Deux jours après le banquet au « Ginseidō », nous étions le 17 du mois de la Lune blanche.
À partir de ce jour, de nouveaux visages venaient s'ajouter au travail de préparation pour le commerce.
Il ne s'agissait pas pour autant d'embaucher de véritables employés. C'étaient les femmes des familles Havila et Dana, parentes du clan Zaza.
La mi‑mois de la Lune blanche étant passée, la famille du Nord ainsi que les foyers Havila et Dana avaient terminé leur période de repos. C'est pourquoi l'échange de personnel prévu de longue date fut mis à exécution.
Havila et Dana prêtaient leurs gens aux familles Din et Ridd afin d'approfondir leurs liens. Deux hommes et deux femmes par clan, pour une durée d'environ une demi‑lune dans un premier temps.
Ces quatre clans étaient tous apparentés aux Zaza, mais jusqu'ici la distance de leurs demeures avait rendu difficile tout resserrement des liens. Avant l'introduction des toto et des charrettes dans la lisière de la forêt, ils ne se croisaient guère que lors des banquets du clan principal Sun, qui était alors la famille suzeraine.
À l'origine, le fait que ces gens vivant à plusieurs heures de marche les uns des autres soient parents découlait de la politique d'expansion du clan Sun, qui avait multiplié les alliances de sang. Pour sublimer ces liens nés de telles circonstances, le chef de clan Graf = Zaza cherchait depuis longtemps à densifier les échanges entre clans.
Et voici la situation d'aujourd'hui.
Les familles Havila et Dana ayant proposé d'envoyer leurs femmes participer à la séance d'étude de la famille Fa, je suggérai de mon côté qu'elles aident purement et simplement à la préparation de la cuisine.
La séance d'étude de la famille Fa n'a lieu qu'un jour sur deux, et certains jours on ne peut y consacrer qu'une petite heure. C'est trop peu pour espérer des résultats, aussi proposai‑je qu'elles participent pleinement aux travaux du matin et de l'après‑midi.
« Nous ferons de notre mieux pour ne pas vous être un fardeau. Nous vous prions de bien vouloir nous accueillir. »
Ce matin‑là, les quatre femmes venues à la maison Fa s'inclinèrent profondément en prononçant ces mots.
On avait visiblement choisi de jeunes personnes : toutes portaient l'attirail des célibataires. Leur âge moyen devait tourner autour de seize‑dix‑sept ans. Peut‑être parce qu'elles étaient parentes de la lignée légitime, leur tenue était assurée, sans la moindre arrogance ; toutes semblaient gaies et sincères.
« On dit que les parents des Zaza devraient renforcer leurs liens de sang. Cette démarche vise aussi à voir s'il y a, parmi les Din et les Ridd, des personnes dignes de devenir épouses ou époux. »
L'une d'elles sourit en disant cela et couda sa voisine.
« Mais les femmes des Dana sont promises au frère aîné des Havila. Pourtant, elles ont insisté pour venir ici. »
« C‑c'est que je ne voulais pas rater la chance de recevoir l'enseignement de Tour = Din. Je suis encore bien immature… »
La jeune fille sourit avec embarras en jetant des regards furtifs vers Tour = Din. Celui‑ci lui renvoya un sourire tout aussi gêné. Je n'ai pas demandé les détails, mais il semble que lors d'un précédent banquet dans le village du Nord, Tour = Din ait noué des liens avec cette femme des Dana.
« Au fait, Tour = Din, tu allais au village du Nord la veille des jours de repos pour donner des cours de cuisine, non ? Récemment, tu invitais aussi les gens d'Havila et de Dana, il me semble ? »
« Oui. Mais quand un imprévu tombe la veille du repos, c'est impossible… Depuis le début du mois de la Lune blanche, je n'ai pu m'y rendre qu'une seule fois. »
« Ah, c'est vrai. La fête de départ des charpentiers et le banquet de noces de Fou et Sudra tombaient tous deux la veille d'un jour de repos. »
D'ailleurs, les jours de repos du stand n'arrivent que tous les cinq jours. Vivre chez les Din et recevoir chaque jour l'enseignement de Tour = Din représente pour elles une opportunité inespérée.
« Ah, bien sûr, nous sommes aussi ravies de pouvoir être guidées par le célèbre Asta de la famille Fa. C'est vous qui avez appris la cuisine à Tour = Din, après tout. »
« Ah, oui. Je ferai de mon mieux pour répondre à vos attentes. »
Quand je répondis avec un sourire, les femmes d'Havila et de Dana sourirent à leur tour, entraînées.
« Asta est un homme d'une grande douceur. J'avais entendu qu'il ne s'effrayait pas face aux chefs de clan, alors je me demandais quel genre de personne il était, et j'étais un peu inquiète. »
« Haha, je suis encore souvent intimidé par l'aura des chefs de clan… Bon, commençons le travail, voulez‑vous ? »
Pour l'instant, je m'occuperais des deux d'Havila et Tour = Din des deux de Dana. Bien qu'il s'agisse de personnel temporaire, je les traite comme n'importe quel kamado‑ban : salaire horaire d'une pièce de cuivre rouge pendant la période d'apprentissage, et comme ils sont payés, ils n'ont pas le statut de clients. C'est ma règle.
« Au fait, le Nord et les Ruu aussi prévoient d'échanger du personnel, non ? »
Pendant que je surveillais les deux d'Havila hacher la viande, Yun = Sudra m'adressa la parole.
« Oui. Mais eux attendent un peu. Avec l'accouchement d'Ama = Min = Rutim qui approche, ils ne peuvent pas bouger leichtement. »
« Ah, je vois. Et avec l'affaire du chef Morun = Rutim et du chef Domu, ils ne peuvent pas non plus se passer des Rutim. »
En effet, ce sont les foyers Rutim et Domu qui ont le plus urgemment besoin de resserrer leurs liens. Mais en plein accouchement de l'héritier du clan principal, envoyer du personnel dehors est délicat ; Gazlan = Rutim doit avoir bien mal à la tête.
(Enfin, ce sont des soucis liés à l'accouchement de sa compagne et au mariage de sa sœur. Il doit les savourer avec bonheur tout en s'arrachant les cheveux.)
Pendant que je pensais à cela, le hachage semblait s'être achevé sans encombre.
Sans atteindre la dextérité de Marfila = Nahmu, toutes deux faisaient montre d'une belle aisance. C'est sans doute le fruit de l'enseignement patient de Tour = Din.
« Bien. Maintenant, l'assaisonnement de cette viande hachée. J'ai préparé les condiments ici ; observez d'abord du regard. »
Elles avaient ri avant le travail, mais une fois lancées, leur visage devint grave. Combien progresseront‑elles pendant cette demi‑lune ? Moi aussi, j'en suis curieux.
À ce moment, un coup frappa à la porte de la cuisine.
« Asta, les gens de Lavits et de Nahmu veulent te parler. »
À la voix de ma bien‑aimée cheffe de famille, je répondis « Entrez. »
La porte s'ouvrit sur Ai = Fa et deux femmes. Derrière elles, on apercevait la grande silhouette du frère aîné de Nahmu.
« Bonjour, merci pour votre travail. Comment s'est passé le marché aujourd'hui ? »
« Oui. Nous avons réussi à écouler toute la viande… Cependant, notre maniement laisse encore à désirer, et nous en avons honte. »
Depuis le mois de la Lune blanche, c'était leur troisième marché de viande. Elles avaient repris le travail de Fou et Ran et suivaient en ce moment même la formation sévère de Zwai = Rutim.
« Et puis, comme vous l'aviez dit Asta, nous avons aussi réussi à nous procurer de la viande de kimusu avec peau. Nous l'avons déposée chez les Ruu. »
« C'est parfait, merci. L'argent a‑t‑il suffi ? »
« Oui. Le reste a été confié à la cheffe de la famille Fa. »
Pendant cet échange, le frère aîné de Nahmu ne cessait de me fixer intensément.
Et Ai = Fa, de son côté, le dévisageait du coin de l'œil. Comme toujours, nous ne parvenions pas à cerner les intentions de cet homme.
« Alors, excusez‑nous de vous déranger pendant le travail… Riri = Lavits, nous attendrons votre retour. »
« Ah, merci pour votre peine. »
Aujourd'hui, Lavits et Nahmu étaient de service. Sous le regard bienveillant de Riri = Lavits, ils partirent.
Marfila = Nahmu, qui travaillait en face de moi, vint alors me parler en hésitant.
« A, A, Asta. La viande de kimusu avec peau, à quel plat sert‑elle ? Je ne crois pas l'avoir vue dans la liste des ingrédients de la maison Ruu… »
« Ah, oui. C'est pour une nouvelle recette. Disons que la viande, elle, ne sert à rien. »
« La, la viande ne sert à rien ? »
« Non. Ce qu'il nous fallait, c'était la peau et les os du kimusu. »
Nous comptions utiliser cet ingrédient pour apprendre une nouvelle façon de faire le bouillon auprès de Mikel.
Le déclencheur fut le banquet au « Ginseidō » il y a quelques jours. La soupe de Valcas y était si remarquable que nous avons demandé à Mikel de nous instruire davantage.
« D'ailleurs, aujourd'hui c'est jour de séance d'étude chez les Ruu, non ? Marfila = Nahmu pourra y assister et recevoir l'enseignement directement, réjouis‑toi. »
« H, h, oui. J, j'ai tellement hâte que j'en ai le cœur qui bat la chamade. »
Depuis que Marfila = Nahmu participe au travail, il va bientôt faire un mois. Pourtant, Marfila = Nahmu reste Marfila = Nahmu.
En revanche, ses talents culinaires progressent à vive allure. Sérieuse, adroite, dotée d'un bon palais, d'une mémoire et d'un sens du calcul supérieurs à la moyenne, elle est honnêtement déjà au niveau des meilleurs parmi les intérimaires.
(Seule l'accueil clients reste perfectible. Tant que ce côté‑là ne suit pas, je maintiens son salaire.)
Marfila = Nahmu est sans doute faite pour l'arrière‑boutique. Côté technique pure, elle rattrapera bientôt Yun = Sudra et Yamile = Rei.
Mais sans aider au stand, elle ne peut assister à la séance d'étude des Ruu qui a lieu un jour sur deux. J'espère qu'elle deviendra un jour employée fixe et pourra prendre la responsabilité du stand.
(Enfin, elle a commencé depuis à peine un mois. Inutile de se presser.)
Ainsi, ce jour‑là aussi, la préparation avança tranquillement.
Les lots finis étaient chargés les uns après les autres sur les charrettes. Devant la montagne de caisses en bois et de sacs en cuir, les femmes de Dana et d'Havila écarquillaient les yeux.
« C, c'est une quantité incroyable… Est‑ce qu'on peut vraiment tout vendre en une seule journée ? »
« Oui. Ces cinq jours, la famille Fa assure aussi la cuisine des auberges, donc le volume double. »
« J'en avais entendu parler, mais voir de mes propres yeux… N'est‑il pas nécessaire que les chefs de clan et les hommes des autres familles voient ça de leurs yeux ? »
« Les chefs et les hommes ? Pourquoi ? »
« Ainsi, ils graveraient vraiment dans leur cœur l'ampleur du travail de la famille Fa. Entendre "plusieurs centaines de repas par jour" ne permet pas d'imaginer ce spectacle. »
« M, m, moi aussi je le pense. »
En nous retournant, nous vîmes Marfila = Nahmu qui clignotait nerveusement.
« E, e, excusez‑moi de m'immiscer dans la conversation. M, mais moi aussi, depuis longtemps, je ressens ça. »
« C'est vrai. Alors, pendant la période de repos, pourquoi ne pas inviter les hommes des autres clans ? S'ils voient aussi l'ambiance de la ville‑relais, ça pourrait créer de nouveaux liens. »
L'avis d'un tiers neutre est toujours rafraîchissant et utile. Ce qui est notre quotidien étonne offenbar bien des gens de la lisière.
(Il faudrait inviter en priorité Dei = Lavits et le frère aîné de Nahmu. Voir leurs compagnes et sœurs travailler si dur leur ferait sûrement prendre conscience de choses.)
Pendant que j'y pensais, une des femmes de Dana s'approcha. Celle qui a des liens avec Tour = Din.
« Aujourd'hui, c'est moi qui descends à la ville‑relais. Je vous prie de bien vouloir m'accueillir. »
« Ah, oui. En principe, je laisse tout à Tour = Din, mais n'hésitez pas à m'appeler si vous ne savez pas. »
Parmi les quatre de Dana et Havila, une par jour aide le stand de Tour = Din. Il n'a pas besoin de tant de bras, mais c'est sans doute une forme d'apprentissage social. Je ne sais quel chef a décidé cela, mais j'applaudis cette initiative.
Ainsi, nous neuf kamado‑ban et Tia nous répartîmes sur deux charrettes vers le village Ruu. Là‑bas aussi, deux charrettes étaient prêtes. Stimulés par la famille Fa, les Ruu avaient commencé hier l'entraînement de nouveaux kamado‑ban : trois personnes, originaires des Min, Maamu et Ririn.
Les Ruu faisaient tourner leur commerce avec une équipe fixe depuis longtemps, et les intérimaires se limitaient à Min, Rei et Mufa. Cela manquait de souplesse ; grâce aux charrettes, même Ririn et Maamu, qui manquaient de main‑d'œuvre, ont pu dégager du temps, si bien qu'on a décidé de faire sortir des kamado‑ban de tous les sept clans de sang.
« Tant que les Ruu sortent deux charrettes, Yamile = Rei et Maimu resteront de ce côté. Ces cinq jours, vous avez aussi la cuisine des auberges, ça va être costaud. »
Lara = Ruu, de service aujourd'hui, me lança cela depuis le siège du cocher.
« Merci pour la prévenance. » Je fis repartir Giruru.
Arrivés à la ville‑relais, nous louâmes le stand au « Kimusu no Shippo‑tei » et nous dirigeâmes vers la zone des étals. Profitant de l'occasion, je fis voir à la femme de Dana comment on livre les plats aux autres auberges.
Une fois à notre emplacement, nous saluâmes les clients qui attendaient l'ouverture et commençâmes les préparatifs. Pendant que je préparais le « Giba‑curry », Reyna = Ruu, qui préparait le « Giba‑burger » à côté, me sourit.
« C'est rare qu'Asta s'occupe du curry dès le matin. Le menu du jour… vous le laissez à Yun = Sudra ? »
« Oui. Réchauffer le curry ne demande pas de technique particulière. Je veux que Yun = Sudra accumule de l'expérience. »
« C'est vrai. Nous aussi, on a été forgés comme ça par Asta. »
En plissant les yeux avec nostalgie, Reyna = Ruu sourit.
« Ah, et chez les Ruu, Mikel prépare l'enseignement. Comme le bouillon d'os de kimusu prend du temps, il le prépare à l'avance. »
« Je vois. Donc pas de nouvelle leçon sur les os ; l'important, c'est la peau de kimusu. »
« Exact. Nous n'avons jamais manipulé de peau de kimusu, alors c'est très excitant. »
En disant cela, les yeux de Reyna = Ruu brillaient d'une flamme passionnée. Deux jours plus tôt, elle a goûté la cuisine de Valcas et vu Roy être officiellement accepté comme disciple ; elle doit être en pleine effervescence. Moi aussi, c'est pareil.
« Yō, aujourd'hui aussi c'est animé. »
Cette voix me parvint après la première pointe du matin.
Je me retournai : c'était Rudo = Ruu, suivi d'une foule. Shin = Ruu, Jou = Ran et d'autres jeunes chasseurs de la lisière ; Yumi, Ben, Cargo et d'autres jeunes de la ville‑relais.
« Salut. Vous êtes descendus en ville aujourd'hui aussi ? L'entraînement à la flûte traverse ? »
« Ah, j'veux rentrer vite à la lisière et souffler à fond. Avec un petit son, j'peux pas chopper le feeling. »
Rudo = Ruu et les siens viennent pour apprendre la flûte traverse. Lors des deux banquets au village Fou, ils ont découvert son charme. Bien sûr, comme il y a la chasse au giba à partir du zénith, seuls ceux qui ne craignent pas le lever tôt y participent.
« Le plus doué à la flûte, c'est Rebi. Mais il est pris par le travail à l'auberge. »
« Moi, si c'est pour les jeux de plateau, je peux t'apprendre quand tu veux. »
Ben et Cargo, le duo d'inséparables, riaient gaiement. Et derrière eux, je reconnus une grande silhouette familière.
« Hé ? Kamyua aussi ? »
« Ouais. J'ai entendu qu'il se passait un truc marrant sur la place, alors j'suis venu fourrer mon nez. »
Kamyua = Yoshu riait tranquillement ; à côté, Leito souriait aussi en silence. Quelle variété de visages !
« Haha, des chasseurs de la lisière qui s'entendent avec les gens de la ville‑relais sans guide d'Asta… Ça me fait drôle, moi. »
« Moi aussi, je partage ce sentiment. »
Six‑sept chasseurs de la lisière, une dizaine de jeunes de la ville. Même pour un court instant le matin, voir naître un tel lieu d'échange est une grande joie.
« Bon, ben, on va se remplir l'estomac. L'odeur de votre cuisine est toujours aussi tentante. »
« Ouai, bouffe, bouffe ! Moi d'abord la soupe ! »
Kamyua = Yoshu et Ben se mirent à choisir des plats. En les regardant, Rudo = Ruu caressa son ventre ferme.
« Ah, l'odeur du giba me donne faim. Bon, on rentre à la lisière. »
« Mm. Si le repas tarde, l'estomac ne sera pas prêt avant le zénith. »
Shin = Ruu, qui discutait avec Lara = Ruu, répondit ainsi ; Cargo se retourna, intrigué.
« Alors, mangez ici. Entre compatriotes, pas besoin de payer, non ? »
« Non, ça ferait baisser le stock pour la vente ? À la maison, on peut manger à volonté, alors on ne peut pas gâcher la marchandise du stand. »
« Ah, c'est vrai. Jō = Ran aussi avait payé pour manger au stand quand ils étaient venus jouer. »
« Oui. C'était une exception permise pour manger au même endroit et approfondir les échanges. Si une vraie rencontre d'échange est organisée, acheter les plats sera à nouveau autorisé. »
Après cette réponse, Jō = Ran se caressa aussi le ventre.
« Mais l'odeur du curry le ventre vide, c'est dur. À regret, on rentre. »
« … Alors, je te donne une bouchée du mien ? »
Yumi murmura tout bas.
Jō = Ran sourit doucement et se tourna vers elle.
« Non. Tant qu'on n'est pas de la même famille, partager un plat entamé n'est pas permis. Je reçois juste tes sentiments, Yumi. »
« Ah, c'est vrai. Désolée, j'ai dit une bêtise. »
Yumi rougit et se gratta la tête.
Ce sont sans doute ces deux‑là qui sont les plus heureux de pouvoir se revoir même après les banquets. Je me tus et regardai leur échange touchant.
Les chasseurs de la lisière partirent, les jeunes de la ville‑relais allèrent au restaurant en plein air. Restèrent seulement Kamyua = Yoshu et Leito, qui mangeaient debout leur « Giba‑burger ».
« Au fait, vous avez été invités à la ville‑château il y a deux jours. Avez‑vous réussi à approfondir vos liens avec les nobles ? »
« Oui. Ce fut un moment très fructueux. Le fameux Musuru aussi semble avoir complètement repris pied. »
« Hmm. Moi non plus, je n'avais pas vraiment croisé ce seigneur. Lors de l'enlèvement d'Asta, j'étais absent de Genos. »
« C'est vrai. Vous emmeniez les chasseurs Ruu vers Masara. On dirait que c'est une histoire d'il y a très longtemps. »
« C'est sûr. Pourtant, il ne s'est écoulé qu'un an, c'est à peine croyable. »
Tenant son burger à moitié mangé, Kamyua = Yoshu riait nonchalamment. Mais ses yeux violets brillaient d'une lumière bien calme.
« La situation de la famille comtale Turan, je la connais par Polaas. Le jeune chef et son tuteur font correctement leur travail ; il ne reste que l'intention de la capitale… et ce qu'est devenu Zuro = Sun. »
« … Oui. Cela ne fait qu'un mois depuis le grand tremblement de terre, donc la nouvelle de Zuro = Sun n'est pas encore parvenue jusqu'à Genos. »
« Non, non, un mois c'est largement assez. Les émissaires de la capitale devraient arriver à Genos vers maintenant. »
« Euh ? Mais aller de la capitale à Genos en toto prend un mois, non ? Il faut d'abord contacter la capitale depuis la ville minière, donc il faut encore plus de temps, non ? »
« C'est pour un toto qui tire une charrette. En urgence, on lance un courrier au galop ; ça prend la moitié du temps. »
Kamyua = Yoshu afficha un sourire perçant.
« Enfin, confirmer la survie des prisonniers dans la mine effondrée prendra aussi du temps. Si on compte ça, ça peut encore traîner… Mais en tout cas, ce ne sera pas plus tard que le retour de Melfried. »
« C'est vrai. Je prierai la Mère Forêt et le Dieu d'Occident pour que Zuro = Sun soit en vie. »
« Ouais. Moi aussi. J'aimerais qu'il purge sa peine et revienne à la lisière. »
À peine eut‑il dit cela que le sourire insouciant revint sur le visage de Kamyua = Yoshu.
« Bon, ben, maintenant je vais goûter ce curry de giba. Hier soir aussi, au "Kimusu no Shippo‑tei", j'en ai mangé, mais j'ai l'impression qu'il me faudra encore du temps avant de m'en lasser. »