Le 11e étage avait déjà été créé quelques jours après l'achèvement du 10e.
Mais sa découverte effective n'intervint que bien plus tard.
Comme le Maître le craignait, presque personne ne faisait l'effort de descendre jusqu'au niveau le plus profond pour tester une source aux effets inconnus.
Et dès le premier jour, près de cinq cents chevaliers avaient achevé l'exploration dans les moindres recoins, si bien qu'il n'y avait aucune raison de chercher un itinéraire autre que celui menant à la source.
Ce n'est pas qu'il n'y avait personne pour aller se baigner au 10e étage, où les effets restaient mystérieux, en profitant de la visite au 9e où l'eau soignait les corps difformes.
Simplement, personne ne cherchait délibérément une voie alternative éloignée de la source thermale.
D'ailleurs, Sa Majesté la reine Yusa avait ordonné qu'il suffisait d'aller vérifier une fois par mois si un nouvel escalier était apparu.
C'est ainsi que l'escalier menant au 11e étage fut découvert lors de la réinspection, un mois plus tard.
« La distance entre la source et l'escalier semble assez courte. Dans ces conditions, s'arrêter à la source du 10e étage à chaque fois avant de progresser ne posera pas de problème. »
« L'effet, lui, reste incompréhensible... »
« C'est précisément pour cela qu'il faut y entrer. Sinon, on ne saura jamais quel en est l'effet, même en attendant indéfiniment. »
« D'ailleurs, on arrive déjà en sueur jusqu'ici, donc honnêtement, de la simple eau chaude ferait l'affaire... »
Le capitaine ressentit un malaise vague.
Faire entrer ses hommes encore et encore dans une source aux effets inconnus, dans n'importe quelle situation normale, on suspecterait un piège.
Mais si la source avait un effet manifestement maléfique, la confiance envers le donjon s'effondrerait et les explorateurs déserteraient.
Un donjon qui satisfait les désirs humains est fondamentalement une entité qui cherche à attirer les gens. Il était impensable que cette source soit un poison ou quelque chose du genre.
Tout en conservant une certaine appréhension, l'équipe entière entra dans la source du 10e étage pour se reposer, puis entama sérieusement les préparatifs pour l'attaque du 11e.
Le 11e étage était tout bonnement épuisant.
On les obligea à gravir d'immenses et longs escaliers qu'on ne pouvait franchir qu'en utilisant tout son corps, à soulever et franchir des dizaines de lourdes portes, à se déplacer en s'accrochant au plafond en ne comptant que sur la force des bras.
On fit subir un supplice continu à leur corps tout entier.
Cela rappelait l'entraînement infernal vécu à l'époque où ils étaient aspirants chevaliers.
Marcher des dizaines de kilomètres sans sommeil ni repos, portant de lourdes charges dans des montagnes escarpées, simulant des conditions extrêmes, ces jours d'entraînement diabolique...
Tous étaient déjà couverts de sueur, le visage hébété, le souffle court.
Quelques-uns vomissaient, le corps appuyé contre le mur.
« C'est mauvais. Prévu ou non, on fait une pause ! Dans cet état, croiser un ennemi serait catastrophique ! »
S'il s'était agi d'un entraînement simulant le combat réel, on aurait poussé les exténués au-delà de leurs limites physiques et mentales, mais cela n'est possible que parce qu'aucun ennemi n'attaque pendant l'entraînement.
En vrai combat, on ne doit pas épuiser ses forces à l'extrême, mais bien se reposer correctement pour être prêt face à l'urgence.
« Haa... haa. Quel étage horrible... ? Capitaine. »
« Ah... qu'est-ce que ce donjon... ? Le 9e étage nous a soudain offert un espace démesuré, le 10e était d'une banalité déconcertante... »
« Et ce 11e étage qui nous impose un entraînement forcé... C'est vrai que c'est trop chaotique pour en comprendre l'intention.
...Mais. »
« Mais... ? Quoi ? »
« ...Auf-sama a dit qu'on ressentait une volonté humaine dans ce donjon. »
« ...La théorie qui commence à circuler récemment chez certains chercheurs, selon laquelle une volonté humaine aurait pris possession de certains donjons ? »
Une hypothèse excentrique avancée par des spécialistes des donjons.
L'idée que certains donjons, qu'on ne peut imaginer autrement que créés par des humains, commencent à apparaître ça et là.
« Oui... Ce donjon thermal est manifestement différent des donjons ordinaires qui distribuent des récompenses au hasard.
C'est un type de donjon qui stimule les désirs en tenant compte de la culture et des coutumes humaines : qu'est-ce qui fait plaisir aux gens, et comment se comporteront-ils ensuite après avoir reçu cette récompense ? »
« Hmph, effectivement, concernant la stimulation des désirs par les effets thermaux comme récompense, ce donjon est irréprochable.
Mais qu'en est-il de la structure même de ce donjon bizarroïde ?
"Tu aimerais parfois un grand espace comme au 9e étage ? Tu aimerais parfois faire de l'exercice et t'amuser ?" C'est la volonté du donjon qui aurait décidé de cette structure absurde ? »
« ...C'est vrai. S'il veut attirer les gens, il ne ferait pas un donjon aussi étrange. Et s'il veut nous tuer pour nous absorber comme offrandes, il ne ferait pas une structure aussi sûre où on ne fait que se fatiguer. »
Le capitaine et ses hommes réfléchissaient de tous côtés au donjon.
Mais ils ne purent parvenir à la vérité : le 9e étage avait été bâti à la hâte par le noyau du donjon pour détourner l'attention et se faire pardonner, et le 11e avait été conçu pour faire monter en niveau les chevalières.
D'ailleurs, avec les informations actuelles, celui qui aurait abouti à une réponse aussi absurde aurait été un excentrique.
« Bon... Tout le monde a repris son souffle ? ...Alors, on y va. »
« « « ...Oui » » » »
À l'ordre de départ du capitaine, la réponse des subordonnés ne contenait plus la moindre once d'énergie ni de combativité.
Puis, pendant trois jours encore, on leur imposa un exercice infernal, jusqu'à ce que les chevaliers découvrent enfin la source du 11e étage.
« Ah... aaaaaaaah. Une source... Capitaine. C'est une sourceuuuuu !! »
« C... c'est vrai... Tout le monde... Bien joué. Vous avez bien fait. »
« Ha... haha. Haa haa... »
Les membres de l'ordre s'effondrèrent sur place, un rire faible aux lèvres.
Une source ! Beauté ! Quel effet ? Vite, je veux y entrer !
Cette joie qui transparaît d'habitude à la découverte d'une source, on ne la ressentait pas du tout.
Dans le cœur des chevaliers, maintenant, il n'y avait que le soulagement : "Enfin, on va pouvoir rentrer."
La beauté, la jeunesse, tout ça n'a plus d'importance... Je veux juste rentrer.
C'était la première fois, depuis l'exploration de ce donjon, qu'ils éprouvaient ce sentiment.
Au 9e étage, il restait encore l'espoir de "trouver un jour la sortie".
« Alors, Lumidos... Je compte sur toi. »
« ...Oui. »
La chevalier appelée Lumidos retira son armure, se dévêtit entièrement et entra dans la source découverte.
Elle avait 32 ans, la doyenne du 2e ordre des chevaliers.
Son apparence restait celle de la fin de la vingtaine grâce à la source du 4e étage qui rajeunit de trois ans.
Par le passé, une recrue de 16 ans était entrée dans la source du 4e étage et avait rajeuni au point d'avoir l'air d'une enfant. Depuis, la règle voulait que la plus âgée teste toute nouvelle source.
Si une adolescente entrait par erreur dans une source qui rajeunit de 10 ans, ce serait catastrophique.
« Haaaaa... Ça fait du bien... C'est incroyable... Aaah, je revive... »
Après trois jours d'exploration dans un donjon athlétique qui les avait poussés à leurs limites physiques et mentales, son corps était en lambeaux, couvert de sueur et de fatigue.
Pour elle, cette source pénétra vraiment jusqu'au fond de l'âme.
« Lumidos... Rien d'anormal ? Tu vas bien ? On peut y entrer nous aussi ? »
Même le capitaine ne pouvait plus contenir son impatience d'y entrer.
« Oui, ça va... Capitaine. Et l'effet de cette source... je le comprends clairement. C'est une version renforcée de la source hydratante du 6e étage. »
Il suffit de regarder sa propre peau.
Même après maints bains au 6e étage, elle, femme de 30 ans, possédait une peau au summum de la beauté possible à cet âge.
Mais l'eau du 11e étage était d'une autre dimension.
Sa peau s'améliorait jusqu'à atteindre cette qualité qu'on ne trouve qu'avec le privilège de la jeunesse, celle des adolescentes.
Quel que soit le soin apporté par des nobles ou des royaux, il est impossible de maintenir une telle peau à 30 ans. Elle l'affirmait sans hésiter.
Une amélioration cutanée aussi dramatique.
Lumidos se leva et montra son corps entier aux chevaliers.
Son âge n'avait pas rajeuni, mais l'aura juvénile émanant de sa peau était celle d'une jeune fille de 18 ans.
Un moment, ses camarades restèrent bouche bée, fixant cette peau renaissante. Mais ce ne fut qu'un instant.
Dès qu'elles virent sa peau.
Ça disparut.
Toutes les souffrances et la fatigue accumulées s'envolèrent d'un coup.
Et toutes, d'un même élan, jetèrent leur armure et se ruèrent vers la source.
« « « « Aaaaaaaaaah ~~~~ » » » »
Les cris de joie des chevalières résonnèrent dans la salle des bains.
En même temps qu'elles lavaient la fatigue et la saleté de cette exploration anormale, leurs peaux rajeunissaient à un niveau incroyable. Deux joies simultanées firent atteindre à leurs esprits l'apogée du bonheur.
« Aah... aah... Je suis venue, c'était bien de veniryyyy !! »
« Haaa... Je n'ai pas eu à décider la retraiteeeee !! »
« C'est ça ! Ça ! C'est ça que j'attendais tout ce temps !! »
« Moi, mon épaule était tordue à cause d'une fracture, alors la source du 9e qui corrige les distorsions m'a sauvée, mais c'est quand même ÇA qu'il fallait ~~~~, ma peau est toute moelleuse ~~~ »
« Aaah... Le bonheur... Je suis heureuse. »
« Nn aaaaaaah, la fatigue, la fatigue s'envole... »
« Haaa, vraiment, cette eau a aussi l'air de soigner la fatigue. »
« Vrai, ma fatigue a fondu d'un coup, c'est pas juste parce qu'on est trop heureuses ? »
Au passage, ce n'est pas de l'autosuggestion : l'eau de cet étage contient bel et bien un effet de récupération de la fatigue, en plus de l'amélioration cutanée.
Le Maître pensait que cela augmenterait l'efficacité de l'entraînement.
Les cris de bonheur des chevalières résonnèrent longtemps dans la source du 11e étage.
« Haaa... Le top. Avec ce rapport, Sa Majesté Yusa sera satisfaite... »
« ...Ah !! »
Mais à ces mots, toutes prirent conscience d'une chose simultanément.
C'est vrai, cette source est la meilleure, trop parfaite.
Donc, absolument, coûte que coûte, il FAUT y entrer.
Même sans rapport d'effet, rien qu'en voyant l'état de leur peau, Sa Majesté, si perspicace, ordonnera : "Emmenez-moi au 11e étage tout de suite !"
C'est certain. Pas de doute.
Et alors, il faudra escorter Sa Majesté, la protéger, et reconquérir cet étage infernal pour l'y amener ????
Pas seulement Sa Majesté.
Combien de dames nobles voudront qu'on les guide jusqu'à cet étage ?
Et... nous... désormais... combien de fois...
Non... des dizaines de fois, devrons-nous monter et descendre cet étage ?
« ................................ »
Dès qu'elles en prirent conscience, toutes les chevalières pâlirent, plongées dans le désespoir.
Toutes devinrent muettes, figées sur place.
Où étaient passés les cris de joie ? Toutes s'étaient tues comme lors d'une veillée funèbre.
Dans une atmosphère lourde comme du plomb.
Les chevalières apaisaient leur esprit en contemplant leur propre peau devenue magnifique.
Elles calmaient leur trouble.