Le lendemain du banquet de confraternité organisé en ville-château — nous étions le 19e jour de la Lune violette.
Aujourd'hui encore, nous nous activions à notre commerce de rue.
À trois jours de l'« Aube du jour », qui marque le début de la fête de la Résurrection, la ville-relais bourdonnait d'une animation croissante. Les gardiens du feu de la lisière de forêt qui s'apprêtaient à accueillir cette foule affichaient eux aussi un moral au beau fixe, et l'on aurait dit que tout le monde prenait plaisir à cette effervescence.
« On a vraiment l'impression que c'est encore plus animé que l'an dernier. Je vais me serrer les coudes pour ne pas commettre la moindre bêtise », lança Fey=Beimu, qui tenait avec moi l'échoppe de « curry de giba ».
Son visage un peu anguleux, qui rappelait son père, dégageait une tension comme s'il allait au combat. Tout en appréciant cette rigueur un brin obstinée, je lui répondis : « Tout va bien. »
« C'est vrai qu'il y a plus de monde que l'an dernier, mais nous avons accumulé d'autant d'expérience. Inutile de s'inquiéter. »
« C'est précisément pour ça. Moi qui suis désormais comptée parmi les anciennes, je veux pouvoir servir de modèle aux femmes qui vont vivre leur première fête de la Résurrection. »
Toujours aussi scrupuleuse, Fey=Beimu.
Pourtant, ses mots étaient diablement rassurants. Effectivement, nous avions renforcé nos effectifs depuis un an environ, mais plus de la moitié allaient découvrir la fête pour la première fois.
« Si on y réfléchit, ça fait pile un an que Fey=Beimu a commencé à travailler à l'échoppe. On a l'impression de bosser ensemble depuis des années, pourtant. »
« Lors de la fête précédente, j'ai accumulé les bévues. Je vous promets qu'on ne me verra plus jamais dans un tel état. »
Et Fey=Beimu afficha un air fâché, les joues légèrement rosées.
Je n'ai pas le souvenir qu'elle ait commis de si grosses bévues, mais je me rappelle vaguement l'avoir vue en larmes, soutenue par les femmes de Dagara. Fey=Beimu n'était pas taillée pour le commerce à la base, et la famille Beimu se méfiait fortement des gens de la ville-relais, donc elle a eu pas mal de mal au début.
Mais aujourd'hui, elle assure parfaitement son travail. Il en va de même pour les gens de Dagara, Gaz et Ratz qui ont commencé en même temps qu'elle. C'est parce qu'elles sont devenues de tels modèles que les nouvelles recrues ont pu monter en puissance si vite.
(À la base, c'était juste Vina=Ruu et moi qui avions démarré ce commerce à deux. Qu'on ait pu l'étendre à ce point, ça me fout vraiment la gorge serrée.)
Aujourd'hui encore, huit échoppes s'alignaient dans ce secteur. Trois gérées par les Fa et les Ruu, une de pâtisseries par Tour=Din, une de ramen par Rebi et Râzu — huit au total. Chacune était prise d'assaut par une foule compacte, faisant de cette zone l'une des plus animées du secteur des étals.
Qui plus est, six chasseurs veillaient sur ces échoppes. Un par clan choisi parmi les Fa, Fou, Ran, Sudra, Din et Ridd — des gaillards sur qui on peut compter. Hors les Fa, les clans font tourner le rôle jour par jour, et eux aussi semblent profiter à fond de l'ambition de la ville-relais.
« Hé, Asta, ce boulot n'est pas fini yet ? »
L'un d'eux m'interpella par-derrière. Raddo=Ridd, chef de clan des Ridd et héros des six clans. Le clan Ridd aurait pu fournir n'importe quel garde, mais c'est le chef en personne qui s'était pointé ce jour-là.
Après avoir rendu la monnaie à un client, je répondis : « Oui. »
« Il doit être à peu près une demi-heure après le zénith. Dans ce cas, on en est juste à la moitié de l'horaire prévu. »
« Quoi ! Il ne s'est écoulé que la moitié du temps ! Hum, c'est un travail plus pénible que je ne le pensais. »
Le flux de clients s'étant calmé, je me retournai vers la voix.
Raddo=Ridd laissait pendre les épaules, l'air exténué. Il avait la carrure impressionnante de Dan=Rutim, avec des cheveux en plus et le ventre un peu rentré, mais le voir faire grise mine était rare.
« Désolé de vous déranger. Le rôle de garde demande de rester sur le qui-vive en permanence, ça doit être dur, non ? »
« Hum ? Pas de quoi, c'est rien. Comparé au boulot de chasseur, c'est de la gnognotte. »
« Hein ? Mais vous veniez de dire que c'était pénible... »
« C'est pas ça ! Depuis tout à l'heure, mon ventre gargouille, il gargouille, je n'en peux plus ! »
Et Raddo=Ridd posa la main sur son abdomen, une cuve d'une taille juste inférieure à celle de Dan=Rutim.
« Avec toutes ces bonnes odeurs qui flottent, devoir supporter la faim, c'est pénible ! Ou plutôt, c'est parce que je renifle ces odeurs alléchantes que mon estomac se met en grève ! »
Nous donnons toujours une collation aux chasseurs de garde dès l'ouverture des échoppes. C'est notre façon de les remercier, mais visiblement la quantité ne suffisait pas.
« C'est ma faute. Voulez-vous un bol de curry ? »
« Non ! C'est de la marchandise, non ? Si je le mange, les gens de la ville n'auront plus leur part, et tes gains baisseront ! »
Raddo=Ridd fit une tête à faire pitié.
, qui montait la garde juste à côté de moi, ne put retenir un soupir.
« Si de la viande séchée te va, j'en ai toujours sur moi. Ça te calera ? »
« De la viande séchée... C'est pas du bacon ni de la saucisse, hein ? »
« Non. De la viande séchée ordinaire. »
« Hum... J'en ai déjà bouffé ce matin, et mâcher de la viande séchée en reniflant l'odeur du curry, ça va me faire un choc... Non, je te remercie pour ton geste, , mais je vais m'abstenir. »
« C'est noté. » porta la main à sa bouche.
Elle devait retenir son rire. Moi aussi, je trouvais la scène pleinement cocasse : ce colosse héroïque qui fait la moue à cause de son ventre vide.
« Allez, je vous sers un bol de curry. Pas de façon, mangez. »
« Non, mais... »
« En fait, je prépare toujours le curry en plus grande quantité. Pour être sûr de ne pas manquer au moment du dernier bol. Pareil pour les poïtan grillés, j'en fais plus au cas où j'en ferais tomber par terre. »
Tout en expliquant, je fis resservir un bol de curry neuf par Fey=Beimu.
« Du coup, même si j'en donne un à Raddo=Ridd, je pourrai vendre le nombre prévu au départ. Donc pas de cérémonie. »
« Vraiment ? Ça ne te nuira pas du tout ? »
« Pas un poil. »
Après cet échange, Raddo=Ridd finit par accepter le bol.
Il ne lui restait plus qu'à le savourer avec une béatitude totale. Voir une telle satisfaction, c'était ma plus belle récompense.
« Vraiment, excuse-moi ! La prochaine fois, je me débrouillerai avec ma propre bouffe, alors pardonne-moi. »
« Si vous préférez, on peut préparer des collations plus copieuses. »
« Non, je ne peux pas vous faire bosser que pour moi. Enfin, c'est normal que la quantité qu'on bouffe, moi et , soit différente ! »
Tout requinqué, Raddo=Ridd éclata d'un grand « Gahaha ! » Ce côté-là aussi rappelait Dan=Rutim.
« Putain, quelle affluence ! Je suis venu en ville-relais hier et avant-hier, et ça a l'air de plus en plus bruyant de jour en jour. »
« C'est vrai. Moi aussi je le pense. ... Au fait, comment se passent les échanges avec les gens de la ville-relais ? »
« C'était drôle ! Ce jeune Cargo, il est vraiment fort aux jeux de plateau ! Au final, je n'ai pas gagné une seule partie ! »
Les gens de Ridd et Din semblent aussi tisser des liens steadily. Aujourd'hui encore, guidés par Yumi et Ben, plusieurs d'entre eux devaient faire le tour de la ville-relais.
« Yumi et les autres vont bientôt être débordés par le boulot de leur boutique. Du coup, on compte faire le tour nous-mêmes, rien qu'entre nous. »
« Ça tombe bien. Les artistes itinérants et Riko devraient pointer le bout de leur nez d'ici peu, ça va être encore plus marrant. »
Au moment où je disais ça, des visages bien connus apparurent devant l'échoppe. Le père Dora et sa fille Tara.
« Yo, on est en retard aujourd'hui. On peut avoir deux currys ? »
« Merci. Comment va le travail ? »
« Ah, c'est la course ! Mais bon, y a une bonne surprise qui nous attend, alors ça compte pas. »
Et le père afficha un large sourire.
Tara, à côté, rayonnait déjà.
« C'est bientôt le "Jour de l'Aube" ! J'ai trop hâte ! Vite, vite, qu'il arrive ! »
« Hein ? T'es pas plus impatiente de la veille au soir que du jour même ? »
Cette année encore, nous passerons la veille du « Jour de l'Aube » chez les Dora.
Mais Tara secoua énergiquement la tête.
« Les deux sont pareils ! Parce que les deux fois, je serai avec Rimi=Ruu ! »
« Ah, oui, c'est vrai. Cette année encore, on compte sur toi, Asta. »
« Oui, moi aussi j'ai hâte. »
La veille du « Jour de l'Aube », on dort chez les Dora. Le lendemain matin, on s'active à la distribution du « giba rôti entier », et le soir, on tient l'échoppe. Un emploi du temps à faire pâlir, mais bien sûr que je m'en réjouis.
« Au fait, cette année, les artistes itinérants ne sont pas encore arrivés, on dirait. L'an dernier et l'année d'avant, ils étaient déjà là à cette époque, non ? »
« Effectivement. Je ne sais pas pour l'année d'avant, mais l'an dernier, ils étaient arrivés vers la mi-Lune violette. »
« Ah, et le spectacle de marionnettes ! Tara l'attend aussi ! »
« Ah, oui... Moi, voir ce spectacle devant tout le monde, ça me met un peu mal à l'aise, ceci dit. »
Mais les gens de Genos devraient eux aussi voir ce spectacle de marionnettes.
Les retrouvailles avec Riko et sa troupe étaient aussi l'un des gros bonheurs à venir.
« Bon, on vous laisse. Vous avez du pain sur la planche, mais forcez pas trop. »
Sur ces mots chaleureux, le duo complice s'en alla.
À peine le temps de souffler qu'un nouveau groupe déboula. La troupe de « la Cruche d'Argent », qui loge à « l'Auberge Gen'o-tei » depuis quatre jours.
« Asta, pour quatre personnes, s'il te plaît. »
« Bienvenue. Merci comme toujours. »
Cinq membres s'étaient déjà pointés à l'ouverture, donc le reste du groupe arrivait en décalé. En tête, le chef de troupe, Radajiddo.
« Vous venez du nord. Vous étiez allés jusqu'en ville-château ? »
« Oui. On prospect de nouveaux débouchés. »
Après cette réponse, Radajiddo salua et Fey=Beimu, puis posa les yeux sur l'énorme gabarit de Raddo=Ridd.
« Enchanté. Je suis Radajiddo=Gi=Nafashiaru, chef de la troupe "la Cruche d'Argent". »
« Gin no tsubo ? Oh ! Alors vous êtes les camarades de Shimiraru=Ririn ! »
« Oui. Vous connaissez Shimiraru=Ririn ? »
« Y a personne en lisière de forêt qui connaisse pas ce nom, et moi je suis chef de clan des Ridd, donc on s'est croisés aux réunions des chefs ! Je suis le chef de la famille principale des Ridd, Raddo=Ridd ! »
Raddo=Ridd rigola franchement en dévisageant la grande silhouette de Radajiddo.
La rencontre entre Raddo=Ridd et Radajiddo avait un petit quelque chose d'intrigant.
« Hum, les gens de l'Est, on a du mal à les distinguer, ceci dit. Mais Shimiraru=Ririn a été accueilli dans le clan Ruu, et ses camarades ne peuvent pas être de mauvais bougres. Allez, goûtez aux gâteaux de Tour=Din ! »
« Oui. On achète les gâteaux à chaque fois. ... Vous, les gâteaux, c'est votre spécialité ? »
« Ah, les échoppes de pâtisseries sont tenues par les gens de Din et Ridd. Les deux sont de la famille de Raddo=Ridd. »
Sur ma précision, Radajiddo fit un « je vois » impassible.
« Les gâteaux de l'échoppe sont délicieux. L'enfant, le responsable, ont été surpris en l'entendant. Un savoir-faire remarquable. »
« Bien sûr ! Tour=Din, c'est le meilleur gardien du feu du clan ! »
Raddo=Ridd rit à gorge déployée, ravi. Moi aussi, voir Tour=Din ainsi louée me comblait d'une joie profonde.
(Comparé à l'an dernier, les échanges avec les gens de la ville sont d'une fluidité incomparable. C'est la preuve qu'on a changé de regard les uns sur les autres.)
Tandis que cette pensée me traversait, un membre de la troupe appela : « Radajiddo. »
« Gens du Sud, arrivent, beaucoup. Nous, plats, récupérés, cantine, on bouge. »
« Oui. Je vous en prie. »
Le « curry de giba » préparé par Fey=Beimu fut embarqué par un autre membre. Il restait à régler les « burgers de giba » des Ruu et les « roulés à la crème pâtissière » de Tour=Din.
« Plats, prêts. Moi aussi, je bouge. »
« Ah, vous êtes en froid avec les gens du Sud, paraît-il. Mais les conflits sont interdits sur le territoire occidental, non ? »
« Oui. Mais pour éviter les histoires, on garde nos distances. Gens du Sud, tempérament, violent, beaucoup. »
Sur ce, Radajiddo salua et fila vers le restaurant en plein air.
Peu après, un groupe de gens du Sud s'approcha de notre côté — et là, je poussai un grand « Ah ! »
« Yo, Asta. A l'air en forme, dis donc. »
Le grand gaillard en tête me salua d'un air bonhomme.
Je m'y attendais, mais impossible de ne pas rester coi. C'était Aldas, le second maître d'œuvre du bâtiment.
« Notre arrivée, vous l'saviez, hein ? J'avais demandé au patron de l'auberge de vous passer le mot. »
« Ha, oui. On vous attendait. »
Je promenai un regard fébrile.
Derrière l'immense carrure d'Aldas, une petite silhouette pointa le nez.
« Ça fait un bail, Asta. ... Allez, patron, si tu dis pas bonjour, ça commence pas. »
C'était Meiton, l'un des ouvriers, qui tirait par la main — le grand patron de l'entreprise, Balan, en personne.
Devant ce visage nostalgique, je laissai échapper un « Ah » involontaire.
« Patron Balan, on vous attendait. ... Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
Le patron tripota sa barbe touffue et fit « um » d'un hochement de tête.
Une tronche de bouddhi comme on n'en fait pas. Pourtant, cette mine renfrognée me secoua les tripes.
« Putain, ça fait vraiment longtemps. Pourtant, ça fait même pas six mois, j'arrive pas à le croire. »
Meiton, le bras du patron en bandoulière, le dit en rigolant. Un gaillard du Sud plus jeune que le patron et Aldas, quoique déjà bien dans la quarantaine, au rire facile. Mais ses yeux brillaient d'une lueur humide.
« C'est tombé sur vous d'un coup, hein ? Cette année, nous aussi on va fêter la Résurrection ici ! »
« Oui, j'ai ouï-dire. Vous veniez avec votre famille, c'est ça ? »
« Ouais. Les voilà, notre famille. »
Meiton désigna l'arrière d'un geste, mais ils étaient si nombreux qu'on peinait à les compter. Vieux, jeunes, hommes, femmes mélangés — ça dépassait allègrement la trentaine.
« Bon, si on stationne devant l'échoppe, ça va gêner. Pour les présentations, on prendra le temps plus tard. ... Ceci dit, pourquoi c'est moi qui dois tout gérer ? »
Meiton rigola en s'essuyant les yeux, puis donna une tape dans le dos du patron.
Le patron, toujours la mine boudeuse, daigna enfin ouvrir la bouche.
« ... T'as été bien portant, toi ? »
La voix du patron, si familière.
Je sentis mes yeux chauffer, et répondis en souriant : « Oui. »
« De notre côté, ça va. Vous avez l'air en forme aussi... Vraiment, quoi de mieux. »
« Quoi, tu fais quoi avec ta tête de chien battu ? »
Le patron souffla, exaspéré.
Et — sous sa barbe fournie qui lui cachait presque la bouche — il esquissa à peine un sourire.
« J'ai dit "à l'an prochain", et me revoilà qui débarque pépère. Je compte squatter jusqu'à la fin de la fête, alors prends soin de nous d'ici là. »
« Oui. Je suis sincèrement ravi de vous revoir tous. De notre côté aussi, merci de bien vouloir nous supporter. »
À ce moment, Raddo=Ridd se pencha depuis mon dos.
« Um ! Je me souviens de quelques-unes de vos gueules ! Vous êtes vraiment arrivés à Genos sans attendre la Lune verte ! »
Aldas fit un instant mine de ne pas situer, puis son visage se détendit en un sourire.
« On a trinqué ensemble au banquet de la lisière de forêt. Comment qu'il s'appelait déjà, le chef de clan de je-sais-plus-quoi... »
« Chef des Ridd, Raddo=Ridd ! Toi, t'es le seul à avoir une carrure pareille, alors je m'suis souvenu ! »
Raddo=Ridd avait assisté au banquet d'adieu des ouvriers du bâtiment. Les deux colosses se mirent à rire de concert de part et d'autre de l'échoppe.
« Bon, là, on gêne vraiment le commerce, non ? Vous feriez mieux de faire rentrer la famille. »
Sur la proposition de Meiton, le patron fit « um » d'un hochement de tête.
« La bouffe, on l'achète nous-mêmes. Vous, attendez aux tables. Et surtout, pas d'histoires avec les gens de l'Est, c'est clair ? »
La majorité de la troupe, forte de plus de trente personnes, se mit à filer en file indienne vers le restaurant en plein air.
Restèrent les sept membres que je connaissais bien. Une fois les salutations terminées, Meiton lança : « Bon. »
« En fait, j'ai un petit truc à demander à Asta. Tu peux mettre de la bouffe dans ce truc ? »
Sous le regard de Meiton, l'un des jeunes posa le sac qu'il portait sur le dos. Il en sortit une sorte de grand bol profond, treinta centimètres de large au bas mot.
« Oui, bien sûr. Il suffit de verser la quantité commandée de plat en sauce, c'est ça ? On accepte ce genre de commande de temps en temps. »
« Ah, ça nous arrange. Avec ce monde, sinon, on n's'en sortirait pas. »
Meiton gonfla la poitrine face à ses camarades.
« Hein ? Vous voyez qu'on a bien fait de l'amener ? C'est qui qui disait que ça servirait qu'à alourdir les bagages ? »
« C'est bon, on a compris. Dépêchez-vous d'acheter la bouffe. Faut qu'on cloue le bec aux cons qui comprennent rien. »
En disant des trucs incompréhensibles, Meiton et les siens se marraient.
Aldas, avec un sourire forcé, m'expliqua la situation.
« Y a apparemment des gens dans la famille qui ont dit que la cuisine au giba, c'était pas la peine de s'extasier. Du coup, ils sont chauds pour leur en boucher le coin. »
« Ah, c'est ça. Effectivement, la viande séchée et les saucisses ne les ont pas satisfaits ? »
« Non, moi, j'étais super content. Mais tout le monde sait pas cuisiner des plats de haut vol comme vous, Asta. »
D'ailleurs, les saucisses, passe encore, mais sublimer de la viande séchée, c'est mission impossible. Moi non plus, je ne voyais que la manger telle quelle ou la griller au feu.
« Bref, si vous leur faites goûter la cuisine d'Asta, ils en resteront comme deux ronds de flan. Allez, on choisit nos plats. »
Aldas et les autres se mirent à lorgner les échoppes.
Seul le patron resta planté devant l'échoppe de « curry de giba ». Il fit le tour des huit étals des yeux, puis lâcha :
« ... Le nombre d'échoppes a augmenté, on dirait. »
« Ah, oui. L'échoppe de là-bas vend des ramen, un plat qui cartonne, essayez donc. »
« ... Ceux-là, c'est pas des gens de la lisière, on dirait. Et la fille, elle a l'air d'être du Ouest, mais elle porte l'uniforme de la lisière. »
« Oui. Les ramen, c'est les gens de l'auberge qui nous aident. Et pour Maimu, vous la connaissez, non ? Elle logeait chez les Ruu, mais l'autre jour, elle et son père sont devenus membres du clan Ruu. »
« C'est ça. » Le patron plissa les yeux.
« Depuis qu'on a quitté Genos, même pas six mois se sont écoulés, et pourtant y a encore plein de trucs qui se sont passés. »
« Oui, plein de choses. J'aimerais bien qu'on prenne le temps d'en parler plus tard. »
Le patron se tourna vers moi, et ses lèvres s'étirèrent à nouveau un tout petit peu.
« Dans ce cas, j'attends ce moment avec impatience. »
Aldas et les autres s'étant écartés, le patron a peut-être laissé paraître ses vrais sentiments.
Mais pour moi, ce fut un coup dur. Le sourire du patron, d'ordinaire si bougon, secoua violemment mon cœur.
Résultat, je pleurai comme un gamin, et me donna un coup de tête en grognant : « Hé. »
« Qu'est-ce qui te prend de chouiner d'un coup, toi ? »
« Désolé, désolé. Mais c'est plus fort que moi. »
« Qu'est-ce qui est "plus fort que toi" ? J'pige que dalle. »
me toisa d'un air effrayant, s'approchant dangereusement.
Le patron, qui observait la scène, afficha une expression encore plus douce, comme pour dire : « C'est un incorrigible. »