Ce jour-là, il quitta sa terre natale en compagnie de quatorze de ses congénères.
Leur patrie était un ranch situé dans une contrée appelée Jagar. Ils y étaient nés et y avaient été dressés comme chiens de chasse.
Une fois leur rude entraînement achevé, ils quittèrent enfin ce lieu pour être livrés sur leur lieu de travail.
Ils ignoraient encore quelle nature revêtirait ce travail. Même les éleveurs qui les avaient élevés ne semblaient pas le savoir avec certitude.
Et un point restait incompréhensible.
Trois de leurs aînés, qui avaient accompli leur rôle de chiens de chasse en raison de leur vieillesse, étaient aussi entassés sur la charrette.
Il songea un instant à une erreur, mais la charrette s'ébranla sans s'arrêter.
Les trois vétérans somnolaient, insouciants. Ils avaient déjà vécu longtemps, épuisé toutes leurs forces, et rien de menus ne pouvait plus troubler leur quiétude.
(Finirai-je, moi aussi, par vivre mes jours avec une telle sérénité ?)
Lui, encore jeune, peinait à s'imaginer sous un tel jour.
Quel genre de travail les attendait ? Au ranch, ils n'avaient fait qu'aider à chasser oiseaux et lapins, mais on les avait aussi entraînés à lutter contre des bêtes géantes. S'ils devaient vraiment affronter des créatures plus grandes qu'eux, le danger de mort était réel. À cette pensée, une ardeur guerrière brûlait dans sa poitrine sans faiblir.
Pourtant, la destination ne se profilait pas.
Plusieurs fois par jour, on les faisait descendre pour s'exercer, mais c'était dérisoire comparé à l'entraînement du ranch. Ils craignaient que leurs corps ne s'amollissent — c'est alors qu'on leur annonça enfin la fin du voyage.
« Ah, on arrive enfin à Genos. Ça nous aura pris vingt bons jours »
L'homme qui partageait leur charrette bâilla en disant cela.
Un garde, l'épée à la ceinture. Il les accompagnait parce que les longs trajets sont dangereux. Un homme mûr, la moitié inférieure du visage couverte d'une barbe, qui sentait toujours la viande séchée.
« À Genos, vous comptez vous reposer un peu ? D'après les rumeurs, la cuisine au giba aurait la cote en ce moment ? »
L'homme interpella le cocher, mais une voix revêche lui répondit : « On verra bien ».
« Plus que ça, c't'affaire d'abord. Faut que je juge de mes yeux si les types qui vont récupérer ces bêtes que j'ai élevées comme mes propres enfants sont à la hauteur »
« Hé bien. C'pour ça que le patron du ranch s'est déplacé lui-même. Mais acheter quinze chiens d'un coup, c'est pas banal comme client »
« Pas quinze. Douze. Savoir si l'acheteur a l'œil pour le voir, c'est le premier test »
« Ah, ces trois vieux clébards sont pas à vendre ? T'es pas commode, patron »
« Des gars qui n'avaient jamais manié de chiens de chasse ont exigé qu'on leur amène les meilleurs, tant qu'à en vouloir. Nous aussi, on a le droit de choisir nos clients »
« C'est bien joli, mais on peut pas se permettre de froisser des nobles, non plus »
« Hmpf. Nobles ou pas, c'est des nobles de Genos. J'ai jamais fait affaire avec Genos jusqu'ici, alors d'autant plus faut être prudent »
Une conversation inquiétante.
Apparemment, leur éleveur ne faisait pas confiance à son interlocuteur commercial.
Peu après, l'atmosphère changea radicalement.
L'odeur verte s'éloigna d'un coup, remplacée par l'odeur humaine, lourde et étouffante.
Ils avaient déjà connu ce basculement en traversant des villes.
Mais jamais d'une telle brutalité.
Déjà confinés dans la charrette, ils ressentirent une oppression indicible. C'était la première fois qu'on les amenait dans un endroit si peu vert, si densément peuplé.
(Allons-nous devoir vivre désormais dans de tels lieux ? De pareilles bêtes à chasser existent-elles dans un endroit si dépourvu de verdure ?)
Leurs compagnons clignaient des yeux, inquiets.
Seul le garde, observant l'extérieur par la fenêtre, était de belle humeur.
« C'est donc ça, la ville-château de Genos. La rumeur n'exagérait pas, c'est une sacrée belle ville »
« Hmpf. Si vous faites un scandale, le noble qui a délivré le laissez-passer vous tombera dessus »
« J'ferais pas une bêtise pareille. Moi aussi, j'aimerais bien me faire des relations chez les nobles de l'Ouest et décrocher un bon boulot »
Tenant ce genre de propos, la charrette s'immobilisa.
Le garde se redressa d'un « Yokkorasho ».
« Allez, c'l'heure de rencontrer le noble. Vous autres, restez sages encore un peu »
Il quitta la charrette.
Après un silence, de nombreuses présences humaines approchèrent.
Certains dégageaient une odeur qui chatouillait l'estomac.
« Hé, ça sent pas bon, tout ça… »
La voix de l'éleveur, teintée de colère, parvint à leurs oreilles.
« Mon contrat était avec vous, nobles de l'Ouest, et les gens de Moribe. Pourquoi y a-t-il des gens de l'Est mélangés ? »
« Moi, gens de Moribe. Né à l'Est, mais dieu, dieu, transféré à l'Ouest »
Une voix d'homme, d'un calme absolu, répondit ainsi.
« Serment au dieu, je montre. Moi, Shirimaru de la maison Ririn, enfant du dieu occidental, je le jure ici »
« Ho. Un homme de l'Est qui a transféré son allégeance au dieu occidental ? Drôle d'histoire, ça »
Le garde rit bonnement.
Une autre voix d'inconnu se superposa.
« Bon, c'est comme ça. Lui aussi est un vrai gens de Moribe. Vous aurez beau avoir des pensées diverses, je serais reconnaissant qu'on fasse avancer l'affaire »
L'éleveur se tut.
Un silence où l'on devinait sa grimace.
« Bon, ben, regardons la marchandise, alors »
Au son de cette voix, la porte de la charrette s'ouvrit.
Les odeurs humaines devinrent plus vives.
L'homme siffla, et ils sautèrent hors de la caisse.
Le monde baignait dans une lumière éclatante. Mais le sol était de pierre dure, et toujours point de verdure.
Devant eux, des humains inconnus faisaient rangée.
Des humains — à l'aura étrange.
Ce qui frappait d'abord, c'était un homme mûr, un peu en retrait, qui observait la scène.
Grand, regard perçant, peau mate. Une présence très calme, pourtant on devinait en lui une force terrifiante — le genre qui vous renverrait d'un coup si vous, chien de chasse, osiez l'attaquer.
Un autre, du côté opposé, dégageait une aura proche. En plus, il — elle — avait un corps plus imposant que quiconque ici, mais c'était une femme. Peau mate elle aussi, bien que moins impressionnante que l'homme, c'étaient des humains comme ils n'en avaient jamais croisés.
Quatre autres personnes. Deux hommes, deux femmes. Celles qui portaient l'odeur appétissante étaient les deux femmes.
Elles aussi avaient la peau mate. L'une, grande et élancée. L'autre, une toute petite enfant. Aux cheveux roux-bruns, elle faisait briller ses yeux en scrutant les chiens.
Des deux hommes restants, l'un était tout à fait ordinaire. Le type « gens de l'Ouest » qu'ils avaient croisé maintes fois depuis le ranch. Plus grand que les gens de Jagar, celui-ci bedonnant et rondouillard, un sourire constant aux lèvres.
Et le dernier.
Cet homme avait la peau encore plus noire que les autres.
Ses cheveux, couleur d'argent comme une rivière au lever du soleil. Il ne dégageait pas l'étrangeté des deux précédents, mais de lui émanait faiblement l'odeur de leurs congénères.
(Cet humain, c'est donc lui le chasseur qui manie les chiens de chasse ?)
Il les passait en revue d'un regard très calme.
Ses yeux, noirs comme sa peau, se portèrent enfin sur l'éleveur.
« Puis-je toucher les chiens de chasse ? »
« Libre à vous », haussa les épaules l'éleveur, grimacé.
« C'est bien, Shirimaru ! Rimi aussi veut les toucher ! »
L'enfant cria, et la grande femme à côté la réprimanda : « Hey… ».
« C'est pas un jeu, tu sais ? Une fois rentrés à Moribe, tu pourras en toucher autant que tu veux, patiente… »
« Oui », obtempéra l'enfant docilement.
Pendant ce temps, Shirimaru commençait son examen.
Ses mains parcouraient leurs dos, scrutaient leurs yeux. Il jaugeait leur valeur comme chiens de chasse. Au ranch, ce genre d'inspection n'était pas rare.
« … Désolé, mais trois sont inaptes. Ces trois, je ne peux les acheter »
« Ho. Lesquels te déplaisent ? »
« Celui-ci, celui-là. Et celui-ci, noir et brun, poil mélangé. Ces trois, je pense, vieux chiens »
Le garde siffa admiratif.
Ils se retournèrent tous, et l'homme sourit, penaud.
« Mauvaise, mauvaise. C'est pas vous que j'appelais. … Ce client a l'œil, on dirait »
« Hm hm. Ça veut dire que vous aviez glissé des vieux invendables exprès, hein ? »
L'homme bedonnant demanda ça, et l'éleveur tripota sa barbe, gêné.
« Je voulais vérifier si le client savait juger un bon chien. Si j'ai manqué de respect, je m'excuse »
« Non. Mesure normale, je pense. Chien de chasse, marchandise ou pas, être vivant, donc prudence, normale »
Shirimaru esquissa un sourire.
« Vous, élevé avec soin, chiens de chasse. Nous, avec soin, traiter. Nous, chiens de chasse, gens de maison, pensons. Rassurez-vous, si possible, heureux »
« Fufun. Te voir changer d'expression, on dirait que t'es devenu pour de bon un enfant du dieu occidental »
Le garde tapa dans le dos de l'éleveur en riant.
« Allez, plus de plainte ? T'as fait le trajet jusqu'à Genos pour rien, sinon »
« Je sais », grogna l'éleveur en se tournant vers Shirimaru.
« … Désolé d't'avoir mis à l'épreuve. Si vous leur donnez du bon boulot, j'serai content »
« Oui. Moribe, travailler, chiens de chasse, tous, fièrement, vivent, pense. Eux aussi, même sentiment, auront, je crois »
L'homme bedonnant frappa dans ses mains : « Marché conclu ! »
« Alors, paiement en pièces de cuivre et signature du contrat. Après, on a prévu un petit repas, faites-nous l'honneur d'y participer. … Ah, non, « petit » de ma part, c'est impoli »
« Ne vous en faites pas… », sourit la grande femme.
Mais sous le regard de Shirimaru, elle effaça son sourire en rougissant — réaction bizarre.
« Bon, venez côté bâtiment. La charrette peut rester, on va rentrer les chiens »
L'éleveur fit signe, et ils obtempérèrent.
Apparemment, ils venaient de trouver de nouveaux maîtres sans encombre.
Quelle vie les attendait ? Son cœur battait à nouveau fort.
***
Après une attente, ils furent transférés dans une autre charrette et dirent adieu à l'éleveur.
« Bosser bien », lui lança-t-on en fermant la porte. Les trois vieux restaient au ranch, ils n'étaient plus que douze sur la charrette.
Shirimaru tenait les rênes, les autres humains avaient pris une autre charrette. L'homme bedonnant était resté sur place, leur faisant signe de la main.
« Alors, salut à Asta-dono et aux autres ! »
« Oui. Excusez-nous »
La charrette repartit sur le sol dur.
Ce n'était donc pas encore le lieu de travail. Aucune bête ne pouvait se cacher dans un endroit si pierreux et si peu vert.
Au bout d'un moment, l'agitation humaine s'éloigna, l'odeur verte revint.
Mais le répit fut court : les présences humaines grossirent à nouveau. Cette fois pourtant, l'odeur verte ne disparut pas tout à fait. L'ambiance typique des villes humaines, qu'ils connaissaient bien.
À mesure que l'agitation grandissait, Shirimaru descendit du siège et se mit à marcher. La charrette était conçue pour qu'on voie le cocher depuis la caisse, ils purent le suivre des yeux.
Par l'ouverture latérale, ils aperçurent le monde.
Sur la route pavée, foule humaine. De part et d'autre, de la fumée blanche s'élevait, charriant une odeur puissante. Des humains grillaient de la viande pour leur repas.
« Asta, bon travail »
Shirimaru, arrêté en chemin, héla un homme qui faisait griller de la viande.
De la caisse, impossible de voir l'interlocuteur. Seule une voix enjouée parvint :
« Bon travail, Shirimaru ! Les chiens de chasse, comment c'était ? »
« Achat, réussi. Désormais, village Ruu, rééducation, commence »
« Rééducation ? C'est Shirimaru qui la fait ? »
« Oui. Déjà, zénith, passé. Travail de chasseur, pas à temps. De toute façon, rééducation, temps, prend. Aujourd'hui, faire, ordonné »
« Je vois. Alors on se reverra après le travail, probablement »
« Oui. J'attends avec impatience »
Shirimaru sourit, ravi, et reprit sa marche.
Peu après, la route vira à gauche, le bruit humain s'estompa.
À la place, l'odeur verte s'épaissit. Autant que dans le ranch au pied de la montagne, une senteur dense d'arbres.
Quand Shirimaru remonta au siège et qu'ils entamèrent une pente, le paysage des deux côtés se couvrit de vert.
Un chemin taillé dans la forêt.
Une forêt si riche devait regorger de bêtes. Naturellement, leur cœur s'emballa.
« Oh, vous rentrez. Bon boulot, Shirimaru »
À l'arrivée, une femme à la peau mate les attendait.
« Oui », répondit Shirimaru en descendant.
« Ah, vous aussi, bon boulot. La ville-château, comment c'était ? Ryada=Ruu et Balsha n'ont pas eu à sortir, j'espère ? »
« Oui ! La cuisine au giba de Rimi et les autres a super plu ! »
L'autre charrette était arrivée aussi, d'où venait cette conversation.
Des présences humaines affluaient. Moins bruyant qu'en ville, mais une dizaine de personnes semblaient attendre.
« Alors, rééducation, commence. Place, je borr… emprunte »
« Oui. Tous attendaient l'arrivée des nouveaux chiens avec impatience »
Shirimaru ouvrit la porte arrière.
Il recula de quelques pas, siffla.
Ils sautèrent au sol, pleins d'entrain.
Les humains qui les entouraient correspondaient aux présences senties.
Presque tous : femmes, enfants, vieillards. À peine quelques hommes âgés. Tous, semblait-il, à la peau mate.
« Wow, wow ! Plein de chiens de chasse ! »
Les enfants s'égayaient. Rimi=Ruu, aux cheveux roux-bruns, s'était déjà mêlée à eux.
Shirimaru parlait avec une vieille femme, donc ils attendirent. C'est alors que l'homme mûr à l'aura étrange s'approcha en boitant légèrement.
« Hm. Je le disais tout à l'heure, mais douze chiens de chasse réunis, c'est impressionnant »
« Ah, vraiment. Qu'on nous achète autant d'un coup, c'est une aubaine »
La grande femme s'approcha aussi, en riant.
« Mais ces chiens vont être prêtés à d'autres clans, non ? La générosité de Donda=Ruu force le respect… J'aimerais qu'on puisse, nous aussi, gérer plus de chiens au clan Ruu »
« Hm. Alors les chasseurs pourront traquer le giba avec plus de force »
L'homme sourit mince.
« J'aurais voulu goûter moi-même à la force d'un chien de chasse… mais ça, c'est impossible »
« Ah. Si on avait eu des chiens plus tôt, Ryada=Ruu n'aurait peut-être pas fini blessé »
De la compassion dans les yeux de la femme.
Riyada=Ruu garda la même expression, secoua la tête.
« J'ai dit une bêtise. Oublie ces mots, je t'en prie »
« J'oublierai pas. Mais je le répéterai à personne, alors sois tranquille »
« Hm. Ça suffit, merci »
Apparemment, Ryada=Ruu était autrefois chasseur.
Sa jambe boitante l'avait sans doute forcé à quitter le métier. Dommage, vu la force qui émanait de lui.
« Je vous ai fait attendre. Rééducation, commence »
Sur la déclaration de Shirimaru, la rééducation débuta.
D'abord, vérifier les signaux : sifflets et appels. Identiques à ceux appris au ranch, rien de difficile.
Ensuite, on apporta une peau de giba. Ce serait leur proie dès demain, expliquèrent-ils.
C'était la même peau que le vêtement de Ryada=Ruu. Tous les chasseurs d'ici portent cet habit, dit-on. La couleur est identique, mais l'odeur diffère totalement, donc pas de risque de confusion.
Pour l'instant, graver la différence d'odeur.
À ce moment, de nouvelles personnes arrivèrent sur la place.
« Asta, bon travail. Les affaires, comment ? »
D'après les mots de Shirimaru, c'était l'« Asta » dont on avait parlé.
Un jeune homme aux cheveux et yeux noirs, banal en apparence. Sa peau n'était pas mate comme les autres.
(Celui-là, c'est pas un chasseur, sûrement )
D'Asta, nulle force comme celle de Ryada=Ruu. En revanche, une odeur furieusement appétissante. Il a dû cuisiner de la viande en ville, l'odeur de graisse lui a imprégné les vêtements. Et cette odeur était la même que celle qui émanait de la peau de giba.
(Je vois. Les chasseurs tuent le giba, Asta et les autres femmes le cuisinent )
Au ranch aussi, les humains grillaient et mangeaient le gibier. Ici, ils chassent le giba et le mangent. Beaucoup de femmes rassemblées portaient la même odeur qu'Asta.
Asta disparut, la rééducation continua.
Aucun problème apparent. Shirimaru les observait, satisfait.
« Fin. Demain déjà, eux, travail, pourront accomplir »
« Bon boulot. T'as eu une rude journée, toi aussi, Shirimaru »
« Non. Travail de chasseur, comparé, rien »
« Alors repose-toi bien. Tu pourras pas rentrer avant d'avoir rapporté au chef de clan, non ? »
« Oui. Choses à dire, il y a »
Shirimaru sourit, timide.
« Donda=Ruu, revenir, attendre. Vina=Ruu, parler, permission, donnez »
« Tu me prends pour une méchante, ou quoi ? Vina est à la cuisine du kamado, elle prépare le dîner »
« Oui. Merci »
Shirimaru leur ordonna de se reposer et s'éloigna.
Ils se reposèrent, une satisfaction douce en eux. L'oppression des longs jours en caisse s'était dissoute.
(Cet endroit est confortable. L'air y est aussi pur qu'au ranch. Et puis… sûrement… l'influence des humains d'ici y est pour quelque chose )
Shirimaru comprenait les chiens de chasse. Un maître digne de ce nom.
Mais ce qui l'avait marqué, c'étaient les autres humains. Les gens d'ici portaient tous une aura étrange.
Le premier à la lui faire sentir fut Ryada=Ruu.
Ou plutôt, l'aura de Ryada=Ruu était si unique qu'elle avait masqué la singularité des autres.
Les humains d'ici n'étaient pas ordinaires. Du moins, leur aura différait de celle des humains qu'il connaissait. Comme s'ils faisaient partie de la forêt, ils débordaient d'une vitalité claire.
Enfants, vieillards — tous pareils. Au contraire, ceux dont l'aura était faible n'étaient que quelques-uns : Shirimaru, Asta… Balsha, la grande femme, aussi, semblait un peu moins marquée.
(Donc, les humains à peau mate ont une forte aura étrange. Asta et Balsha ont la peau jaune, Shirimaru la peau plus noire )
Les chiens de chasse, eux, ont des robes diverses. Lui-même avait un pelage très roux parmi les siens.
La robe ne change pas leur nature. Mais chez les humains, la couleur de peau crée-t-elle des différences ?
Ou bien une autre raison existe-t-il ? Fraîchement arrivé, il ne pouvait le savoir.
(Quoi qu'il en soit, pouvoir faire de cette terre une seconde patrie est un bonheur. Reste… à espérer rencontrer un maître à ma mesure )
On leur avait dit qu'ils partiraient demain pour leurs lieux de travail respectifs.
Shirimaru ayant déjà son propre chien, leur maître serait choisi séparément.
Et — après un certain temps, le soleil fort incliné vers l'ouest — ils arrivèrent.
« Oé, y'a plein de chiens de chasse qui grouillent ! »
Avec cette voix, une troupe d'hommes approcha.
D'un coup d'œil, on comprenait : c'étaient les chasseurs d'ici.
Et il fut saisi d'une vive stupeur.
(Ces gens… sont les chasseurs de cette terre )
Une dizaine. Pourtant, l'air ambiant sembla d'un coup plus chaud.
Eux étaient des masses de vitalité pure.
Et ils tenaient leur proie du jour dans les mains.
Pelage noir-brun : du giba.
Bien plus gros que ce qu'il imaginait d'après la peau.
« Let's see, douze au total ! Avec ça, on peut en donner un à chaque clan parent et à la famille Fa, et il en reste deux ! »
C'était un jeune chasseur qui braillait.
Pourtant, sa vitalité était la plus intense. Corps pas si grand, mais on devinait d'emblée qu'il faisait partie des plus forts.
« Assez. Vous, débarrassez le giba. Et Shirimaru de la maison Ririn doit être là, appelez-le »
Un grand chasseur s'avança d'une voix grave.
Lui, c'était le plus fort d'entre tous.
Comme une flamme figée, une vitalité sauvage tourbillonnait. Il n'avait jamais imaginé qu'un humain pût en contenir autant.
Mais — sa stupeur ne s'arrêta pas là.
Une autre silhouette apparut, nonchalante.
« Donda=Ruu, toi aussi t'es rentré de la forêt »
Le grand chasseur se retourna vers l'arrivant.
L'homme — la femme — tenait les rênes d'un toto qui tirait une charrette.
« Hmpf. Arrivée drôlement matinale. Tu pouvais pas attendre demain matin ? »
« Hm. Le matin, j'ai du boulot du matin »
C'était une chasseresse, vêtue de peau de giba.
Le soleil couchant rougissant, ses cheveux blond-doré et ses yeux bleus brillaient magnifiquement.
De son corps souple émanait une vitalité rivale de celle du géant à ses côtés.
« Douze chiens livrés, m'a dit Asta. Comme demandé avant, j'aimerais en prendre un pour la famille Fa, c'est possible ? »
« Hmpf. Même sans être de la parenté, la famille Fa est quand même une branche légitime, elle a le droit d'avoir un chien. Mais c'est pas un prêt du clan Ruu, c'est un achat par la famille Fa, c'est ça ? »
« Hm. Je veux pas emprunter un homme du clan Ruu, je veux accueillir un homme de la famille Fa »
« Bon, fais comme tu veux. L'échange de pièces, quand Shirimaru sera là »
« Alors, en attendant, je choisis celui que j'emmène »
La chasseresse les passa au crible de son regard aigu.
Lui, qui la fixait intensément, croisa son regard en premier.
Belle, songea-t-il.
Bien sûr, la beauté humaine lui était étrangère. Mais cette chasseresse, en tant qu'être vivant, était d'une beauté saisissante.
Deux tours plus petite que Donda=Ruu, mais une vitalité tout aussi féroce.
Et cette vitalité pulsait avec une grâce fluide.
Ce battement, il le reconnaissait comme beauté.
La chasseresse inclina la tête, s'approcha.
Ses yeux bleus le scrutèrent de près.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Chien de chasse et humain ne partagent pas de langue.
Il ne put que continuer à la fixer, ces beaux yeux.
« … Un regard bien vif, bien puissant »
Elle esquissa un sourire.
Un sourire fort, empli d'affection.
« Décidé. Celui-ci, je le prends comme homme de la famille Fa »
« Hmpf. Choisi sans même examiner les autres. C'est pareil, quel que soit ton choix »
« Laisse-moi. C'est son regard qui me plaît »
Et la chasseresse lui caressa le cou.
Un geste, lui aussi, fort et plein d'affection.
« Je suis , chef de la famille Fa. À partir d'aujourd'hui, je t'accueille comme homme de la famille Fa »
Ainsi, il rencontra le maître de sa vie.