« Alors, retournons à Moribe. »
Après avoir restitué l'étal à l'auberge Queue de Kimusu, nous avons regagné Moribe.
Krua=Sun arborait encore un air un peu inquiet, mais je suis complètement rétabli. Simplement, j'ai réalisé à nouveau que mon esprit était menacé par une présence aussi insaisissable, ce qui m'a laissé une légère sensation d'ennui mélancolique.
(Je devrais le signaler à , mais comme je passe les cinq prochains jours avec les gens de Sauti, je n'aurai d'autre choix que de lui en parler en catimini quelque part.)
Puisque le choc tout à l'heure n'était qu'un malentendu, il n'y a pas lieu de se presser pour lui avouer. Cela dit, si je remets à plus tard, il est évident qu' entrera dans une colère noire. D'ailleurs, elle se soucie de mon esprit plus que moi-même, donc je ne pouvais absolument pas tergiverser.
(Qu'est-ce que c'est au juste, bon sang. N'importe quel adversaire terrifiant ferait l'affaire, je veux juste qu'on m'en révèle la véritable identité.)
Une fois de retour à Moribe, nous avons fait une halte au village Ruu. Aujourd'hui était le troisième jour d'activité et mon jour d'entraînement personnel. De la famille Ruu, seules Reyna=Ruu et Sheila=Ruu devaient se déplacer.
En route vers la maison Fa, nous nous sommes séparés du chariot de Fafa devant le village Beimu. Les membres ne participant pas à l'entraînement devaient rentrer chacun chez eux avec ce chariot.
Ceux qui participent à l'entraînement ici sont au nombre de six : Tour=Din, Yun=Sudra, Marfila=Naham, Rei=Matua, Krua=Sun et Pratica. En comptant moi comme cocher, cela dépasse la capacité, et comme je voulais aussi qu'ils approfondissent leurs échanges avec la parenté de Sauti, Yun=Sudra, Rei=Matua et Pratica avaient dès le départ emprunté l'autre chariot pour le retour.
« Qu-qu-qu... quel entraînement allons-nous faire aujourd'hui ? Est-ce qu'on va surtout cuisiner les ingrédients achetés à Gerdo ? »
« C'est ça. On pourrait aussi étudier les ingrédients à ajouter au plat d'herbes de Marfila=Naham. »
« Ehhh ! ? C-c-c'est bien trop d'honneur de me faire consacrer un temps si précieux pour quelqu'un comme moi ! »
« Mais à la famille Naham, tu n'as pas beaucoup la liberté d'utiliser les ingrédients comme tu veux, donc tu n'arrives pas à avancer, non ? Alors c'est tout à fait pertinent, je trouve. »
Tout en menant Giruru par les rênes, je répondis sur ce ton.
« La date de levée de l'interdiction des légumes de la saison des pluies est après-demain, ensuite on passera à ceux-là. Du coup, aujourd'hui est peut-être la dernière occasion. »
« L-l-l-occasion ? »
« Ah, pardon. C'est un mot de mon pays natal qui signifie "bonne opportunité". Bref, le plat de Marfila=Naham est une référence et une stimulation incroyables pour moi et les autres. Si on me laisse l'étudier, ce sera profitable pour tout le monde, non ? »
« C-c-c'est vrai ? M-mais le sentiment de culpabilité l'emporte quand même... »
Là, Marfila=Naham bredouilla en laissant sa phrase en suspens, mais dans ce chariot, seules Tour=Din et Krua=Sun au tempérament réservé l'accompagnaient, il ne resta donc que le silence. Tour=Din et les autres doivent lui sourire pour l'encourager, me dis-je en complétant mentalement la scène à l'intérieur de la caisse.
Dans ce brouhaha, nous arrivâmes à la maison Fa.
La pluie qui tombait par intermittence semblait s'être calmée à nouveau, je repoussai la capuche de mon manteau et descendis du siège de cocher. Les autres aussi ne firent qu'enfiler leurs manteaux avant de poser le pied sur le sol boueux.
Après m'être assuré que les chariots de Sauti et Ruu suivaient étaient bien arrivés, je confiai les rênes à Marfila=Naham et commençai par saluer Jilbe.
« Je suis de retour, Jilbe. Y a-t-il eu un problème ? »
Quand j'ouvris la porte à panneaux de la maison principale, Jilbe jaillit avec une énergie débordante.
Et alors qu'il s'apprêtait à frotter son museau contre mes pieds, Jilbe s'immobilisa net.
Ses yeux ronds me fixaient comme pour quémander quelque chose.
« Hmm, qu'est-ce qui se passe ? Tu as faim ? »
En fronçant les sourcils, Jilbe compara mon visage et le chariot tiré par Giruru.
Et enfin, il replongea son regard sur moi, immobile.
« Qu'est-ce qu'il a ? On dirait qu'il veut me dire quelque chose... »
Krua=Sun et les autres observaient notre manège avec perplexe.
Reyna=Ruu et les femmes de Sauti qui attendaient notre départ nous épiaient aussi de loin.
« Qu'est-ce qu'il y a, Jilbe ? Ce chariot sentirait-il bizarre ? »
Jilbe, comme résolu, se tourna vers le chariot de Giruru.
Et — comme une digue qui cède — se mit à aboyer avec frénésie.
« H-hey, Jilbe... »
Alors, Reyna=Ruu, ayant confié les rênes à Sheila=Ruu, accourut vers moi.
« Asta. N'y a-t-il pas quelqu'un qui se cache dans le chariot ? »
« Hein ? Mais on est rentrés en montant sur ce chariot, nous. »
« Cependant, il y a des caisses en bois et des tonneaux chargés, non ? Si quelqu'un le veut, un humain peut s'y cacher, non ? »
Le regard sérieux de Reyna=Ruu instilla une tension dans mon cœur.
Alors, l'attitude de Jilbe tout à l'heure — m'incitait-elle à présenter au plus vite l'invité s'il y en avait un ?
« ... Jilbe, arrête. »
À ma parole, Jilbe cessa d'aboyer net.
Ses yeux noirs, plus sérieux encore que ceux de Reyna=Ruu, alternaient entre moi et le chariot.
« Tout le monde, écartez-vous de ce chariot. Marfila=Naham, tu peux lâcher les rênes. ... On va vérifier s'il y a quelqu'un dans la caisse, Jilbe et moi. »
Sur ces mots, Pratica s'avança d'un pas rapide depuis le chariot de Sauti.
Elle tenait dans sa main un long tube — un carquois pour tirer des fléchettes empoisonnées.
« Asta, j'apporte mon aide. Moi, ici, celui qui a le plus de force militaire, je pense. »
« Oui. Demander un tel rôle dangereux à Pratica qui est une invitée me gêne... mais ton aide sera rassurante. »
« Oui. Hors-la-loi, seul, jamais je ne perds. »
Quelle que soit la taille de la charge, il n'y a pas d'espace pour cacher deux personnes ou plus. Tout en songeant ainsi, je posai moi aussi le bout des doigts sur le petit couteau à ma ceinture.
« Jilbe, ne te jette pas sur lui sans réfléchir, d'accord ? D'abord, on confirme l'identité de l'adversaire. »
Jilbe cligna plusieurs fois des yeux pour accuser réception de mes mots.
Les autres femmes s'éloignèrent du chariot de Giruru avec des visages tendus. Reyna=Ruu, Rei=Matua et les femmes de la parenté de Sauti, elles, portaient la main à la garde de leur couteau avec une bravoure remarquable.
« Pratica, tu peux faire le tour par le siège de cocher ? Jilbe et moi, on passe par l'arrière. »
« Compris. Asta, Jilbe, prudence. »
Sentant mon cœur battre la chamade, je contournai l'arrière de la caisse avec Jilbe.
Comme la pluie avait cessé, le rideau de l'entrée restait ouvert. Le côté du cocher était aussi ouvert, de même que les rideaux des fenêtres, l'intérieur de la caisse baignait dans une lumière vague. S'il y avait un mouvement, on le remarquerait aussitôt.
« ... Y a-t-il quelqu'un ? Si c'est le cas, sortez. Si vous sortez calmement, nous non plus on ne fera rien de brutal. »
Quelque chose bougea derrière une caisse en bois.
Je retins mon souffle, et Jilbe émit un grognement bas de menace. « Grrr... »
« ... Sortez lentement. Si vous avez une arme, jetez-la maintenant. »
Si l'adversaire est un hors-la-loi, un tel appel est peut-être vain.
Mais ce qui apparut de l'ombre de la caisse fut — contre toute attente — une toute petite fille.
La fillette, agenouillée sur le plancher, s'avançait en rampant vers l'entrée arrière.
Elle a les cheveux d'un marron clair pâle, un corps maigre à faire pitié.
Elle ne porte pas de manteau, seulement une pauvre robe grise qui enveloppe son corps frêle.
Et — même dans la pénombre, ses yeux argentés brillaient comme des étoiles, me fixant droit devant.
Je perdis instantanément la parole.
Autant ce regard était beau.
Sans que je m'en rende compte, Jilbe avait cessé de grogner.
« Q-q... qui es-tu ? »
Quand je l'appelai d'une voix basse, la fillette tressaillit violemment.
Elle me dévisagea comme pour me happer — et de ses yeux argentés, des larmes se mirent à couler, grosses gouttes.
« Au... secours... »
D'une voix frêle, sa main droite s'étendit vers moi.
Le bout de cette petite main était enveloppé d'un chiffon gris, d'où suintait du sang rouge.
Alors que je faisais machinalement un pas en avant, on me saisit le bras au niveau du coude.
« Asta, approche imprudente, danger. »
« Ah, heu ? Pratica, depuis quand tu es là ? »
« Présence humaine, une seule. Donc, moi, j'ai fait le tour. Adversaire, enfant, mais vigilance, nécessaire. »
« O-oui. Mais on ne peut pas l'abandonner. Regarde, elle a l'air d'avoir le dos de la main blessé... »
« Alors, moi, je m'en charge. »
Pratica rangea son carquois dans sa poche, posa elle aussi le bout des doigts sur la dague à sa taille, et s'approcha de la fillette.
Mais la fillette, continuant de pleurer, recula à l'intérieur de la caisse.
« Non... les autres, non... n'approchez pas de moi... »
« Pourquoi, moi, tu repousses ? »
« Non... pas toi, non... »
Les yeux argentés de la fillette ne quittaient que moi, avec une intensité désespérée.
Sur son visage enfantin, seule une expression de chagrin douloureux était gravée.
Je n'ai jamais vu un humain faire une figure aussi triste.
Seulement d'être regardé par ces yeux argentés mouillés de larmes, j'avais l'impression qu'on m'écrasait le cœur.
« Pratica, finalement j'y vais. Pratica, tu peux te tenir prête pour le coup ? »
« ... Compris. Asta, j'assure l'appui. »
Pratica lâcha sa dague et glissa à nouveau le bout des doigts sous l'intérieur de son manteau.
La fois d'après que sa main réapparut, un drôle d'instrument y était fixé. Une sorte d'anneaux reliés entre eux, où passaient quatre doigts, et d'où sortaient des griffes crochues d'une bonne dizaine de centimètres.
« Voici, griffes de chat, poison, incorporé. Toi, Asta, si tu essaies de nuire, moi, je les utilise. »
Que cet avertissement de Pratica parvienne ou non à ses oreilles, la fillette tendait désespérément sa main blessée vers moi.
Je fis un signe d'œil à Pratica, puis m'approchai lentement. Bien sûr, Jilbe me suivait collé aux pieds.
Certes, si fragile soit la fillette, si elle porte une arme empoisonnée, le danger est extrême.
Mais il est évident que cette enfant n'a aucune intention nuisible. Au contraire, c'est elle qui tremble de peur et d'anxiété. Qu'on me traite de naïf, je ne parviens pas à repousser la main d'une fillette aussi terrifiée.
« Ça va. T'inquiète pas, tout va bien. »
En tendant moi aussi la main, ses doigts tremblants s'étirèrent lentement.
Des doigts faibles, si fins qu'ils semblent sur le point de se briser.
Et au bout de ces doigts, une chaleur bien au-delà de mon imagination.
« Tu as peut-être de la fièv... »
Au moment où j'allais dire cela, la fillette s'effondra contre ma poitrine.
Pratica tressaillit, mais heureusement son arme cruelle ne fut pas brandie. La fillette s'était simplement accrochée à moi.
La fillette blottie contre ma poitrine tremblait de tout son corps. Et son petit corps était bel et bien brûlant d'une fièvre anormale.
« Tu as une fièvre terrible. Je vais tout de suite préparer un médicament, alors... »
« Non... ne me lâche pas... s'il te plaît... aide-moi... »
La fillette, le visage tout froissé, leva les yeux vers moi.
Mouillés de larmes, ses yeux argentés brillaient d'un éclat encore plus beau.
Comme s'ils enfermaient la lumière des étoiles.
« Ça va. Je suis un habitant de Moribe, Asta de la famille Fa. ... Tu veux bien me donner ton nom ? »
« Je suis... Chill=Rim... »
Seulement ça, et la fillette enterra son visage dans ma poitrine.
Quelle existence minuscule et sans force, pensai-je, le cœur serré.
Ainsi, après la mystérieuse fillette aux yeux dorés, je fis la rencontre d'une autre mystérieuse fillette aux yeux argentés.
***
Environ deux heures plus tard, quand les alentours devinrent passablement sombres — je fus soumis à un interrogatoire serré par , revenue de la forêt.
« ... Et au bout du compte, cette fille, qui est-elle ? »
« C'est pour ça que je te dis que je ne sais pas bien. Elle a une fièvre terrible, sa conscience est encore trouble. »
Je suis dans la grande salle de la maison Fa, blotti près de la fillette — Chill=Rim — couchée sur la literie. Ou plutôt, comme elle ne veut pas lâcher ma main, je n'ai d'autre choix que de rester assis là.
Elle a une profonde lacération sur le dos de la main droite, je l'ai soignée correctement, lui ai fait prendre un antipyrétique et l'ai couchée. Quand je crus qu'elle s'était endormie et que je tentai de retirer ma main doucement, elle se mit en panique et se réveilla en sursaut.
« Ne pars pas... reste avec moi... ne me laisse pas toute seule... »
Quand on me supplie en pleurant comme ça, impossible de retirer ma main.
Par précaution, de l'autre côté de la literie, Pratica attend aussi, les genoux bien joints. Qui plus est, elle porte encore ses griffes de chat, cette arme empoisonnée.
, assise en tailleur bien en face de nous, se gratta la tête en poussant un soupir mêlé de résignation.
« Je remercie Pratica pour sa surveillance. Le reste, je le prends en main, range donc ton arme. »
« Oui. La sécurité d'Asta, garantie, je certifie. »
« Quel que soit Asta, il ne peut pas perdre face à un enfant si affaibli... mais enfin, qu'est-ce que c'est que cette fille ? »
Emmitouflée dans la couverture, Chill=Rim gémit de sa forte fièvre, serrant fermement ma main droite de sa main gauche saine. Ses yeux mystiques sont maintenant cachés sous ses paupières, elle a l'air d'une fillette banale.
Son âge, dix ans tout au plus. Comme elle est anormalement maigre, c'est difficile à dire, mais en tout cas son corps est plus petit que celui de Rimi=Ruu. Ses cheveux marron clair lui descendent jusqu'à la taille, d'une très belle couleur, mais ils sont secs et abîmés, sans doute par manque de nutrition.
Son teint est jaune-blanc, elle vient probablement de l'Ouest. Toutefois, si Rim est son nom de clan, elle serait une pionnière libre. C'est à peu près tout ce que je peux déduire.
« Hmm. Une fillette si jeune et malade qui s'est glissée dans votre chariot et a suivi jusqu'à la maison Fa... C'est une histoire passablement bizarre, en vérité. »
C'est Dali=Sauti, assis à côté d', qui le dit d'un air pensif. Le chef de famille Vela et l'aîné de Don sont occupés à découper le giba du jour.
« De plus, elle a une blessure à la main droite, et il y a encore un autre point bizarre. »
Là, je finis par raconter l'autre fille rencontrée pendant le commerce.
Au passage de la brûlure, se pencha vivement vers l'avant. Pour apaiser son cœur, je tentai un sourire rassurant.
« Moi aussi, quand j'ai vu cette cicatrice pour la première fois, j'ai cru que cette fille était la personne en question. Mais c'était une méprise. Cette fille était petite comme un enfant. »
« Un enfant... alors, celle-ci finirait par grandir jusqu'à ma taille ? »
« Non, l'art de Nachara sert à libérer mes souvenirs, m'a-t-elle dit. J'ai juste oublié cette personne. Alors, ce ne peut pas être quelqu'un que je rencontrerai dans le futur. »
poussa un profond soupir, Dali=Sauti fit « hmm » en caressant son menton carré. Les résultats de l'art de Nachara, je les avais provisoirement révélés seulement aux chefs de clan.
« C'était une illusion, une ombre d'un être inconnu qui menace Asta, n'est-ce pas ? Cet épisode est-il vraiment sans lien ? »
« Oui. De mon côté, j'en suis convaincu. Pas seulement la taille différente, je n'ai ressaucé aucune peur en voyant cette fille... »
« Je vois. Faut-il se réjouir que les ennuis ne se soient pas accumulés, ou déplorer qu'ils aient été reportés, c'est difficile à juger. »
Dali=Sauti m'adressa un sourire encourageant, puis se tourna vers .
« Dans ce cas, cette fille n'est qu'une enfant perdue. Une fois qu'on aura entendu son histoire, il n'y aura qu'à la confier aux gardes de la ville-relais. »
« ... Mais comme elle dort ainsi, on ne pourra pas l'interroger ? »
« Effectivement. Tant que la fièvre ne tombe pas et qu'elle ne peut pas parler, il n'y a qu'à la laisser se reposer ici. »
« ... »
« Ne t'en fais pas. Dans ce tumulte, impossible d'approfondir les liens. Les femmes, je compte les confier à la parenté de Fou. »
« Et les hommes ? »
« Nous, on dormira ici. Pour la garde, par précaution. »
Avec un sourire fort, Dali=Sauti trancha.
« Cette fille a demandé le secours à Asta, n'est-ce pas ? Alors, elle a peut-être fui l'individu louche qu'Asta a rencontré. Bon, personne ne saura qu'elle est cachée à la maison Fa... mais la prudence n'est jamais de trop. »
« C'est... exact. Je pense comme Dali=Sauti. »
D'un air sévère, acquiesça profondément.
Puis, elle me lança un regard de travers.
« Mais pourquoi, à chaque fois, te retrouves-tu mêlé à des histoires pareilles ? Il y avait plein d'autres femmes sur place, non ? »
« Oui. Je ne sais pas pourquoi, mais avec n'importe qui d'autre, elle a une peur panique. »
C'était déjà constaté. L'incarnation de la sociabilité, Rei=Matua, et l'image de la mère bienveillante, Sheila=Ruu, avaient proposé de s'en occuper, mais la fillette les avait rejetées catégoriquement.
« Peut-être qu'elle a peur des femmes seulement. Dali=Sauti, vous voulez bien tester plus tard ? »
« Soit. Mais avec ma carrure, je risque de l'effrayer rien qu'en apparaissant. Le cas échéant, ce sera au tour de l'aîné de Don. »
Au moment où Dali=Sauti répondait ainsi, on frappa à la porte de la maison principale.
C'était Yun=Sudra. Elles ne pouvant pas rentrer sans rien dire, les femmes de la parenté de Sauti leur donnaient des cours de cuisine.
« Le nettoyage ici est fini. Que devons-nous faire maintenant ? »
« Ah, désolé. Je vais tout de suite consulter , attendez un peu. »
, accueillant Yun=Sudra à l'entrée, me lança un regard louche.
« Consulter ? De quoi s'agit-il ? »
« Eh bien. Comme je suis dans cet état, je me demandais comment faire pour le dîner. Les gens de Sauti viennent d'arriver à la maison Fa, ils ne connaissent pas les habitudes... alors je me disais que, au cas où, je demanderais leur aide à Yun=Sudra. »
« ... Tu as l'intention de refiler la préparation du dîner à Yun=Sudra ? »
« Oui. Parce que je ne peux pas travailler en portant cet enfant sur le dos, non ? »
poussa un soupir de toute son âme, puis se tourna vers Yun=Sudra.
« Alors, en tant que chef de famille, moi aussi je demande l'aide de Yun=Sudra... la famille Sudra a-t-elle déjà été prévenue ? »
« Non. Les autres femmes qui rentrent transmettront le message. Et les gens de la parenté de Sauti, que deviennent-ils ? »
« Eux, on les confie à Fou. »
Ainsi Dali=Sauti se joignit à la discussion, et divers arrangements furent pris.
Les femmes de Sauti dîneraient aussi à la maison Fa, puis on les confierait à Fou après le repas. Pour les raccompagner chez elles ainsi que Yun=Sudra, on ferait venir des hommes de Fou ou de Sudra, qui dîneraient aussi avec nous. Tour=Din et les autres transmettraient le message aux maisons Fou et Sudra en rentrant.
« Tout à fait, quel tumulte absurde. J'espère que ce genre de remue-ménage s'arrêtera à cette nuit. »
grommela tout en jetant un œil au visage endormi de la fillette.
La fillette, le visage pâle suant une sueur grasse, gémissait péniblement. froncit aussitôt les sourcils avec pitié, comme pour avaler ses mots de colère.
« ... Cette fièvre, probablement, par la blessure, un mauvais vent est entré. Demain, ou après-demain, ça guérira. »
Aux mots de Pratica, fit « c'est vrai » et repoussa un nouveau soupir.
« J'espère que ça baissera d'ici demain matin... mais si ce n'est pas le cas, que comptes-tu faire ? »
« Ça, je verrai le moment venu. J'ai déjà dit à Yun=Sudra qu'elle pourrait avoir à gérer l'étal demain. »
« ... »
« Moi non plus je ne veux pas lâcher le travail, mais. aussi, si tu parlais à cet enfant, je pense que tu ne pourrais pas l'abandonner. »
Mais l'affaire n'était pas si simple.
Une heure environ plus tard, quand Yun=Sudra et les femmes de Sauti eurent fini le dîner et arrivèrent dans la grande salle, leur agitation réveilla la fillette — qui bascula dans un état de panique.
« Non ! N'approchez pas de moi ! Moi... je... »
« Calme-toi. Ça va. Personne ne te fera de mal. »
Même en la rassurant ainsi, la fillette restait hors d'elle.
Elle s'accrocha à mon corps, tremblant comme un chaton apeuré. Même affaiblie par la fièvre, ce n'était clairement pas une réaction ordinaire.
Pour l'éloigner des regards, je soulevai la fillette et l'emmenai dans la chambre. Mais quand entra à sa suite, la fillette versa de nouvelles larmes.
« Non... n'approche pas de moi... »
« De quoi as-tu peur ? Nous avons l'air de mauvaises personnes ? »
, s'adressant littéralement à un jeune enfant, d'une voix très calme, posa la question.
La fillette, le visage enfoui contre ma poitrine, secoua la tête en frissonnant.
« La méchante, c'est moi... alors, n'approche pas de moi... »
« Alors pourquoi me permets-tu, moi, de m'approcher ? »
La fillette tressaillit, puis leva ses yeux argentés vers moi.
« Aide-moi... ne me laisse pas toute seule... »
Elle repousse tous les humains, et ne demande de l'aide qu'à moi.
C'était totalement dénué de logique — pourtant ne creusa pas davantage.
« Il n'y a qu'à attendre que la fièvre tombe. J'apporterai le dîner ici, toi, tu le donnes à manger à cette fille. Moi, je veillerai depuis l'interstice de la porte. »
« Oui. ... Désolé, . »
« Ce n'est pas ta faute. Mais pour les autres qu'on a dérangés, il faudra s'excuser comme il faut. »
qui disait cela avait un regard d'un grand calme.
Contrairement à moi qui ne fais que compatir, elle semblait vouloir discerner fermement quelle issue prendrait ce tumulte bizarre.
Ainsi s'acheva la première nuit de la rencontre avec ces deux fillettes mystérieuses, gros de grands mystères.