La capitaine Touji et les siennes avaient distribué quasiment toute leur eau et leurs vivres aux occupants du vingt-quatrième étage, les transformant en fer.
Ces derniers manifestaient aussi une vive curiosité pour les mystérieuses caisses fraîchement apparues, mais l'unité ne s'attarda pas, comme pour dire : « Si ça vous intéresse, débrouillez-vous pour les récupérer », et filèrent vers la surface.
De retour au grand jour, les soldats de garde du royaume de Craps s'inquiétèrent : « Qu'est-ce qui se passe ? Vous êtes rentrées vite, y a-t-il des blessées ? » « Vous n'avez pas réussi à remplacer Hitō ? » — mais ce n'était pas pour ça qu'elles étaient revenues.
Elles déposèrent prestement les nouveaux drops au musée du donjon et expliquèrent dans le menu détail les circonstances de leur acquisition.
Ce fut long.
Les techniciens qui auscultaient les caisses avec minutie restaient consternés sans discontinuer, mais la capitaine s'en moquait éperdument.
Elle n'éprouvait qu'une seule chose : qu'on en finisse et qu'on la libère.
Tandis qu'elle patientait, irritée, en observant la séance d'examen des caisses, une délégation de techniciens du royaume de Sepans, résidents à Craps pour y apprendre la sidérurgie, déboula à son tour, alertée on ne sait par quel canal, et recommença à s'ébahir.
« Comment cette roue peut-elle tourner comme ça ? » « La résistance à la rotation est anormalement faible pour ce poids. » « La friction est-elle réduite par la magie du donjon ? » « La technologie seule ne peut pas faire ça. » « On voudrait la démonter… »
Puisque ces gens ne semblaient pas prêts de terminer leur inspection, la capitaine Touji finit par élever la voix.
« Écoutez, on peut pas nous libérer, oui ou non ? Les caisses, on les laisse ici. Après, vous faites ce que vous voulez. »
« Dame Touji, cet objet sera confié à notre royaume de Craps, pour un rachat ultérieur. » « Inacceptable ! Une fois le rapport et l'obligation d'exposition remplis, l'échantillon doit impérativement revenir au royaume de Sepans ! »
Les techniciens de Craps, qui ne voulaient pas le rendre, et ceux de Sepans, qui exigeaient son retour, se disputaient.
Touji ne comprenait pas les tenants et aboutissants, mais manifestement la structure de la roue représentait pour ces experts une prouesse stupéfiante.
Pour sa part, l'ayant testée en dungeon pendant le trajet du retour, elle constatait bien que les roues tournaient allègrement même lourdement chargées, mais elles étaient tout bonnement trop petites.
Sur une route plate et bien nivelée comme autour du palais, l'engin devait être pratique.
En revanche, sur les sentiers chaotiques rocailleux du donjon ou les couches tendres comme du sable, il était parfaitement inutilisable ; elle ne le jugeait donc pas assez exceptionnel pour justifier tant d'emphase.
« Pour ce genre de tractations, adressez-vous à l'ambassadeur de Sepans, pas à moi. Moi, dès que j'ai réapprovisionné eau et vivres, je retourne au donjon. »
« Est-il possible d'en rapporter davantage ? »
« Si ça droppe aussi au vingt-quatrième, pourquoi pas. Mais si c'est exclusif au vingt-cinquième, c'est mort. Il nous manque l'armement pour squatter cet étage. »
Lâchant cette réplique, elle quitta le musée. L'unité racheta massif eau et nourriture et rebroussa chemin vers le vingt-quatrième à vive allure.
Revenues au vingt-quatrième bras chargé d'une centaine de kilos de vivres après avoir avalé des centaines de kilomètres en quelques jours, elles furent dévisagées avec des yeux ronds.
« Hein ? Euh ? Toi… t'as fait comment pour remonter à cette vitesse ???? » « Rien que l'aller-retour surface-ici sans charge prend plus de dix jours, non ??? »
Apparemment, couvrir une telle distance en quelques jours avec près de cent kilos sur le dos passait pour anormal.
De fait, vu à froid, c'était l'anomalie même. Mais既然她们能做到，也没办法。
Honnêtement, leur force avait tellement grimpé que la charge ne se faisait presque pas sentir.
Leur endurance avait elle aussi basculé dans le surhumain : trottiner ne leur coûtait pas plus d'effort que de marcher.
Elles ne s'arrêtaient à cette quantité que parce que le sac ne pouvait pas en contenir davantage — et qu'il aurait cédé sous le poids.
Elles ne s'accordaient des pauses, au bout d'une demi-journée de course, que parce que la faim et le sommeil finissaient par pointer.
« On a l'air d'être devenues trop fortes, au-delà de l'imaginable. »
« Et si on était devenues les plus fortes du monde ? Hi hi hi… »
« Les plus fortes du monde… mais incapables de farmer le vingt-cinquième ? » « Arrête de dire des trucs tristes ! »
« Bon sang, ce qu'il nous faut, c'est du minerai arc-en-ciel ! Si on en ramasse assez, on pourra se battre ! On en collecte un max ! »
Et la capitaine Touji et les siennes se mirent à semer le chaos au vingt-quatrième.
Vraiment, le chaos total.
Le manuel tactique — avant-garde en mur défensif, arrière-garde en appui-feu — fut abandonné dès le premier jour.
Il était devenu superflu.
D'abord, un simple jet de minerai arc-en-ciel tuait quasi tout ennemi d'un coup.
À ce stade, la formation n'avait plus aucun sens. Mais il arriva qu'un projectile soit esquivé.
« Oh, du corps-à-corps pour changer ? » songea-t-on en levant l'arme — pour voir une camarade balancer à pleins bras un morceau de ferraille droppee au hasard.
Incroyablement, même ce jet « au pif » transperça le monstre et infligea des dégâts létaux.
Les témoinnes, sidérées, se mirent toutes à lancer acier et fer : les monstres tombaient comme des mouches.
Balancer du fer avec une puissance d'artillerie tue les monstres. Point.
Une fois cette vérité acquise, monter une formation sérieuse parut parfaitement ridicule.
Elles passèrent à la méthode : groupes de cinq, dispersion libre, rotations successives.
Quatre matraquaient les monstres à coups de drops, la cinquième tenant l'arme de corps-à-corps au cas où.
Résultat : une horde de belles chevalières dégageant un parfum suave, qui massacraient les ennemis à grands jets de fer surpuissants — une entité absurde était née.
Les chevaliers d'autres nations, témoins de la scène, ne surent que bredouiller : « C'est quoi ça… ? Non, vraiment, c'est quoi ÇA ? »
Face à ce combat si primitif, ils finirent par les surnommer « les primitives gracieuses ».
L'exploit de ces primitives gracieuses était hallucinant : en une journée, elles ramassaient la quantité de drops qu'une armée étrangère mettait une semaine à récolter.
Le minerai arc-en-ciel tombait à raison d'un par jour environ.
Reste qu'inutilisable tant qu'il n'était pas forgé en arme, il ne servait pas à grand-chose pour le vingt-cinquième et au-delà.
Ainsi, pendant deux mois, les primitives gracieuses chassèrent les monstres du vingt-quatrième à coups de jets de fer.
Quand la capitaine Touji, croulant sous les drops, rejoignit le point de relais près de l'entrée où attendaient les transporteurs et messagers, elle y vit un groupe connu. Hitō.
« Yo, Touji. Vous avez l'air de faire un malheur. »
« Hitō. Vous avez fini de vous entraîner, toi ? »
Le retour de Hitō signifiait probablement la fin de leur vie au donjon, pensa la capitaine — mais elle ne ressentit aucune déception.
Simplement, dans leur état actuel, le vingt-quatrième était devenu tiède, sans mordant.
Au contraire, elle brûlait de rentrer à Sepans pour faire forger les armes en minerai arc-en-ciel.
Elle enviait même Hitō et les siennes : eux, maintenant qu'ils étaient rodés, allaient pouvoir farmer les vingt-cinquième, vingt-sixième à fond la caisse.
Cela dit, si le retour de Hitō, plus affûté que jamais, était une bonne nouvelle, une odeur incroyablement appétissante flottait partout.
Les chevaliers alentour reniflaient, interloqués : « Hé, c'est quoi cette odeur… ? » en lançant des regards furtifs.
Ce n'était pas du savon.
Une odeur *vraiment*, *vraiment* délicieuse.
« Huhuhu. On s'entraînait au dix-septième de Mange-sans-souci, quand le dix-huitième a surgi. Du coup, la progression a explosé par rapport aux prévisions. »
« Ah bon… et c'est *ça* qui en sort ? »
« Vous nous avez filé un coup de main, alors c'est moi qui régale. Tout ça, pour vous. »
Au bout du doigt de Hitō, une immense marmite exhalait ce parfum envoûtant.
Elle contenait une masse épaisse, brune, coulant à gros bouillons.
Du curry.
« L'aspect… c'est pas terrible, hein ? »
L'odeur était divine, mais l'allure de purin faisait hésiter.
Une bouchée suffit à balayer l'appréhension.
Délicieux. *Trop* délicieux.
« C'est *ça* qui droppe au dix-huitième de Mange-sans-souci ? »
« Exact. Ramenez-m'en un max. Si possible assez pour que ça arrive ici en soutien logistique, ah ah ah. »
« … Nous, de retour à Sepans, on en mangera à satiété. Ce festin, c'est pour *eux*. »
« *Eux* ? »
« Ceux qui louchent derrière nous, là. »
Depuis tout à l'heure, les meilleurs chevaliers de toutes les nations, installés au vingt-quatrième grâce à leur puissance de farm, avaient l'eau à la bouche.
« La meilleure façon d'en amasser un max, c'est de les faire farmer à notre place, non ? »
Sur ces mots, la capitaine Touji imposa le fait accompli : prétextant qu'elle relevait Hitō et rentrait, elle fit servir le curry aux chevaliers massés derrière.
Pour des vétérans du donjon qui subsistaient depuis des années sur des rations infâmes, ce goût relevait de l'agent chimique.
Certains, submergés par l'émotion, pleuraient à grosses larmes.
« Bon, ben nous aussi on rentre se goinfrer. »
« OUII !! »
La réponse des filles qui n'avaient pas encore mangé était légère.
Peut-être parce qu'elles savaient qu'en rentrant à Mange-sans-souci ce serait buffet à volonté. Ou parce qu'elles retrouvaient le Donjon thermal.
Quoi qu'il en soit, elles trépignaient d'impatience à l'idée de retrouver un environnement confortable.
Mais ces deux mois loin des bons plats et des bains chauds, dans un donjon impitoyable, avaient-ils été misérables ? Pas du tout.
Étonnamment, aucune n'avait développé la fragilité d'esprit que la capitaine redoutait au départ.
Au contraire : « C'est ÇA qu'on voulait ! Vivre chaque jour à fond dans cet enfer, c'est la preuve qu'on est en vie ! » — elles savouraient cette rudesse avec une aisance déconcertante.
Ce état d'esprit ressemblait à celui d'un club d'alpinisme hivernal moderne : on s'éloigne volontairement de la civilisation, on gravit une montagne hostile, on vise un sommet hostile, et on attend avec délice le moment de redescendre vers le confort.
Pour qui sait qu'un cocon douillet l'attend au retour, un donjon impitoyable n'est plus qu'une sorte de loisir.