Dans la salle de réunion de la ville-château les attendaient Marstein, Porâsu, et un individu présenté comme un messager venu de la capitale royale.
On ne leur expliqua pas quel rang il occupait, mais il avait à peu près le même âge qu' et semblait être un homme très compétent.
D'après ce qu'on racontait, un messager porteur d'une mission urgente ne faisait pas tirer sa charrette par un totos : il chevauchait l'animal pour passer de ville en ville.
À cette occasion, il revêtait l'uniforme qui attestait de sa fonction et ne possédait presque pas de pièces de cuivre. Tant qu'il portait cet uniforme, il pouvait obtenir le gîte et le couvert dans les postes de garde ou les hébergements de n'importe quelle ville, donc il n'avait pas besoin d'argent.
Le fait de ne pas transporter de pièces de cuivre devait servir à éviter d'attirer les bandits.
De plus, s'en prendre à un messager lancé au galop constituait un crime extrêmement grave selon la loi du royaume.
Attaquer un tel messager ne rapportait pas de pièces de cuivre, et l'auteur s'exposait à une peine très lourde. C'était ainsi que le royaume protégeait ses messagers des hors-la-loi. Et comme ces messagers portaient des messages d'une importance capitale, c'était tout naturel.
Toutefois, devant traverser seul de longs parcours, on choisissait sans doute des individus d'une robustesse exceptionnelle. Parmi les soldats de la capitale qui s'étaient rendus à Genos par le passé, peu devaient posséder une telle force.
―― Excusez-moi, je me suis laissé emporter sur une digression. Je vais reprendre le fil avant que Donda=Ruu et les autres ne s'impatientent.
C'est Porâsu qui prit la parole le premier.
« En fait, lors du grand tremblement de terre récent, la mine où travaillaient les grands criminels Zuro=Sun et Shireru se serait effondrée. »
En baissant les sourcils avec une mine des plus navrées, Porâsu annonça la nouvelle.
« Ah, une mine, c'est un lieu où l'on extrait les minéraux qui donnent le fer, le cuivre, etc. Comme ces minéraux dorment au fond des montagnes et des vallées, il faut un effort considérable pour les en sortir. »
« Que cette mine se soit effondrée… veut dire que Zuro=Sun et les autres ont été ensevelis vivants ? »
C'est Graf=Zaza qui réagit ainsi.
D'ordinaire, Graf=Zaza laissait Dari=Sauti et gérer les pourparlers, mais Zuro=Sun ayant été autrefois un parent de sang, il n'avait pu garder le silence. Porâsu, le visage encore plus chétif, acquiesça d'un « oui ».
« Ils purgeaient une peine de travaux forcés. On les avait affectés dans les zones les plus fragiles et les plus dangereuses de la mine. Pourtant, personne n'avait prévu qu'un effondrement se produise vraiment… »
« Inutile de s'étendre. Zuro=Sun… a-t-il rendu l'âme ? »
Graf=Zaza brûlait d'un feu intense dans les yeux.
Sous l'effet de cette pression, Porâsu secoua la tête en disant « non ».
« Heureusement, il a survécu. Il a été enseveli sous les rochers effondrés et s'est brisé des os un peu partout… mais, par miracle, il a gardé la vie. »
« … Je vois. En renonçant à sa vie déchue, il a enfin retrouvé sa force originelle, c'est cela ? »
« Oui. Pour un homme ordinaire, la mort aurait été certaine. La robustesse des chasseurs de la lisière de forêt est vraiment sans pareille. »
À ce moment, Dari=Sauti émit une voix dubitative.
« Alors, quel était le motif de notre convocation ? Si Zuro=Sun vit encore, il n'y a pas matière à discussion, à ce qu'il me semble. »
« Oui, c'est… une chose très difficile à dire… »
Tout en parlant, Porâsu jeta un coup d'œil à Marstein et au messager.
Marstein arborait son habituel sourire calme, tandis que le messager les observait avec circonspection. Aucun des deux ne semblait vouloir ouvrir la bouche, si bien que Porâsu reprit, contraint.
« Zuro=Sun a subi de graves blessures. Il lui faudra environ un an pour recouvrer ses forces. C'est pourquoi… on nous a signifié qu'à cette occasion, il conviendrait de lui faire rendre l'âme pour expier sa faute. »
« Quoi ? » lança Graf=Zaza d'une voix basse.
Sa voix était calme, mais ses prunelles semblaient bouillir d'une émotion violente. Porâsu, ne tenant plus, baissa les yeux.
« Je ne comprends pas. De quoi s'agit-il au juste ? Zuro=Sun n'a-t-il pas été condamné aux travaux forcés, et non à mort ? »
Dari=Sauti conservait son calme, mais ses yeux brillaient eux aussi d'une lueur intense. Quant à Donda=Ruu, il dirigeait son regard vers Marstein et le messager.
Au milieu de ce silence, Porâsu répondit avec fermeté.
« Ce sont les paroles d'un interrogateur de la capitale. "S'il ne lui reste plus la force d'accomplir sa peine de travaux forcés, ne conviendrait-il pas de le faire expier en lui faisant rendre l'âme ?" Tel est le sens de la proposition. »
« Cependant, dans un an, sa force reviendra, non ? Zuro=Sun a écopé de dix ans. Ne serait-il pas plus logique de le punir à nouveau une fois ses forces revenues ? »
« Oui. C'est pourquoi on présente cela comme une "faveur" accordée à Zuro=Sun. »
« Une faveur ? » Dari=Sauti plissa les yeux.
Porâsu hocha la tête.
« L'ordre du récit est inversé, mais au moment du tremblement de terre, Zuro=Sun aurait fait preuve d'un comportement remarquable. Je n'en connais pas les détails, mais en s'exposant lui-même, il aurait sauvé de nombreux criminels et soldats de surveillance. »
« Cela signifie… qu'il a été grièvement blessé pour avoir sauvé d'autres hommes ? »
« Oui. Pour en avoir sauvé beaucoup, Zuro=Sun n'a pas pu fuir à temps et a reçu ces blessures profondes. S'il n'avait pas tenté de les aider, il n'aurait pas été enseveli. »
L'expression de Porâsu changea.
« C'est un acte digne de louange. C'est sans doute pour cela que l'interrogateur de la capitale a éprouvé de la compassion pour Zuro=Sun. »
« … Ôter la vie, cela s'appelle une faveur ? »
« Oui. Mais il ne s'agit pas de pendaison ni de décapitation : on envisage de lui administrer un poison. Un poison spécial de Shim qui permet de rendre l'âme sans souffrance, comme en s'endormant. C'est la mort la plus clémente, réservée aux criminels de haute naissance. »
Un silence plana un instant dans la salle de réunion.
Dari=Sauti réfléchissait, Graf=Zaza serrait les dents sans un mot. On aurait cru entendre grincer ses molaires tant son visage était terrifiant.
« … Dans ce cas, nous aussi, nous avons une proposition. »
Après un moment, c'est Donda=Ruu qui prit la parole.
« Puisqu'on parle de faveur, qu'on le laisse achever sa peine de travaux forcés, comme décidé au départ. Pour Zuro=Sun lui-même, ce sera le vœu le plus cher. »
« C'est bien… ce que vous pensez aussi, Donda=Ruu-dono ? »
« Évidemment. S'il peut rentrer au pays dans dix ans, il n'y a pas de plus grande joie. Quelque douce que soit la mort, rendre l'âme, c'est perdre à jamais la possibilité de connaître cette joie. »
Porâsu hocha vigoureusement la tête et se tourna vers Marstein.
Marstein, toujours avec son sourire paisible, parla pour la première fois.
« Moi aussi, j'ai répondu de la même façon. Mais on n'a pas accepté mes arguments. »
« … Pourquoi ? »
« Parce qu'il serait "irrationnel" de soigner un grand criminel pendant un an, m'a-t-on répondu. »
Devant cette formule enveloppée, Donda=Ruu souffla bruyamment par le nez.
« Mauvaise grâce, mais parlez-nous en termes clairs. Qu'est-ce que "irrationnel" veut dire ici ? »
« Soigner un grand criminel demande une peine et des frais considérables. D'abord, il faut poster des gardes pour empêcher l'évasion, et il faut des médicaments et des médecins. Si cela dure un an, la somme devient intenable. »
« C'est-à-dire… » Gronde Graf=Zaza d'une voix sourde.
« Plutôt que de dépenser tant d'efforts et d'argent, qu'on lui coupe court à la vie… est-ce le sens du propos ? »
« Non, on ne peut pas blâmer l'interrogateur de la capitale. Il a porté ce jugement par respect, non par malveillance. »
Marstein posa ses deux coudes sur la table et posa son menton sur ses mains jointes.
« À l'origine, un grand criminel blessé au travail ne bénéficie pas de soins attentifs. Au mieux, on lui prodigue le minimum, puis on l'abandonne dans sa geôle. S'il y rend l'âme, c'est la volonté du dieu d'Occident. »
« Alors, qu'on traite Zuro=Sun de la même manière. »
« Si l'on fait cela, Zuro=Sun mourra à coup sûr. Non content de s'être brisé des os un peu partout, il souffrirait de lacérations graves sur tout le corps, dit-on. »
Marstein enchaîna avec un fin sourire.
« Je n'ai jamais vu l'intérieur d'une geôle d'exécution, mais l'environnement doit être épouvantable. Y être laissé sans soins convenables, c'est mourir dans l'agonie. Infliger une telle souffrance à Zuro=Sun, qui a sauvé non seulement des criminels mais aussi des soldats de garde, l'interrogateur ne l'a pas supporté, c'est ce que je pense. Sinon, il n'aurait pas eu besoin de prononcer la peine de mort. »
« En définitive… on prétend que ce n'est qu'une faveur pour Zuro=Sun, c'est cela ? »
« Exact. Je crois que l'acte de Zuro=Sun a ému le cœur même de l'interrogateur de la capitale. »
Marstein se redressa.
« Alors, je demande aux chefs de clan de la lisière de forêt : acceptez-vous cette proposition de l'interrogateur de la capitale ? »
Graf=Zaza répondit instantanément « non ».
« Je ne peux accepter pareille chose. Y a-t-il opposition, Donda=Ruu, Dari=Sauti ? »
« Non. » Donda=Ruu répondit d'une voix grave.
Dari=Sauti acquiesça sans un mot.
« L'avis des trois chefs de clan est unanime. Même si c'est une faveur, nous ne pouvons l'accepter. »
« Alors, que proposez-vous ? Si robustes que soient les chasseurs de la lisière, je doute que les blessures guérissent en les laissant simplement là. »
Graf=Zaza frappa soudain son propre genou du poing.
Porâsu tressaillit de tout son corps, mais ne cria pas — ce qui prouve qu'il a du cran, lui aussi.
Alors que je pensais cela, Graf=Zaza me lança un regard brûlant.
« Gazlan=Rutim, toi, qu'en penses-tu ? »
« Oui. Puis-je donner mon avis ? »
« Ma tête bout, je n'arrive pas à mettre mes idées en ordre. Toi, tu sauras nous indiquer le droit chemin. »
Recevoir de tels mots de Graf=Zaza était un honneur suprême.
Donda=Ruu et Dari=Sauti ne semblant pas opposés, j'exposai mon opinion.
« Permettez-moi une question. Tout à l'heure, vous avez dit que soigner un grand criminel pendant un an demandait une peine et des frais tels que ce n'était pas rationnel… Pourriez-vous m'en dire un peu plus sur le contenu exact ? »
« C'est-à-dire qu'il n'y a pas de moyen de dégager ces frais et cette peine. Comme je l'ai dit, il n'existe pas de précédent de grand criminel aux travaux forcés soigné avec tant d'égards. »
Marstein répondit ainsi.
« La mine qui leur a été assignée est un endroit où l'on ne peut espérer que des résultats disproportionnés par rapport à l'effort. Par exemple, si l'on soigne Zuro=Sun, il pourra retravailler dans un an. Il a déjà purgé près d'un an, il en reste neuf. Il se peut que le coût d'un an de soins dépasse le rendement de ces neuf années. Dans ce sens aussi, soigner Zuro=Sun est "irrationnel". »
« Je vois. La peine de travaux forcés est d'une telle dureté. »
Je répondis ainsi.
« Alors, si nous assumons ces frais, sera-t-il permis de le soigner ? Les gardes et les médecins peuvent-ils être préparés moyennant finances ? »
« Hmm. » Marstein plissa les yeux en souriant.
« Bien sûr, avec de l'argent, on peut rassembler le personnel et l'équipement nécessaires. Mais pour un an, la somme sera colossale. »
« La payer d'un coup sera peut-être difficile. Mais en plusieurs fois, je pense que c'est possible. »
Je reportai alors mon regard vers les chefs de clan.
Dari=Sauti me renvoya un regard amusé.
« C'est ça. Si la vie de Zuro=Sun peut être sauvée à coups de pièces de cuivre, c'est bon marché. Heureusement, grâce à , nous avons maintenant un moyen d'en gagner. »
« Oui. Aucun de nos compatriotes ne s'élèvera contre cette démarche. »
Marstein demanda alors : « Vraiment ? »
« Zuro=Sun est un grand criminel qui a trahi ses frères de la lisière de forêt. Vous êtes prêts à dépenser une fortune pour le sauver ? »
« Nous ne souhaitons qu'une chose : que Zuro=Sun expie sa faute. Y a-t-il quelque chose d'étrange à cela ? »
Donda=Ruu répondit d'une voix raide, le visage fermé.
« Si Zuro=Sun avait rendu l'âme lors du tremblement de terre, nous l'aurions accepté comme la volonté de la Mère Forêt et du dieu d'Occident. Mais s'il suffit d'argent pour l'empêcher de mourir, il n'y a pas à hésiter. »
« C'est entendu. J'accepte. »
Marstein se tourna vers le messager.
« Comme vous l'entendez, les chefs de clan de la lisière partagent mon avis. Je vous prie de le transmettre fidèlement à l'interrogateur. »
« Hein ? » Les yeux de Graf=Zaza s'allumèrent.
« Attendez, marquis de Genos. "Même avis", qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Au sens propre. Moi aussi, si cela se règle en pièces de cuivre ou d'argent, je compte le prendre en charge sur le budget de Genos. Je l'ai déjà signifié au messager. »
« Eeeh !? » C'est Porâsu qui cria.
« At-Attendez un peu, marquis ! Je n'ai pas entendu un mot de cette histoire, moi ! »
« Pardonnez-moi, mais je voulais connaître vos véritables intentions. Vous semblez incapable de dissimuler vos pensées, alors je vous ai tenu à l'écart. »
« C'est terrible ! Vous avez idée de l'état d'esprit dans lequel j'ai affronté cette séance ? »
Porâsu boudeait comme un enfant.
Donda=Ruu se caressait le menton en dévisageant Marstein.
« Toujours aussi insaisissable. Si nous avions déclaré abandonner Zuro=Sun, que comptiez-vous faire ? »
« J'aurais bien sûr retiré ma proposition. Si le peuple de la lisière ne le désire pas, il n'y a pas de raison d'y consacrer le budget de Genos. »
« Budget ? Vous parlez de pièces de cuivre ? »
« Oui. Les frais de soins de Zuro=Sun seront prélevés sur les finances de Genos. Zuro=Sun est un habitant de Genos avant d'être un homme de la lisière, c'est tout naturel. »
D'un air détaché, Marstein se leva.
« Bien, cette entrevue s'arrête là. Je me charge de la suite, vous pouvez reprendre vos occupations habituelles. »
***
…… C'est ainsi que l'entrevue s'acheva prématurément. Le retour tarda car j'ai encore échangé quelques mots avec Porâsu par la suite.
Derrière l'étal, Gazlan=Rutim concluait son récit par ces mots.
« Merci d'avoir pris le temps d'écouter jusqu'aux moindres détails. La mémoire et la capacité de restitution de Gazlan=Rutim sont toujours aussi impressionnantes. »
« Excusez-moi. Je ne suis peut-être pas doué pour résumer brièvement. »
En disant cela, Gazlan=Rutim sourit avec aisance.
« Pour l'instant, Zuro=Sun reçoit des soins attentifs. Il semble qu'on continuera tant qu'on paiera les pièces de cuivre. »
« C'est vrai. Tant mieux… Vraiment, tant mieux. »
Je finis par baisser la tête devant Gazlan=Rutim.
« Merci, Gazlan=Rutim. Vraiment, j'ai cru un moment que tout était fini. »
« Oui. À en juger par vos propos, avait déjà entendu parler de l'effondrement de la mine ? »
« Ah, oui… en fait, c'est le cas. Comme ce n'était pas une information certaine, je n'en avais rien dit à personne… »
« Dans ce cas, permettez-moi aussi de vous remercier. Si la rumeur s'était propagée avant d'être vérifiée, Oura et Tsuvai auraient passé des nuits blanches. »
Gazlan=Rutim sourit encore plus doucement.
Mais je ne suis pas en position de recevoir des remerciements.
« C'est Yamil=Rei qui l'a souhaité. Moi, je pensais qu'il fallait en informer les chefs de clan même si l'information n'était pas sûre. »
« C'est pour cela qu' a choisi ce lieu pour en parler. »
« Ce lieu » désignait l'arrière de l'étal « Giba-man » où travaille Yamil=Rei. Elle et les femmes de Dabora qui l'aident ont dû à peu près tout entendre.
« Je vous en prie, rassurez-vous, Yamil=Rei. … Et comme je dois rentrer en forêt tout de suite, pourriez-vous en parler à Tsuvai à ma place ? »
Yamil=Rei me fixa par-dessus son épaule avec fluidité.
« Est-ce que j'ai une raison de faire ça ? Moi aussi, Tsuvai=Rutim et moi, nous avons coupé les liens de sang avec Zuro=Sun. »
« Oui. Mais vous pensiez aux sentiments de Tsuvai, n'est-ce pas ? Moi aussi, je ressens la même chose, alors j'aimerais que ce soit vous qui lui en parliez. »
Yamil=Rei ne dit ni oui ni non, et se détourna d'un air boudeur.
Je ferai en sorte que Tsuvai=Rutim rentre dans la charrette pour le retour.
« Hé, Gazlan=Rutim. Si tu ne rentres pas vite, le zénith sera passé. »
Une voix hostile partit de la charrette arrêtée derrière nous : c'était Darum=Ruu.
Gazlan=Ruu acquiesça d'un « oui » en se tournant vers lui.
« Alors, je prends congé. Pour ce qui s'est passé à la ville-relais, j'interrogerai Tsuvai ce soir. »
« Oui. Merci d'être venu malgré votre emploi du temps chargé. … Ah, attendez un peu ! »
Je hélai Gazlan=Rutim qui saisissait déjà les rênes du totos.
« Il n'y a eu aucune mention de Shireru. Comment ça se passe pour lui ? Est-il sain et sauf ? »
Gazlan=Rutim assombrit ses sourcils en disant « ah ».
« Tiens, j'ai moi-même interpellé Marstein pour lui demander. J'aurais dû vous le dire aussi. »
Au ton de sa voix, la suite se devinait aisément.
Et Gazlan=Rutim prononça les mots prévus.
« Shireru travaillait dans une autre mine que Zuro=Sun, mais les dégâts y ont été plus importants. De nombreux criminels et soldats ont été ensevelis avec lui. »
« Alors… il n'a pas survécu ? »
« Oui. Comme on n'a pas pu confirmer sa vie ni sa mort, on devrait dire "disparu", mais… Shireru travaillait au fin fond du puits, donc sa survie est quasi impossible. »
Au tout dernier moment, je fus accablé.
Pour ce que j'en sais, Shireru est un être abominable. Il a assassiné son propre père et son frère aîné, faisant basculer le destin de son frère cadet Cykléus et, par ricochet, de toute la famille Sun. C'était l'incarnation même de tous les malheurs.
(La peine de Shireru était de vingt ans, donc sa situation était encore plus désespérée que celle de Zuro=Sun, mais…)
Même ainsi, perdre la vie dans un accident reste une fin douloureuse.
De surcroît, le même jour, son propre frère Cykléus a été grièvement blessé et a fini par rendre l'âme à cause de cela.
Dans ce monde, les tremblements de terre sont appelés « le retour de lit d'Amusholon ». Le grand dieu Amusholon, père des quatre grands dieux, s'est retourné dans son sommeil, et deux grands criminels ont rendu l'âme. L'astrologue Arishuna y verrait peut-être quelque sens ou raison.
« … L'âme de Shireru aussi aura été jugée par le dieu d'Occident. En tant que dernier grand criminel restant, je souhaite que Zuro=Sun expie sa faute de son vivant. »
Gazlan=Rutim me sourit avec bienveillance, puis fit un pas.
« Excusez-moi. Si vous avez du temps une autre fois, venez voir Zédias. »
« Oui, prenez soin de vous. Merci pour tout. »
Après avoir raccompagné Gazlan=Rutim, je me giflai légèrement la joue et regagnai l'étal où Fay=Beimu m'attendait.
Quoi qu'il en soit, une voie pour que Zuro=Sun survive a été préservée. Maintenant, je veux simplement la célébrer de tout cœur.
Et après cela, il me reste encore à rencontrer Rebi et Râzu au « Kimusu no Shippo-tei ».