Une équipe menée par le capitaine Touji descend vers le nouveau niveau.
Quelques minutes après avoir commencé à progresser, ils tombent sur un embranchement à trois voies.
« …Merde, trois chemins dès le départ. Impossible d'emmener la demoiselle par la mauvaise route. La 2e unité reste ici en attendre.
La 1e unité se divise en trois groupes pour reconnaître l'avant à pleine vitesse. Les monstres de ce niveau ne représentent aucune menace pour nous.
Si vous tombez sur un autre embranchement, l'un de vous revient faire rapport… hein ? »
C'est au moment où le capitaine Touji donnait ses instructions en ne pensant qu'à amener Auf au plus vite et par le plus court chemin aux sources thermales.
Depuis le fond des trois embranchements du donjon, de grands singes blancs tenant des rochers apparaissent lentement.
Les trois en même temps.
« …Ces rochers, ce sont des monstres qui lancent des projectiles ? Ennemi pénible pour une escorte. »
Vihita, qui porte Auf sur son dos, prend aussi lentement ses distances et se place derrière la 1e unité qui a sorti les boucliers, observant le comportement des ennemis avec acuité.
Mais quelque chose cloche. Ce n'est pas seulement que les monstres apparaissent lentement, ce qui est déjà inhabituel, mais surtout qu'ils ne se jettent pas sur eux immédiatement après les avoir repérés.
Depuis qu'elles ont pris le bain à bulles parfumées, il arrivait souvent que l'agressivité des monstres tarde d'un temps.
Mais c'est la première fois qu'elles sont clairement repérées et que les monstres n'attaquent pas sur-le-champ.
Bien au contraire, les singes posent leurs rochers au sol, deux d'entre eux croisent les bras en forme de croix sur leur poitrine, secouent la tête de gauche à droite et s'assoient sur place.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qu'ils font ? »
Le capitaine Touji est perplexe.
En des décennies passées à grandir et à vivre dans le donjon, il n'avait jamais vu une seule fois des monstres adopter un tel comportement.
Et pour couronner le tout, l'un des trois singes se met même à leur faire signe de la main, comme pour les inviter à le suivre.
« Ne me dites pas que… ce monstre nous montre le bon chemin et les mauvais ??? »
Vihita le dit d'une voix perplexe.
Derrière elles, une voix frêle s'élève.
« Suivez…-le. »
Auf dit cela, indiquant de suivre le singe qui leur fait signe.
Son expression est celle de quelqu'un qui souffre à en mourir, et pourtant ses yeux brillent d'une joie intense.
Jusqu'ici, comme la nouvelle eau n'aurait servi à rien si ce n'était pas une eau qui soigne la maladie, tout le monde s'était contenté de croire de force que le donjon avait exaucé le vœu de Vihita.
L'apparition d'un nouveau niveau n'était elle aussi que très probablement une simple coïncidence.
Mais maintenant, Auf en est certaine : la volonté du Donjon thermal agit pour la sauver.
Si son corps allait bien, elle aurait sauté hors du bain pour rouler nue par terre en se tordant et embrasser le sol du donjon, tant son cœur déborde de joie.
Ce sentiment n'est pas « ah, je vais survivre ». C'est le fait même d'être traitée spécialement par le Donjon thermal qui la remplit d'une joie telle qu'elle pourrait mourir satisfaite.
Le singe qui leur faisait signe avance lentement vers le fond.
Le capitaine Touji et les autres, tout perplexes qu'ils soient, le suivent.
Normalement, se laisser guider par un monstre au plus profond d'un donjon inconnu serait une action impensable.
Mais pour l'instant, il n'y a rien d'autre sur qui compter.
Car l'endroit où le singe les mène s'avère être un labyrinthe extraordinairement vaste et tridimensionnel.
Trouver la source prendrait des jours, voire plus de dix jours à mauvais escient.
Si elles procédaient à une exploration orthodoxe en divisant les unités, elles n'arriveraient jamais à temps.
À travers le labyrinthe aux innombrables embranchements, le singe guide les chevalières sans hésitation, toujours plus avant.
En chemin, elles croisent de nombreux monstres autour d'elles, mais tous se contentent de les observer de loin sans montrer la moindre intention d'attaquer.
Elles suivent ainsi le singe pendant sept heures.
L'équipe atteint enfin la source du nouveau niveau.
« Qu… qu'est-ce que c'est que cet endroit ? »
Ce qui s'y trouve est une pièce inquiétante dont les murs entiers sont ornés de caractères gravés. Sol, murs, plafond, absolument partout, des lettres sont sculptées.
Si c'étaient d'étranges caractères anciens illisibles, on pourrait encore voir ça comme des ruines.
Mais ces caractères sont écrits dans la langue familière utilisée au royaume de Sepans, ce qui crée un décalage vertigineux.
« Hé, dépêchez-vous de mettre Auf-sama dans l'eau ! »
Alors que Vihita reste bouche bée devant la pièce aux murs couverts de文字, le capitaine Touji hurle.
Auf a l'air de ne tenir à la vie qu'à un fil.
Puisqu'elle en est là même après avoir trempé dans l'eau qui restaure la vitalité à son maximum, Vihita sent qu'elle mourrait à l'instant où on la sortirait de ce bain.
Vihita plonge dans la nouvelle source en portant encore le tonneau où se trouve Auf, le penche et extirpe Auf de l'eau de récupération pour la transférer dans la nouvelle baignoire.
Toujours en armure, elle s'adresse à Auf qui vient d'entrer dans le nouveau bassin.
« Je vous en prie, demoiselle ! Rétablissez-vous ! Je vous en prie ! »
« GUGYAAAAAAAAAAAAAAA !! »
Soudain, le singe qui les a guidées jusqu'ici pousse un cri et s'élance sur le capitaine Touji.
Celui-ci esquive l'attaque avec une aisance déconcertante, comme s'il l'avait prévu dès le début, et abat le singe d'un seul coup.
« UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO !! »
Simultanément, depuis les couloirs qu'elles ont parcourus, les rugissements d'une multitude de monstres résonnent.
« C… capitaine Touji ! Les monstres qui observaient tranquillement jusqu'à présent se jettent tous sur nous en même temps ! »
« …Hmph, ils sont revenus à la normale ? Tant mieux, occupons-nous d'eux. En position d'interception ! »
« Oui ! »
Pour accueillir la horde de monstres qui déferle, le capitaine Touji et la 1e unité bondissent hors de la pièce de la source.
La 2e unité, armes en main, se concentre sur le couloir pour empêcher les monstres d'entrer dans la pièce.
De l'extérieur parviennent les bruits d'un combat entre un nombre incroyable de monstres et la 1e unité.
La situation actuelle, où les monstres qui les regardaient en silence depuis sept heures de marche chargent toutes ensemble, n'a rien d'un simple combat, c'est une guerre à grande échelle.
Les membres de la 2e unité qui gardent la pièce de la source ont tous le dos un peu courbé.
« Si on va prêter main-forte, on ne risque pas de gêner au contraire ? C'est notre rôle de protéger cet endroit, non ? On ne se fera pas engueuler si on n'y va pas ? D'ailleurs sans la 1e unité, on serait toutes mortes, non ? »
Les raisons de leur recul sont variées.
« Vi…hita !? Qu… qu'est-ce que ce bruit ? »
« Demoiselle !? Demoiselle !!! Vous allez mieux !? »
« Uuh… Je me souviens vaguement du chemin où le singe nous a guidées, mais mes souvenirs d'avant et d'après sont flous… Qu'est-ce qui se passe !? »
Les yeux de s'élargissent brusquement, car elle a lu une partie des caractères gravés sur les murs et le plafond.
Y sont inscrits une multitude de noms de maladies, assortis de concepts médicaux totalement inconnus.
De l'extérieur, le piétinement de centaines de bêtes féroces qui chargent fait trembler le sol comme un grondement, et les bruits du combat contre la 1e unité résonnent sans interruption.
Sans même le temps de savourer l'émotion du rétablissement d'Auf-sama, Vihita, l'épée levée dans la source, reste en alerte maximale pour que le combat extérieur ne rejaillisse pas sur Auf.
« Bactéries… ? Virus ? Cellules ? Immunité ? Gènes ? Hein ? C'est quoi… ça ? »
Alors que la 2e unité tremble de tout son être, avec une concentration qui ignore totalement le vacarme de la bataille, Auf est happée par les concepts médicaux du futur gravés sur le mur.
À l'opposé des visages tendus de la 2e unité, le visage d'Auf devient de plus en plus mou, déformé par une béatitude sans retenue.
« Ce n'est pas vrai ? Pour moi… pour me soigner, tu as fait tout ça ? Volonté du Donjon thermal. »
En sortant de la source, lisant les murs et le sol comme si elle les léchait nue, Auf pense.
L'eau qui guérit la maladie était prête. Des explications massives sur les maladies à soigner étaient préparées.
Et surtout, le fait certain : les monstres ont été contrôlés pour la guider jusqu'ici.
Il n'y a pas de doute. La volonté du Donjon thermal a hautement évalué ses activités jusqu'ici !
Elle pense être une existence spéciale.
Parvenue à cette certitude, Au fond du cœur, une émotion déborde et s'échappe en mots.
« Je vous aime, Volonté du Donjon thermal, je vous aime ! »
Les deux bras écartés, levant les yeux au ciel comme pour s'adresser à une volonté lointaine, Auf lui déclare son amour.
Vihita la regarde avec un air qui dit « que dites-vous dans une situation pareille, demoiselle », et voit une jeune fille debout au fond de la pièce.
Une taille menue comparable à celle d'Auf, un corps mince.
Une chevelure d'un volume impossible pour un humain ordinaire, de petites ailes et une petite queue.
« La… la démone du Donjon thermal !? »
Au cri de Vihita, les autres membres de la 2e unité tournent aussi leur regard vers la démone du Donjon thermal.
Nico, qui l'avait déjà vue une fois, murmure « c'est elle… ».
Vihita se rue vers Auf et s'interpose entre elle et la démone du Donjon thermal.
Cette fille est peut-être la bienfaitrice qui a sauvé la vie d'Auf-sama.
Mais la raison pour laquelle Vihita s'est interposée dans la panique, c'est que la démone du Donjon thermal n'est pas nécessairement la volonté du Donjon thermal.
Et surtout, parce que l'expression de la démone était empreinte de colère.
« C… c'est vous, la volonté du Donjon thermal… ? C'est vous qui avez sauvé la vie de demoiselle… ? »
Comme si elle n'entendait pas les mots de Vihita, la démone du Donjon thermal s'approche d'Auf.
« Attendez, n'approchez pas plus de demoiselle… »
Au moment où Vihita dit cela, la démone est déjà devant les yeux d'Auf.
À une vitesse qui ressemble à de la téléportation, Vihita n'a pas pu suivre son déplacement du regard.
« [incompréhensible] »
La démone du Donjon thermal fixe Auf à une distance où leurs fronts presque se touchent, et profère des mots totalement inintelligibles.
Vihita tente en hâte de l'écarter en la saisissant, mais sa main traverse le corps de la démone.
Le corps de la fille est comme un mirage, sans substance.
La démone jette un bref coup d'œil à Vihita, puis se dirige vers le mur du donjon et disparaît en s'y absorbant.
« Auf-sama ! Vihita-fuku-taichō ! Ça va ? »
« Euh, oui… Nico. Il ne semble pas qu'elle nous ait fait quoi que ce soit. On n'a pas compris ce qu'elle disait à demoiselle, et on ne sait pas du tout ce qu'elle est venue faire.
? Hein ? De… demoiselle ? »
Auf, le visage impassible, pleure des larmes silencieuses.
L'expression de colère de cette démone, l'émotion dans sa voix.
À partir de là, elle a à peu près compris ce que la démone disait, et qui elle était.
L'hypothèse vague qu'elle avait depuis qu'elle regardait le portrait de la fille exposé au Musée du Donjon thermal devient une certitude.
Cette démone est bien la volonté de l'autre donjon, le Donjon Mange-sans-souci.
Et elle a manifesté une forte hostilité envers elle, qui a été traitée spécialement par la volonté du Donjon thermal et lui a dit « je t'aime ».
C'était de la jalousie.
La volonté du Donjon Mange-sans-souci… toi aussi, tu aimes la volonté du Donjon thermal.
Et toi non plus, tu n'es pas en position de réaliser cet amour.
Auf comprend les deux choses en même temps.