« Si je tranche la tête, une fleur bien rouge — ça gicle à flots, tranche, tranche. »
L'entrée du château du Roi Démon.
Pour pénétrer dans la forteresse ceinte de douves, il n'y a qu'un seul moyen : franchir le pont qui fait face à la porte principale.
Une fillette s'approchait des soldats postés là pour garder ce passage.
« Hein ? Une gamine humaine, toi ? C'est dangereux de traîner par ici, tu sais ? »
« De la viande fraîche — tranche, tranche ! »
« Eh ? »
Le soldat qui lui avait parlé doucement trépassa, la tête séparée du buste.
« Quoi !? Toi ! »
« Plein, tranche, tranche ! »
« Ka… »
Les deux soldats qui avaient accouru au bruit furent coupés en deux dans la longueur et moururent sur le coup.
« En… ennemi… aaaaah ! »
« Kilkil ! »
Le soldat qui s'élançait pour donner l'alarme fut mis en pièces avant même d'avoir compris, et mourut sans le savoir.
Les éclaboussures de sang souillèrent le bandeau sur sa poitrine et son short, et teignirent ses couettes noires d'une couleur sombre et épaisse.
« Ahaha… des fleurs, plein… encore, encore… »
La fillette avançait en chancelant, traversant le pont jonché de morceaux de chair, et pénétra à l'intérieur du château.
***
C'était un salon du château du Roi Démon.
Grain, Elka, Tia et Brad s'y étaient réunis.
« Bon, et maintenant, on fait quoi ? »
À la question de Grain, personne dans la pièce ne put réagir sur l'instant.
Le Roi Démon Desastol et la déesse de la mer Léviathan étaient dans le coma depuis que Claireasil leur avait volé leur force et leur sang.
était en proie à la confusion, incapable de quitter sa chambre.
Les hommes-bêtes étaient rentrés chez eux sur un navire de renforts pour réfléchir aux contre-mesures à l'échelle nationale.
Les blessures des deux Grands Généraux Démoniaques, Idès et Lily, étaient guéries, mais ils étaient sortis pour nettoyer le champ de bataille.
Actuellement, seules quatre personnes ici pouvaient tenir une conversation normale.
Non, pour être exact : trois.
« Elka… Elka ! »
« … Oui ? »
Même quand Grain l'appelait par son nom, la réaction d'Elka était extrêmement faible.
Son visage était marqué par une fatigue extrême, comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
« Elka, ne t'oblige pas. Si c'est trop dur, repose-toi dans ta chambre. »
« … Vous… ça va, vous ? -sama a… disparu sous mes yeux… »
Elka se couvrit le visage, revoyant la scène de tout à l'heure.
Pour elle, c'était la deuxième fois qu'elle le perdait.
Le choc psychologique devait être incommensurable.
« C'est dur. La nuit, la tristesse me fait pleurer. Mais pour l'instant, j'essaie d'oublier. Parce que si on continue comme ça, ce n'est pas seulement qui risque de disparaître, c'est nous tous. »
« … »
Les mots de Tia, Elka les comprenait intellectuellement.
Mieux vaut réfléchir sérieusement à la situation immédiate que de s'apitoyer. C'était un argument imparable, et c'est précisément pour cela que les émotions d'Elka refusaient désespérément de l'accepter.
Comment aurait-elle pu songer à la bataille, alors que l'être qu'elle aimait venait de disparaître ?
« Elka, ne forces pas. Pour l'instant, on est juste en train d'échanger nos avis parce qu'aucun contre-moyen ne nous vient. Si tu as une idée, dis-la simplement. »
« … Compris. »
Elka baissa la tête, et la direction de la discussion passa entièrement à Brad.
« Bien, d'abord, faisons le point. Claireasil a disparu de notre champ de vision, mais elle peut revenir attaquer à tout moment. Et si elle le fait, avec nos forces actuelles, on ne fera pas le poids. »
« La magie ne marchera pas non plus, à mon avis. Ce n'est qu'une impression, ceci dit. »
« Inutile d'essayer pour le savoir, on en est sûr. »
Brad leva les yeux au plafond et ferma les paupières.
C'était sa manie quand il réfléchissait.
Même avec son intelligence habituelle, cette fois-ci, aucune bonne idée ne lui venait.
Un lourd silence enveloppa les quatre personnes.
À ce moment-là, des bruits de pas précipités approchèrent depuis le couloir.
« Brad-sama ! Brad-sama est-il là !? »
« Calme-toi, qu'est-ce qui se passe ? »
La porte s'ouvrit violemment et un des soldats en patrouille dans le château fit irruption.
Son agitation était anormale : la sueur lui coulait sur le visage, tout son corps tremblait.
« I… intrus ! Nous ne faisons pas le poids, il progresse déjà à l'intérieur du château ! »
« Quoi… ? Ses caractéristiques ? »
« C'est une femme… Petite, on dirait une gamine, mais elle tranche les corps avec une attaque incompréhensible… »
« Hum… »
Devant la panique du soldat, Brad perçut vaguement la menace que représentait cet intrus.
Et la pensée suivante qui lui vint : y aller seul pourrait être dangereux.
Il se retourna — et vit que Grain et Tia étaient déjà sur pied, se dirigeant vers lui.
« Vous deux, suivez-moi ———— »
« Non, Brad, toi tu t'occupes d'Elka et de l'évacuation des autres soldats. »
« Pour ne pas aggraver les dégâts, c'est toi, en tant que démon, qui dois donner les ordres. »
« Mais ! Si vous ne pouvez pas la vaincre à deux… »
Il s'arrêta net, se bouchant la bouche.
Les deux autres étaient déjà en posture de combat.
Les arrêter exigerait une sacrée détermination et beaucoup de patience.
« Ça va. Si on n'y arrive pas, on gagnera du temps, appelle des renforts. »
« Probablement inutile, ceci dit. »
« … Compris. »
Brad regarda Elka, là où se portaient les regards des deux autres, et acquiesça.
Elle ne comprenait toujours pas la situation et restait hébétée.
La laisser dans cet état était d'un danger extrême.
« Dire que cette femme si froide en arrive là… »
« C'est pour ça que je compte sur toi. »
« Ouais, laisse faire. »
Les deux sortirent en trombe et coururent dans la direction indiquée par le soldat.
« Allez, nous aussi, on y va. »
« Heu… pour l'instant, comment… »
« On parlera plus tard. Suis-moi, c'est tout. »
Brad entraîna Elka par la main et quitta la pièce à son tour.
À ce moment-là, ils ignoraient encore qu'un mystérieux grondement résonnait aux étages supérieurs, bien au-dessus du leur.
***
« L'odeur du sang… c'est tout près ! »
« Il est là… »
Une odeur nauséabonde de sang flottait depuis la direction où ils avançaient.
Au fond du couloir, quelque chose gisait par terre.
C'était la tête d'un soldat casqué. Pas de buste à côté, juste un filet de sang rouge vif qui s'en échappait.
« Tch ! »
Grain sentit un mauvais pressentiment et leva son épée par réflexe.
Un choc métallique retentit, des étincelles jaillirent — et le corps de Grain fut projeté en arrière, roulant sur le sol du couloir.
« Qu'est-ce… »
« Grain ! »
Tia accourut.
Soutenue par elle, Grain se redressa et comprit la cause.
« Tête pas partie, tranchée — bouillie. Ahaha. »
« L'intrus, c'est toi ? »
« Moi, j'ai pas ce genre de nom. Je suis <Ripper l'Épée Tranchante>. Tranche, coupe, émince, KILL ! »
La silhouette de la fillette qui s'était présentée comme Ripper disparut.
Grain attrapa Tia au vol et se tourna sur le côté, épée en travers.
Un nouveau choc métallique.
Mais cette fois, le corps de Grain suivit, il ne fut pas projeté en arrière et ils en vinrent à un corps-à-corps.
« Tes mains… ! Arme vivante, c'est ça ? »
« Ahih ! Arrêté ! Coupe pas, coupe pas ! »
Ce qui croisait le fer avec l'épée de Grain, c'était le bras de la fillette, à partir du coude.
Le bout de ses doigts jusqu'au bout des ongles formaient une lame, brillants d'un éclat métallique.
« <Boule de feu> ! »
« Gya ! »
Tia lança une boule de feu à bout portant, projetant Ripper en arrière et mettant fin au corps-à-corps.
Elles prirent de la distance et parvinrent tant bien que mal à se repositionner.
Ripper tanguait, vacillait, et riait.
« Ça a pas marché… »
Elles avaient bien utilisé un sort faible pour ne pas s'en prendre à elles-mêmes, mais pour Tia, se voir infliger zéro dégât par sa propre boule de feu — elle qui était une magicienne de classe humaine la plus forte — était un choc certain.
« Boule rouge, devant les yeux, clignote… chaud ! »
« Tia, recule ! »
« … ! »
Au moment où Tia acquiesça et recula, Grain jaillit en avant, son épée enveloppée de mana, pour l'intercepter.
Ripper sortit une épée de son propre centre de poitrine et l'abattit sur lui.
Les deux lames se heurtèrent.
Mais cette fois, aucun bruit de métal ne retentit.
« Qu… quoi… »
« Ahih, fleur bien rouge. Jolie, hein. »
L'épée fut coupée en deux, et Grain, tranché du visage jusqu'à l'entrejambe, s'effondra en deux morceaux en aspergeant une quantité massive de sang.
Devant le corps de Grain scindé en deux, le visage de Ripper s'illumina d'un large sourire, et son rire seul résonna dans le couloir.
Quant à Tia, qui venait de voir son camarade mourir si facilement…
« Capacité plus vicieuse que prévu. »
Elle était d'un calme absolu.
Ce qui était normal, en fait.
Car Grain se tenait derrière le dos de Ripper.
« Tu as vu la trajectoire ? »
« Oui, grâce à toi. »
« Hein ? »
L'épée de Grain scintilla.
Cette fois, c'est du dos de Ripper que jaillit le sang.
Son corps s'effondra au sol.
Ce qui gisait là n'était pas le corps de Grain coupé en deux, mais une simple marionnette de bois.
« Dites pas que c'est dégueulasse, hein ? Nous les humains, hélas, on n'a pas le choix : sans petits trucs comme ça, on ne survit pas. »
La situation s'était inversée, et la lame de Grain pointait maintenant la gorge de Ripper.