« Préparations terminées ? Alors, en route ! »
À la première heure de l'après-midi, après avoir clôturé la journée de commerce, nous nous mîmes en route vers l'arène accompagnés de Dan=Rutim et des siens, venus spécialement nous accueillir. L'intérieur de l'arène régnait une tension palpable, aussi les gens de Rutim s'étaient-ils portés volontaires pour assurer notre escorte.
Seuls quelques membres, comme Tour=Din et Maimu qui répugnaient à la violence, avaient souhaité rester garder le kamado. Pour les protéger, Ryada=Ruu et Barsha étaient restés en arrière, il n'y avait donc pas de danger. Des gardes surveillaient la place, et en plein jour, le risque de rencontrer des voleurs était quasi nul.
« Cela dit, ce noble Melfried est vraiment impressionnant ! C'est la première fois que je le voyais manier l'épée, mais avec ça, il est normal que Geol=Zaza ait été battu ! »
« Donc, aux yeux de Dan=Rutim aussi, Melfried est un épéiste remarquable. Et qu'en est-il de Reylis ? »
« Reylis, hein. Lui aussi doit être un sacré épéiste ! Dans les monts Morga, il avait l'air bien mal en point, mais rien qu'à le voir brandir son épée, on sent un talent hors du commun. On dit qu'il a déjà battu Geol=Zaza une fois, après tout ! »
Dan=Rutim avait d'ailleurs assisté de ses propres yeux à la revanche entre Reylis et Geol=Zaza, qui s'était déroulée peu après au village des Ruu.
« Dans un concours de force à la Moribe, même un chasseur débutant ne perdrait pas contre Reylis. Mais dans un tirage à la corde... peut-être que même Jii=Maam aurait du mal. C'est dire qu'il excelle à lire la respiration de l'adversaire et à doser sa force ! »
Tandis que nous subissions une fouille au corps par les gardes et pénétrions dans l'arène, Dan=Rutim déversait ces propos.
« Quoi qu'il en soit, c'est une chance que Dim=Rutim, qui avait perdu une fois, obtienne une nouvelle opportunité ! Il a gagné tant de matches dans une épreuve qui ne lui est pas familière, j'en suis fier ! »
« Oui. Hâte de voir ce qu'il montrera en phase finale. »
Ainsi parvînmes-nous aux gradins de l'arène.
C'était ce colisée où, il à peine un mois, nous avions assisté à la course de totos. En ce moment même, des épéistes en armures de cuir y livraient de furieux combats.
De l'autre côté de la vaste piste, on distinguait la tribune des nobles. Ma vue ne portait pas jusque-là, mais Jiza=Ruu et Reyna=Ruu y avaient été conviés en invités d'honneur, de même que Marstein, qui reprenait ses fonctions publiques ce jour-là.
« Euh, les qualifications ont réduit le nombre à seize, c'est bien ça ? »
« Oui ! Ici aussi, les "héros" sont au nombre de huit, dit-on ! Dim=Rutim et Jii=Maam ne sont plus qu'à une victoire du titre ! »
Mais cette unique victoire reste un exploit. Parmi les seize rescapés, il ne devait pas y avoir le moindre adversaire qu'on puisse qualifier de faible.
« , , bon travail. »
Dès que nous commençâmes à regarder depuis les places debout du dernier rang, Gazlan=Rutim s'approcha. Morun=Rutim et les frère et sœur du clan Domu l'accompagnaient.
« Bonjour, merci. C'est le combienième match ? »
« Le deuxième. Ce sont Melfried et un épéiste de Genos qui s'affrontent. »
Au moment où Gazlan=Rutim finissait sa phrase, l'un des deux épéistes vit son épée longue jaillir de sa main et s'agenouilla sur place. Puis retentit l'annonce : « Vainqueur, Ouest, Melfried ! »
« C'était Melfried, donc. Avec son heaume, je ne l'avais pas reconnu. »
« Oui. Il semble dépasser de la tête tous les autres épéistes. Dick=Domu le disait aussi, non ? »
« Mm... Au village du Nord, Geol=Zaza a beaucoup progressé, mais battre celui-là me paraît encore difficile. »
Sur ces mots, Dan=Rutim pointa son crâne chauve vers nous.
« Même au village de Rutim, je pense que seul Gazlan ou moi pourrions le battre ! Qu'un tel homme existe en ville, c'est stupéfiant ! »
« Mm. Mais plus surprenants encore sont des gens comme Kamyua=Yoshu ou Van=Deiro. »
Pendant cet échange, les combats continuaient. Après un match entre deux épéistes inconnus, on annonça : « Est, "Croc Rouge", Doon ! » et un épéiste entièrement vêtu d'armure rouge apparut sur la piste.
« C'est celui avec qui nous avons noué des liens lors de la course de totos, non ? Il a l'air d'avoir une sacrée force en tant qu'épéiste. »
Gazlan=Rutum n'avait pas assisté au banquet, mais il avait entendu les rumeurs de Jiza=Ruu et Rudo=Ruu.
Les yeux de Dick=Domu et des siens, rivés sur la piste, brillaient d'une lueur sérieuse. Durant les qualifications de la matinée, Doon avait dû faire la preuve d'une telle puissance.
« C'est ce qu'on m'a rapporté : cet homme a maintes fois connu la guerre. Il dégageait une aura semblable à celle de Dagu ou d'Ifius, disait Rudo=Ruu. C'est sans doute la trempe propre à ceux qui ont fait du meurtre leur métier. »
« Je vois ! C'est pour ça que ses gestes paraissent si puissants ! Si trancher des humains est son gagne-pain, sa résolution est forcément différente ! »
Dan=Rutim brillait d'un intérêt vif. C'était bien lui qui avait percé le secret de Dagu et Ifius.
Les gardes et chevaliers de la ville affûtent eux aussi l'épée pour leur métier, mais leurs adversaires sont des brigands et des hors-la-loi. Ce n'est pas la même chose qu'affronter des soldats ennemis sur un champ de bataille. Pour moi, c'est un monde inimaginable.
Doon confirma sa réputation en remportant aisément ce premier tour du tournoi principal.
La moitié des huitièmes de finale était ainsi jouée, mais les seuls visages connus étaient Melfried et Doon. Tous les autres étaient entassés dans l'autre moitié du tableau.
« Jii=Maam et Dim=Rutim sont dans le même bloc, eux aussi ? Ils ne vont pas s'affronter d'entrée, quand même... »
Je m'inquiétais un peu, mais ce fut une crainte vaine. Un hérache à dos de toto fit le tour de la piste en appelant les noms de Jii=Maam et d'un épéiste inconnu.
Quand Jii=Maam fit son entrée massive, une acclamation plus forte encore que précédemment éclata.
Devant ma surprise, Gazlan=Rutim m'adressa un sourire calme.
« Jii=Maam récolte de plus en plus de soutien au fil des matches. Sa façon de combattre, si fracassante, a dû conquérir le cœur des gens. »
« Ah, c'est vrai... En tant que camarade de la Moribe, c'est une fierté. »
« Absolument. » Tout en acquiesçant, Gazlan=Rutim reprit son regard vers la piste.
L'adversaire était apparemment un chevalier de Genos. Moins imposant que Jii=Maam, mais grand et solidement bâti.
Au signal de début, le chevalier fonça sur Jii=Maam sans la moindre hésitation.
Jii=Maam, imperturbable, para l'attaque. Rien que ça suffit à faire reculer lourdement le chevalier.
Pourtant Jii=Maam ne chercha pas à contre-attaquer bêtement.
Il avait l'allure d'un ours géant qui guetterait sa proie avec prudence. Peut-être à cause de l'armure, il paraissait encore plus grand que nature.
« Moi, rien qu'à faire face à un type comme ça, j'aurais les jambes en coton. »
Le chevalier commença à tourner autour de Jii=Maam à petits pas.
Jii=Ruu baissa légèrement les hanches, ajustant son orientation aux mouvements de l'adversaire.
Au moment où le chevalier s'apprêtait à bouger à nouveau — Jii=Maam fut plus rapide : il lança son pied en avant.
Son épée longue, balayée en large, frappa latéralement celle du chevalier. Un grincement métallique déchira l'air, et l'arme du chevalier vola jusqu'aux pieds des gardes qui bordaient la piste.
L'épée de Jii=Maam s'immobilisa, pointe à la gorge du chevalier. Celui-ci leva les deux mains en signe de reddition.
« Hmm... Il est bien plus posé que l'ancien Geol=Zaza. »
murmurait, et Gazlan=Rutim sourit : « C'est votre avis ? »
« Oui. L'ancien Geol=Zaza fonçait tête baissée comme un giba. Il blessait inutilement ses adversaires... et c'est sans doute pour ça qu'il a perdu contre Reylis et Melfried. »
« Je comprends. Après avoir réalisé qu'il ne pouvait pas battre Reylis, il a changé d'état d'esprit pour les épreuves de la Moribe. »
Pendant qu'ils parlaient, Jii=Maam quitta la piste sous les ovations.
Les suivants annoncés furent Reylis et un épéiste inconnu.
Tous deux déployèrent une technique fluide, digne de chevaliers, mais au bout du compte Reylis abattit l'épée adverse et arracha un « je me rends ».
« Ça veut dire... le deuxième tour, ce sera Jii=Maam contre Reylis. »
Reylis, qui avait jadis battu Geol=Zaza, jusqu'où la force de Jii=Maam tiendrait-elle ? Ce serait la première grande épreuve.
Vint ensuite le match entre Devias et un homme du Sud.
Tous deux se battirent avec fougue, enflammant le public, et ce fut Devias qui arracha la victoire.
Et ce fut le dernier match des huitièmes de finale.
On appela Dim=Rutim et Rogin, vice-commandant de la Garde rapprochée.
« Ho ? Dim=Rutim doit encore affronter celui-là ? Il a perdu tout à l'heure, mais cette fois, comment ça tournera ? »
Dan=Rutim brillait d'une innocence enfantine, penché en avant. Morun=Rutim arborait la même expression. Les gens de Rutim encouraient leur compatriote avec la même joie que pour les concours de force de la Moribe.
« Ce Rogin a perdu contre Geol=Zaza lors du tournoi précédent. »
Sans s'adresser à qui que ce soit, le glissa.
« À cette occasion, l'attaque démesurée de Geol=Zaza l'avait laissé incapable de rentrer sur ses deux jambes... Mais vu sous un autre angle, cela prouve que Geol=Zaza a dû aller si loin pour l'emporter. »
« Mm ! En tout cas, il ne me semblait pas inférieur à ce Doon ! »
Rogin, face à Dim=Rutim, avait une carrure comparable à celle de Geol=Zaza.
De son côté, Dim=Rutim est plus petit que moi, un apprenti chasseur de quatorze ans. Même en armure, on devine sa fine constitution, et son épée longue semble démesurée dans ses mains.
Au « Début ! », Dim=Rutim lança son épée.
Une taille tranchante, inimaginable venant de ce petit corps.
Mais l'adversaire la bloqua avec une netteté égale.
S'ensuivit un échange à couper le souffle.
Les forces paraissaient parfaitement égales. Le public hurlait sa ferveur.
« Bien, bien ! Pas besoin de fioritures, donne tout ce que tu as ! »
Dan=Rutim hurlait avec la foule.
Revêtu d'une armure lourde et gênante, Dim=Rutim tenait tête à un vétéran. Rien que cela mérite louange. Rappelons-le : Dim=Rutim n'a que quatorze ans. On ne peut exiger de lui la force d'un Shin=Ruu ou d'un Geol=Zaza.
Les deux épées heurtèrent maintes fois les armures.
Ce sont des lames émoussées, elles ne blessent pas. Mais même par-dessus le cuir, la douleur doit être atroce.
La victoire va à qui met l'adversaire hors de combat ou arrache un « je me rends ». Comment le match précédent s'était-il terminé ? Impossible à deviner, tant les deux semblaient à égalité.
Peu à peu, les mouvements s'alourdirent.
Alors, un coup violent frappa de plein fouet le torse droit de Dim=Rutim.
Son petit corps fut projeté en arrière, son épée s'envola. Des cris de joie et de déception s'entremêlèrent dans les gradins.
Mais Rogin, sur son élan, fonça sur Dim=Rutim.
L'arbitre n'avait pas sifflé la fin. Dim=Rutim n'était pas jugé hors de combat.
Pour le prouver, Dim=Rutim se releva avec une vélocité stupéfiante.
La pointe de l'épée longue visait le plexus de Dim=Rutim, sans arme.
Au moment où elle semblait s'enfoncer dans la cuirasse — le corps de Dim=Rutim pivota comme une toupie.
L'épée de Rogin effleura son dos et se perdit dans le vide.
Après un tour complet sur le côté, Dim=Rutim assena un revers de poing violent à la tempe de Rogin.
Le corps de Rogin vacilla.
Dans cet intervalle, Dim=Rutim arracha l'épée des mains de Rogin.
Rogin s'effondra sur le dos, et Dim=Rutim pointa la lame à sa gorge.
L'arbitre, accouru, examina le visage de Rogin, puis croisa les bras pour signaler la fin. Rogin avait dû déclarer « je me rends ».
Une nouvelle explosion d'acclamations.
Dan=Rutim secouait l'épaule de son fils en criant : « Oh, il l'a fait ! »
« J'ai cru que c'était fini, quel renversement splendide ! Il a encore progressé, ce gamin ! »
« Oui. Le jour où il sera reconnu comme chasseur à part entière n'est plus loin. »
Gazlan=Rutim répondait, satisfait.
Morum=Rutim souriait en balayant les gradins du regard. Elle se réjouissait non seulement de la victoire de Dim=Rutim, mais de voir tant de gens célébrer le triomphe d'un des leurs.
Moi aussi, je savourais une joie à la hauteur des leurs. Ainsi Dim=Rutim et Jii=Maam gagnaient-ils le droit d'être conviés au banquet de célébration. Comme épreuve de force, le résultat était amplement satisfaisant.
« Pour un petit gabarit, il se débrouille pas mal. Moi aussi, comme apprentie chasseuse, je ne peux pas rester en reste. »
Rem=Domu était toute excitée. Ses grands yeux noirs fendus en amande jetèrent un coup d'œil oblique à Dick=Domu.
« Ce Dim=Rutim a à peu près mon niveau, non ? L'an prochain, je m'inscrirais bien, moi ? »
« Quoi ? Tu disais que les concours de force en ville t'intéressaient peu. »
« C'était avant de voir. Maintenant que je sais qu'il y a des pointures comme ça en ville, mon corps trépigne tout seul. »
Alors, posa sur Rem=Domu un regard glacé.
« C'est trop tard pour former ce vœu. L'an prochain, tu n'auras plus de raison de t'enthousiasmer. »
« Ah bon ? Pourquoi ? »
« Dans un an, tu ne seras plus en reste face à Rogin ou Doon. Les épreuves de force, il faut les laisser aux jeunes chasseurs qui manquent encore de puissance. »
Rem=Domu resta un instant hébétée, puis glissa le long du bras de son frère comme un serpent souple pour s'enrouler autour de celui d'.
« Moui... ça faisait longtemps qu'on ne s'était pas vues, et tu me dis des choses qui font plaisir... Dans un autre sens, ça me fait trépigner. »
« Je ne comprends pas. C'est étouffant, lâche mon bras. »
« Ahaha. Se faire gronder par , ça aussi ça faisait longtemps. »
Tandis que s'échangeaient ces propos charmants, le tournoi avançait imperturbable.
Place aux quarts de finale. Au premier match, Melfried l'emporta aisément ; au deuxième, Doon fit de même. On aurait dit des matches de premier tour, tant l'écart était grand.
Le tirage au sort avait visiblement créé un déséquilibre entre les deux blocs. Le nôtre concentrait Jii=Maam, Reylis, Devias et Dim=Rutim, quatre favoris.
Le troisième match, le plus acharné, opposa Jii=Maam à Reylis.
Les deux reçurent des encouragements équivalents. Beaucoup de gens de la ville-château étaient présents, donc les soutiens de Reylis, chevalier, n'étaient pas rares. Au banquet de la ville-château, il m'avait semblé jouir d'une belle popularité même au palais.
« Allez, celui-ci est totalement imprévisible ! Reylis, qui a déjà battu Geol=Zaza, parviendra-t-il à contrer la force de Jii=Maam ? C'est palpitant ! »
Conformément à l'attente de Dan=Rutim, ce fut une lutte titanesque.
Jadis, Reylis avait dérouté Geol=Zaza par son élégante escrime. C'était la petite finale, et les deux n'étaient pas au mieux, mais il avait paré la charge de Geol=Zaza avec aisance et l'avait mis hors de combat.
Cette fois, ni Reylis ni Jii=Maam ne semblaient entamés. Ils déchaînèrent toute leur puissance, offrant au public un duel enflammé.
« Hmm... Je l'ai déjà pensé tout à l'heure, mais lui aussi a bien appris à se battre. »
le constatait calmement.
À mes yeux aussi, Jii=Maam ne semblait pas ne compter que sur la force. Lui qui, à la dernière fête des moissons, avait poursuivi comme un taureau furieux.
Certes, il reste puissant, et comme le disait Gazlan=Rutim, son style est fracassant.
Mais comparé à l'ancien Geol=Zaza, il fait preuve d'un calme remarquable, sans attaques inconsidérées. Un géant de près de deux mètres qui assène des coups solides grâce à sa force herculéenne : c'est terrifiant.
Du coup, c'est Reylis, qui lui tient tête à égalité, qui me paraît extraordinaire.
Lui aussi, grâce à ses deux duels contre Geol=Zaza, a-t-il trouvé la parade face aux chasseurs de la Moribe plus grands que lui ? Il virevoltait comme une danse, esquivait les coups lourds de Jii=Maam et contre-attaquait par moments. En fait, il semblait même toucher plus souvent la cible que Jii=Maam.
« Bon, si Jii=Maam connecte ne serait-ce qu'un coup, le match s'arrête net. »
Et l'armure doit peser lourd dans la balance. Pour une force comme celle de Jii=Maam, le poids n'est pas un handicap, mais la visibilité réduite et l'amplitude limitée ont forcément un impact. Et les chasseurs de la Moribe perçoivent toutes sortes de présences par la peau, je le pense.
« Mais si les forces sont égales, le plus grand gabarit n'est-il pas avantagé ? »
En tout cas, c'est Reylis qui semble consommer le plus d'endurance. Sa marche se fait lourde, ses attaques s'espacent. Jii=Maam, lui, redouble d'une violence tempétueuse.
« C'est joué, non ? »
Au moment où Dan=Rutim le murmurait — Reylis trébucha.
Jii=Maam leva son épée en haut garde. Au même instant, et Dan=Rutim dirent « Non ».
L'épée de Jii=Maam effleura l'épaulette de Reylis et s'enfonça dans le sol.
Simultanément, Reylis rasa le sol d'un coup d'épée fulgurant.
La lame frappa violemment le genou droit de Jii=Maam. Armure, vêtements, chair traversés, l'acier heurta l'os avec un son sourd.
Jii=Maam chancela et s'effondra sur un genou.
Reylis abattit son épée de toute sa force sur l'épaule de Jii=Maam.
Un bruit dur, sec, résonna.
Jii=Maam avait juste eu le temps de recevoir le coup sur le plat de sa lame.
Mais cette unique frappe brisa son épée en deux.
Pourtant, le combat n'était pas fini.
Reylis recula d'un bond, reprit son souffle, et fondit à nouveau sur Jii=Maam.
Ce que je perçus s'arrêta là.
Le temps d'un clignement, la situation s'était renversée.
Reylis gisait sur le dos, Jii=Maam plaqué sur lui. L'épée de Reylis roulait au sol, et le brin brisé de Jii=Maam pressait la gorge de Reylis.
« Ça suffit ! Vainqueur, Est, Jii=Maam ! »
La plus grande acclamation du jour éclata.
Dan=Rutim et les siens battaient des mains, aux anges. Sous leur regard, j'interpelai .
« Dis, à la fin, c'était quoi ? J'ai pas pu suivre des yeux. »
« Mm ? Jii=Maam s'est relevé sur sa jambe gauche, a dévié l'épée de Reylis avec son brin de lame, puis l'a renversé d'un coup de poing. Reylis n'a pas pu tenir l'impact, ils se sont effondrés ensemble. »
m'expliqua posément.
Pourtant, dans ses yeux bleus flottait une once d'admiration.
« Il s'est sacrément entraîné. Il a failli se laisser emporter par la hâte, mais s'est repris à temps pour retourner la situation. Si Jii=Maam, avec sa force monstrueuse, a acquis cette force mentale qui sait se contenir... à l'avenir, il pourra rivaliser avec Shin=Ruu ou Rau=Rei. »
« C'est ça. Mais sa jambe droite, elle va ? Ça avait l'air douloureux rien qu'à voir. »
« L'os n'est pas cassé. Mais... ça risque de peser pour la suite. »
Comme l'avait dit , Jii=Maam quitta la piste en boitant sur la droite.
Ils reçurent tous deux une standing ovation. J'y ajoutai ma joie la plus sincère.
Sans le temps de respirer, place au match entre Dim=Rutim et Devias.
Ce fut une nouvelle bataille acharnée, qui n'avait rien à envier à celle contre Rogin.
Devias manie une épée fort fracassante. Contrairement aux traits gracieux des chevaliers, son style est pratique, proche de celui de Doon ou des chasseurs de la Moribe.
Rogin tout à l'heure avait une lame foudroyante. Devias, lui, c'est une flamme déchaînée.
Honnêtement, je ne me souvenais pas du tout de la prestation de Devias au tournoi de l'an dernier. Probablement que Devias, Doon et les autres s'étaient fait balayer par Shin=Ruu sans pouvoir faire quoi que ce soit.
Mais c'était dû à l'excès de puissance de Shin=Ruu. Ce fait, je le réalisai crûment ici.
Devias accula Dim=Rutim sous une pluie de coups. Petit, quatorze ans, mais chasseur de la Moribe entraîné, Dim=Rutim subissait la force et l'élan. C'est lui qui, tentant de parer et de contrer par la vitesse, endossait le rôle du matador face au taureau furieux.
« Qu'est-ce que c'est que ce type, il est si fort !... Dim=Rutim, donne tout ! La Mère Forêt te regarde ! »
Dan=Rutim, hors de lui, brandissait les deux bras.
Là, Devias lança une taille remontante.
Dim=Rutim la manqua, son épée s'envola vers le ciel.
Devias fit virvolter sa lame au-dessus de sa tête et l'abattit en diagonale.
Dim=Rutu baissa la tête et plongea dans la garde de Devias.
Il saisit le bras de Devias et s'enfonça plus bas encore.
Devias, en plein mouvement descendant, bascula vers l'avant par son propre élan. Son bassin vint s'asseoir sur celui de Dim=Rutim. La même projection type judo que Shin=Ruu avait utilisée sur Melfried l'an dernier.
Le grand corps de Devias décrivit une vrille aérienne.
Mais — Devias se tordit en l'air et retomba sur ses pieds. Une agilité invraisemblable pour un homme en armure.
Et ce qui suivit fut encore plus surprenant.
Cette fois, c'est Dim=Rutim qui s'effondra sur le côté.
Il tenait encore le poignet de Devias, mais avait dû subir une sorte de petit revers. Dim=Rutim roula sur le dos, et Devias abattit son épée vers son visage.
Même avec le heaume, un tel coup n'aurait pas laissé indemne. Dans le pire des cas, le crâne aurait pu céder.
Donc Devias arrêta sa lame à quelques millimètres du heaume.
Quand Devias retira son épée, Dim=Rutim se redressa et secoua faiblement la tête. L'arbitre acquiesça et proclama la victoire de Devias.
« Mm ! Le sort en était jeté ! L'accepter, c'est ça le courage et la fierté ! »
Dan=Rutim rayonnait, battant des mains.
« N'aie aucun regret, Dim=Rutim ! Tu as grandi en homme ! »
Sa voix couvrait les acclamations.
Dans ses yeux ronds comme des glands brillaient les feux d'un père qui savoure la croissance de son fils.