine démon autoproclamée, renfermait d'innombrables secrets et vestiges qu'on ne finirait sûrement pas d'exhumer, même quand elles seraient adultes. Dans cette cité, quel que soit son passé, quelle que soit sa race ou sa condition, chacun avait une voie ouverte vers la gloire.
Le « Vrai Roi démon » était mort, et l'ère de la terreur avait pris fin. À cette époque où l'on n'avait plus à trembler devant l'anéantissement, on pouvait se permettre de rêver ainsi de l'avenir.
Et cet avenir, c'était maintenant.
« Kha... »
Sur les pavés de la cité de Nagan en flammes, le corps de Lucelles était piétiné.
Au-dessus de son dos frêle se dressait une armure gigantesque et creuse, à l'éclat métallique teinté de vert. Des membres épais et lourds. La tête presque entièrement enfoncée dans le tronc, dont on ne voyait que la lueur bleue d'un oeil unique. Un automate à engrenages.
« Ah, ghh... »
Sous les yeux de Yuno, le beau bras de Lucelles fut tordu deux fois sur lui-même, avec indifférence, et se déchira dans un bruit de fibres qui craquent.
« Luce, Lucelles... »
Si c'était Lucelles et pas Yuno, c'était un pur hasard. Lucelles courait à gauche, alors quand l'automate avait jailli d'une ruelle de pierre sur la gauche, c'était elle qu'il avait attrapée.
Les automates, blindés d'un métal lourd que même une lame ne pouvait percer, avaient paraît-il la force d'arracher en le tordant le tronc d'un cheval entier. Deux simples jeunes filles ne pouvaient ni leur tenir tête, ni même leur échapper.
C'était tout.
« Non ! Pas ça, non ! »
Yuno hurlait. Elle ne pouvait que regarder l'os et la chair hideux qui apparaissaient à la base de l'épaule de la belle Lucelles. Les poumons écrasés avec les côtes, Lucelles ne pouvait même pas pousser un dernier cri.
Lucelles laissa échapper une voix éraillée.
« J'ai mal... Ah, hh... ah... »
Existe-t-il en ce monde un désespoir plus grand que d'être impuissante quand quelqu'un qu'on aime est en train de mourir ?
Ah... Ou bien, ce n'était pas du désespoir ?
N'avait-elle pas ressenti, ne serait-ce qu'un instant, du soulagement de ce que ses derniers mots n'aient pas été une supplication, un « au secours » ?
Lucelles qu'elle aimait tant. Lucelles que tout le monde admirait...
Puis sa jambe gauche fut arrachée elle aussi, depuis la hanche. Comme de la viande de boucherie, la membrane de graisse s'étira en filaments, et le genou qui se débattait retomba, ballant.
Sans montrer la moindre émotion, l'automate démembra vivante la belle Lucelles que Yuno vénérait, exactement comme il l'avait fait avec les autres habitants.
Une fille ordinaire, étonnamment peureuse pour quelqu'un d'aussi éclatant.
Au son des râles d'agonie de Lucelles, Yuno s'enfuit à travers la cité de Nagan ravagée.
« Ah... ! Aaaaaaaah ! »
Le paysage qui défilait se fondait dans les ondulations de la chaleur.
Au cours de cette fuite désespérée, où elle avait lâché jusqu'à sa conscience, elle ne fut pas une seule fois attrapée par l'un des automates qui rôdaient dans les rues. C'était peut-être la malchance que le ciel lui réservait.
L'endroit où ses pieds couverts de plaies s'arrêtèrent enfin était la colline des souvenirs, où elle allait avec Lucelles les jours de congé.
Du sang souillé coula le long de son menton. Elle n'avait même pas la force de se soucier de sa tresse effilochée en lambeaux.
La cité labyrinthe de Nagan. Autour du labyrinthe mécanique de fer et d'engrenages qui se dressait en son centre s'étendaient des boutiques et des écoles aux contours couleur de laiton : la cité du savoir et de l'artisanat.
Elle se souvenait que, depuis cette colline, entre les branches des arbres verdoyants, ce paysage semblait appartenir à un autre monde que la nature alentour, et pourtant s'harmonisait étrangement avec elle. Un paysage magnifique.
Il n'en restait plus rien. La cité, les fleurs et les herbes, tout brûlait. Dans les flammes cruelles, des ombres bougeaient encore. Une nuée d'automates impitoyables, que le feu ne pouvait pas atteindre.
« ... aurais dû, mourir. »
Devant tout ce qui avait été transformé au point d'en être méconnaissable, Yuno murmura, hébétée.
Lucelles était dans ces flammes. Et aussi madame Miller, la marchande de blé, et Zend, de sa promotion, et madame Kiveira, leur professeure pourtant si forte, et Menov l'elfe, et Hill, le poète aveugle. Tout le monde était là-dedans.
Elle s'arracha les cheveux.
« M-moi aussi... J'aurais dû mourir, déchiquetée... ! »
Personne n'avait rien compris. Personne, absolument personne, n'avait rien compris.
Même si l'apparition du « Vrai Roi démon » les avait éclipsés, ceux qui s'étaient autrefois proclamés rois démons, les rois démons autoproclamés, n'en restaient pas moins la pire des menaces pour les hommes. Ils étaient, eux aussi, des rois démons.
... Le Grand Labyrinthe de Nagan, bâti par Kiyazuna, la Reine démon autoproclamée, renfermait sûrement des secrets et des vestiges qu'on ne finirait pas d'exhumer, même quand elles seraient adultes.
C'était exactement cela. Ce jour-là, le Grand Labyrinthe se mit à produire des automates à une échelle sans précédent, et avant même la fin de la matinée, la cité de Nagan fut anéantie.
Pourquoi, dans quel but ? On n'avait même pas eu le loisir de se poser la question. Les professeurs qui auraient pu le faire n'avaient même pas pu sortir du bâtiment des enseignants et avaient été les premiers à mourir brûlés.
Les explorateurs confirmés, qui pour Yuno et Lucelles étaient des êtres inaccessibles, étaient tout bonnement morts face à l'armée d'automates, plus grouillante qu'une nuée d'insectes, d'une manière incroyable. Ceux de première classe, ceux de deuxième classe. Elle en avait vu jusqu'aux élèves de vingt-quatrième classe, qui ne lui arrivaient pas à la moitié de la taille, être démembrés vivants et mourir.
« Je... je n'en peux plus... Je ne veux pas... »
Dans les fourrés brillait la lueur bleue d'un oeil d'automate. Même ici, à la lisière de la ville. Même pour une fille brisée comme Yuno.
À sa gauche, désormais, Lucelles ne marchait plus. Elle comprit qu'elle allait mourir de la même façon.
« Je ne veux pas... « De Yuno aux pointes de Fipike. Axe sur le deuxième doigt... » »
« Jji. »
Dans un grincement mécanique, la charge de l'automate laboura le sol.
À ce moment-là, elle criait déjà.
« « ... étoile de la grille, étincelle qui éclate, tourne ! » »
De sa manche jaillit un projectile de fer affûté. Rapide, sur une trajectoire en arc de cercle, il se planta dans un interstice du blindage de l'automate.
Un bruit d'impact de métal qui frotte, comme le cri strident d'un oiseau. Kyui. Kichikichikiri.
« Ji, jiri, ji... Gii. »
Il avait écorché quelque part, à l'intérieur de l'automate, un point vital, et l'énorme masse s'immobilisa.
Les automates sont des pantins mécaniques d'une grande précision, mais ce qui leur donne la vie, c'est un sceau gravé, qui porte inscrit l'Art du Verbe de la vie, placé à un endroit différent sur chacun. Elle le savait : elle l'avait appris en cours.
... Mais ce qu'elle venait de réussir tenait du hasard miraculeux. Elle n'avait même pas visé. Ce n'était qu'un Art de la Force désespéré, lancé en dernier recours.
Elle pouvait donner la force de la vitesse aux projectiles qu'elle affûtait elle-même. Son second nom : Yuno, la Serre Lointaine.
« Qu... pourquoi... pourquoi ?! »
Sauvée par sa propre technique, Yuno recula, plus déroutée et désespérée qu'autre chose.
Parmi les Arts du Verbe, elle se débrouillait un tout petit peu mieux dans le domaine de l'Art de la Force. C'était son seul talent.
« P-pourquoi... pourquoi ça suffit à le tuer ?! ... À ce moment-là, j-je... j'aurais pu la sauver, alors ! »
Pour Lucelles, elle n'y était pas arrivée.
Elle avait même cru que mourir déchiquetée comme elle était sa seule façon d'expier, et voilà qu'elle utilisait son art pour survivre.
Quelle bassesse, quelle ignominie, Yuno la Serre Lointaine. Son amitié pour Lucelles ne valait donc que cela ?
« Je n'en peux plus... Aaaaah... ! Lucelles... »
Le visage dans les mains, les pieds nus et couverts de plaies, Yuno s'enfuit de nouveau.
Où qu'elle se cache dans cette forêt que les flammes gagnaient peu à peu, elle tomberait forcément sur un de ces terrifiants automates. Mais vivre en portant ce péché et ces remords, n'était-ce pas un enfer tout aussi réel ?
... Et de fait, dans la clairière au sortir des arbres, six géants de fer l'attendaient.
Avec un hurlement, elle tira ses balles de pierre. Mais le miracle ne se produisit pas deux fois, et toutes ricochèrent sur les surfaces courbes des armures. Yuno n'avait plus aucun moyen de résister.
« Ji. »
« Jijiji. »
« T-tuez-moi, allez... Hein... Quoi que je dise, vous allez me tuer, pas vrai ?! Alors tout se passera comme je le veux ! Je veux mourir ! Oui, moi, je... ! »
Ignorant tout naturellement les paroles incohérentes de Yuno, la meute de faucheurs se mit en mouvement.
Les ordres gravés dans les automates du Grand Labyrinthe de Nagan étaient d'une grande simplicité : se diriger vers tout ce qui bouge dans leur champ de vision, et le démembrer.
Les six automates se penchèrent en avant pour s'exécuter.
Au même instant, celui qui était le plus à droite glissa sur le sol. Seulement la partie au-dessus de la taille.
Tchac.
Des feuilles mortes en flammes s'éparpillèrent.
La moitié inférieure de l'automate était restée debout. Le blindage épais et lourd, censé résister à toutes les lames, avait été tranché net au niveau du tronc, d'un trait parfaitement horizontal.
« Hein... »
Entre les arbres, quelque chose sembla vaciller. Une vitesse telle qu'on aurait cru à une illusion. Était-ce de la lumière ? Une ombre ?
Le temps qu'elle voie cette chose inexplicable et ramène son regard, les cinq autres avaient été tranchés à leur tour.
L'un était fendu en deux dans le sens de la hauteur, un autre avait été transpercé en un seul point de l'épaule, un autre encore n'avait plus de tête. Les coupes étaient lisses comme des miroirs, et le rouge des flammes s'y reflétait nettement.
C'était trop, bien trop tranchant... Et puis...
« Ouais. »
« Hiii ?! »
Juste à côté de Yuno. Une voix, surgie de nulle part.
Depuis quand était-il là ? Un petit homme au dos voûté était accroupi à ses pieds.
Il portait sur l'épaule droite une longue épée à un seul tranchant : une épée d'entraînement pour élèves-candidats. Aucun doute, elle appartenait à quelqu'un qui était tombé dans cette mer de carnage.
« Ah... Quoi, toi. T'aimes ça, mourir ? »
Toujours accroupi aux pieds de Yuno, et lui tournant le dos, l'homme louche poursuivit.
'Tout ça...'
Tout ce que Yuno tenait pour acquis depuis sa naissance refusait la réalité qui se trouvait sous ses yeux.
'Tout ça, c'est un rêve.'
Six automates, tranchés en un instant.
Un blindage que même les épées des explorateurs confirmés, et pas seulement celles des élèves, n'avaient pas pu entamer. Découper cela aussi proprement avec une épée d'entraînement, c'était impossible.
Des automates qui continuaient à bouger même quand on leur tranchait la tête ou les bras, une absurdité dont Yuno elle-même ignorait pourquoi elle avait réussi à en abattre un. Il n'existait aucune logique qui permette de tous les tuer d'un seul coup, comme si c'était une évidence.
'Depuis que le Grand Labyrinthe s'est réveillé, depuis que les automates sont apparus, tout ça, c'était un rêve.'
« Hé. J'te demande si t'aimes ça, mourir. »
« Euh, oui... Non. »
« C'est quoi, ça ? »
L'homme marmonna avec un petit rire et se releva.
« T'es bizarre, toi. »
Même debout, il restait si voûté que ses yeux arrivaient un peu en dessous de ceux de Yuno, qui n'avait pourtant que dix-sept ans.
C'était un humain, sans aucun doute, mais son visage lisse et ses yeux globuleux qui roulaient dans tous les sens faisaient penser, par leurs traits, à un serpent ou à un reptile.
« Mourir, ce serait du gâchis. Toi... les humains, c'est à partir de maintenant que ça devient marrant, j'crois. »
Mais le plus étrange, c'étaient les vêtements qu'il portait. Un tissu rouge terne, lisse, souple et élastique. Des lignes blanches couraient le long des bras et des jambes.
« M-marrant ? »
« ... Ouais. D'expérience. N'importe quoi, c'est mieux une fois qu'il te reste plus rien. Où t'iras, ce que tu feras, tu peux en décider comme tu veux. ... C'est pas mal, tu sais. »
Tout en écoutant l'homme, hébétée, Yuno se souvint du nom de cette tenue, qu'elle avait appris en cours. Le vêtement d'une culture plus lointaine que n'importe quel endroit de cette terre.
On appelait cela un « survêtement ».
« ... Un « Visiteur ». »
« Aah... Ici aussi, on m'appelle comme ça ? Bah. Appelle-moi comme tu veux. »
Ceux qui viennent de « l'Au-delà », un monde dont la civilisation, les êtres vivants et même le nombre de lunes diffèrent de ceux d'ici.
Des visiteurs au rôle singulier, qui apportent la culture de « l'Au-delà », amènent tantôt la prospérité, tantôt le malheur.
Ceux qui sont transportés depuis un monde lointain. On les appelle les « Visiteurs ».
« Euh, vous... vous venez de... les automates... »
« Hm ? »
L'homme se contenta de se retourner vers le pied de la colline. Yuno suivit son regard.
Elle vit ce qui s'étendait là-bas.
« C-ce n'est pas possible... ! T-tout ça... tout ça, c'est... »
« Nul à chier. »
Son épée toujours sur l'épaule, le Visiteur eut un sourire d'une moitié de bouche.
C'était une mer de ferraille.
Dans cette dépression qu'on ne voyait pas du haut de la colline, des automates tranchés, hors d'usage, s'entassaient en quantité effroyable. Des créatures dont le noyau vital était caché à l'intérieur du blindage, à un endroit différent pour chacune : toutes semblaient avoir été abattues d'un seul coup de lame, sans la moindre hésitation.
Il était impossible de deviner de l'extérieur où se trouvait le point faible d'un automate. Comment un tel exploit était-il possible ?
« Y a donc des machines, même dans un monde comme ça. C'était quoi, déjà ? Des automates ? J'ai beau en découper, c'est vraiment pas grand-chose... »
« ... Pas grand-chose... ? »
Les yeux baissés sur les débris, Yuno murmura, hébétée.
Tous les habitants de cette cité, tous ceux qui s'étaient entraînés pour affronter un labyrinthe mécanique qui ne cessait de remodeler sa propre structure, avaient péri face à cette armée de fer.
Ce n'était pas qu'ils ignoraient comment fonctionnaient les automates. Ceux qui défiaient le Grand Labyrinthe de Nagan, qui en produisait sans cesse pour se défendre, étaient même plus aguerris au combat contre les automates que les guerriers de n'importe quelle autre cité. Même les soldats réguliers de la Capitale dorée, la plus grande nation du centre, auraient connu le même sort face à ce désastre.
Cet homme était-il donc un monstre véritable, capable de surpasser à lui seul, avec une seule épée, un cauchemar qui suffisait largement à raser une ville entière ?
Le vent chargé de la chaleur du feu rafraîchit les joues humides de Yuno.
« Beurk. »
Pendant ce temps, le « Visiteur » avait porté à sa bouche une herbe sauvage qui traînait là et la recrachait.
« C'est pas une herbe qui se mange, ça ? »
« Euh, dites... Ça, si c'est de l'herbe-à-botte, c'est une plante toxique. »
« Je m'en doutais. T'aurais pas de quoi bouffer, toi ? »
« I-il faut fuir, vous... ! »
Même face à cette puissance immense, qui échappait aux lois de ce monde, c'était tout ce que Yuno pouvait dire. Elle le savait, désormais. Le Grand Labyrinthe de Nagan, bâti par Kiyazuna, la Reine démon autoproclamée, et cette ville où elle avait vécu avec Lucelles, étaient un véritable enfer.
« C'est impossible, je vous dis... Même si vous êtes fort... cette ville, c'est fini... ! »
« Eh ben, eh ben, t'énerve pas. C'est quoi qu'est impossible ? »
« C-comment ça, quoi ?... Vous ne voyez donc pas ça ?! »
Yuno désigna le paysage de Nagan qu'on pouvait contempler du haut de la colline.
Pas les automates, cette armée innombrable qui recouvrait la ville d'une destruction aussi dense qu'un nuage.
Plus loin encore, au-delà des ondulations de la chaleur des flammes.
« Vous prétendez pouvoir tuer ça aussi, avec une seule épée ?! »
Une silhouette gigantesque, plus grande que n'importe quel bâtiment de la cité, aussi haute qu'une montagne, vacillait.
Elle avait forme humaine.
... Ah, voilà le vrai cauchemar. Là où elle avait grandi, il n'y avait plus qu'un rêve dément.
Le Grand Labyrinthe de Nagan s'était mis en mouvement, et une nuée d'automates en était sortie. Il n'y avait là aucune métaphore.
Personne n'avait rien compris. Personne, absolument personne, n'avait rien compris.
Était-ce une construction destinée à exhiber une puissance militaire colossale ? Ou bien Kiyazuna, la Reine démon autoproclamée, légendaire fabricante d'automates, n'avait-elle trouvé d'autre moyen que de créer une chose pareille pour tenter d'abattre le « Vrai Roi démon », celui qui avait plongé le monde entier dans les ténèbres de la terreur, sans distinction ?
De l'autre côté des flammes, le Grand Labyrinthe de Nagan poussa un rugissement grave, comme le grondement de la marée.
Personne n'avait rien compris. Pendant dix ans, le temps pour une cité de naître et de prospérer, le Grand Labyrinthe de Kiyazuna, la Reine démon autoproclamée, avait été enraciné sur cette terre, et il n'était rien d'autre qu'un gigantesque automate-labyrinthe.
« Ouais. »
... Sans répondre, l'homme pointa la pointe de son épée vers Yuno.
Tout le corps de Yuno se hérissa d'effroi.
Trop inexpérimentée, elle n'avait pas le pouvoir de percevoir une intention meurtrière, mais elle sentit malgré tout le pressentiment de mort, effroyable, qui émanait de cette épée.
La pointe de l'épée devint floue.
« Tchéaah ! »
« Jji. »
Derrière Yuno, un automate était transpercé.
D'une fente si basse qu'elle écrasait encore sa posture déjà ramassée, il était passé entre les jambes de Yuno pour porter son estoc. Vers l'unique point du noyau vital de l'automate, pourtant censé être impossible à deviner de l'extérieur.
La poignée de l'épée avait été poussée d'un coup de pied.
« Une technique pareille... p-pourquoi... »
Elle n'éprouvait même pas de honte à ce qu'il soit passé entre ses jambes. Elle n'avait même pas pu percevoir cet instant.
Ce n'était pas un art du sabre normal.
Ni dans ce monde, ni dans aucun autre, un tel système d'escrime ne pouvait exister. Yuno eut peur. C'était la peur d'un être qui se tenait en dehors de toute perception.
Faisant adroitement tourner le bout de la poignée du seul bout du pied, le « Visiteur » remit son épée sur son dos.
« T'as rien à bouffer ? Même de l'herbe ou des insectes, ça me va. J'ai toujours pas pris mon petit-déj'. »
« J-j'ai des rations de voyage... Oui... j'en ai. Mais ça n'a pas beaucoup de goût... »
« Ce que t'es pénible. Bon, on fait un échange, un échange. File-moi ta bouffe. »
Le sabreur regardait au loin, par-delà les ondulations de chaleur.
« En échange, le gros machin là-bas, je m'en occupe. J'allais m'y mettre, de toute façon. »
« C'est... impossible. »
Yuno regarda l'épée. La même épée d'entraînement légère et usée que celle qu'on lui avait fournie. L'homme ne portait vraiment que cette arme-là.
Que pouvait-il bien faire, cet homme ? Avait-il une intelligence hors du commun ? Des alliés puissants cachés quelque part ? Maîtrisait-il ne serait-ce qu'un seul Art du Verbe offensif ?
« Allez, on se le fait. Pourquoi pas ? Ça va être marrant. »
« ... »
« Ça a l'air amusant. »
Le combat. Le massacre. L'extrême limite de la mort. Cet homme y prenait plaisir.
Elle avait vu sa ville natale se transformer en enfer. Mais ce petit homme à l'allure monstrueuse était peut-être un démon venu d'un enfer plus profond encore.
« Qui... qu... qu'est-ce que vous êtes ?! C'est quoi, cette technique ?! D'où venez-vous, qui êtes-vous ?! »
À Yuno qui l'interrogeait, en pleine confusion, l'homme répondit par un rictus asymétrique.
Et il dit :
« Yagyû Shinkage-ryû. »
Savoir d'où venait cet homme, dans son autre monde, qu'est-ce que cela changerait ?
Ce nom qu'il se donnait était-il vrai ? Yuno n'avait aucun moyen de le savoir.
« Sôjirô Yagyû. Moi, je suis le dernier Yagyû de la Terre. »
Celui qui vient de « l'Au-delà », un monde différent de celui-ci.
Un visiteur au rôle singulier, qui apporte la culture de « l'Au-delà », amène tantôt la prospérité, tantôt le malheur.
Ce maître du sabre était venu avec le pire des malheurs.