Le matin ― quand je me réveillai, le visage endormi d' fut la première chose qui sauta à mes yeux.
Apparemment, j'avais encore eu la chance de me lever avant aujourd'hui.
À une distance telle qu'il me suffisait de tendre le bras pour l'atteindre, respirait paisiblement dans son sommeil.
Ses longs cheveux dorés-bruns s'emmêlaient jusqu'à ses joues, colorant son visage endormi. On n'aurait jamais cru, à voir son expression habituelle si fière, que son visage endormi pouvait être aussi juvénile et mignon.
Et tandis que je fixais son visage endormi, au bout de quelques secondes, ses longs cils se soulevèrent. C'était, là encore, son habitude.
« Matin… Tu as l'air de te réveiller avant moi plus souvent ces temps-ci, . »
« Ouais, on dirait. »
Imprégné de cette humeur langoureuse du réveil, je répondis vaguement.
Mais , elle, se redressa prestement et commença à attacher ses cheveux en un chignon. On aurait dit qu'elle avait un interrupteur marche/arrêt, tant son réveil était efficace.
« Qu'est-ce que tu fais ? Je vais m'apprêter, alors toi, sors dehors. »
Nous n'étions pas dans le grand salon de la maison Fa, mais dans une chambre privée. Depuis que les charpentiers de Jagar avaient reconstruit la maison, nous dormions dans des chambres séparées.
C'était la pièce du fond à droite, autrefois utilisée comme garde-manger. Environ trois mètres sur deux, un espace modeste où trois futons remplissaient déjà presque toute la place. Je regardai un moment, fasciné, attacher ses cheveux, puis me tournai vers le futon de l'autre côté.
« Tia, c'est le matin. Tu penses pouvoir te lever ? »
« Mmm… a-t-il obtenu un sommeil sain ? »
« Ouais. J'ai dormi comme un loir aujourd'hui encore. »
« C'est bien… Je me réjouis du repos d'… ah feu. »
Pour le dire d'une façon ou d'une autre, parmi nous trois, celle qui avait le pire réveil, c'était Tia. À la base, Tia menait aussi une vie où elle se levait à l'aube, mais comme elle porte de profondes blessures, son corps réclame le sommeil ― du moins, c'est ce qu'elle dit elle-même.
« Tia a l'air d'avoir encore sommeil. Tu peux continuer à dormir pendant qu'on range la vaisselle, tu sais ? Ça aidera ton corps à récupérer plus vite. »
« Tia doit rester avec … Puisque je peux dormir à nouveau pendant qu' est absent de la lisière de forêt, il n'y a pas de problème… »
Tout en disant cela, les yeux de Tia étaient à demi clos, vitreux, comme si elle allait replonger dans ses rêves à tout instant.
Le lit de Tia était la couverture que moi et utilisions comme couette pendant la saison des pluies. Elle y enterrait une joue, remuait les lèvres en marmonnant, et son apparence était à la fois adorablement mignonne et heureuse.
« Ne t'occupe pas de cette garce. Toi, avance tes préparatifs pour le travail. »
« Oui, oui, compris. »
Je me levai et sortis seul de la chambre.
Ce qui m'attendait, c'était le grand salon. Douze tatamis au bas mot, une grande pièce.
Une partie de l'espace était occupée par le kamado, mais elle restait amplement spacieuse. Depuis le tremblement de terre de l'autre jour qui avait réduit nos biens, elle paraissait encore plus vaste.
Et l'odeur du bois y flottait encore fortement.
Aujourd'hui, nous sommes le 23e jour de la Lune bleue. Cela fait à peine quatre jours que cette nouvelle maison Fa est achevée.
J'aspirai cette odeur à pleins poumons, puis déplaçai la marmite en fer remplie de vaisselle sale jusqu'à l'entrée.
Dans la zone en terre battue devant l'entrée, Giruru, Brave et Jilbé dormaient. Quand j'approchai, les deux derniers ouvrirent les yeux en même temps.
« Bonjour, Brave, Jilbé. Désolé, mais vous pourriez retirer la barre ? »
La porte coulisse latéralement, donc la barre est passée dans un anneau et plantée dans le sol. Jilbé répondit « bau » énergiquement, tourna la tête, saisit la barre entre ses dents et la retira proprement.
Puis Brave posa ses pattes avant sur la porte et la fit glisser pour l'ouvrir. Ainsi, tous les gens de la maison Fa sont intelligents et travailleurs.
Je chaussai mes sandales en cuir et déposai la marmite en fer dehors.
Brave et Jilbé passèrent entre mes jambes et bondirent dehors. Brave légèrement, Jilbé puissamment, ils se mirent à courir joyeusement devant la maison.
« Fiu. Il fait encore beau aujourd'hui. »
Je jetai un œil paresseux autour de la maison.
Pour construire cette maison, on avait abattu une quantité considérable d'arbres aux alentours, si bien que la vue s'était incroyablement dégagée. On aurait pu appeler ça une petite place.
( Cent personnes… c'est impossible, mais soixante-dix, ça pourrait le faire. )
Je pensai cela, mais pour l'instant, pas d'occasion d'inviter des gens. Bientôt, on prévoit d'inviter les charpentiers pour un banquet de célébration, mais comme beaucoup de gens de la lisière de forêt veulent y participer, soixante-dix ne suffiront pas.
Pour la fête des moissons, c'est pareil. L'espace ne suffit pas pour accueillir les six clans entiers. Du coup, cette belle place risque de ne pas servir souvent.
( Un jour, si on pouvait y tenir un banquet de noces… ou quelque chose comme ça. )
Je souris bête devant mon propre délire.
Soudain, on me tapa sur l'arrière du crâne.
« Qu'est-ce que tu fais à glander ? Pourquoi tu ne sors pas Giruru ? »
« Ah, ah, t'es vite faite. J'allais le sortir, justement. »
Je me retournai. se tenait là, tenant la longe de Giruru, appuyée sur sa canne.
Tia, aussi sur sa canne, bâillait à côté d'elle en l'étouffant. Elle tenait un paquet de vêtements pliés dans l'autre main, visiblement déjà habillée.
« Toi aussi, dépêche-toi de t'apprêter. Si tu traînasses, on te laisse derrière. »
« Oui, oui, bien reçu. »
Refermant doucement le couvercle sur le bonheur dans ma poitrine, je commençai à me changer à mon tour.
Et ce jour-là aussi, la journée de la maison Fa commença dans une quiétude parfaite.
***
Une fois terminés la vaisselle au point d'eau, la corvée de bois et la cueillette d'herbes aromatiques, place à la préparation pour le commerce.
Ce jour-là encore, à l'heure convenue, des femmes arrivèrent de ci de là.
Parmi elles, je lançais un « Yo » souriant à Tour=Din.
« Alors, Tour=Din ? La préparation de ton côté s'est bien passée ? »
« Y-yes. Les femmes de Din et de Ridd se sont rassemblées dès le matin, donc on a pu préparer les quantités prévues. »
Tour=Din avait le visage crispé, tendu.
À partir d'aujourd'hui, Tour=Din doit vendre des pâtisseries sur son stand.
La distribution gratuite des plats du stand s'est terminée avant-hier. Hier, jour de repos, elle a peaufiné ses recettes, et aujourd'hui c'est la grande première. Même si ce n'est qu'un test de vente, avec le tempérament de Tour=Din, impossible qu'elle ne soit pas nerveuse.
Pourtant, Tour=Din est censée nous aider ici aussi pour la préparation. Pareil pour les sessions d'étude après la vente. Gérer son nouveau stand de pâtisseries tout en continuant son travail habituel avant et après les heures d'ouverture ― c'est ce que Tour=Din souhaite par-dessus tout.
« Mais ça m'aide vraiment. Si Tour=Din ne pouvait plus m'aider ici, ce serait un sacré coup dur pour moi. »
« N-non, pas du tout. C'est moi qui suis encore en position d'apprendre… »
Toujours faible face aux compliments, Tour=Din rougit instantanément et baissa la tête. La jeune femme de Ridd à côté d'elle lui adressa un sourire encourageant.
« Faisons de notre mieux, Tour=Din. S'il y a quoi que ce soit, n'hésitez pas à me gronder. »
« A-ha, oui. Je ne pourrai pas gronder… mais… comptez sur moi. »
Ce sont les femmes de Ridd qui aident Tour=Din pour son stand. C'est un commerce que mènent indépendamment les clans Din et Ridd, vassaux de Zaza.
Ainsi, les stands totalisent sept : trois pour la maison Fa, deux pour la maison Ruu, un pour Maimu, invitée des Ruu, et un pour le clan Din. Aucune autre force ne mène une vente de restauration à cette échelle.
« Eh ? Les maisons Lavitts et Naham ne sont pas encore là ? »
En regardant autour d'elle, Yun=Sudra posa la question. Effectivement, seules les femmes centrées sur Gaz et Matua étaient réunies.
« Ouais. Il n'est pas encore trois koku. Riri=Lavitts n'a jamais été en retard, elle devrait arriver d'un instant à l'autre. »
« Ah, c'est pas elles là-bas ? »
Une jeune femme de Matua se tendit pour regarder du côté du chemin. Comme il y a moins d'arbres qu'avant, on voit approcher les charrettes de plus loin.
Ce qui apparut, c'était bien le totos et la charrette qu'on avait confiés aux Lavitts. Celle qui tenait les rênes était Riri=Lavitts, au visage de petit Jizō.
« Excusez-nous pour l'attente. Avons-nous un peu de retard ? »
« Non, je ne pense pas. Merci d'être venue malgré votre emploi du temps chargé. »
« C'est aussi mon travail, alors pas besoin de remerciements. »
Riri=Lavitts descendit de la charrette avec une légèreté surprenante.
Puis, derrière elle, une autre silhouette émergit doucement.
« Voici la femme de Naham qui sera à notre service à partir d'aujourd'hui. C'est sa première rencontre avec . »
« En effet. Ravie de faire votre connaissance. »
Je baissai la tête, et la femme de Naham s'inclina timidement à son tour.
Naham est un clan vassal des Lavitts. Comme Tour=Din quitte le stand de la maison Fa, j'ai dû embaucher du nouveau personnel.
Bien sûr, une débutante ne peut pas remplacer Tour=Din. D'ailleurs, quelqu'un capable de la remplacer, ça ne court pas les rues. À l'avenir, Yun=Sudra, Yamil=Rei et moi serons les trois responsables de stands, et les quatre places restantes seront comblées par du personnel tournant.
Engager une femme de Naham, c'était bien sûr pour renforcer les liens avec le clan vassal des Lavitts.
Mais ce n'était pas la seule raison. Jusqu'ici, les sept membres tournants formaient des trios irréguliers. Maintenant, avec huit personnes, on fait des quatuors, et en plus on les compose par paires de clans vassaux.
Les membres actuels sont Gaz et Matua, Rats et Mim, Beimu et Dagora ― tous peuvent former des paires par clan vassal, sauf Lavitts. Du coup, le huitième membre, je l'ai cherché parmi les vassaux des Lavitts.
Mais je ne connais presque pas les vassaux des Lavitts. J'ai donc laissé le choix à la maison Lavitts ― et il semble qu'ils aient sélectionné quelqu'un d'assez… unique.
( Bon, je ne juge pas sur l'apparence… mais c'est un type rare à la lisière de forêt. )
Cette femme était très grande.
Plus que moi, donc au moins 170 cm. Pour l'instant, c'est la deuxième femme de la lisière de forêt plus grande que moi, après Rem=Domu.
De plus, contrairement à la plupart des femmes qui sont élancées, elle ne l'est pas. Elle est grande et fine, verticalement étirée, maigre. Elle ne semble pas si faible, mais sa silhouette manque un peu d'harmonie.
Le visage est long, avec de grands yeux ronds qui bougent sans cesse, nerveux. Ses cheveux, attachés sur le côté droit de son long cou, sont d'un marron très clair, qui peut paraître doré-brun à la lumière.
( Ah, c'est vrai. Fa et Lavitts étaient à l'origine du même clan, donc ce n'est pas étonnant qu'il y ait des cheveux dorés-bruns dans cette lignée. C'est une couleur assez rare à la lisière de forêt. )
Quoi qu'il en soit, cette personne travaille à notre stand à partir d'aujourd'hui.
Souhaitant tisser de bons liens avec le clan vassal des Lavitts, je lui souris largement.
« Je suis de la maison Fa. Ravie de travailler avec vous à partir d'aujourd'hui. »
« A-ha, ha, ha, oui. Je suis Marfira=Naham, de la maison Naham. Yo, yoroshiku onegaishimasu. »
Marfira=Naham, c'est son nom. Elle cligna des yeux nerveusement et s'inclina à nouveau. Riri=Lavitts, minuscule à côté de cette grande fille, la regardait en souriant doucement.
« Marfira=Naham est la troisième fille de la maison principale de Naham. Elle a 16 ans, un peu timide, mais elle est forte et habile de ses mains, donc je ne pense pas qu'elle vous causera de problème. »
« A-a, je ferai de mon mieux pour ne pas être un fardeau. Yo, yoroshiku onegaishimasu. »
Je répondis « Oui » en souriant.
Même Tour=Din, qui était si timide et réservée, a grandi au point de gérer un stand. Marfira=Naham, elle aussi, finira par éclore ― c'est plutôt excitant de voir ce qu'elle deviendra.
« Alors, attaquons la préparation. Venez par ici, au hangar du kamado. »
Nous nous dirigeâmes ensemble vers le hangar du kamado, à l'arrière.
Là, était en train de fendre du bois. À sa vue, Marfira=Naham se mit à s'incliner profondément.
« Ha, ha, enchantée. Vous êtes , la chef de la maison Fa, n'est-ce pas ? Je suis Marfira=Naham. Jo, jojour, à partir d'aujourd'hui, je recevrai vos enseignements pour le travail auprès d'. »
« Une femme de Naham. Compte sur moi. »
s'essuya le front et fit un signe de tête.
En passant près d'elle vers le hangar, Marfira=Naham poussa un soupir de soulagement.
« A-a, c'est cette personne qu'est ? On m'avait dit "chasseuse", alors j'imaginais quelqu'un de bien plus effrayant. »
« Ahaha, c'est ça ? »
« Ha, ha, oui. Elle est si gracieuse que j'en suis surprise. Elle est même plus petite que moi… »
On avait dit de Marfira=Naham qu'elle manquait de confiance, mais elle n'a pas l'air muette pour autant. Tant mieux, une collègue bavarde, c'est bienvenu.
« Essayez de tisser des liens avec notre chef, aussi. Nous, on espère renouer les bons liens avec le clan vassal des Lavitts. »
« Ha, ha, oui. C'est nous qui vous prions de bien vouloir nous accepter. »
Et nous nous mîmes au travail de préparation.
La préparation du matin est passablement chargée. Surtout que pour les cinq prochains jours, la maison Fa est chargée de préparer les plats fournis aux auberges, ce qui rend la chose encore plus intense.
Pour les auberges : « Giba braisé », « Sauté de giba à l'arabbiata », « Rouleaux de tino » ― trois plats. Pour les stands : « Hui guo rou de giba », « Giba-man », « Giba grillé au ker », et le nouveau « Pâtes à la sauce viande » ― quatre plats.
« Euh… on fait autant de plats que ça ? J'avais cru qu'on en vendait trois sur les stands… »
« Précisément, on vend quatre plats sur trois stands. Quand les "Giba-man" sont écoulés, on propose le "Giba grillé au ker". Les trois autres sont pour les auberges. »
Dans le hangar du kamado, plus de dix femmes s'affairaient. La majorité sont des habituées, elles avançaient sans problème.
Quelques débutantes sont mélangées, comme Marfira=Naham, apprenties kamado-ban. Jusqu'ici, on formait les femmes de Ridd et Din ; pour ces cinq jours, ce sont les nouvelles recrues de Gaz et Matua qu'on doit former.
« Alors Marfira=Naham, vous pouvez nous aider à préparer la viande hachée pour la sauce ? Vous avez de l'expérience pour hacher finement la viande ? »
« A-ha, ha, oui. J'ai reçu les bases pour les "boulettes de viande" des femmes de Lavitts, auparavant… »
C'était lors de la période de repos d'avant-avant. Le fait que la technique ait bien été transmise aux kamado-ban du clan vassal est une bonne nouvelle.
« Alors, utilisez cette viande. Coupez-la comme vous voulez pour commencer. »
« Ryō, ryō, compris. »
Marfira=Naham saisit le couteau à viande et se mit à la hacher avec une dextérité assez puissante.
Effectivement, elle a de la force et de l'adresse. Son geste est plus ample que celui des autres femmes, mais sans aucune brutalité.
« Ah, c'est bien. Continuez comme ça. »
« Ho, ho, vraiment ? S'il y a le moindre problème, n'hésitez pas à me le dire. »
« Non, c'est parfait. Aucun souci. »
Marfira=Naham, le visage crispé de confusion, transforma la viande de giba en hachis les unes après les autres.
De l'autre côté, Riri=Lavitts, qui éminçait de l'aria, me lança un doux sourire.
« , cette fille est plus jeune qu'. Je vous prie d'avoir l'attitude d'un aîné pour la guider. Cela la mettra plus à l'aise, je pense. »
« C'est vrai. Compris. »
Malgré sa grande taille et son allure qui rendait son âge difficile à deviner, 16 ans, c'est le même âge que Yun=Sudra. Si elle le souhaite, je n'ai aucun problème à lui parler familièrement.
« Tiens, par hasard, aujourd'hui il y a trois plats qui utilisent de la viande hachée. Je vais vous confier celle-ci aussi. »
« Ha, ha, oui. Compris. »
Marfira=Naham continua de manier son couteau avec une concentration totale.
Clairement, son rythme est plus rapide que les autres. Les femmes travaillant à côté la regardaient avec admiration.
( Je ne peux pas juger seulement sur le hachis, mais c'est peut-être un vrai talent. )
Au moins, ce n'est pas quelqu'un de manifestement incompétent qu'on m'a refilé, et j'en fus soulagé. Je ne pensais pas qu'on me ferait une mesquinerie pareille, mais le chef des Lavitts étant Dei=Lavitts, une toute petite inquiétude subsistait.
Par la suite, même en changeant de tâche, mon évaluation ne changea pas.
Marfira=Naham a de la force et de l'adresse. C'est un fait établi.
Les femmes de la lisière de forêt sont toutes fortes, mais Marfira=Naham se distingue même parmi elles. Et son adresse empêche sa force de se retourner contre elle. Si en plus elle a le palais solide, elle pourrait devenir une véritable perle.
« Bon, c'est fini pour la préparation. Merci à toutes, bon travail. »
Environ deux heures plus tard, toute la préparation était terminée.
Pendant qu'on chargeait les plats finis sur les charrettes, j'appelai Marfira=Naham.
« Ah, Marfira=Naham, tu veux goûter ça ? »
« De, de, dégustation ? »
« Ouais. Ceux qui aident sur les stands doivent d'abord connaître le goût de ce qu'ils vendent. Aujourd'hui tu m'aides sur mon stand, alors goûte ce plat. »
Mon plat du jour, c'est le menu tournant : « Hui guo rou de giba ».
Fait avec de l'huile de hoboï, proche de l'huile de sésame, c'est une recette dont le goût s'est bien stabilisé. J'en avais préparé une demi-portion tout à l'heure.
Devant l'assiette que je tendais, Marfira=Naham se tortillait de son long corps. Ses grands yeux de poisson rouge nageaient encore plus que d'habitude.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a plein d'ingrédients inconnus, t'inquiètes ? »
« No, no, non, ce n'est pas ça… Moi, si incompétente, est-ce que j'ai vraiment le droit de manger un plat aussi magnifique… ? »
« Marfira=Naham n'est pas incompétente, et je fais goûter à tout le monde comme ça. C'est partie intégrante du travail, alors mange un peu. »
« Haa… » dit-elle d'une voix peu assurée, et Marfira=Naham finit par prendre l'assiette en bois.
Elle préleva un morceau de poitrine de giba bien grillé et de tino avec sa cuillère en bois, et le porta hésitante à sa bouche.
Alors qu'elle mâchait ― instantanément, de grosses larmes se mirent à couler sur ses joues.
« C'est, c'est délicieux… La cuisine d' est… aussi bonne que ça… »
« Content que ça te plaise. Ça me fait plaisir. »
Alors, Marfira=Naham s'approcha soudain de moi.
Ses grands yeux mouillés de larmes me regardaient de haut, depuis une position plus élevée que la mienne.
« Je, je veux me dévouer corps et âme pour … Yo, yoroshiku onegaishimasu. »
« Heu, ouais. Pareil pour moi. »
Derrière son air vague, elle cache une passion inattendue. Comment dire… elle est vraiment d'un type différent de toutes les femmes de la lisière de forêt que j'ai rencontrées jusqu'ici.
Quoi qu'il en soit, nous avons ainsi accueilli une nouvelle collègue.