« Quelle est la prochaine audience prévue ? »
Le roi Sod du royaume de Maponware, situé fort loin du royaume de Sepans, posa la question à son secrétaire qui se tenait à ses côtés.
Ce royaume de Maponware est connu comme le pays qui possède l'un des plus grands donjons du monde, le Donjon d'Armement.
« Il s'agit de la 1re unité des chevalières du royaume de Sepans, Sire Sod. Il semble qu'elles soient venues saluer Votre Majesté pour obtenir l'autorisation d'explorer le Donjon d'Armement. »
« Ah, ce groupe de chevalières qui avaient l'air de chiens enragés… »
Le roi Sod fouilla sa mémoire. Cela faisait environ cinq ans qu'il les avait vues, menées par une certaine capitaine nommée Toji, une troupe de chevalières un peu hors du commun.
La plupart des pays propriétaires de grands donjons acceptent que les armées d'autres nations les explorent, en échange de 30 % des objets obtenus.
Il suffit d'ouvrir l'exploration à quelques pays pour sécuriser massivement les drops du donjon presque sans risque, et en observant les résultats, on peut jauger la puissance militaire de ces nations.
Un donjon qui produit d'excellents drops est clairement plus rentable s'il est largement ouvert plutôt que monopolisé par son propre pays.
Et le royaume de Sepans, si l'on veut bien y regarder à deux fois, n'est pas une grande puissance, mais il possède une force militaire inquiétante, si bien que le roi Sod estimait qu'il valait mieux ne pas s'en faire un ennemi.
Le royaume de Sepans possède un donjon bizarre appelé le Donjon Mange-sans-souci.
D'un point de vue lucratif, c'est un donjon sans intérêt, mais le fait qu'il fournisse de la nourriture n'est pas négligeable : il permet de nourrir massivement les pauvres, qui se retrouvent du même coup entraînés.
De ces pauvres élevés dans le donjon naissent des guerriers de génie, on recrute ceux qui ont un talent exceptionnel comme chevaliers, et on les envoie explorer les grands donjons d'autres pays.
Beaucoup de nations peinent à trouver des volontaires et à maintenir des effectifs pour l'exploration prolongée de donjons difficiles, mais Sepans peut sans cesse renouveler ses chevaliers explorateurs. Aux yeux des autres rois, c'est un atout considérable.
« Hum, c'est bon, faites-les entrer. »
La porte de la salle d'audience s'ouvrit, et un grand nombre de chevalières entrèrent en s'agenouillant.
« Cela fait longtemps, Sire Sod. Je suis Toji, capitaine de la 1re unité des chevaliers du royaume de Sepans. Nous sommes comblées d'honneur de bénéficier à nouveau d'une audience auprès de Votre Majesté. »
« Hein ? »
Qui ?
Le roi Sod oublia les salutations protocolaires et laissa échapper une question stupéfiante.
« Ah, euh, hum. La valeur martiale de la 1re unité de Sepans est suffisamment gravée dans ma mémoire grâce aux résultats de votre précédente exploration. Cependant, enfin, quoi… La capitaine a-t-elle… été remplacée par une successeure ? »
Malgré le nom identique et la mention d'une « nouvelle audience », il ne put s'empêcher de demander.
« Non, c'est la même personne qu'il y a cinq ans. Depuis peu, un donjon thermal aux eaux bénéfiques pour la beauté a vu le jour dans notre royaume, et, honteux à l'avouer, mon visage a changé sous l'effet de cette eau… »
« Un donjon thermal… J'en ai entendu parler. L'eau du premier étage nous a été offerte, donc je connais ses effets beautifiants, mais… hum. »
Effectivement, grâce à cette eau, sa peau était devenue belle, et sa femme réclamait « Achetez-moi autant de cette eau que possible ! » de manière si égoïste qu'il faisait venir des marchands pour s'en procurer régulièrement.
Mais est-ce que cette eau était assez extraordinaire pour transformer ces chevalières aux allures de chiens enragés en beautés éblouissantes ??
Habituellement, la reine restait à côté de lui, l'air ennuyé, à regarder l'audience sans rien dire. Mais cette fois, elle écarta les yeux, entrouvrit la bouche, fixa la 1re unité et hurla :
« C-Cette eau peut s'acheter ??!! »
Hurler « On peut acheter cette eau ?? » en plein milieu des salutations d'audience, si reine soit-elle, c'est un acte impardonnable, sans queue ni tête, mais personne ne la reprit — pas même le roi.
Les yeux de la reine brillaient d'une avidité si effrayante qu'on aurait dit qu'elle était possédée.
Les suivantes et les chevalières de Maponware présentes aux alentours, au lieu de blâmer cette perte de sang-froid royal, tendaient l'oreille pour entendre la réponse à « On peut acheter cette eau ?? »
Le roi Sod sembla saisir l'atmosphère et encouragea la capitaine Toji, qui hésitait : « Répondez-leur, je vous en prie. »
« Non, il est impossible d'emporter l'eau hors du premier étage. Pour ressentir un effet rajeunissant, il faut plonger soi-même dans le donjon. Mais une fois à l'intérieur, n'importe qui obtiendra la peau d'une jeune demoiselle de dix-huit ans. Après tout, même nous, rustres que nous sommes, en sommes arrivées là. »
La capitaine Toji souriait avec auto-dérision, mais pour la reine et les autres femmes étrangères, ce n'était pas une plaisanterie. C'était une situation anormale, tout sauf banale.
On avait entendu parler des effets beautifiants du donjon thermal, et on nourrissait l'ambition d'y aller un jour si l'occasion se présentait.
Mais si remarquables que fussent ces effets, ils n'atteignaient les pays lointains qu'au stade de rumeurs. Et même en voyant des jeunes nobles qui s'y étaient rendues, si leur peau était indéniablement plus belle, le changement restait dans les limites du bon sens.
Car à Sepans même, hormis les chevalières, seul un nombre infime de personnes avait atteint l'eau du 11e étage. La plupart ne connaissaient que les effets jusqu'au 6e étage.
Les jeunes filles de haute noblesse qui fréquentent la cour des grandes reines sont déjà belles de base. Même après le 6e étage, la transformation n'a rien d'anormalement spectaculaire.
C'est pourquoi aucune reine étrangère n'avait eu l'idée folle de mobiliser son armée et son budget national pour aller plonger au fond d'un donjon lointain.
Mais la métamorphose de la 1re unité de Sepans était, aux yeux de tous, une situation anormale.
Ce n'était pas le genre d'effet mignon qu'on résume par « J'ai pris un bain dans une source incroyable et ma peau est devenue belle ! »
On ne pouvait l'expliquer que par : « Ont-elles sacrifié des milliers de vies à un démon pour obtenir la beauté par la magie ? » — tant le changement était aberrant.
La reine ne pensait plus « J'aimerais bien y aller un jour. »
Elle pensait : « J'y vais ! J'y vais absolument ! J'irai à Sepans et je plongerai dans ce donjon thermal ! »
Et elle en fit la résolution ferme.
« Sire Sod, j'ai une lettre de notre souveraine, la reine Yusa. Nous apportons aussi en offrande de nouveaux produits issus du Donjon Mange-sans-souci. Je vous prie de les accepter. »
« Ah, euh, hum… Nous les acceptons avec gratitude. De notre côté, nous vous accordons l'autorisation d'explorer notre Donjon d'Armement. Que la fortune martiale vous accompagne. »
« Ha ! Vos paroles sont trop honorées, merci. »
La capitaine Toji s'inclina et quitta la salle d'audience avec ses subordonnées.
Elles iraient probablement explorer le donjon dès leurs préparatifs terminés.
« Phew… Qu'était-ce que tout ça… Au fait, que dit la lettre de la reine Yusa ? »
« Ha ! Elle mentionne les changements dans les produits du Donjon Mange-sans-souci, ainsi qu'un aperçu détaillé du donjon thermal. Et la reine Yusa y écrit :
"Sire Sod, vous avez dû être fort surpris par la transformation de la 1re unité. On ne sait combien de femmes nobles assisteront à l'audience, mais celles qui les verront ne pourront plus s'arrêter. Notre pays prévoit bientôt d'accepter les armées étrangères pour l'exploration de donjons. Lorsque ce sera prêt, nous espérons vivement que la reine Teta aussi…" »
Là, le secrétaire marqua une pause.
En résumé, la reine Yusa invitait son épouse au donjon thermal — un voyage qui coûterait une fortune phénoménale en frais et en budget.
Il jeta un regard craintif vers sa femme à côté de lui. Elle lui adressait un sourire aux yeux brillants d'une lumière anormale.
Ces yeux disaient : « Toi, tu me donnes la date de départ quand ? »
Ce n'était pas le regard d'une femme qui quémande « Chéri, je veux aller au donjon thermal. »
C'était le regard de quelqu'un pour qui « ne pas y aller » n'est pas une option. Le départ était déjà décidé.
Le regard des chevalières chargées de sa protection était aussi clairement anormal.
Elles bombaient le torse, affichant un « Confiez-nous la protection » qui allait de soi, mais leurs yeux étaient bizarres.
Une fois la décision prise, elles devraient d'abord reconnaître le donjon dans ses moindres recoins pour la sécurité. Leurs yeux disaient : « Allez, c'est pas grave, je vais faire un tour à Sepans, donnez l'ordre vite ! » — pleins d'arrière-pensées.
« A-Ah, oui, il est écrit que les préparatifs pour accueillir les armées étrangères sont en cours ! Quand seront-ils terminés, hein ?? »
« Ha ! Aucune date précise n'est indiquée, ce doit encore être au stade du projet. Il faudra encore un moment avant que l'accueil ne soit prêt, Sire ! »
Le roi et le secrétaire crièrent exprès à tue-tête : « Donc on ne peut pas y aller tout de suite ! »
« Arrêtez de faire cette tête de "On y va demain !" » — ils la dissuadaient indirectement.
La reine fit visiblement la moue, mais comme elle comprit qu'il n'y avait rien à faire sur l'instant, elle ne protesta pas.
Pour obtenir l'information au plus vite, elle dépêcha dès ce jour ses propres messagers et émissaires vers Sepans.
Avant d'arriver à Maponware, la capitaine Toji était passée par une dizaine de pays.
On lui avait demandé de remettre la lettre de la reine Yusa à chaque roi.
Officiellement, la lettre décrivait les changements du Donjon Mange-sans-souci et du donjon thermal, et les invitait à venir explorer les donjons de Sepans.
Mais le vrai but de la reine Yusa était de montrer la 1re unité transformée à chaque pays.
La 1re unité de Sepans avait une apparence qu'on n'oublie pas une fois vue. De plus, une « unité de chevalières » qui explore les tréfonds des grands donjons est quasi inexistante ailleurs.
Pour toute grande puissance dotée d'un grand donjon, la 1re unité des chevalières de Sepans est une célébrité connue de tous.
Sa métamorphose ne manqua pas de surprendre qui que ce soit.
Dans chaque pays visité, les femmes nobles qui aperçurent la 1re unité furent toutes renversées par le choc, et furent irrésistiblement saisies par le désir d'aller prendre ces eaux elles-mêmes.
Grâce à cet effet de « démarchage » par la 1re unité, les vertus du donjon thermal dépassèrent le stade de « rumeur » pour atteindre celui de « certitude » dans tous les pays.
Et ce fut le début des préparatifs à outrance, par les femmes royales et nobles du monde entier, pour aller se plonger dans le donjon thermal de Sepans.
À partir de ce jour, le donjon thermal devint un donjon qui attira l'attention à l'échelle mondiale.