Sur le continent d'Amusshorn, les mois sont désignés par des couleurs.
En prenant le Mois d'Argent comme début de l'année, suivent le Brun, le Rouge, le Vermillon, le Jaune, le Vert, le Bleu, le Blanc, le Gris, le Noir, l'Indigo, le Violet : douze mois au total.
Cependant, tous les trois ans, un mois spécial appelé le Mois d'Or s'intercale entre l'Argent et le Brun, et cette année-là compte treize mois. Mon pays d'origine connaissait aussi les années bissextiles ; c'est sans doute pour corriger le décalage avec la course du soleil et de la lune.
D'ailleurs, l'année en cours est précisément l'une de ces années spéciales : une fois le Mois d'Argent achevé, le Mois d'Or viendra s'y ajouter.
Pour info, j'ai commencé à vivre au village de Moribe le vingt-quatrième jour du Mois de Jaune.
Mais je n'ai appris cette date que bien plus tard. Jusqu'à l'arrivée du Mois de Bleu, après que le Jaune et le Vert se furent écoulés, j'ai vécu sans jamais prêter attention au calendrier.
Quoi qu'il en soit, la fin du Mois de Violet marque sept mois pleins depuis mon installation à Moribe.
Le vingt-quatrième jour du Mois de Jaune, j'ai rencontré Ai=Fa.
Quelques jours plus tard, Rimi=Ruu est venue à la maison des Fa, et j'ai noué des liens avec les gens des Ruu.
Puis le Mois de Vert est arrivé. À la mi-mois, j'ai officié au banquet de noces de la famille Rutim, et en fin de mois, j'ai lancé mon commerce à la ville-relais. C'est ce mois-là que j'ai croisé Kamyua=Yoshu pour commencer, puis le père de Tara et Dora, Mirano=Masu, Yumi, Shimiral et le patron Oyassan, toutes ces personnes qui me sont devenues chères.
Au Mois de Bleu, il y a eu le tumulte autour de la famille Sun. En plein milieu, j'ai fait la connaissance de Naudis et Neil, puis de Diaru et Jida, et j'ai dû me séparer de Shimiral et du patron. Une assemblée des chefs de famille s'est tenue à Moribe, et ce Mois de Bleu a laissé une empreinte profonde.
Mais le Mois de Blanc qui a suivi n'a pas été moins agité : j'ai été enlevé jusqu'à la ville-château, et le règlement de comptes avec Cykléus a eu lieu ce mois-là. C'est aussi le mois où j'ai tissé des liens avec le marquis Marstein de Genos, le comte Polaas de la maison Daleim, et avec Mikel, ce qui en a fait un vrai tournant.
Une fois les affaires des Sun et de Cykléus réglées, les Mois de Gris et de Noir se sont passés relativement calmement.
Je me suis consacré corps et âme au commerce, et c'est à cette époque que j'ai rencontré Maimu et Valcas.
Au Mois d'Indigo, je me suis rendu pour la première fois dans le territoire de Daleim et la ville voisine de Dabag, et à la fin du mois, j'ai ouvert le "Restaurant en plein air".
Puis, au Mois de Violet, la Fête de la Résurrection du Dieu Soleil s'est tenue, et en la menant à bien, l'année précédente s'est close.
Y repenser, ce fut sept mois déchaînés.
Mais l'avenir sera sans doute tout aussi animé.
Même en ne regardant que l'immédiat, le Mois d'Argent à peine fini, Shimiral devrait être de retour à Genos, et une fois le Mois d'Or terminé, la saison des pluies arrivera, qui dure deux bons mois.
Avant cela, il y a les diverses promesses échangées avec les gens de la ville-château, l'affaire de la "Troupe de Gamurei" qui veut capturer un giba vivant, celle de Rem=Domu qui rêve de devenir chasseur, celle de la famille Dora qui souhaite loger au village de Moribe — et aussi l'idée d'organiser une fête des récoltes entre clans voisins quand la maison Fa entrera en période de repos. Si les giba ne changent pas leurs habitudes, la maison Fa devrait connaître son repos durant le Mois d'Argent ou le Mois d'Or.
Déjà, avec tout ça, on ne risque pas de s'ennuyer.
Mais il n'y a qu'à avancer, en réglant un à un les chantiers qui sont sous notre nez.
C'est ainsi qu'au cinquième jour de la nouvelle année, le cinq du Mois d'Argent, nous nous sommes mis en route vers la ville-château de Genos pour accomplir une tâche non négligeable.
***
« Merci sincèrement de m'avoir invitée, Asuta. »
C'est Maimu qui a parlé, dans le toto-char qui nous menait à l'ancien hôtel du comte Turan, devenu maison d'hôtes.
Quand j'ai dit que Valcas voulait connaître le niveau de Maimu, Mikel a accepté avec une facilité surprenante.
En revanche, il a refusé catégoriquement de venir lui-même, et je n'ai pas eu le cœur à insister. Mikel, qui fut un grand cuisinier avant de perdre son rang à cause des exactions de Cykléus, n'est pas quelqu'un dont je puisse sonder les sentiments à la légère.
« Mais aujourd'hui, le but n'est-il pas d'examiner de nouveaux ingrédients, et de transmettre aux cuisiniers de la ville-château la recette de la cuisine de Fuwano ? Je ne sers à rien, alors est-ce bien raisonnable que je vienne comme ça, sans rien faire ? »
« Pas la peine de te prendre la tête. L'homme qui pilote l'affaire, ce Polaas, est quelqu'un de très raisonnable. D'ailleurs, il a dit qu'il avait hâte de goûter ta cuisine. »
Maimu a apporté les plats qu'elle vendait à la ville-relais. Les joues roses d'excitation, elle gardait pourtant un air inquiet.
« Mais je ne maîtrise pas autant d'ingrédients qu'Asuta... et si on m'accusait de servir un plat grossier, n'allons-nous pas attirer la colère des nobles ? »
« Par "grossier", tu veux dire que tu n'utilises pas d'ingrédients hors de prix ? Pas de souci, Polaas est noble, mais il ne juge pas la valeur d'un plat à l'aune de ses ingrédients. »
Maimu a vu son père subir l'arbitraire des nobles. Même derrière son visage habituellement innocent, l'inquiétude ne s'efface pas tout à fait.
Pourtant, vu son passé et son jeune âge, on peut dire qu'elle fait preuve d'un courage remarquable. Quoi qu'il en soit, Reina=Ruu et Sheila=Ruu, qui sont dans l'autre char, affichent une tension encore plus grande que Maimu.
Elles aussi apportent leurs plats : le "Ragoût de viande laquée" qu'elles vendaient à la ville-relais. La dernière fois, leur plat mijoté avait déplu à Valcas, et elles ont demandé une seconde chance.
Pour le dire franchement, c'est aussi une affaire privée entre elles et Valcas. Puisqu'il nous est encore interdit d'entrer librement dans la ville-château, le seul moyen d'approcher Valcas est de nous faire passer pour des gens mandatés par un noble.
Bref, comme Polaas a accepté, nous avons pu nous rendre à la ville-château en effectif conséquent.
Moi et Maimu, Reina=Ruu et Sheila=Ruu, Tour=Din, Yun=Sudra et Rimi=Ruu comme aides de cuisine, et Siphila=Zaza comme inspectrice.
Les chasseurs de garde : Ai=Fa, Rudo=Ruu, Dan=Rutim, plus trois parents des Ruu dont je ne connais pas les noms, six au total.
Depuis le deux du Mois d'Argent, la période de repos des parents des Ruu est finie, donc les autres chasseurs sont censés être en forêt aujourd'hui.
Qui plus est, de nombreux gardes sont toujours affectés au stand. La Fête de la Résurrection est finie, mais beaucoup d'étrangers restent à la ville-relais, et tant que la ville n'aura pas retrouvé son calme, la prudence s'impose, ont jugé Donda=Ruu et Jiza=Ruu.
Cela dit, le travail de chasse ayant repris, les chefs de famille comme Rau=Rei ou Giran=Ririn doivent encadrer les leurs et ne peuvent plus faire le guet. Que Rudo=Ruu et Dan=Rutim, des pointures, aient été libérés pour nous escortter, c'est déjà une belle marque de considération de la part de Donda=Ruu.
Et puis, il y a Ai=Fa.
Elle a enfin retiré la bande qui lui maintenait la poitrine, et a commencé l'entraînement pour retrouver sa force de chasseuse.
Tout en assurant la garde, elle passe le reste de son temps à grimper aux arbres, à manier le sabre, sans repos, dans un entraînement impitoyable. La période de repos arrivant bientôt, elle est déterminée à récupérer sa force d'ici là, avec une intensité peu commune.
Une fois sa force pleinement retrouvée, l'affrontement avec Rem=Domu l'attend.
Un duel de chasseurs pour voir si Ai=Fa peut l'emporter. L'avenir de Rem=Domu en dépend.
Quelle que soit l'issue, les jours où Rem=Domu nous aide pour la préparation du commerce touchent à leur fin.
« Au fait, les chefs de clan sont aussi conviés à la ville-château aujourd'hui, non ? »
Yun=Sudra, qui ne se lassait pas de regarder par la fenêtre, a soudain posé la question.
« Oui, mais ils arrivent bien plus tard, et le lieu est différent, donc on ne se croisera pas. »
Aujourd'hui, c'est la date de versement de la prime trimestrielle.
Depuis que le rôle de négociateur pour les gens de Moribe est passé de Cykléus à Melfried, c'est la deuxième rencontre.
On dit que depuis que Melfried a pris le relais, ce n'est plus seulement un échange de pièces de cuivre, mais un vrai dialogue où chacun exprime ses doléances et ses demandes. Je suis un peu curieux de savoir quels sujets seront abordés.
« D'abord, la réconciliation avec la maison du comte Saturas sera au cœur des débats. Pour la "Troupe de Gamurei", on en parlera peut-être de notre côté. »
Quoi qu'il en soit, je ne peux que prier pour que les liens entre Genos et Moribe se resserrent.
D'ailleurs, Darum=Ruu et Gazlan=Rutim doivent les accompagner. Darum=Ruu en tant que suite de son père Donda=Ruu, chef de clan, et Gazlan=Rutim comme conseiller spécial. Depuis l'affaire Cykléus, ses talents de négociateur ont été reconnus, et il avait déjà été invité à la rencontre précédente.
En aparté, quand le chef de la maison principale ne peut pas assurer le travail de chasse, c'est le prochain en ligne qui prend la relève. Chez les Ruu, c'est bien sûr Jiza=Ruu. Pour les Rutim, dont le chef est jeune et n'a pas encore d'enfant en âge, c'est le parent masculin le plus proche — le frère cadet du chef de la maison principale — qui assure l'intérim.
« Les chefs des familles Fou et Beim y participent aussi ? J'ai hâte d'entendre le compte-rendu au village. »
« C'est ça. Mais on risque de rentrer après eux, vu la charge de travail. »
Le boulot d'aujourd'hui ne se limite pas à l'examen des ingrédients. Je dois aussi enseigner la recette des "nouilles trempées au fuwano noir" aux cuisiniers de la ville-château.
En plus, on a promis de faire goûter nos plats à Valcas et son groupe — moi, Maimu, Reina=Ruu et les autres — donc la journée s'annonce chargée.
Il est environ une demi-heure après le premier koku ; les chefs se réunissent au troisième koku, mais nous, on rentrera probablement plus tard.
« Puisqu'on a fermé boutique plus tôt exprès, il faut que la journée soit fructueuse. Rien que d'avoir l'avis de Valcas, ça en vaudra la peine, ceci dit. »
« Oui, les clients de la ville-relais avaient l'air si déçus. »
Yun=Sudra rit doucement, faisant onduler sa queue de cheval brun-gris.
On a fermé une heure plus tôt que d'habitude. En fait, on avait prévu de fermer totalement, mais quand on l'a annoncé hier, les clients l'ont très mal pris.
Les gens venus pour la Fête de la Résurrection comptaient profiter tranquillement jusqu'au trois du Mois d'Argent, puis rentrer chez eux ou aller ailleurs. Aujourd'hui, c'est le cinq, donc pas mal de voyageurs sont encore à la ville-relais.
« Vous fermez encore ? Vous venez de fermer l'autre fois ! »
« Je comptais manger votre cuisine demain avant de quitter Genos, c'est cruel ! »
Devant ce tollé, on n'a pas eu le cœur à fermer. Du coup, on est restés jusqu'au limite de l'heure convenue, et on a tenu le stand.
La clientèle diminue jour après jour, mais on écoule encore plus de mille repas par jour. Le premier jour de l'année, on a dû fermer bien avant l'heure prévue. Tant que la ville-relais n'aura pas retrouvé son calme, on n'aura pas de répit.
« Ah, on arrive. »
À la voix enjouée de Yun=Sudra, le toto-char boxé s'immobilise enfin.
La porte arrière s'ouvre, un officier de liaison apparaît.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Prenez garde en descendant. »
On descend sur le pavé de la cour avant, suivant ses indications. Du char garé à côté, Reina=Ruu et les siennes, ainsi que leurs gardes chasseurs, sortent à leur tour.
Parmi eux, Rudo=Ruu laisse échapper un « Hein ? »
« Y a plus de soldats que d'habitude, non ? Y a une raison ? »
« Oui. De nombreux hôtes de marque séjournent dans cette demeure, la garde est donc renforcée. »
« Hmm ? La dernière fois, c'était pas comme ça. »
Effectivement, une dizaine d'officiers stationnent dans la cour intérieure. Les guides n'étaient que deux, les autres nous attendaient visiblement ici.
Leur tenue et leur équipement diffèrent un peu des soldats qui gardent d'ordinaire la maison d'hôtes. Pas de lances d'apparat, mais une longue épée et une dague à la ceinture. Une tenue de service épurée, avec juste un plastron et des manchettes frappés d'un blason : léger, et résolument pratique.
Ce sont probablement des soldats de la Garde citoyenne. Depuis la destitution de l'ancien chef Shireru, ils ne sont pas une menace, mais on les voit peu dans ce genre de circonstances, ce qui donne une impression de solennité inhabituelle.
Rudo=Ruu, l'air soupçonneux, passe aussi les troupes en revue.
« Y a un VIP spécial aujourd'hui ? Nous, on est censés traiter avec ce Polaas, non ? »
« Euh, nous ne faisons qu'obéir aux ordres de notre supérieur... »
Le jeune officier bredouille. Un officier plus âgé, visiblement gradé, accourt alors, l'air pressé.
« Mesdames, messieurs de Moribe. Je vous en prie, entrez dans le bâtiment. »
« Avant ça, j'aimerais une réponse. Moi aussi, je suis responsable de la sécurité des kamado-ban. »
Darum=Ruu étant absent, Rudo=Ruu, en tant que membre de la maison principale des Ruu, endosse le rôle de responsable. Il répète sa question, et l'officier plus âgé soupire, s'approche en baissant la voix.
« Concernant ce point, le comte Polaas de la maison Daleim souhaite vous l'expliquer lui-même. Il est déjà arrivé, veuillez le suivre... »
Une réponse pas franchement rassurante, sans être ouvertement menaçante.
Rudo=Ruu fait un signe silencieux aux autres chasseurs, puis se met en marche derrière l'officier.
« Qu'est-ce qui se passe ? L'ambiance est bizarre. »
Je murmure à l'oreille d'Ai=Fa, qui hoche gravement la tête.
« Je ne dis pas que je ne m'y attendais pas. Si Polaas doit s'expliquer, attendons ses paroles. »
D'ordinaire plus méfiante que Rudo=Ruu, Ai=Fa ne semble pas déceler de danger immédiat. Cela me rassure.
Une fois à l'intérieur, des pages sont alignés comme la fois précédente. Nos bagages sont silencieusement emportés par les serviteurs.
Mais quand nous nous dirigeons vers les bains, une dizaine d'officiers nous emboîtent le pas. C'est clairement anormal. Après l'affaire Geimaros et Shin=Ruu, on a dû juger qu'il nous fallait une protection accrue.
« Cela dit, on est en pourparlers pour une réconciliation avec les Saturas. Marstein ne laisserait pas Reihaim nous nuire, normalement... »
Bref, il faut rejoindre Polaas au plus vite.
Nous nous purifions vite fait et filons vers les cuisines.
« Bienvenue, gens de Moribe. Heureux de vous revoir si vite. »
Dans les cuisines, Polaas nous attend, le sourire aux lèvres.
Au fond, des cuisiniers sont visibles, mais près de Polaas, seulement ses deux officiers habituels. Son sourire franc et éclatant me soulage, et j'avance au nom de tous.
« Désolés de vous avoir fait attendre. Tout va bien de votre côté ? »
« Oui, les préparatifs sont prêts.... Mais avant, il faut que je m'explique, non ? »
Sur un signe de Polaas, la porte se referme. Restent dehors Dan=Rutim, un chasseur anonyme, et la dizaine d'officiers n'entre pas.
« Il y avait beaucoup de gardes tout à l'heure, hein ? J'espère qu'ils ne vous ont pas mis mal à l'aise. »
« Pas "mal à l'aise", mais on aimerait savoir pourquoi. Aujourd'hui, c'est une occasion spéciale ? »
À la question de Rudo=Ruu, Polaas secoue sa forte encolure.
« Rien de spécial. Les nobles en villégiature ici profitent encore du calme post-fête.... Simplement, ces gens-là ont demandé un renforcement de la garde. »
« C'est qui, ces gens ? Y a un lien avec les Saturas ? »
« Non, ce sont tous des gens d'ailleurs. C'est une maison d'hôtes, après tout.... En fait, ces personnes ressentent une certaine appréhension face à la présence de chasseurs de Moribe armés de sabres. »
Ces officiers ne sont pas là pour nous protéger, mais pour protéger les résidents de nous.
Tout en souriant, Polaas baisse un peu la voix.
« On dit que les gens de Moribe font de l'honnêteté une vertu, alors je vais être franc ? En substance, l'affaire de l'autre jour a fuité jusqu'aux oreilles des hôtes, et ça a semé l'inquiétude. Ils craignent que les soldats affectés jusqu'ici ne suffisent pas si les chasseurs de Moribe se mettaient en tête de faire du grabuge. »
« Hein ? On n'a aucune raison d'attaquer des gens qu'on ne connaît pas. »
« Bien sûr. Mais pour des gens venus d'ailleurs, l'inquiétude reste. Ils n'ont pas l'habitude de côtoyer les gens de Moribe comme nous. »
Polaas sourit plus largement.
« Les nobles et les grands marchands sont peureux. Même si dix officiers de plus ne changent rien face aux chasseurs de Moribe, si ça les rassure, c'est bon marché payé. »
« Toi aussi t'es noble, non ? Avec tout ce monde devant toi, t'as pas peur ? »
« C'est ça, la confiance. Deux fois, les nobles de Genos ont trahi la confiance de Moribe : Cykléus, et l'autre jour Geimaros. En contrepartie, pas une seule fois les gens de Moribe n'ont commis d'exaction en ville-château. Dans ces conditions, nous ne saurions douter de votre sincérité. »
Rudo=Ruu finit par sourire, convaincu.
« Désolé d'avoir été soupçonneux. Moi aussi, mon père m'a confié le commandement de la garde, alors... »
« C'est nous qui manquons d'égards. La vigilance est naturelle. Mais cette cuisine reste le meilleur endroit pour le travail d'aujourd'hui, on ne peut pas déménager. »
Polaas étend sa main charnue vers l'arrière.
« Bon, reprenons. On commence par la transmission de la recette, Asuta ? »
« Oui, bien compris. »
Je suis Polaas vers le fond des cuisines. Une quinzaine de cuisiniers y sont alignés.
Parmi eux, six visages connus : Yan, Timaro, Bozuru, Tatumai, Shilii=Rou, et Roy.
« Bienvenue, Asuta. Puis-nous assister à la leçon ? »
C'est Bozuru, disciple de Valcas, un grand gaillard du peuple Jagar, qui parle.
« Bien sûr.... D'ailleurs, Valcas n'est pas encore là ? »
« Non. Pour ce plat, il préfère ne pas voir la préparation. Ça risquerait de parasiter sa concentration pour le chasca. »
Ses yeux verts brillants se posent un instant sur mon flanc.
« Cela fait longtemps. Vous souvenez-vous de moi ? »
« Oui ! Vous étiez le disciple de Valcas. J'ai été surprise quand Asuta me l'a dit après. »
Maimu s'incline vivement.
Deux regards la fixent. Roy et Shilii=Rou.
Roy a déjà goûté à la cuisine de Maimu, il ne peut ignorer sa présence. Quant à Shilii=Rou, elle plante dans Maimu un regard aussi intense que lors de notre première rencontre. Elle a dû entendre parler d'elle par Bozuru, et la surveille sans relâche.
« Hormis le disciple de Valcas, les autres cuisiniers ici tiennent boutique en ville-château. Je souhaite que vous leur enseigniez d'abord la préparation des "nouilles trempées au fuwano noir". »
Sur l'ordre de Polaas, j'acquiesce.
Alignés derrière Timaro, presque tous sont des hommes mûrs. Devoir jouer les formateurs face à de tels professionnels me raidit.
« Voici le cuisinier de Moribe, Asuta de la maison Fa. Pour écouler correctement le fuwano noir acheté à Banam, nous avons recours à son talent. Comme vous l'avez déjà entendu, il vient d'un peuple venu d'ailleurs, et possède des techniques de cuisine que les gens de Genos ne peuvent égaler. Intégrez son savoir-faire, et efforcez-vous de créer de délicieux plats au fuwano. »
Tous, vêtus de tenues blanches ou gris clair, s'inclinent vers moi sans expression bien nette.
Pour la mayonnaise, la vinaigrette et autres assaisonnements de finition, ils sont en pleine recherche, donc pas besoin d'initiation, m'a-t-on répondu.
Je me demande quel état d'esprit les anime, mais nous sommes tous deux mandatés par un noble. Mieux vaut se concentrer sur le travail.
« Je suis Asuta de la maison Fa, cuisinier de Moribe. Comme vous le voyez, je suis jeune et inexpérimenté, il y aura maintes lacunes, mais je vous en prie. — Eh bien, commençons sans attendre. »
Sur les plans de travail, tous les ingrédients sont déjà prêts. De la farine de poïtan, d'ordinaire absente de ces cuisines, a été fournie par Polaas.
Pour la démonstration, j'ai désigné Tour=Din, la plus habile aux nouilles. Elle servira de modèle, les autres reproduiront ses gestes sous mes conseils. Les autres femmes font office d'aides, pour portionner et distribuer les ingrédients.
L'inspectrice Siphila=Zaza et l'invitée Maimu se tiennent en retrait avec les chasseurs, observant notre travail. Polaas et Bozuru font de même.
Sous leurs regards, on commence par la préparation de la pâte.
« Les proportions : quatre de fuwano noir pour un de poïtan. L'eau doit faire environ la moitié du poids des farines, donc j'utilise ces récipients comme repères. »
« Fuwano noir quatre, poïtan un, eau moitié du poids des farines. C'est noté. »
Une voix surgit derrière moi, me faisant sursauter.
Un homme relativement jeune se tient là, une grande planche de bois dans les bras.
« Euh... que faites-vous ? »
« Oui. On m'a chargé de consigner la recette par écrit. »
Sa planche porte une feuille rêche type papyrus, et il tient un pinceau. À sa ceinture, un tube en bois contenant de l'encre noire.
Des outils qu'on voit peu à la ville-relais. D'ailleurs, là-bas, l'écriture ne sert guère qu'aux enseignes et aux avis de recherche.
« Je vois. J'avais peur de ne pas transmettre la recette exacte en un jour, mais avec des notes, c'est plus rassurant. »
Quantités, temps de cuisson... tout consigné par écrit, leur charge diminuera 크게.
« Cela dit, c'est rudement enviable. Si les femmes de Moribe pouvaient prendre des notes, elles assimilerait bien plus vite nos recettes. »
Peut-on introduire ça au village ?
Le papier et les pinceaux ne sont pas indispensables. On pourrait graver sur des planches au sabre. Il suffirait d'apprendre quelques chiffres et signes pour préserver fidèlement les recettes d'aujourd'hui pour les générations futures.
« Enfin, l'apprentissage de l'écriture, c'est l'obstacle majeur. Si les gens de Moribe s'y intéressent, on y ira doucement, sans se presser. »
Ces pensées en tête, je poursuis la leçon.
Une fois l'eau incorporée et la pâte pétrie, on la laisse reposer et on attaque le bouillon : un dashi combiné de poisson fumé et d'algues marines.
Pendant que ça mijote, Tatumai murmure :
« Le bouillon d'Asuta est délicieux. Mais le poisson et les algues fumés sont des ingrédients rares venus de la capitale de l'Ouest. Si tant de cuisiniers s'y mettent, les stocks ne risquent-ils pas de s'épuiser ? »
« Hein ? Mais Valcas et Asuta étaient à peu près les seuls à les ramener, il en restait des montagnes, non ? Ça ne pourrit pas vite, et si on en consomme assez pour en manquer, tant mieux. S'il faut augmenter les volumes, on augmentera les commandes, y a pas de problème. »
Polaas répond ainsi, mais Tatumai brille d'un éclat silencieux et réplique « Cependant ».
« Les livraisons de la capitale de l'Ouest n'ont lieu qu'une ou deux fois par an ? Même si on commande plus, ça mettra des mois à arriver, et rien ne garantit qu'on obtienne les quantités voulues. »
« C'est un avis fondé. Mais pour nous, la priorité, c'est d'utiliser les ingrédients sans les gâcher. »
Rarement, le sourire de Polaas se teinte d'amertume.
« Ce sont la maison du comte Turan et, pour moitié, la maison du marquis de Genos qui achètent à la capitale. Si Valcas veut les monopoliser, qu'il traite lui-même avec les marchands de là-bas. »
Tatumai s'incline sans un mot et se retire.
Ce vieux doit exprimer le vœu de Valcas de ne pas gaspiller des ingrédients rares dans des plats ratés.
« D'ailleurs, les herbes de Shim et l'huile de tau de Jagar, on a aussi revu les volumes à la hausse. Ça apportera plus de richesse à Genos, alors s'il le faut, n'importe quel ingrédient sera approvisionné en quantité suffisante, j'en suis sûr. »
Pour la vision d'ensemble, Polaas a clairement une longueur d'avance. Valcas, lui, ne regarde pas le grand tableau : il ne vit que pour la quête du goût parfait.
Son obstination me touche, mais je ne peux adhérer à sa maxime — « Mieux vaut laisser pourrir un ingrédient rare que d'en faire un plat raté » — alors je me tais.
« S'il vient à manquer de poisson ou d'algues fumées, on fera un bon bouillon avec d'autres ingrédients. La sauce, de toute façon, chaque cuisinier doit la peaufiner de son côté. »
C'est Timaro qui parle.
« Sinon, cela toucherait à l'honneur de cuisinier. Nous ne sommes pas les disciples d'Asuta. »
« Oui, c'est aussi très juste. »
Polaas acquiesce avec aisance, puis tourne les yeux vers moi.
Sans interrompre mes instructions, je lui souris.
« Je suis du même avis que Timaro. L'enjeu, c'est "comment sublimer le fuwano noir", donc pas la peine de copier mon bouillon. »
« Hum. Donc pas besoin de s'obstiner sur le poisson et les algues ? »
« Bien sûr. Je viens d'un pays insulaire, où poisson et algues ne manquent pas. C'est pour ça que ce type de dashi s'y est imposé. La cuisine naît des richesses du terroir, alors à Genos, il est plus juste de créer une cuisine à l'image de Genos. »
« Je comprends. »
Polaas sourit, convaincu.
Timaro, lui, n'a pas l'air particulièrement ravi.
« Normal. Se faire imposer un plat qu'on n'a pas choisi par des grands, c'est pas drôle pour un cuisinier. »
Alors, qu'ils prennent ces "nouilles trempées au fuwano noir" comme base pour inventer encore meilleur. Timaro est capable de créer une version bien à lui, propre à Genos.
« Moi, je suis déjà comblé si les plats de nouilles s'enracinent à Genos. »
Une dernière angoisse sourde se dissipe, grâce à Timaro.
Ce travail, je l'ai accepté par culpabilité envers les gens de Welheid et de Banam. Mais c'est ma dette, pas la leur. Je leur ai imposé une corvée, et un jeunot comme moi leur donne des leçons — c'est pas réjouissant.
Ils n'ont pas pu refuser l'ordre des nobles. Se faire dicter sa cuisine par un gamin, c'est humiliant.
Mais s'ils y mettent leur fierté de cuisiniers, s'ils améliorent ce plat — ou s'ils estiment pouvoir faire mieux et créent un nouveau plat au fuwano noir —, tout le monde y gagne.
Devant leurs regards droits et sérieux, je me surprends à l'espérer sincèrement.