Pendant que Raita descendait son sac du dos pour préparer l'entrée dans la montagne, mon cœur ne cessait de battre la chamade.
Après tout, nous faisions face aux existences légendaires que sont le loup Valbu et le grand serpent Madarama. L'un d'eux, je l'avais déjà croisé près de la rivière Rant, et j'avais même fini par le mettre en fuite à coups de pierres — pourtant, je ne pouvais réprimer mon émerveillement.
Et ce Madarama semblait encore plus gigantesque que celui que j'avais rencontré autrefois.
Celui-là avait une tête grosse comme un ballon de rugby et un corps large comme ma cuisse, il me semble — mais celui-ci était deux tailles au-dessus. Sa tête dépassait la taille d'un humain, et son corps devait faire la largeur de la taille d'. Ses écailles bleu-noir luisaient, ses yeux noirs brillaient d'une lueur inorganique. Quelle que soit ma résistance, je ne voyais pas comment je pourrais repousser un tel Madarama.
(En plus, le Madarama avec qui je me suis battu était couvert de blessures. Il a dû être malmené par les rapides en amont, comme Tia, et entraîné jusqu'ici dans la forêt. Pourtant, il avait une force monstrueuse, donc normalement, il n'y a aucune chance que je puisse repousser un Madarama.)
Et l'autre, le loup Valbu, était tout aussi impressionnant.
Lui aussi, son corps était énorme. Plus grand que nos adorables chiens, il s'approchait de la taille du léopard de Gaje. Sa longueur équivalait à ma taille, et avec sa fourrure touffue, il paraissait même plus grand que le léopard de Gaje.
Sa fourrure était gris-brun, ses yeux tirant sur le jaune comme ceux de Jida. Son visage semblait d'un calme et d'une intelligence remarquables, mais son corps massif débordait d'une vitalité sauvage.
« … Toi, là-bas, tu es donc cet humain nommé qui a maudit son destin avec Tia ? »
C'est — non pas Raita, mais l'autre homme du peuple rouge — qui parla soudain.
Sa voix contenait un rire moqueur.
« Vous observez le Madarama et le Valbu avec tant d'attention, mais qu'est-ce qui vous effraie tant ? Tant que tu ne brises pas les lois du sanctuaire, le Madarama et le Valbu ne montreront pas les crocs. »
« Ah, non… ce n'est pas exactement ça… »
Alors que j'esquissais cette réponse, Tia, qui observait silencieusement l'attitude de Raita, éleva la voix.
« n'est pas un chasseur. Il est normal qu'un non-chasseur craigne le Valbu et le Madarama. »
« Hmpf. Qu'il ne soit pas chasseur se voit au premier coup d'œil. Mais s'il n'a pas l'intention d'enfreindre les lois, il n'a aucune raison de craindre le Madarama et le Valbu. »
« C'est pour ça que je dis que pour un non-chasseur, avoir peur sans raison est normal. … Tu ne changes pas, tu m'agaces toujours, Ruja. »
Je me retournai. Tia faisait une moue adorable.
Tandis que je lui rendais son regard, l'homme appelé Ruja ricana.
« Toi non plus, tu n'as pas changé, malgré six mois passés dans le monde extérieur. Ça me fait plaisir, Tia. »
« Que tu sois content ne me fait pas plaisir à moi. »
Apparemment, Tia et Ruja ne s'entendaient pas bien.
Mais la raison n'était pas difficile à deviner. Ce Ruja portait, non pas des écailles de Madarama, mais une fourrure noire comme vêtement de chasseur. Cela indiquait qu'il appartenait à un clan chasseur de Valbu.
Sa taille et sa carrure étaient comparables à celles de Raita, peut-être légèrement supérieures. Ses cheveux et sa peau étaient teints d'un rouge vin vif, ses yeux étaient brun-rouge comme ceux de Raita — mais les motifs gravés sur ses joues et le dos de ses mains me semblaient avoir un design légèrement différent.
Il avait de grands yeux ronds, et un sourire mince flottait sur ses lèvres. Une expression bien loin de l'air franche et honnête de Raita.
Lui non plus ne portait ni arc ni carquois, seulement un grand poignard à la ceinture. La lame était cachée dans un fourreau d'écorce, mais c'était sans doute la même pierre noire que celle dont était faite l'arme de Tia.
« … Cet homme est Ruja=Hora=Razuma. Frère aîné du chef de clan Hora des Razuma, il partage le rôle de guide avec Raita. »
C'est Raita, qui triait ses affaires étalées au sol, qui me l'expliqua.
« Et moi, je suis le frère cadet du chef de clan Hamura des Namukaru, et le fils aîné de ma mère Mila. Les Namukaru sont un clan chasseur de Madarama, les Razuma un clan chasseur de Valbu. Tant que nous quatre agissons ensemble, les autres Valbu et Madarama n'oseront pas nous attaquer. Et si une autre bête nous menace, nous quatre la chasserons proprement. »
« Attendez. Outre les Valbu et Madarama, d'autres bêtes dangereuses rodent-elles dans ces parages ? »
posa la question d'une voix perçante, et Raita inclina la tête, intrigué.
« La Morga regorge de bêtes. Les plus communes sont les Lionnu, les Natcha et les Peifei. Mais les Peifei et les Natcha s'approchent rarement d'eux-mêmes, et même face à une meute de Lionnu affamés, nous ne perdrons pas le dessus. »
« … Je vois. » serra les lèvres.
Raita acquiesça d'un « hum » et se redressa.
« Les préparatifs du rituel sont terminés. D'abord, purifions le bout de vos mains avec l'eau sacrée. »
Raita s'approcha de nous, tenant un objet étrange.
Un fruit ovale, comme une noix de coco. De son sommet dépassait une fine branche d'arbre.
« Un par un, tendez vos deux mains vers l'avant. »
Raita se tint devant Donda=Ruu, à l'extrémité droite, et tira la branche.
Elle était enduite d'un liquide rouge visqueux, son extrémité effilochée comme un pinceau. Sans doute le fruit évidé était-il rempli de cette eau sacrée.
« Cela ressemble au liquide qui teint vos corps. Nous aussi, le bout de nos mains va être teint de cette couleur ? »
« Exact. Mais cette eau sacrée est très diluée, elle disparaît en deux jours. Il est interdit d'emporter les bienfaits de la Morga hors du sanctuaire. »
Donda=Ruu acquiesça d'un hochement de tête et tendit le dos de sa large main vers Raita.
Celui-ci utilisa la branche comme un pinceau et traça sur le dos de la main de Donda=Ruu un motif en forme de huit. Une version extrêmment simplifiée des motifs gravés sur le dos des mains de Raita et des siens.
« Ça séchera en comptant jusqu'à dix, alors ne touchez à rien avant. »
Tout en parlant, Raita enchaînait les rituels.
Deddo, qui avait autrefois foulé le sanctuaire du peuple bleu, avait-il subi le même rituel ? Les gestes de Raita étaient d'une décontraction extrême, pourtant je ressentais une solennité profonde.
Bientôt, mes mains furent elles aussi marquées par l'eau sacrée.
Cette eau dégageait un parfum des plus étranges. Un mélange d'acidité herbacée, de douceur fruitée et d'une légère odeur de terre.
« Hmm. Cette eau sacrée contient aussi des fruits de Gigi, semble-t-il. »
Aux mots de Dan=Rutim, Raita acquiesça d'un « hum ».
« Vous portez des fruits de Gigi enroulés aux poignets. Le Gigi pousse aussi hors de la Morga ? »
« Oui. Nous utilisons ces fruits pour éloigner les insectes venimeux. »
« Je vois. Cette eau sacrée est censée éloigner tous les fléaux. Les insectes venimeux en font probablement partie. »
Ainsi, nous fûmes tous les dix purifiés par l'eau sacrée.
Raita fit « yoshi » de la tête et souleva un nouveau bagage. C'était comme des assiettes en bois plates liées par des lianes.
« Voici la "masque du sceau", preuve de votre statut d'invités. Couvrez-vous le visage avec, et attachez-le solidement pour qu'il ne tombe pas. »
Raita commença à nous distribuer ces objets semblables à des assiettes en bois.
En examinant ce qu'on me tendait, je vis qu'un motif était dessiné sur la face convexe, et que la taille correspondait à peu près à un visage humain. Des lianes passaient au niveau des oreilles, il suffisait de les nouer derrière la tête.
Le dessin représentait un visage humain assez humoristique.
Yeux et bouche étaient de simples traits horizontaux, le nez deux points. Un trait enfantin, comme un gribouillage, mais les joues portaient de fins motifs en rouge vin. Un design différent de ceux de Raita et Ruja, mais de la même famille.
Cependant, ce masque avait un élément non masqué.
Ni les yeux, ni le nez, ni la bouche n'étaient percés — seulement peints.
« … Avec ça sur la tête, on ne voit rien devant soi, non ? »
Reirisu posa la question d'une voix réservée, et Raita acquiesça tranquillement d'un « hum ».
« Les invités entrant au sanctuaire ont les yeux et la bouche fermés jusqu'à ce qu'ils atteignent le lieu que nous autorisons. Voir la Morga, parler, c'est interdit. Nous assurons la guidance, alors pas d'inquiétude. »
« Mais… nous allons gravir la montagne de la Morga, non ? La végétation est dense par ici, et avancer sans voir ses pieds me semble difficile. »
« Tant que vous ne surmontez pas cette difficulté, l'entrée au sanctuaire n'est pas permise, disent les chefs de clan. Si quelqu'un s'épuise en route, les autres le porteront pour avancer. … Et si tous s'épuisent, nous tendrons la main. »
Reirisu secoua la tête, résignée, et reprit son masque.
« Si telle est la loi du sanctuaire, nous obéirons. Pardonnez-moi d'avoir parlé sans raison. »
« Peu importe. Raita non plus ne connaissait pas cette coutume, il est tout aussi perplexe que vous. »
Raita saisit alors le dernier bagage.
Une corde solide, tressée à partir de lianes, d'une bonne dizaine de mètres.
« En route, tenez cette corde. Je tiens l'extrémité devant, ainsi vous ne heurterez ni arbres ni rochers. Faites seulement attention à vos pieds. »
« Hmm, coutume singulière ! Mais si on trébuche sur une racine, on risque de crier malgré soi. Cela non plus n'est pas permis ? »
Aux mots de Dan=Rutim, Raita secoua la tête.
« L'interdit porte sur l'échange de paroles avec autrui. Cependant, même en soliloquant, évitez les mots qui ont un sens. »
« Compris ! Dans ce cas, pas de problème. »
Dan=Rutim attacha le « masque du sceau » sur son visage avec enthousiasme.
Mais le masque était trop petit pour son large visage : ses joues rebondies et sa mâchoire débordaient largement. Sur sa silhouette massive, l'expression puérile du masque faisait un contraste saisissant.
« C'est bon comme ça ! Hum, mais comme ça, je ne sais même pas où est la corde ! »
« C'est pour ça. Une fois tous masqués, je vous la passerai. »
À notre tour, nous enfilâmes les masques.
La vision était totalement obstruée, la respiration malaisée. Gravir la montagne ainsi relevait de l'épreuve.
(Mais je ne peux pas me plaindre pour si peu.)
Alors que je pensais cela, la voix d' parvint de tout près.
« Le premier de la file sera Donda=Ruu, je suppose ? »
« Hum ? Oui. Mieux vaut mettre les gens de la ville-château devant. »
Nous étions alignés côte à côte, Donda=Ruu à l'extrémité droite, Jemudo à la gauche.
« C'est entendu. » La voix d' se déplaça de droite à gauche.
« Alors je me place derrière . Avoir mon homme de maison derrière moi me rend mal à l'aise. »
« Alors » intervint Bardo=Fou.
« Je ferme la marche avec Chim=Sudora. Reirisu et Jemudo, suivez derrière . Inutile de surveiller les bêtes, mais par précaution. »
L'ordre de marche fixé, je sentis bientôt des doigts chauds saisir mon poignet, et une corde de liane fut posée dans ma paume.
Je la serrai fermement, et les doigts se retirèrent aussitôt.
Sachant qu' et les autres tenaient la même corde, je me sentis rassuré. Être ainsi privé de vue au fond d'une forêt profonde restait angoissant.
« Le rituel est achevé. Nous nous reverrons au zénith de demain. »
« Ouais, on compte sur vous. »
On perçut le bruit des fourrés piétinés tandis que Rudo=Ruu et les siens s'éloignaient.
Puis, peu après, Raita fit « yoshi » de la voix.
« Allons-y. À partir du prochain pas, jusqu'à l'arrivée au lieu convenu, veillez à ne prononcer aucune parole. »
« Au fait, quelle sanction encourt qui brise l'interdit, ôte son masque ou parle ? »
« On lui lie les mains et les pieds, on lui bouche plus soigneusement encore les yeux et la bouche. Et il restera ainsi jusqu'au zénith de demain, quand nous le renverrons à l'extérieur. Bien sûr, ni eau ni nourriture ne pourront lui être données, alors soyez prudents. »
« Ça, c'est pas possible ! Je ferai gaffe ! »
Sur ces mots de Dan=Rutim, nous tombâmes dans le silence.
Tiré par la corde dans ma main droite, je fis un pas. Le sol étant instable, je devais lever les genoux haut pour avancer.
Où et comment nous marchions, je n'en avais aucune idée.
Pourtant, nous avions enfin foulé le sanctuaire de la montagne Morga. À cause des bandeaux, le sentiment de réalité restait diffus.
Seul le froissement des fourrés piétinés parvenait d'une clarté inhabituelle. On aurait dit que les Valbu et Madarama marchaient juste à mes côtés — une telle imagination fit battre mon cœur inutilement.
« … Hé, Raita des Namukaru, tu n'as pas besoin de te taire jusqu'ici, non ? »
Une voix lança depuis l'arrière-garde : celle de Ruja.
Et depuis l'avant-garde, à distance égale, parvint la voix de Raita.
« Nous avons dix personnes entre nous. Pour échanger, il faut crier ainsi. Pas la peine de faire ça juste pour parler avec toi. »
« Moi non plus j'ai rien à te dire. Mais j'ai encore plein de choses à dire à Tia. »
« … Tia non plus n'a rien à te dire. »
Et, depuis une proximité inattendue, la voix de Tia retentit. Elle marchait juste à côté de moi.
« Tu parles sèchement. Tu sais combien Ruja a souffert pendant ces six mois ? »
« Hmpf. Tu croyais que ton ami le Madarama avait dévoré Tia, non ? Alors pas de raison de souffrir. »
« Non. Quand tu as disparu, Ruja a interrogé tous les Madarama des environs pour savoir s'ils t'avaient mangée. Mais aucun n'a dit t'avoir dévorée, alors il a craint que tu ne sois sortie dans le monde extérieur. »
Après quelques secondes de silence, Tia parla d'une voix boudeuse.
« Pourquoi as-tu fait une chose pareille ? Le Madarama est ton ami, s'il m'avait mangée, tu n'aurais pas à te plaindre. »
« Je n'avais pas l'intention de me plaindre. Mais la femme pour qui je souhaitais le mariage a disparu, il est normal de vouloir en connaître la raison. »
J'ai failli pousser un cri de surprise.
La voix de Tia devint encore plus mécontente.
« Tu racontes encore des absurdités ? Même après six mois, tu n'as pas changé. »
« Attends. Mariage ? De quoi parles-tu ? Raita n'a jamais entendu ça ! »
« Voilà, tu as fait paniquer Raita. Arrête tes blagues idiotes. »
« Ce n'est pas une blague. Ruja souhaite sincèrement se marier avec Tia. Il t'a confessé ses sentiments ce jour-là, et tu as disparu. Ne pas souffrir aurait été déraisonnable. »
Tout en débitant ces mots, Ruja éclata d'un rire guttural.
De l'avant, la voix courroucée de Raita s'envola.
« Un mariage entre les chasseurs de Madarama des Namukaru et les chasseurs de Valbu des Razuma est impossible ! Tu es le fils du chef des Razuma, et tu l'ignores ? »
« Je le sais. C'est parce que je le sais que je le dis. Ceux qui ne comprennent rien, c'est vous. »
Juste à côté de moi, je sentis Tia soupirer.
Puis sa voix reprit.
« Personne ne doit répondre. Attention, à droite, une grosse racine affleure, ne vous prenez pas le pied dedans. »
Je levai consciemment mon genou droit plus haut.
Peu après, la voix de Tia résonna à nouveau.
« Tous ont franchi la racine. La végétation s'épaissit, attention à ne pas glisser. »
« Hmph. » Ruja renifla.
« C'est au guide de donner ces consignes. Vraiment, quel manque de prévenance. »
« Taisez-vous ! Les Razuma cherchent querelle aux Namukaru ? »
« Ruja, qui souhaite le mariage avec Tia, n'ira pas chercher querelle aux Namukaru. … Tia, dis-moi comment tu as vécu dans le monde extérieur. »
« Ce genre de discussion, je la tiendrai devant les chefs de clan. Pas la peine d'en parler ici. »
« Mais quand nous arriverons au conseil, le soleil aura bien baissé. Vous comptez rester muets tout ce temps ? Parle à Ruja d'abord, ça t'aidera à mettre de l'ordre dans tes idées avant de voir les chefs. »
« Pas besoin. J'ai tout le temps réfléchi à ce que je dois dire aux chefs. Le temps ne manquait pas. »
Après un silence, Ruja éclata de rire.
« Tu as vraiment la tête sur les épaules. Un cœur fort, une âme pure. C'est pour ça que Ruja t'a choisie comme compagne parmi tous ses congénères. »
« Ah, vraiment, tu es insupportable. Tia va être jugée comme coupable, tu sais ? Selon le verdict des chefs, cette nuit même, je pourrais rendre mon âme. »
« Ruja ne le permettra pas. … Bien sûr, à condition que tu n'aies pas commis de péché impardonnable dans le monde extérieur. »
La voix de Ruja prit une gravité légère.
« Mis à part le mariage, tu es une congénère du sanctuaire. Même si l'ami que tu as choisi est différent, ce fait ne change pas. N'est-il pas naturel que Ruja veuille savoir comment tu as vécu dehors ? »
« …… »
« Le Madarama et le Valbu ici présents, et même ta famille de sang, partagent sûrement ce sentiment. Nous prions tous du fond du cœur pour que tu n'aies pas fauté. Le temps reste long, alors dissipe les inquiétudes de tes congénères, Ruja. »
« Tu es vraiment exaspérant, Ruja. … Alors écoute bien, je vais parler. »
Et Tia commença son récit.
Dans l'obscurité totale, tout en avançant péniblement, nous l'écoutâmes.
C'était comme revivre les jours passés avec Tia. Lorsque j'avais entendu « , le gardien du feu de la lisière » chanté par Niya, j'avais ressenti quelque chose de similaire — mais cette fois, c'était une période délimitée de six mois, revisitée avec une densité bien plus grande.
La rencontre avec Tia trempée jusqu'aux os au village des Fou, où j'ai failli me faire briser le cou. L'apprentissage que ce n'était pas la montagne Morga mais la lisière de la forêt, et les larmes de regret de Tia. Puis la rencontre avec , l'emmener au village des Ruu, l'entretien avec Donda=Ruu — et avec la permission du marquis Marstein de Genos, Tia obtint le droit de soigner ses blessures à la lisière.
Alors que nous gravissions un sentier de plus en plus escarpé, je ruminais mille sentiments. Combien Tia avait été pure, désespérée, soucieuse de vivre correctement en tant que peuple du sanctuaire — elle voulait l'annoncer aux chefs au plus vite.
Je m'aperçus que ma respiration était haletante. J'avais failli tomber une ou deux fois, et mes cuisses étaient raides.
Mes vêtements étaient trempés de sueur. Mon souffle rauque emplissait le masque, me donnant l'impression d'avoir la tête enfermée dans un hammam.
« … Je pense qu'il faut faire une pause. »
Au moment où le récit en arrivait aux « Tempêteliers », Tia proposa soudain cela.
« La route est encore longue, la pause s'impose. Les invités ne sont pas habitués à marcher en montagne. »
« Hmpf. Les non-chasseurs sont essoufflés. Soit, reposons-nous un moment. »
On nous permit de nous asseoir sur place.
Quand je m'affalai au sol, une paume se posa délicatement sur mon dos. Elle remonta le long de ma colonne, puis saisit fermement mon épaule gauche.
Je régulai ma respiration, passai la corde à ma main gauche, et posai ma main sur celle d'. Sans mots, son affection semblait affluer par ses doigts.
« Raita, les invités n'ont-ils pas le droit de boire de l'eau ? »
À la question de Tia, Raita répondit d'une voix solennelle :
« Tant qu'ils n'ont pas atteint le lieu prévu, il leur est interdit d'ôter leur masque. Il n'y a pas de moyen de boire sans l'ôter. »
« Ne peut-on pas le décaler légèrement ? »
« Non. Quand quelqu'un s'épuise, qu'on suive la procédure annoncée au début. »
Les doigts d' serrèrent les miens avec encore plus de tendresse.
Je les serrai en retour, pour lui faire comprendre « ça va ».
Pour Tia, cette épreuve n'était rien.
Et je n'avais nullement l'intention de faire porter mes derniers efforts à autrui.
Ainsi pensai-je, tandis qu'au-dessus de ma tête, les oiseaux de montagne lançaient des cris légers, déplacés, et traversaient le ciel.