Trois jours s'étaient écoulés depuis le baptême du dieu occidental.
Les inspecteurs de la capitale et leurs deux cents soldats ayant déjà quitté Genos, la ville-relais avait retrouvé sa quiétude d'antan.
Bien entendu, nous continuions notre commerce à l'étal, et en surface, nous pouvions mener une vie quotidienne en apparence inchangée.
Pour les gens de Moribe, le fait que tous reçoivent à nouveau le baptême du dieu occidental représentait une transformation considérable. De plus, le déplacement de cinq à six cents personnes jusqu'en ville avait dû provoquer une grande surprise chez les habitants de Genos.
Cependant, cela ne concernait que les sentiments intérieurs des Moribes ; une fois la cérémonie de baptême achevée, l'atmosphère agitée qui planait sur la ville-relais se dissipa promptement.
D'ailleurs, la majorité des gens de Genos n'avaient pas correctement perçu que les Moribes méprisaient à ce point le dieu occidental, si bien qu'il leur était difficile de saisir avec justesse la portée de cet acte.
« Quoi qu'il en soit, si les Moribes veulent être encore plus amicaux avec nous, c'est avec grand plaisir. Continuez à bien nous traiter, tout le monde à Moribe. »
Après avoir entendu les grandes lignes, le patron Dora nous avait dit cela.
Ayant compris quelle détermination avait poussé les Moribes à agir ainsi, il nous avait rendu notre sourire habituel.
« Que les Moribes aient à ce point négligé les quatre grands dieux, c'est certes surprenant. Mais s'ils ont décidé de vivre correctement désormais, nous n'avons aucune objection. De notre côté, nous vous avons toujours considérés comme des gens de l'Ouest, tout comme nous ! »
« Merci. Moi aussi, en tant qu'étranger, je suis vraiment heureux de pouvoir enfin être sur un pied d'égalité avec vous. »
« Ah, le fait qu' soit un étranger, je n'y avais pas pensé non plus. Mais bon, c'est une bonne chose, non ? »
À côté du patron qui souriait aimablement, Tara affichait elle aussi un radieux sourire.
« Dis, ça veut dire qu'on pourra aller jouer à Moribe ? Tara, elle en rêvait depuis toujours ! »
« Oui. On prévoit d'organiser un nouveau banquet au début de la Lune bleue. Attends encore un peu que la date soit fixée. »
Aujourd'hui, nous étions déjà le 25 de la Lune verte, et les clans proches de Fa organisaient leur fête des récoltes dans cinq jours. Le banquet de fraternisation invitant les gens de la ville aurait lieu quelques jours après, c'était ce qui avait été décidé.
Le banquet de fraternisation, reporté maintes fois à cause de l'arrivée tardive des inspecteurs. Les citadins conviés comme les Moribes qui les attendaient trépignaient d'impatience.
Désormais, les Moribes avaient décidé de vivre correctement en tant qu'enfants du dieu occidental ; ce banquet ne pouvait que revêtir une signification encore plus grande.
Déjà, la famille principale Ruu avait reçu le souhait des clans Zaza et Sauti d'y envoyer plusieurs membres chacun. De nombreux clans des environs de Fa faisaient de même, et nous prenions le temps d'ajuster les effectifs.
Autre dossier repoussé par l'arrivée des inspecteurs : le retour de la caravane shim « Plumes noires du vent » vers le royaume de l'Est, par le chemin ouvert à travers Moribe.
« Nous comptions repartir pour Shim dès le début de la Lune verte. Mais les inspecteurs de la capitale portaient un regard suspicieux sur les échanges entre Genos et Shim, ce qui nous a forcés à reporter. »
C'est ce qu'avait expliqué Kukurueru, le chef de la « Plume noire du vent ». Il était venu exprès de la ville-château, achetant son déjeuner à notre étal tout en nous donnant ces explications.
« Nous quitterons Genos à l'aube demain. Nous avons été grandement redevables envers vous tous, Moribes, à commencer par . »
« Pas du tout. Nous avons hâte de vous revoir, Kukurueru. »
« Oui. À ce moment-là, nous vous apporterons à nouveau une grande quantité d'ingrédients ; préparez-nous donc de délicieux plats. »
Une fois rentrés chez eux, nous ne reverrions pas Kukurueru et les siens pendant plusieurs mois. Pourtant, j'avais pu revoir les gens de la « Jarre d'argent » ainsi que les charpentiers menés par le patron Balan. En attendant ces retrouvailles, je m'acquittais de mon travail quotidien.
Autre point notable : Melfried, en tant qu'envoyé du marquis Marstein, s'était rendu à la capitale.
Il était parti avec les inspecteurs, portant la lettre que Marstein avait rédigée pour le roi . Le fils aîné de la maison du marquis se déplaçait lui-même pour montrer combien ils prenaient cette affaire au sérieux.
L'aller-retour entre Genos et la capitale prend deux mois même avec des totos. La durée de son séjour à la capitale restait inconnue.
Pendant ce temps, le rôle de médiateur des Moribes échut au suppléant Porasu en remplacement.
« Pour ma part, je continue simplement mon travail comme d'habitude. Le vice-commandant de la Garde rapprochée, qui se voit confier le commandement pour une durée indéterminée, a bien plus de pain sur la planche. »
C'est ce qu'avait déclaré Porasu le jour où et moi nous étions rendus à la cathédrale pour recevoir le baptême. Sur le chemin du retour, dans la charrette, il me l'avait chuchoté.
« Du reste, avec ce long voyage de son cher père, la princesse Odifia doit se sentir bien seule. On finira sans doute par organiser une nouvelle cérémonie du thé en invitant Tour=Din pour la consoler ; à ce moment-là, compte sur nous. »
« Oui. Tour=Din sera sûrement ravie. »
De retour à la ville-relais, quand je lui annonçai la nouvelle, Tour=Din fit d'abord une mine attristée en pensant aux sentiments d'Odifia, puis sourit joyeusement.
« Être séparée de son père pendant plus de deux mois, pour la jeune Odifia, c'est un grand chagrin. Si je peux l'apaiser ne serait-ce qu'un peu, j'en serai heureuse. »
De jour en jour, le lien entre Tour=Din et Odifia semblait se renforcer. Bien qu'elles ne se soient rencontrées que quelques fois, une forte amitié les unissait. Pour les Moribes qui avaient décidé de vivre correctement en tant que gens de l'Ouest, c'était un grand espoir.
C'est ainsi que notre vie à Genos s'écoulait paisiblement.
Un nouvel incident survint trois jours après le baptême, le 25 de la Lune verte.
***
Ce jour-là encore, après avoir fini notre commerce à la ville-relais, nous nous consacrions à l'étude culinaire dans la hutte du kamado de la maison Fa.
La fête des récoltes approchant, c'était une répétition générale. Nous avions expliqué la situation aux gens de Gaz, Ratts et Beim, suspendu les séances habituelles, et nous nous concentrions entièrement sur l'entraînement aux plats de banquet. Seuls les membres des clans Fou, Ran, Sudra, Din et Ridd étaient donc présents.
Ayant repoussé la menace des inspecteurs, dans l'attente de la fête des récoltes tant désirée, les visages étaient rayonnants. D'ailleurs, cette fête avait lieu plus d'un demi-mois plus tard que prévu. Si sa tenue après le départ des inspecteurs était une aubaine, l'impatience de tous n'en était que plus grande.
« C'est parce que les giba ne disparaissent pas des terrains de chasse de Fa et Fou que la fête des récoltes a été repoussée jusqu'ici, n'est-ce pas ? Si nous parvenons à gérer encore plus de chiens de chasse, la date de la fête ne risque-t-elle pas d'être encore plus retardée ? »
C'est ce qu'avait dit Yun=Sudra, qui assurait la formation des gardiennes du feu.
Moi qui encadrais le groupe des femmes d'un autre clan, je répondis par-dessus mon épaule : « C'est ça. »
« La dernière période de repos s'est terminée au milieu de la Lune d'or, donc ça fait plus de cinq mois pleins. À ce rythme, les trois fêtes annuelles pourraient passer à deux. »
« C'est exact. Mais grâce aux chiens de chasse, les hommes peuvent travailler plus en sécurité qu'avant, et je m'en réjouis vraiment. »
La période de repos survient quand les giba ont épuisé les ressources du terrain et déplacent leur territoire. Mais comme les prises de giba ont augmenté sur les terrains de Fa, Fou et Ran, les ressources de la forêt durent plus longtemps, décalant la période de repos.
Sur les terrains de Sudra, Din et Ridd, les ressources étaient déjà épuisées et les giba ne venaient plus ; ils travaillaient désormais sur le terrain de Sun. Ce déplacement nécessitant des charrettes, la maison Fa en avait acheté trois supplémentaires.
Bien sûr, les clans voisins étaient gênés, mais c'était un investissement nécessaire pour fêter ensemble les récoltes.
D'ailleurs, même avec ces totos et charrettes en plus, le nombre n'était pas encore encombrant. Plus nos déplacements pour les courses en ville-relais ou les visites mutuelles seraient fluides, plus notre vie serait fructueuse.
« Le chef de famille Fou a aussi dit vouloir acheter ses propres chiens de chasse. Quand arriveront-ils ? »
« La date exacte n'est pas fixée, mais ce devrait être pendant la Lune bleue. À ce moment-là, la maison Fa en achètera un de plus. »
« Eh ? va en utiliser deux toute seule ? »
« Oui. Shimiral de la maison Ririn manie habilement deux chiens toute seule. a été stimulée par ça. »
« Je vois. Il n'y a pas longtemps, le chien de garde Gilbe nous a rejoints, et la maison Fa devient de plus en plus animée. »
Ce Gilbe, chien de garde, était enroulé à l'entrée de la hutte du kamado. Trois jours après son arrivée, tout le monde le connaissait bien.
Entraîné comme chien de protection pour VIP, Gilbe était rééduqué pour garder la maison.
On lui avait appris que les humains sentant le fruit grigi n'étaient pas des ennemis, donc il ne montrait pas les crocs aux Moribes. Puisque tout le monde au village porte des brassards ou colliers de fruits grigi contre les insectes venimeux, c'était la meilleure sécurité.
En revanche, si quelqu'un s'approche de la maison Fa, il aboie une fois « Wouh » pour signaler la visite. Ce jour-là, il accomplit sa tâche quand le cadran solaire indiqua la mi-quatrième heure descendante, vers la fin de la séance.
« Tiens, qui ça peut bien être ? »
Rangeant mon couteau nettoyé dans son fourreau, je me tournai vers l'entrée.
Un jeune chasseur de la famille Fou apparut.
« L'initiation culinaire doit être finie, non ? Les femmes de Fou, Ran et Sudra, une fois le rangement fait, retrouvez-vous chez Fou. »
« Celles de Ran et Sudra aussi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
À la question perplexe de Yun=Sudra, l'homme secoua la tête nerveusement.
« Je dois aller chez Ruu, pas le temps d'expliquer en détail… mais il s'est passé quelque chose d'incroyable. »
« Incroyable ? Quelqu'un a été grièvement blessé ? »
L'homme répondit d'une voix teintée d'urgence : « Non. »
« Pendant la chasse, dans la rivière Rant, on a ramassé un homme rouge sauvage. »
« Hein ? »
« Une des trois bêtes de Morga, un homme rouge sauvage. Il est grièvement blessé, mais on ne sait pas comment le traiter, alors on va demander jugement à la lignée légitime, la famille Ruu. »
Les gardiennes du feu présentes restèrent toutes bouche bée.
Bien sûr, moi non plus. Ou plutôt, j'étais sans doute le plus surpris.
Sans se soucier de notre stupeur, l'homme de Fou fit demi-tour.
« Pas besoin de main-d'œuvre, mais tout le monde se rassemble chez Fou pour entendre le chef. Comptez sur vous. »
Une fois l'homme parti, la hutte du kamado bourdonna comme une ruche qu'on aurait secouée.
« Un homme rouge sauvage qui descend de la montagne ! Qu'est-ce que cela signifie ? »
« C'est parce que les soldats ont voulu piétiner la montagne de Morga tout à l'heure, ils sont descendus en colère au pied ? »
« Mais les bêtes qui descendent de la montagne, on a le droit de les traiter comme on veut, non ? a aussi exterminé le grand serpent madarama dans la rivière Rant, non ? »
« Euh, oui. Pas jusqu'à l'extermination, mais ma vie était en danger. Je l'ai assommé avec un rocher et jeté dans la rivière, il a été emporté quelque part. »
Effectivement, quand j'ai rapporté cet épisode à Marstein et aux autres, je n'ai pas été poursuivi. Entrer dans la montagne de Morga pour blesser les trois bêtes est un grand tabou, mais celles qui en descendent d'elles-mêmes peuvent être traitées librement.
« Pourquoi l'avoir ramené jusqu'ici ? S'il était grièvement blessé et emporté par la Rant, ils n'avaient qu'à le laisser là. »
Une doyenne de Fou fit la grimace.
« Bon, nous on ne peut rien y faire. Rentrons chez nous et écoutons le chef. Allez, dépêchez-vous de finir le rangement ! »
Sur cet ordre, le rangement reprit.
En quelques minutes, c'était fini. Les gardiennes du feu de Fou partirent après un rapide salut. Elles avaient la charrette de Fafa prête, elles seraient au village de Fou en quelques minutes.
Restèrent moi, Tour=Din, et deux femmes de Din et deux de Ridd.
La charrette de Giruru étant toujours garée chez Fa, je devais les raccompagner chacune chez elles.
« Hmm, ça me tracasse quand même. Moi, je vais aller voir chez Fou, vous faites quoi ? »
« Oui. Si possible, je veux voir de mes yeux cet homme rouge sauvage. S'il est remis en forêt, je n'aurai probablement plus jamais l'occasion. »
Aux mots de la femme de Ridd, les autres acquiescèrent.
Seule, Tour=Din affichait une inquiétude marquée.
« Mais les trois bêtes de Morga sont toutes plus fortes que les giba, non ? Y a-t-il pas de danger ? »
« S'il est grièvement blessé, ça va. S'il était dangereux, les hommes de Fou ne l'auraient pas ramené à la maison. »
Nous décidâmes donc d'aller chez Fou.
Gilbe ne devait pas rester seul, ordre strict d', donc je le fis monter dans la charrette. le traitait moins comme chien de garde que comme membre de la famille.
Arrivés au village de Fou, une foule s'amassait sur la place.
Celle où aura lieu la fête des récoltes dans cinq jours. Nous six et un chien nous y joignîmes.
« Oh, et les autres sont venus aussi. »
Une des femmes tout à l'heure nous désigna le centre de l'attroupement.
Devant la maison, un tissu était étendu, et dessus gisait une bête. En la voyant, je fus passablement surpris.
(C'est ça… l'homme rouge sauvage ?)
La taille n'était pas si grande. Un enfant humain, disons cent centimètres de long.
Mais surtout, les bras étaient longs. Plus longs que la taille si on les étendait. Corps trapu, pattes très courtes.
Le corps était couvert d'un poil brun clair, maintenant trempé, formant une grande tache sur le tissu.
Un bras reposait sur le ventre, l'autre pendait mollement. Sur le dos, paupières closes, il ne bougeait pas d'un millimètre ; il me sembla mort.
(Bien sûr, s'il marchait dans la montagne, on pourrait le confondre avec une silhouette humaine… mais ça ne ressemble pas tant que ça à un humain, "homme sauvage" ou pas.)
Le visage même était couvert de poils. Plutôt qu'un singe, c'était un paresseux. D'ailleurs, les mains et pieds portaient trois griffes acérées chacun, accentuant l'aspect paresseux.
(Quand Dagu et les autres ont mis le pied à la lisière montagne-forêt, quelqu'un a entendu une voix menaçante, alors on a pensé que c'était l'homme rouge sauvage… mais impossible que ce type parle le langage humain.)
Une autre chose m'intriguait.
Cette bête n'avait rien de rouge. Rien dans son apparence ne justifiait le nom d'« homme rouge sauvage ».
« , t'es venu voir l'homme rouge sauvage ? »
Une voix connue me parvint par-derrière.
Je me retournai. C'était Rai'erufamu=Sudra.
« Ah, Rai'erufamu=Sudra. Aujourd'hui vous travailliez chez Sun et pas chez Fou ? »
Les chasseurs de Sudra, libérés de leur tâche de protection, alternaient entre les terrains de Sun et Fou.
Rai'erufamu=Sudra, creusant encore plus les rides de son visage ridé, acquiesça.
« On croyait s'être débarrassés des inspecteurs de la capitale, et voilà ce grabuge. Quel ennui. »
« C'est vrai. Mais les bêtes qui descendent de la montagne, on a le droit de les traiter comme on veut, non ? »
« C'est peut-être vrai, mais je n'imaginais pas l'homme rouge sauvage sous cette apparence. Du coup, moi non plus je n'ai pas pu l'abandonner. »
Ne comprenant pas ses paroles, je penchai la tête.
Devant mon air, Rai'erufamu=Sudra froncilla les sourcils.
« Quoi, n'a pas encore vu l'homme rouge sauvage ? »
« Hein ? Si, je le vois bien d'ici… »
« De quoi tu parles. Celui-là, c'est la bête de montagne que l'homme rouge sauvage serrait dans ses bras. »
Il désigna l'autre côté de la foule.
« L'homme rouge sauvage, lui, dort de l'autre côté. Si tu le vois, tu comprendras mon état d'esprit. »
Grandement surpris, je quittai les lieux avec Tour=Din et Gilbe.
Suivant Rai'erufamu=Sudra, j'aperçus au-delà de la foule un attroupement encore plus grand. Le vrai était là.
« N'approchez pas trop. S'il se réveille, on ne sait pas comment il réagira. »
J'acquiesçai et m'approchai de cette foule.
Les gens s'écartèrent pour nous laisser passer. On y voyait non seulement des femmes et des enfants, mais beaucoup de chasseurs.
« Oh, c'est . On a un sacré pépin sur les bras. »
C'était Bardo=Fou qui parlait.
Je m'apprêtai à répondre, mais le souffle me manqua face à l'être qui entrait dans mon champ de vision.
Ici aussi, un tissu était étendu devant la maison, et dessus gisait un inconnu. C'était donc lui, l'homme rouge sauvage de Morga.
Mais — il portait des vêtements.
Qui plus est, un magnifique manteau.
Une ceinture à la taille, avec un fourreau en bois.
Sous tous les angles, c'était un humain, tout comme nous.