« Vihita, bon retour! On m'a dit qu'un escalier vers le 12e étage du donjon thermal venait d'être aménagé? »
Mademoiselle Auf m'a adressé la parole alors que je revenais de ma visite de routine mensuelle au 11e étage.
« Oui, mademoiselle. Malgré mes allers-retours incessants durant ces six mois de période d'entraînement sans qu'aucun changement ne survienne, l'escalier est apparu soudainement lors de cette enquête.
Dès que nous serons prêts pour l'exploration des nouvelles profondeurs, nous avons prévu de repartir pour explorer le 12e étage. »
« Justement, pendant que tu étais en train d'explorer le donjon thermal, une nouvelle nourriture est apparue au 10e étage du donjon Mange-sans-souci. Tu veux goûter? »
En disant cela, la jeune dame a fait tinter une clochette, et une servante est arrivée avec une assiette contenant quelque chose.
« Oh... Qu'est-ce que c'est que ça sur cette assiette...? C'est quoi cette plaque toute noire? C'est ça, de la nourriture? »
« Oui, c'est délicieux. Apparemment, cela ne se trouve qu'au 10e étage, donc pour l'instant, seuls le personnel sur place, le palais royal et la famille ducale peuvent en manger. »
Je me suis bien demandé si j'avais le droit de manger ça, mais pour un drop du 10e étage, je me suis dit qu'un aventurier expérimenté comme moi en récolterait tôt ou tard en grande quantité.
Je me suis persuadée que la période de rareté extrême ne durerait que peu de temps, et j'ai attaqué la nourriture sans hésiter.
... C'était à la fois amer et très sucré, avec une sensation de gras incroyable en fondant dans la bouche. Qu'est-ce que c'est que ça? C'est d'une délicatesse effrayante.
Plus que le sucre, c'était une sorte de délice qui provoquait une joie directe dans le cerveau, comme lorsqu'on déguste une pièce de poulet frit gorgée de jus.
« Ah... C'est incroyable... C'est une saveur qui me donne envie de descendre aussi au donjon Mange-sans-souci. »
« Pour l'instant, nous sommes en train de tester la conservation : si l'on laisse cela longtemps dans un sac de voyage un peu humide, est-ce que ça pourrit? Si la conservation est bonne, on pensera pouvoir l'emporter comme ration portative pour l'exploration. »
« J'attends avec impatience le jour où je pourrai en emporter quelques morceaux. »
« Mais ça, c'est un bonus. En réalité, on m'a dit qu'une nouvelle pierre précieuse était aussi apparue. »
« Une pierre précieuse? »
« Cependant, il semblerait qu'une seule ait été trouvée pour le moment, elle est donc actuellement exposée au musée des donjons du palais. Voilà, Vihita, je m'excuse de te solliciter ainsi après ton retour, mais... »
« Oui, je vous accompagne, mademoiselle. »
Il n'est plus question d'être fatiguée par une simple inspection du 11e étage ; je peux accompagner mademoiselle avec le sourire.
Après tout, comparé à l'enfer que j'ai vécu pendant ces six mois avec le capitaine Touji, plus rien ne m'effraie désormais.
***
— Le Musée des Donjons —
C'est un établissement que l'on trouve systématiquement dans tous les pays possédant des donjons.
Comme il vend des détails précis sur les donjons du pays, la nature des drops, les caractéristiques des monstres ou même des cartes de donjons, les aventuriers des autres nations y font systématiquement escale avant de se lancer dans l'exploration.
Lorsqu'un objet est enregistré au musée comme étant le premier drop d'un type, le nom de l'aventurier qui l'a découvert est également mentionné.
Cette procédure sert probablement à flatter l'orgueil des aventuriers, mais de toute façon, le premier objet trouvé est souvent impossible à estimer en termes de valeur réelle.
Même si l'apparence est magnifique, on peut très souvent conclure qu'il s'agit simplement d'une pierre que l'on peut trouver en grande quantité dans n'importe quelle mine.
C'est pourquoi il est indispensable de les exposer au musée pour que des experts puissent en juger la valeur.
Une fois exposés, dès que la valeur sur le marché est approximativement fixée, le musée rachète l'objet au prix du marché multiplié par trois et le rembourse au découvreur original.
Par conséquent, pour des raisons de profit concret, tout aventurier qui découvre un nouveau drop est enclin à le faire don au musée de son pays.
« Bienvenue, mademoiselle Auf. Voici la pierre précieuse qui vient d'être découverte, je vous en prie, jetez-y un œil. »
L'homme qui semble être le responsable du musée a introduit la nouvelle pierre précieuse provenant du donjon Mange-sans-souci.
Auf l'a observée avec intérêt.
« C'est magnifique... Une pierre bleue, dense et transparente... Un saphir bleu? Un lapis-lazuli... Hmm, je n'en sais rien sans l'avis d'un expert. Monsieur le directeur, vous savez ce que c'est? »
« Selon les experts, il s'agirait d'un aigue-marine. »
« Une aigue-marine... Je ne connais ce nom que dans les livres. Enfin, le problème n'est pas de savoir de quelle pierre il s'agit.
Le problème, c'est la taille.
Une telle chose n'a été extraite que du donjon de pierres précieuses du royaume de Kenma dans toute l'histoire des donjons jusqu'ici. Comment est-ce possible? »
Le directeur a eu un air surpris de voir qu'Auf possédait des connaissances aussi approfondies sur les donjons.
Comme elle était restée recluse dans les profondeurs de son manoir pendant de nombreuses années, sa présence n'était pas très connue du grand public malgré son rang social.
Le directeur pensait simplement que la jeune fille de la famille ducale, qui était de santé fragile et n'était jamais sortie, allait enfin prendre des forces, et qu'il était venu voir parce qu'on lui avait dit qu'une jolie pierre était encore apparue.
« O-Oui, vous avez une excellente connaissance des choses. Ce que l'on trouve dans les donjons classiques est généralement laissé à l'état brut, sous forme de cristaux comme du quartz, ou taillé en sphères ou en ellipses.
Cette pierre, dotée d'une taille précise et design, comme si elle avait été travaillée par un joaillier expérimenté, est effectivement une caractéristique que l'on ne voit que dans le donjon de pierres précieuses du royaume de Kenma. »
« Plus que cela, on dirait que cette pierre a été taillée par la même personne que celles du donjon du royaume de Kenma, non? La disposition de la taille et les ratios de l'équilibre semblent identiques...
Hein? Le donjon Mange-sans-souci peut communiquer non seulement avec le donjon thermal, mais aussi avec le donjon de pierres précieuses?
Non, ou alors l'hypothèse selon laquelle tous les donjons peuvent communiquer entre eux sans tenir compte de la distance est la bonne... »
Mais qu'est-ce que c'est que cette jeune noble...
Est-elle vraiment la fille du duc Nausa?
Le directeur commença à ressentir un certain malaise.
Après cela, Auf se rendit également au musée du donjon thermal.
Le donjon thermal étant une source qui ne rapporte presque rien, le musée était très modeste, se contentant d'afficher des descriptions sur les différentes sources thermales, la structure du donjon et les caractéristiques des monstres qui y peuplent.
Bien que des échantillons d'eau de chaque étage soient exposés dans des bocaux de miel transparents, toutes les eaux se ressemblaient et, étant froides, n'étaient d'ailleurs même plus de l'eau chaude.
Le directeur, responsable de la gestion, pensait que, si l'on met de côté l'information sur les donjons, il n'y avait pas de musée aussi ennuyeux au monde.
Au fond, le directeur était un homme qui n'avait pas grand intérêt pour les recherches sur les donjons.
D'ailleurs, son travail s'était soudainement intensifié depuis la création du donjon thermal, il y a un an.
Avant cela, il se contentait de gérer le musée du donjon Mange-sans-souci, qui n'avait pas changé depuis près de quarante ans, et il n'avait quasiment rien à faire.
Dépenser du personnel compétent et motivé pour un tel endroit était absurde.
Sans se soucier de cela, Auf contemplait chaque goutte d'eau transparente avec sérieux, cherchant intensément la moindre différence.
En voyant Auf ainsi, le directeur en eut la certitude.
"Cette jeune fille n'est pas une simple visiteuse de passage, c'est une véritable chercheuse de donjons..." pensa-t-il.
À noter que le seul élément qui attire un peu l'attention au musée du donjon thermal est le portrait d'un démon observé au 8e étage.
« Vihita, est-ce que ça ressemble à ça? »
« Hmm, ceux qui l'ont vu étaient dans le groupe mené par le capitaine Bantu. De plus, ils n'ont vu que l'image d'une silhouette volant très loin pendant un instant, grâce à les bons yeux d'un subordonné. On ne peut compter que sur le témoignage de Nico. »
Une petite créature démoniaque charmante, avec une chevelure immense et épanouie, affichant un sourire détendu comme si elle avait une friandise devant elle.
Bien que ses caractéristiques générales soient similaires, si on la montrait au Maître du donjon thermal, il dirait : "C'est qui, ça?" et verrait une personne totalement différente.
« Si l'on suit la théorie selon laquelle la volonté du donjon et le démon du donjon sont identiques, l'image est... un peu différente de ce que j'imaginais... Est-ce que les témoins ont vraiment dit que ça ressemblait à ça? »
Pour commencer, pour Auf, un démon sous forme de jeune fille était l'image même de la volonté du donjon Mange-sans-souci.
Un donjon qui semble avoir été imaginé avec l'effort et l'innocence d'un enfant doué : c'est cela, l'image que se faisait la volonté du donjon Mange-sans-souci.
Le donjon thermal, lui, ne dégageait aucune innocence ; il ressemblait à un donjon conçu par un homme d'affaires adulte qui connaît parfaitement comment exploiter les désirs humains.
« Nico dit que ce n'est pas un sourire d'enfant devant une friandise, mais plutôt un regard bienveillant, comme celui que l'on a pour le bétail que l'on élève pour le manger. »
« C'est une demande difficile. »
« Oui, c'est pourquoi je n'ai pas demandé de la redessiner. Le témoignage était trop fugace, et la mémoire des chevaliers n'est pas forcément exacte. »
Le directeur tenta de justifier le travail de l'artiste.
« C'est en acceptant ces imprécisions que l'image du musée finit par s'écarter de la réalité... »
La fille du duc Nausa prononça ces paroles qui sonnaient un peu juste.
En effet, il arrivait souvent que les chercheurs de donjons et les aventuriers des profondeurs critiquent les musées, jugeant qu'il y a un fossé entre les connaissances acquises au musée et la réalité du terrain.
Cependant, le problème résidait dans le fait qu'il semble impossible de produire une image fidèle en se basant uniquement sur des témoignages ou des expériences vagues.
Il existe également au musée de pierres précieuses du royaume de Kenma un portrait créé à partir de témoignages concernant le démon du donjon de pierres précieuses.
On raconte que l'objectif du démon qui prend forme serait de montrer sa propre apparence, parée de pierres précieuses inaccessibles autrement qu'aux profondeurs, afin de stimuler l'avidité des aventuriers.
Cette représentation, dessinée d'après les récits d'aventuriers peu scrupuleux venus chercher la fortune, était la suivante :
Une démone charnelle et voluptueuse à la peau hâlée, arborant une expression lascive, qui ne laissait paraître sa nudité que par ses bijoux.
... Mais il est probable que cela soit simplement dû aux témoignages peu fiables de voyeurs.
Ou peut-être était-ce une stratégie de séduction pour les clients habitués du musée.
La vérité finit toujours par être déformée de la sorte, c'est inévitable, c'est inévitable.
Le directeur se rassura par cette pensée.