Quelques minutes après le départ du démon du Donjon thermal, le bruit de guerre qui résonnait depuis l'extérieur des bains s'arrêta, et le silence retomba instantanément.
Les membres de la 2e unité, tendus, ne purent émettre un seul son et fixèrent l'entrée de la salle de bains.
On entendit le gloups audible de quelqu'un qui avalait sa salive.
« C'était pas mal, au final. En y repensant, c'est peut-être ma première expérience d'une mêlée aussi chaotique, digne d'un champ de bataille. »
« Dans le Donjon thermal, encore, mais si le même scénario se produisait ailleurs, ça fait froid dans le dos. »
Le capitaine Touji revint en discutant tranquillement avec ses équipiers, l'air décontracté.
À cette vue, la tension de la 2e unité se brisa, ils exhalèrent et s'effondrèrent mollement.
Car si cet affrontement avait tourné à la défaite de la 1e unité, et que l'ennemi s'était engouffré à l'intérieur, l'anéantissement total était certain.
Le grondement vibratoire de la horde massive de monstres qui chargeait était à ce point terrifiant qu'on ne se sentait pas vivant.
« Capitaine Touji, allez-vous bien ! »
« Oh, on dirait que la demoiselle Auf est aussi saine et sauve.
Quoi, dans un Donjon thermal où l'on peut utiliser des médicaments qui augmentent la vitesse ou durcissent le corps, il n'y a aucun facteur de défaite. »
Le capitaine Touji dit cela en regardant Auf, qui se tient debout, en pleine forme.
Dans un Donjon thermal où l'on peut employer ces mystérieux médicaments fortifiants, une horde de monstres de ce calibre ne pose aucun problème.
« Puisqu'on pouvait utiliser des fortifiants, ça s'est fini en anecdote amusante, mais même avec la vitesse augmentée, j'en ai pris deux bons coups. Dans un autre donjon, on serait tous morts, capitaine. »
« Si le même scénario arrivait au 23e étage, même le Donjon thermal n'aurait pas suffi à nous sauver. »
Tout en tenant ces propos dangereux et effrayants, le groupe de la 1e unité rit aux éclats.
« Vihita aussi, tu vas tenir jusqu'au 30e étage, non ? Garde toujours en tête qu'un truc pareil peut arriver. »
Le capitaine Touji le dit en ricanant.
En l'entendant, les membres de la 2e unité s'éloignent lentement de Vihita, comme pour dire : « Nous, on n'a rien à voir avec ça. »
« Mi… tout le monde ? Pourquoi vous vous écartez de moi ? »
Pendant cet échange décontracté, Auf lisait sans relâche les caractères inscrits sur les murs et le sol.
Vihita avait trouvé indécent qu'elle reste là, le cul à l'air, à fixer le sol, même en plein combat ; elle lui a donc enroulé une grande serviette autour du corps.
Juste avant, Auf avait reçu quelques mots du démon du Donjon thermal et avait un peu pleuré ; ça inquiétait Vihita.
Mais Vihita et la 2e unité pensaient qu'elle avait simplement essuyé un refus après avoir avoué ses sentiments, et qu'elle était un peu choc.
Quelque chose comme : « Tu m'as fait perdre mon temps », ou : « Ne viens plus jamais me réclamer les vertus du thermal », sans doute.
« Ma… mademoiselle. Maintenant que votre maladie est guérie, pour fêter ça, je vais préparer quelque chose d'aussi bon que possible… »
Vihita, pour chasser de son esprit la déclaration « je tiendrai jusqu'au 30e étage », tente de changer de sujet.
« Vihita, non, vous tous. Le contenu écrit sur ce sol et ces murs… lisez-le. »
Personne n'avait prêté attention aux inscriptions, préoccupés par l'état critique d'Auf puis assourdis par le rugissement de la horde.
Sur l'injonction d'Auf, les chevaliers alentour se mirent à déchiffrer les murs et le sol.
Et quelques minutes après avoir commencé, tous se turent, le visage grave.
« Hein ? C'est… vrai, ça ? »
« Si c'est vrai… la plupart de nos connaissances médicales sont fausses, non ? »
« La méthode pour chasser le mal avec des substances sacrées, c'était en fait stopper ces bactéries, c'est ça ? »
« L'état où cette "fonction immunitaire" baisse, c'est quand l'équilibre du ki est rompu ? »
« C… c'est juste les noms qui changent, le fond est pareil ! Pareil, pareil… oui, c'est pareil, non ? »
« Certaines parties ont l'air complètement à côté de la plaque, though… »
« L'Église va reconnaître ça, elle ? »
« Ah, ici c'est le début du texte, y a écrit "Liste des maladies guérissables par l'eau médicale". »
L'ordre des chevaliers, souvent amené à prodiguer les premiers soins en campagne, a acquis les connaissances médicales de base.
Or les concepts inscrits sur ces murs sont semblables en apparence, mais radicalement différents de ce qu'ils ont appris.
Et ils comprennent en même temps qu'en raisonnant avec ces savoirs différents consignés dans le Donjon thermal, bien des choses deviennent plus cohérentes.
« Bon, il va falloir recopier mot pour mot tout ce qui est écrit sur les murs et le sol de cet étage avant de rentrer. »
« Pas "bon" ! » — tous les membres de l'ordre le tsukkomi mentalement.
Même en se relayant, on ignore combien de jours prendrait la quantité de texte.
« En même temps, la divulgation de cet étage… que faire ? »
« À tête reposée, c'est catastrophique… le monde entier va paniquer, non ? »
« Des gens vont forcément tenter de s'en emparer de force, c'est sûr. Contrairement aux bains précédents, ce n'est pas un truc où payer pour entrer pacifiquement revient moins cher. »
« Le problème, c'est que même si on cache l'info, plus on la cache longtemps, plus on risque d'être haïs. Ce thermal.
« Pourquoi vous ne l'avez pas dit plus tôt ? S'il avait été public plus tôt, cette personne ne serait pas morte, on aurait pu la sauver ! »
« Résultat : on a caché par crainte d'une invasion étrangère, et on a semé la haine à l'intérieur du pays. On veut éviter ça. »
À ces mots, tout le monde tombe silencieux.
Vihita aussi : si la demoiselle était décédée cette fois, et qu'on lui avait dit : « En fait, la méthode pour guérir toutes les maladies existait depuis longtemps, mais on l'a cachée pour éviter la panique », elle n'aurait jamais pu l'accepter.
« … Tant que je ne sors pas du donjon, je peux le garder secret. Pour l'instant, je suis officiellement en convalescence longue durée au bain du 18e étage.
Mais dès que je sortirai, ce sera impossible à cacher.
Si on le cache, on fera croire que le bain du 18e étage guérit la tuberculose, et si un noble tente de l'imiter, ce sera encore plus compliqué. »
« Mademoiselle ? Vous comptez vraiment rester cloîtrée dans le donjon pour continuer à cacher ce thermal ? »
« … Transmettez fidèlement la situation à Sa Majesté Yusa.
Au public, annoncez que mon état s'est stabilisé, que je peux gérer les rapports et consultations depuis le 18e étage. Et ramenez-moi un résumé de l'avancement des travaux.
… Si le trébuchet à vapeur fonctionne comme prévu, je pourrai probablement rentrer à la surface et divulguer l'existence de ce bain sans trop de risque. »
Entendant cela, le capitaine Touji ressent un mélange complexe.
Cela revient à dire qu'avec cette arme, elle a l'assurance de pouvoir anéantir aisément une armée menée par des chevaliers équivalents à la 1e unité.
Le véhicule à vapeur conçu par Auf, doté d'une capacité de transport que la 1e unité ne peut égaler quoi qu'elle fasse.
L'ayant vu de ses propres yeux, Touji comprend que les propos d'Auf ne sont ni fanfaronnade ni excès de confiance, mais un fait brut.
Jusqu'à tout à l'heure, une frêle jeune fille au bord de la mort.
Pourtant, cet être fragile à protéger recèle le potentiel de produire une force capable de pulvériser des centaines de milliers de soldats en un clin d'œil.
« C'est pas tout.
Mesdames, messieurs ! Je suis en retard pour le dire, mais je tiens à exprimer ma profonde gratitude pour votre coopération sans réserve en vue de ma guérison. »
En disant cela, Auf s'incline profondément.
Voyant cela, l'ambiance revient à : « Ah, oui, c'est vrai. D'abord, il faut fêter sa guérison. »
Mettons de côté les sombres prédictions d'avenir.
Place aux préparatifs du festin de rétablissement ; tout le monde se met à tremper dans le thermal pour soigner ses maux cachés.
« Ha… haha, c'est vrai, c'est vrai ! Il faut se réjouir de la situation présente !
Haha, même si on n'a pas eu le temps de s'émouvoir dans cette agitation, je m'attendais à vous voir bien plus bouleversée et émue. »
« Ah, c'est sûrement l'effet du thermal, Vihita.
Le choc de presque perdre une proche, cet état mental anormal, a été traité comme une pathologie.
Quand elle a trempé dans le thermal, la grande agitation de son esprit s'était déjà largement résorbée, d'où l'absence de réaction excessive, c'est mon hypothèse. »
« … C'est donc ainsi. »
Face à cette Auf d'une normalité déconcertante, Vihita ne peut que sourire amèrement.
Auf elle-même, quand le démon a rejeté ses sentiments envers la volonté du Donjon thermal, a été tourmentée par une vive douleur au cœur.
Mais dès qu'elle a plongé dans le thermal, cette douleur prête à la faire éclater a disparu en un instant.
Et elle a récupéré jusqu'à ressentir ce genre de sérénité qui vient après un long travail de deuil : « Bon… tomber amoureuse de la volonté du Donjon thermal ne mènera à rien, de toute façon. »
Vihita a dû se trouver dans un état d'esprit similaire.
« C'est ça, tomber amoureuse d'un donjon, c'est voué à l'échec, c'est normal.
Pourtant, je dois continuer à perfectionner ma technique pour le développement de mon bienfaiteur, le Donjon thermal. »
En regardant les chevaliers préparer le repas et ceux qui trempent dans le bain, Auf pense cela en gardant au fond d'elle sa tendre flamme.
Se demande à quoi ressemble l'être que ce démon aime probablement, quelle apparence il a.
Comment cet être l'a considéré, comment il l'a regardée, jusqu'à présent.
À l'instant où elle pousse cette pensée, le visage d'Auf se fige brutalement.
Attendez, qu'est-ce que je faisais ?
Avant que ce démon ne débarque en furie, qu'est-ce que je faisais ? ?
Se soigner dans le bain de récupération, c'est une chose, c'était inévitable. Le problème, c'est mon comportement après la guérison.
La volonté du Donjon thermal m'a-t-elle observée tout le temps, alors que je rampais à quatre pattes, entièrement nue, pour lire les inscriptions au sol ?
Et cette volonté a-t-elle vu… ma conduite indigne d'une princesse, m'effondrer en larmes et faire une déclaration d'amour dans le plus simple appareil ?
En revoyant son propre spectacle lamentable, le visage d'Auf pâlit à vue d'œil.
Et le fait que cette jeune démone soit apparue soudainement en colère signifie…
Qu'à ce moment-là, la volonté du Donjon thermal la regardait avec des yeux lubriques et bêtes… ce qui implique fortement que cet être est un homme……
« Aaaaaaaaaaaaaaaaahhh !!! »
Le visage bleu d'Auf devient écarlate en un instant et elle hurle.
Les alentours, alertés par le cri, passent en posture de combat.
« M… mademoiselle !? Qu'y a-t-il ? »
Vihita s'inquiète, mais la voix ne sort pas.
La tête remplie de honte, le cœur battant la chamade, elle a l'impression que son cerveau va bouillir.
Auf se met à courir sur l'instant et plonge dans le thermal.
Quelques respirations profondes plus tard, son visage rouge redevient normal, le palpitation s'apaise, et son cœur se calme en un clin d'œil.
« … Ahaha, incroyable. Ce thermal est dingue, même dans cet état, je redevens calme… »
Même si l'esprit s'apaise, les souvenirs de ses actions humiliantes ne s'effacent pas.
Elle peut juste, d'une tête froide, penser « c'est trop humiliant, je veux mourir » avec un visage impassible ; ça ne résout rien.
« Heu… Auf-sama, ça va ? Qu'est-ce qui… »
« Oui, oui, je me suis rappelée une vieille expérience honteuse… je testais juste comment le thermal la résorbe… »
Elle ne ment pas.
Simplement, ce « vieux » souvenir date de l'instant d'avant.
Les chevalières nues dans le thermal réagissent à moitié ahuries : « Ah, d'accord… »
Dire « la volonté du Donjon thermal est sûrement un homme et il vous mate, les filles », même au niveau hypothèse, est impossible à formuler.
Gêner la prospérité du Donjon thermal reviendrait à trahir son bienfaiteur, la volonté du Donjon, et nuirait gravement à l'industrie thermale du royaume de Sepans.
Auf n'a d'autre choix que d'acquiescer à la compréhension ambiante selon laquelle cette jeune démone est probablement la volonté du Donjon thermal.
En observant les corps nus des chevalières dans le bain, Auf pense.
La volonté du Donjon thermal a donc materné leurs corps nus tout ce temps ? Celui de Vihita aussi…
Ah, c'est ça, c'est ça.
D'une tête froide, tout en approchant de la vérité par l'imagination, Auf fixe le plafond d'un œil torve.