La prairie marécageuse du 20e niveau du Donjon d'Armement.
L'unité du capitaine Touji y stationnait déjà depuis une période considérable.
Autour de la prairie offrant une vue dégagée se trouvaient plusieurs étangs, et il arrivait que de gros monstres ressemblant à des crocodiles à cornes jaillissent de l'eau pour tenter d'entraîner les aventuriers dans les profondeurs.
Mais l'unité du capitaine Touji attendait précisément là pour les chasser, aussi ne manifestaient-ils aucune surprise.
Bien au contraire, chaque fois qu'un crocodile géant apparaissait, ils levaient l'épée avec l'air de dire « Enfin ! ».
Le chevalier visé esquivait vivement, pendant que ses camarades se déportaient à gauche et à droite pour former un étau, et au moment où la position était acquise, ils fonçaient et tranchaient le monstre en rondelles.
Ce mouvement d'élimination était devenu une simple routine.
Si le Maître du Donjon thermal avait vu cela, il aurait pensé : « On dirait ces joueurs qui attendent le pop d'un boss dans un net-RPG. »
Quand le crocodile corné en rondelles disparut, une épée d'un rouge sinistre apparut à sa place.
« Haa, enfin l'Épée rouge est sortie, capitaine Touji… C'est enfin la 5e. »
« Hum, elle a été longue à sortir… J'aurais voulu une de rechange, mais attendre ici trop longtemps n'a pas de sens non plus. On continue vers les profondeurs ? »
« Oui, si les provisions pour aller en strates profondes sont prêtes, partons. »
Sur ces mots, le capitaine Touji et les siens se dirigèrent vers les escaliers du donjon.
L'escalier reliant les niveaux est un passage obligé pour tous : aventuriers, chevaliers, et même les caravanes dont le seul rôle est d'acheminer vivres et eau vers les strates profondes.
Acheter les vivres aux caravanes est le plus sûr, mais ces gens sont cupides et ça coûte cher.
Mieux vaut récupérer les vivres et l'eau qui restent chez ceux qui renoncent à l'exploration et font demi-tour : c'est moins cher.
En somme, tant qu'on peut se procurer nourriture et eau, peu importe le vendeur.
C'est pourquoi ils se rendirent auprès de leurs camarades postés près de l'escalier pour négocier l'achat de vivres.
Près de l'escalier, plusieurs camarades étaient assis, la paume de la main tenant le bouclier tournée vers le haut.
C'est le signal, dans ce monde, pour « Échangeons vivres et butins de donjon ».
Les aventuriers qui passaient voyaient cela : certains ignoraient en silence, d'autres acceptaient l'échange car ils avaient des vivres en trop. D'autres encore, affamés, proposaient d'acheter un peu des vivres qu'on était en train de réunir, en y mettant un petit supplément. Les réactions étaient variées.
« Alors, Tashu. Les vivres sont réunis ? »
« Ah, capitaine Touji, c'est que… Il y a eu une demande de message de la part de l'Ordre des chevaliers de Marponware, nous demandant de revenir à la surface… »
« …La raison ? »
« Il paraît que la commandante Shilud de Marponware a terminé l'enquête du Donjon thermal et est revenue.
Conclusion : l'escorte jusqu'à la source du 6e niveau est tout à fait possible par les chevalières de Marponware, mais emmener Sa Majesté la reine Teta jusqu'à la baignoire du 11e niveau est impossible. »
« Et alors ? »
« …En substance, les seules "chevalières" au monde capables de traverser cette salle de sport du 11e niveau en portant la reine Teta jusqu'à la source, c'est nous.
C'est pourquoi on nous demande de revenir à la surface et d'accepter la mission d'escorter la reine Teta jusqu'à la source du 11e niveau. »
Le capitaine Touji fit une grimace amère.
Sans doute la récompense d'escorte serait-elle substantielle.
C'eût été l'équivalent de 1 ou 2 ans de butins d'armements en continuant l'exploration des profondeurs, sinon une telle escorte n'aurait pas lieu d'être, et on n'aurait pas envie de l'accepter.
Donc, accepter cette mission est indéniablement profitable pour le Royaume de Sepans.
Mais le capitaine Touji faisait la grimace parce qu'il allait devoir faire demi-tour sans pouvoir mesurer en strates profondes la force acquise au Donjon thermal.
Et parce que les Épées rouges ramassées ici allaient être confisquées.
S'ils rentraient, il faudrait recommencer pendant un bon mois ce travail fastidieux qui consistait à attendre que les crocodiles poppent pour les abattre.
Au minimum, il fallait obtenir une dérogation pour faire garder les Épées rouges jusqu'à la prochaine exploration et pouvoir les réintégrer à ce moment-là.
« Capitaine~, si on considère qu'on pourra se refaire une santé au Donjon thermal, c'est plutôt une excellente chose, non… ? »
« C'est ça, il y a peut-être un nouveau bain de power-up qui nous attend ! »
Les camarades étaient tous partants pour l'escorte de la reine Teta.
C'est normal : comparé aux autres donjons éprouvants, le Donjon thermal est une station balnéaire.
Sa dangerosité n'est pas si différente d'un donjon ordinaire, mais son niveau de félicité surpasse souvent l'environnement de la surface.
Le capitaine Touji eut un instant l'envie de les rosser pour leur remettre les idées en place.
Mais ce qu'ils disaient n'était pas dénué de sens, aussi ne put-il pas vraiment se fâcher.
Ils voulaient sans doute juste retourner dans ce cadre agréable.
Pourtant, le fait de pouvoir s'entraîner à nouveau était vrai, et l'existence d'un nouveau bain de power-up n'était pas exclue.
De plus, selon les négociations, la contribution au Royaume de Sepans serait presque certainement plus élevée qu'en continuant l'exploration.
Sous aucun angle, il n'y avait de raison de refuser la demande d'escorte de la reine Teta.
« ~~~~~!! Bon, j'ai compris ! On rentre ! On rentre, oui ! Mais seulement après avoir obtenu la garantie que le résultat sera manifestement plus profitable que de continuer l'exploration ! »
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« Nous ne saurions assez vous remercier d'avoir répondu à cette demande pressante. »
La commandante Shilud des chevalières de Marponware s'inclina profondément.
Son visage disait : « Vraiment, c'est une aubaine, on est sauvés. »
Le capitaine Touji avait déjà vu cette commandante une fois, par le passé. Mais sa apparence actuelle était bien plus jeune et belle qu'alors.
Elle aussi, sans doute, avait trempé dans les bains des strates profondes du Donjon thermal.
Et la reine Teta avait dû constater ce changement.
Sur quoi, devant le rapport « Nous ne pouvons pas emmener Votre Majesté jusqu'au 11e niveau », la reine avait dû leur infliger une colère et des remontrances du genre : « Je vais vous tuer, bande d'inutiles ! »
Revenir toutes belles sans pouvoir faire entrer la reine, un tel rapport était inacceptable.
Et l'excuse qu'elles avaient réussi à extorquer, c'était : « Peut-être que l'unité du capitaine Touji… »
C'est ce que le capitaine Touji déduisit de l'air exténué de la commandante Shilud et des siennes.
« Pour parler net ? À combien estimez-vous la prime d'escorte ? »
« Nous verserons des armements équivalents à environ 5 fois les butins de votre précédent exploit. »
…Bien plus généreux que prévu.
Psychologiquement, j'avais envie de refuser pour me lancer dans le défi des strates profondes.
Mais au regard de l'intérêt de Sepans, refuser était impossible.
« Une autre condition, si possible ? Les 5 Épées rouges qu'on a sorties cette fois… pourriez-vous nous les laisser emporter ? »
« …Ce n'est pas une décision que je peux prendre seule. »
« Je jure de ne les utiliser qu'à l'intérieur du donjon.
Je les veux parce que, quand le Donjon thermal ou le Donjon Mange-sans-souci dépasseront le 25e niveau, elles deviendront indispensables.
Je le répète : je ne les utiliserai qu'en donjon. Même en cas d'invasion d'un pays étranger, je ne m'en servirai jamais sur la surface. On peut signer un contrat à ce sujet. »
Dans le futur, quand le Donjon thermal dépassera le 25e niveau.
Sans cette épée, les ennemis du 25e niveau et au-delà deviendraient invincibles, et l'exploration au-delà deviendrait impossible.
Anticiper la situation future rend indispensable de pouvoir emporter cette épée.
Selon le capitaine Touji, la reine Teta actuelle n'est ni calme ni rationnelle, et même le roi Sod ne pourrait la contrôler : elle est en état de frénésie.
C'est probablement le seul moment où une telle négociation peut passer.
« …Compris, je vais négocier immédiatement. »
Elle s'enfuit en courant, pressée, comme une servante au service d'un tyran, pas du tout comme une commandante d'ordre chevaleresque.
Et moins de 10 minutes plus tard, elle était de retour.
« La permission est accordée. Nous vous confions donc l'escorte aux conditions de 5 ans d'armements et de l'autorisation d'utiliser les 5 Épées rouges en donjon. Nous partons pour le Royaume de Sepans demain.
Je suis navrée de vous presser, mais merci de vous préparer au plus vite. »
…Trop rapide. Sans un rapport au roi Sod et son accord immédiat, une autorisation aussi vite ne sortirait pas.
On est probablement en mode « Qu'importe, calmez la colère de la reine, vite ! »
« Ah… oui, compris. Alors c'est départ pour Sepans demain, c'est bon pour tout le monde ? »
««« Oui ! »»»
Contrairement à la commandante Shilud et aux siennes, exténuées.
Ici, tout le monde répondit avec une joie évidente.