La maison du père de Dora avait un style légèrement différent de celui des habitations que l'on voit dans la ville-relais.
Le point commun était une construction en bois avec des fondations en pierre, mais on avait l'impression que l'assemblage des rondins et des planches, l'aspect du toit de chaume, la position et la forme des piliers différaient.
J'avais ouï dire que la plupart des maisons de la ville-relais adoptaient le style du royaume de Jagar ; peut-être que celui-ci est la norme du royaume de l'Ouest.
Quoi qu'il en soit, le kamado en pierres assemblées ne présentait pas de grande différence.
Avec les quatre femmes, je mis sur le feu les marmites préparées à l'avance et, pendant ce temps, je découpai une grande quantité de légumes.
Le menu était la « soupe de giba à l'huile de tau ».
Pour produire de grosses quantités en peu de temps, un plat en sauce est plus simple ; de plus, on ne peut goûter à une soupe de giba qu'en se rendant à l'auberge. Je voulais faire découvrir ce classique des Moribe à Dora-san et Tara, qui sont des clients réguliers de l'étal mais n'ont guère l'occasion d'aller à l'auberge.
Toutefois, il y avait quelques différences avec la soupe que je livre aux auberges.
D'abord, j'utilisais des côtes de porc — des côtes de giba.
C'étaient des côtes de giba mijotées tranquillement pendant environ une heure tôt le matin.
La viande sur l'os donne un bouillon plus corsé. Il me reste encore des recherches à faire pour un vrai bouillon d'os de giba, mais le simple fait d'utiliser ces côtes sur l'os faisait déjà une différence marquée.
En outre, comme il y avait parmi les participants un amateur invétéré de côtes, je jugeai que c'était plus approprié.
Pour les légumes, je restai simple avec trois variétés : aria, tchatcu, nénon. Mais pensant qu'un peu de glucides serait bienvenu, j'avais aussi préparé une pâte mêlant fuwano et poïtan.
L'image, c'était des suittons.
J'utilisais plus de fuwano que pour des pâtes, ce qui donne une texture moelleuse.
L'assaisonnement de la marmite se limitait au sel, aux feuilles de pico et à l'huile de tau ; aucun ingrédient provenant de la ville-château n'était utilisé.
J'avais entendu que les gens de Dalaim menaient une vie plus modeste que les habitants de la ville-relais, alors je me suis dit qu'il valait mieux préparer un en-cas avec des ingrédients qui ne changent pas de leur quotidien.
« Ah, ça sent bon. Nous aussi, sur ton conseil, on a commencé à utiliser de l'huile de tau, et rien qu'en en mettant, le repas devient tout de suite plus consistant. »
« Oui. Le fait que l'huile de tau soit devenue facilement accessible est vraiment une excellente chose. »
Si l'on y pense, encore récemment, cette huile de tau était si rare qu'on ne pouvait s'en procurer qu'avec des contacts chez les colporteurs de Jagar.
Désormais, moyennant quelques pièces de cuivre, on peut se fournir en ingrédients de toutes les nations.
C'est pourquoi la ville-relais commence à présenter un aspect passablement chaotique, mais cette vague finira-t-elle par déferler jusqu'à ce paisible Dalaim ?
« Bien, c'est presque prêt. Tout le monde est déjà revenu par ici ? »
« Ouais. Ils attendent dehors le ventre vide. Ceci dit, la plupart doivent être inquiets de savoir ce qu'on va leur faire bouffer. »
En disant cela, le père de Dora ricana comme un gamin malicieux.
Hormis lui qui se rend en ville-relais pour le commerce, les gens de Dalaim n'avaient jamais goûté à la cuisine du giba. C'est lui qui avait proposé de leur faire découvrir la saveur de ce gibier.
« Enfin, je ne peux pas les forcer. J'ai fait passer le mot : « ceux qui sont intéressés, venez » ; à peu près quatre-vingts pour cent sont venus. »
Menés par le père de Dora, nous sortîmes la marmite en fer devant la maison.
Il y avait, à vue de nez, près de quarante personnes rassemblées.
La famille du père de Dora, les foyers qui gèrent les champs en commun, et les ouvriers qu'ils emploient.
Le père de Dora est le maître de maison qui dirige tous ces gens.
« Allez, on vous a fait attendre. Nos invités des Moribe nous ont préparé un repas. De la viande de giba, réputée en ville-relais. Goûtez par vous-mêmes à quel point c'est bon. »
Les gens, tenant leurs assiettes en bois, se mirent en file devant la marmite.
Tous avaient l'air hésitants, mais quelques mois plus tôt, ils n'auraient même pas envisagé de manger de la viande de giba. À l'origine, le giba était considéré à Genos comme un symbole de calamité, et ceux qui le craignaient le plus sincèrement étaient précisément les gens de ce Dalaim.
En regardant autour de moi, je constatai qu'il n'y avait pas de personnes très âgées.
Plus on vieillit, plus la peur du giba et des Moribe est forte.
La vieille Mishir, rencontrée en ville-relais, avait d'abord affiché une hostilité ouverte.
« Bonjour, ça fait longtemps, Asuta. »
Un des hommes dans la file, un jeune homme au visage encore jeune et candide, me salua en souriant.
C'était le fils aîné de Dora-san, que j'avais croisé plusieurs fois en ville-relais.
« Ah, bonjour. Je croyais que vous étiez parti du côté de la ville-relais aujourd'hui. »
« Aujourd'hui, c'est mon petit frère qui y est allé. Privilège de l'aîné. »
Parmi les présents, c'était à peu près le seul que je pouvais qualifier de connaissance.
L'épouse de Dora-san devait aussi être quelque part dans la foule, mais je ne parvenais pas à l'identifier.
« Wah, c'est bon ! Le giba est bon aussi en soupe ! »
Tara, assise près du mur à côté de Rimi=Ruu et Tour=Din, lança un cri de joie.
Encouragés par elle, les gens portèrent l'un après l'autre la soupe de giba à leurs lèvres.
« Hmm, c'est vraiment un délice. Boire une soupe comme ça en plein air, c'est pas mal non plus. »
Dora-san aussi affichait une satisfaction complète.
Et tous les gens autour arboraient des visages mêlant surprise et joie.
« Mmm, c'est bon ! Les côtes vont bien dans la soupe aussi ! Il faut que je le dise tout de suite aux femmes des Rutim ! »
Bien sûr, Dan=Rutim souriait comme Ebisu.
Les gens de Dalaim, qui se tenaient un peu à distance des chasseurs des Moribe, devaient voir leurs cœurs s'apaiser grandement devant ce sourire.
(Ça sonne mal dit comme ça, mais Dan=Rutim a peut-être été libéré au moment idéal.)
À la base, hors période de repos, Dan=Rutim n'aurait guère endossé le rôle de garde. Pourtant, hier il l'a fait à la ville-château, aujourd'hui à Dalaim, et dans dix jours il l'acceptera à Dabag.
Un grand gaillard de plus d'un mètre quatre-vingts, l'air effrayant au premier abord, mais au fond innocent et loyal : Dan=Rutim est un personnage haut en couleur qui possède pourtant toutes les caractéristiques d'un chasseur des Moribe. Je me dis qu'il est inattenduement bien placé pour transmettre correctement ce que sont les chasseurs des Moribe.
« Vraiment, cette cuisine est délicieuse. Comment se fait-il qu'avec les mêmes ingrédients, la cuisine d'Asuta soit si bonne ? »
Yun=Sudra, les yeux mi-clos d'extase, me posa la question.
Je pris un air un peu formel et me tournai vers elle.
« Même si tu dis ça, c'est un plat qu'on a fait tous ensemble, non ? Je ne pense pas que ce soit mon mérite à moi seul. »
« Non. Pourtant, j'ai l'impression que le goût est complètement différent. Moi seule, je ne parviendrais jamais à faire un plat à ce niveau. »
« C'est ça ? Bon, Reyna=Ruu et les autres sont aussi très douées pour les soupes. Yun=Sudra, si tu continues à t'entraîner, tu pourras sûrement faire une cuisine qui te satisfera. »
« Vraiment ? Mais moi… »
Au moment où Yun=Sudra allait poursuivre, une autre silhouette s'approcha en flottant.
C'était Sheila=Ruu.
« Yun=Sudra, tu as encore un peu les mains malhabiles quand tu coupes les légumes. Je pense que la façon dont on passe le couteau, que ce soit dans la viande ou les légumes, change le goût. »
« C'est vrai ? Effectivement, Sheila=Ruu coupe les légumes très vite et proprement. C'est vraiment enviable. »
Yun=Sudra lui fit face avec un sourire.
Hé, c'est rare que Sheila=Ruu adresse la parole à Yun=Sudra d'elle-même — pensai-je, quand Sheila=Ruu jeta un coup d'œil de mon côté avant de porter son regard ailleurs.
Suivant sa ligne de mire, je vis à nouveau Reyna=Ruu, écartée du cercle, plantée là, seule.
« … Je pense que vous l'avez déjà appris d'Asuta, mais la viande comme les légumes ont des fibres. Rien qu'en les coupant dans le sens des fibres ou à contre-fibres, la texture en bouche change considérablement. »
Sheila=Ruu se tourna de nouveau vers Yun=Sudra, prête à poursuivre la discussion culinaire.
Tout en la regardant du coin de l'œil, je me retirai de l'endroit.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Tu refais des pensées, Reyna=Ruu ? »
« Ah, Asuta… oui, j'étais un peu absorbée par mes réflexions. »
Reyna=Ruu n'avait pas l'air particulièrement abattue.
Non, on pourrait même dire qu'elle affichait une expression limpide.
Ses yeux bleus étaient tournés vers les gens qui sirotaient la soupe de giba en souriant.
« Asuta a dit autrefois que si l'on pouvait servir un repas aux gens de la ville avec le même cœur qu'à sa famille, on se sentirait plus comblé qu'à présent, et ce serait aussi le chemin le plus court pour progresser comme gardien du feu. »
« Ouais, c'est ça. Même dans le commerce, ce genre de sentiment est important. »
« … J'ai l'impression de commencer à comprendre un peu ce sens. »
En effet, les sourires des gens de Dalaim donnaient de la joie à mon propre cœur.
Ici ne sont réunis qu'une quarantaine de personnes sur les centaines, les milliers d'habitants que compte Dalaim. Pourtant, des gens qui jusqu'à peu évitaient le giba et les Moribe mangent maintenant la cuisine de giba préparée par les Moribe, et ils arborent des visages vraiment satisfaits. Le poids de cette signification, plus que pour moi qui suis un étranger, doit être perçu nettement par Reyna=Ruu et les siennes.
« Les Moribe et les citadins n'ont toujours pas une relation où l'on peut dire que leurs cœurs communiquent. Les hommes comme Dora qui s'ouvrent sont plutôt rares. »
« Ouais, c'est probable. »
« Mais ils mangent la même chose et ressentent la même chose : « c'est bon ». Ce sentiment présent, rien qu'à cet instant, est sûrement identique pour tous. »
En disant cela, Reyna=Ruu se tourna vers moi.
Son visage portait un sourire sans arrière-pensée, comme je n'en avais pas vu depuis longtemps.
« Et Asuta a dit que les Ruu devraient peut-être vendre une cuisine à la manière des Ruu. Quel genre de cuisine nous devrions vendre, j'ai l'impression que ça commence à se dessiner vaguement. »
« Hein ? Quel genre de cuisine t'es venue à l'idée ? »
« C'est encore secret. Il faut que j'en parle à Sheila=Ruu aussi. »
Et Reyna=Ruu sourit encore plus gaiement.
Cette Reyna=Ruu possède à la base un sourire aussi charmant.
Je hochai la tête avec un « c'est ça » en éprouvant une grande satisfaction.
***
Peu de temps après, nous quittâmes Dalaim.
Après l'en-cas, les Dora-san et les leurs avaient du travail qui les attendait à la chaîne. Salués par les sourires de Dora-san et Tara, nous reprîmes le chemin du village des Moribe.
« C'était une expérience étrange. On dirait qu'il s'est passé bien plus que quelques koku. »
D'ordinaire réservée, Tour=Din vint jusqu'à juste derrière le siège du cocher pour me parler.
« Hier c'était la ville-château, aujourd'hui Dalaim. Tu dois être un peu fatiguée, non ? »
« Non. Hier comme aujourd'hui, je pense que ce furent des journées très fructueuses. … Il est peut-être présomptueux de ma part de dire une chose pareille. »
« Pas du tout. Tour=Din, tu es l'une des meilleures gardiennes du feu des Moribe. »
Comme la route était inconnue, je ne pouvais me retourner, mais je sentais distinctement que Tour=Din rougissait.
« Tour=Din, quel état d'esprit as-tu eu ces derniers temps ? La cuisine de Valkas t'a quand même pas mal surprise, non ? »
« Oui. … Mais j'ai eu l'impression, hier, de comprendre que je ne veux pas faire une cuisine comme ce cuisinier Valkas. »
« Ah, c'est ça ? »
« Oui. Ce cuisinier fait assurément des plats très étranges, et rien qu'en les goûtant, mon cœur s'emballait… mais du moins, je ne pense pas que les familles des Moribe se réjouiraient d'une telle cuisine. »
C'est certainement vrai.
Seul le plat principal de poisson était indéniablement délicieux, mais comme l'avaient dit Ai=Fa et Dan=Rutim, ce n'était pas quelque chose auquel les Moribe s'accrocheraient.
Simplement — on ne peut pas garantir quel serait le résultat si Valkas cuisinait de la viande de giba.
« C'est pour ça que cette fille me préoccupe bien davantage. »
« Cette fille ? »
« Maimu, une fille de Turan. »
« Ah… je vois. »
En effet, Maimu est aussi une existence qu'on ne peut ignorer pour nous.
Et pour Tour=Din, plus que l'existence incompréhensible de Valkas, c'est Maimu, du même âge et qui manipule réellement la viande de giba, qui est bien plus impossible à ignorer.
Chacun reçoit les choses différemment. Reyna=Ruu semble avoir gravé profondément l'existence de Valkas dans son cœur, mais pour Tour=Din, c'est l'existence de Maimu qui correspond à cela.
Et moi-même, je suis fortement conscient des deux à peu près au même degré.
« Dans dix jours, je pourrai aller jusqu'à la ville de Dabag avec cette fille… Vraiment, je ne sais pas comment assez remercier Asuta d'avoir donné une telle opportunité à quelqu'un comme moi. »
« C'est bon. C'est ta propre force qui m'a donné envie de faire ça. »
Au passage, parmi les gens sur ce charriot, Yun=Sudra est la seule à ne pas aller à Dabag.
Je n'avais pas compté Yun=Sudra dans l'effectif dès le début, et quand elle a supplié pour venir, le chef de famille des Sudra, Lierafam=Sudra, a répondu « non » sans hésiter.
« On ne peut pas te laisser chômer deux jours sans raison pressante. Si les femmes des Ruu et des Din t'accompagnent, ta force n'est pas nécessaire. »
C'est ce qu'il lui a dit, paraît-il.
Moi non plus, je n'ai rien à redire à cette parole.
(Reyna=Ruu a de quoi se méfier. Qu'est-ce qui pousse Yun=Sudra à être si insistante ? Moi non plus, je ne change pas d'attitude selon qu'elle est douée ou pas comme gardienne du feu.)
Pendant que je réfléchissais à cela, le charriot arriva au village des Ruu.
Nous étions deux heures plus tôt que les jours d'ouverture. Aujourd'hui, nous allons nous consacrer comme d'habitude à la préparation de demain et à la séance d'étude.
« Oh, vous êtes rentrés tôt, tout le monde. »
Quand nous fîmes le tour du charriot derrière la maison principale, deux filles nous attendaient.
Lara=Ruu et Morun=Rutim.
« Ouais, on s'est pas éternisés, histoire de pas gêner les gens de Dalaim… Morun=Rutim, tu es venue aider pour la préparation ? »
« Non, j'attendais Dan-papa. … Dan-papa, juste après que tout le monde est parti du village, un message est arrivé du village du Nord. »
« Quoi ? Enfin prêts à vous accueillir, les gars du Nord ? »
La réponse était oui.
Le village du Nord préparait à écarter les giba du village pour accueillir les femmes des Ruu et des Rutim.
La période de repos était finie depuis cinq jours environ, mais il manquait un peu de temps, et le reste du travail avait été fait par les femmes seules. Ce travail s'est achevé hier, apparemment.
« Donc, le charriot des Ruu nous emmène au village du Nord ? Et au retour, vous ramenez les femmes du village du Nord ici. »
« Ouais, pas de problème ! Les tosto préfèrent galoper montés, mais tirer le charriot, c'est pas désagréable non plus ! »
En échange de deux femmes prêtées par les Ruu et les Rutim, deux femmes des Zaza et deux des Jin viendront de l'autre côté. Ainsi, les femmes du village du Nord pourront enfin apprendre à cuisiner de bons plats.
« Hein ? Lara=Ruu n'y va pas avec nous ? »
« Évidemment. Ce sont les femmes des branches qu'on prête. Pour le commerce de l'étal, je suis pas nécessaire, moi ? »
« Non, c'est pas dans ce sens que je l'ai dit… tu serais pas de mauvaise humeur, par hasard ? »
« Pas du tout ! » et Lara=Ruu se détourna avec force.
« Juste, hier la ville-château, aujourd'hui Dalaim, dans dix jours Dabag, moi et Vina-sœur on est laissées de côté pour tout ? Je trouve ça un peu injuste, c'est tout. »
« Ah, c'est juste que j'ai hésité à demander plus de monde à la maison principale… »
« Rudo boude à fond aussi ! « Dans un mois c'est la période de repos, pourquoi on garde pas les trucs intéressants pour après ? » qu'il dit ! »
En effet, la période de repos approche à nouveau pour les Ruu.
La période de repos a lieu trois fois par an, les dates variant selon l'activité des giba, mais elle revient environ tous les quatre mois. Depuis la fin de la dernière, près de trois mois se sont déjà écoulés.
« Je vois. Pour caler les dates sur Mikel et les autres, vous l'avez mise le plus tôt possible… Lara=Ruu, t'avais envie d'aller à Dabag, toi ? »
« Envie… ou pas, une telle occasion, sinon on sort jamais de Genos. De toute façon, comme gardienne du feu, Rimi est bien meilleure que moi, non ? »
« Lara, fais pas la tête comme ça. »
Rimi=Ruu, qui avait sauté du charriot, sourit en s'accrochant à la poitrine de sa sœur.
« Hmph ! » Lara=Ruu se détourna du côté opposé.
Mais bon, mes paroles feront moins effet que le sourire adorable de sa petite sœur pour apaiser Lara=Ruu.
Du coup, j'en profitai pour faire mes adieux à Morun=Rutim.
« Alors, fais attention, Morun=Rutim. Fais-leur goûter de bons plats aux gens du village du Nord. »
« Oui. J'ai dû laisser le travail de la ville-relais en plan, vraiment désolée. »
« C'est bon, y a Ama=Min=Rutim ici. … Dis bonjour à Dik=Domu aussi ? »
« Eh ? » Morun=Rutim écarquilla les yeux.
Puis son visage rond et poupin devint écarlate.
« Di, Dik=Domu, qu'est-ce qu'il a ? Pourquoi Asuta dit un truc pareil… ? »
« Eh ? Non, y a eu l'affaire de Rem=Domu, alors je souhaite juste que ça se règle à l'amiable. »
« Ah, oui, c'est ça ! Désolée ! J'ai fait un contresens ! »
Qu'est-ce qu'elle a pu comprendre de travers pour en rougir à ce point ?
Tandis que je me le demandais, Dan=Rutim inclina la tête avec un « hmm ».
« Les femmes de la famille Domu ne sont toujours pas rentrées ? Quel que soit l'entraînement physique, l'âme de chasseur ne s'y cultive pas. »
« Les femmes chasseurs, c'est n'importe quoi. »
C'est Dim=Rutim qui parla, pour la première fois depuis longtemps.
De nature taciturne, il est particulièrement tendu pendant le travail de garde et ouvre peu la bouche.
Dan=Rutim ne tourna que son cou massif vers Dim=Rutim.
« C'est vrai que c'est n'importe quoi, mais il existe des femmes comme Ai=Fa, alors on ne peut pas sous-estimer. Cette Ai=Fa a une force de chasseur équivalente ou supérieure à la mienne. »
« Ce genre de histoire, difficile à croire. Dan=Rutim a lui-même battu cette chasseuse Ai=Fa dans un concours de force, non ? »
« À ce moment-là, Ai=Fa sortait à peine d'une grave blessure. Dans un mois, à la fête des moissons, les rôles seront inversés, et c'est moi qui risque de me faire battre. »
« … Une chose pareille n'est pas possible. »
Dim=Ruiu fit une tête boudeuse et se tut.
Comme on s'y attend des gens des Rutu, il voue une admiration sans borne à l'ancien chef Dan=Rutim.
« Bon, on y va ! Les autres femmes, elles sont où ? »
« Elles causent avec Mirea=Rei=Ruu dans la maison. Elles peuvent partir tout de suite. »
« Alors, c'est parti ! Et toi, Dim=Rutim, tu fais quoi ? »
« Bien sûr, j'accompagne. Le village du Nord, jusqu'il y a peu, c'était presque un territoire ennemi. »
D'un air mécontent, Dim=Rutim répondit ainsi.
« Alors, à plus, Asuta ! Je compte sur les dix jours ! »
« Oui, Dan=Rutim, prenez soin de vous. »
Ainsi les gens des Rutu partirent, et nous pûmes enfin nous mettre au travail.
Ceux du village du Nord, qui refusaient si obstinément de reconnaître la conduite de la famille Fa, vont enfin intégrer la bonne cuisine dans leur vie.
Même si leur position sur le travail en ville-relais reste négative, je pouvais ressentir concrètement que les choses avancent lentement mais sûrement.