Nous fûmes convoqués sur le lieu du banquet exactement un koku après le sixième koku.
Les plats achevés furent d'abord transportés dans la pièce adjacente à la salle à manger, et de là, nous ne servîmes que les hors-d'œuvre. S'il n'était pas question d'apporter les mets directement depuis la cuisine, il n'aurait pas été nécessaire de les sortir un par un, mais c'était sans doute là l'étiquette en vigueur à Genos.
Ceux qui se rendirent au banquet furent Ama=Min=Rutim, Valcas, Shilii=Rou, Ai=Fa en tant que garde du corps, les hommes de la maison Sauti et moi-même.
Avec l'aide des pages, nous fîmes entrer dans la salle le chariot chargé de la vaisselle. Ai=Fa et les autres se tinrent près de la porte, comme lors du dernier banquet, à observer notre travail.
« Oh, vous avez eu du mal. Je vais vous présenter aux invités venus de Banam. Voici les cuisiniers qui ont tenu la cuisine pour le banquet d'aujourd'hui : Valcas de l'Étoile d'Argent et Asta, le gens du Moribe. »
C'est ainsi que s'exprima le marquis Marstein de Genos, que je revoyais pour la première fois depuis environ deux mois et dix jours.
De longs cheveux bruns, une moustache soignée à la mode des nobles, une silhouette élancée et jeune, une attitude d'une grande douceur — et pourtant, on ne parvenait pas à lire entièrement ses pensées, ce dirigeant de Genos.
Par ailleurs, les nobles qui avaient partagé le dernier banquet étaient tous présents.
Polars du comté de Dalaim, Leheim du comté de Saturas, Rifreia et Torusuto du comté de Turan, Merufried de la maison du marquis de Genos, et Welhaido du marquisat de Banam.
Parmi les autres, je ne connaissais que Diaru, Arishuna et Dali=Sauti ; les dix-odd restantes étaient des visages inconnus.
Toutefois, deux hommes vêtus d'uniformes rouges semblables se tenaient de part et d'autre de Welhaido, il s'agissait donc probablement de la délégation de Banam. Les six autres étaient des hommes mûrs, et quatre, de jeunes dames nobles.
« Bon, la nuit est déjà bien avancée, commençons sans tarder le dîner. »
Apparemment, les salutations d'usage étaient déjà terminées, et nous nous mîmes à dresser les assiettes sans attendre.
De mon côté, c'était un carpaccio de poisson de rivière ; du côté de Valcas, un hors-d'œuvre consistant en une pâte de poisson posée sur une petite galette de fuwano.
« C'est un hors-d'œuvre utilisant le poisson de Ririone. »
Valcas n'appela pas les pages et se chargea avec Shilii=Rou de répartir les plats.
D'ailleurs, Shilii=Rou avait cessé de me fusiller du regard, mais elle travaillait maintenant avec une efficacité masquée, le visage aussi inexpressif qu'un masque de nô.
« Hé, j'en avais ouï dire, mais on peut vraiment manger du poisson à Genos. Qui plus est, un plat de poisson cru, quelle surprise ! »
L'homme d'un certain âge assis à côté de Welhaido caressait sa moustache soigneusement taillée en souriant.
Son voisin, un homme un peu bedonnant, comparait les deux hors-d'œuvre avec des yeux louches.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Au manoir du comte de Turan, on garde en vie le poisson apporté de l'Ouest, il est donc aussi frais que le karon fraîchement découpé. N'est-ce pas, Valcas ? »
« C'est exact, marquis de Genos. »
« Alors, goûtons sans attendre. Cela fait plusieurs mois que je n'ai pas mangé votre cuisine, j'en avais hâte. »
Soucieux des invités qui hésitaient, Marstein porta le premier la main vers l'assiette de Valcas.
« Ah, c'est délicieux. En matière de cuisine de poisson, même le chef du château de Genos ne pourrait vous tenir tête, Valcas. »
« Je suis honoré de vos paroles excessives. »
Devant le marquis de Genos, l'attitude vaguement distraite de Valcas ne changea pas.
À la suite de Marstein, les convives portèrent tour à tour la nourriture à leur bouche.
« Oh, la cuisine d'Asta-dono est elle aussi excellente. Il n'y a pas beaucoup de cuisiniers à Genos capables de préparer le poisson avec autant d'habileté. »
C'est, contre toute attente, Torusuto qui prononça ces mots.
Polars mangeait avec une mine visiblement satisfaite, tandis que Leheim — affichait une mine manifestement plus mauvaise qu'à la dernière fois.
Cet homme aux cheveux plaqués d'huile n'avait plus mis les pieds au stand depuis que son cadeau à Reyna=Ruu avait été refusé. C'est d'ailleurs pour cette raison que j'avais demandé à Ama=Min=Rutim d'assister au service.
Quoi qu'il en soit, tous les invités semblaient satisfaits.
Comme lors de la dégustation, la simple nouveauté d'un plat de poisson cru suscitait un grand étonnement, et les impressions devaient être difficiles à formuler.
Pendant que je réfléchissais à cela, le plat suivant fut apporté par les pages.
« Voici un potage à base de lait de karon et de blanc de karon. »
« Voici un potage à base de talapa et de boyau de giba farci. »
Furent servis le potage au lait de karon aux arômes complexes et le minestrone.
Le premier à s'exprimer fut Diaru.
« Humm, c'est une saveur merveilleuse. Le jus de talapa comme la viande de giba sont délicieux. »
Non seulement son ton, mais sa voix même était plus posée que d'habitude.
Alors que je pensais cela, je reçus un regard en coin depuis une position éloignée.
Son flair pouvait bien rivaliser avec celui des gens du Moribe.
« Est-ce la fameuse viande de giba ? Hum, une forme bien étrange. »
Le noble d'un certain âge examinait le bol de minestrone avec intérêt.
« Cependant, le giba n'est-il pas appelé le symbole du fléau à Genos ? Une telle bête vaut-elle la peine d'être mangée à la place du karon ? »
C'est le noble bedonnant d'à côté qui parla ainsi.
Welhaido fronça immédiatement les sourcils et lui rétorqua.
« C'est un plat que le marquis de Genos a préparé pour nous. Le critiquer ainsi est d'une impardonnable grossièreté — »
« Voyons, ne vous emportez pas. Laissez-moi d'abord en juger par moi-même. »
Arborant un doux sourire, le noble âgé planta sa fourche à trois dents dans le boyau farci.
Ses dents d'aspect sain déchirèrent la chair, il mâcha longuement en faisant travailler sa mâchoire — et ses yeux s'écarquillèrent en un « oh » silencieux.
« C'est… réellement délicieux. Et d'une tendreté驚くべき. Est-ce du giba fumé ? »
« Oui. La viande est hachée, embossée dans le boyau, fumée puis mijotée. »
« Humm, c'est bon. C'est une viande qui n'a rien à envier au karon. »
« Pas possible », marmonna le noble bedonnant en tirant son bol de minestrone vers lui.
Ses yeux, eux aussi, s'arrondirent de stupeur.
« Comment est-ce ? Mes paroles n'étaient pas mensongères, n'est-ce pas ? »
Après s'en être félicité, Welhaido lança un regard depuis la place d'honneur.
D'une franchise qui semblait sincère, jeune encore. Ce noble au regard droit et à l'ardeur pure n'avait pas changé.
Penser que ce jeune homme aux yeux si droits vantait la saveur de la cuisine au giba dans son pays natal me remplit d'une joie profonde.
« Ah, c'est vraiment bon ? »
« On dirait un mensonge. Est-ce vraiment de la viande de giba ? »
« Non seulement la viande de giba, mais ce plat en lui-même a l'air excellent. »
Les dames du bas de table élevaient des voix brillantes.
Toutes étaient de jeunes nobles vêtues avec faste, ne donnant pas l'impression d'occuper une fonction particulière. Elles étaient, littéralement, les fleurs qui égayaient le banquet.
« Non, ce plat-ci ne démérite pas non plus, hein ? »
C'est un noble inconnu, en face, qui lança cette réplique.
Aussitôt, la salle se remplit de commentaires comparant les deux cuisines.
« Les deux sont délicieux. Asta a fait des progrès époustouflants en quelques mois. »
Marstein le déclara d'une voix douce mais qui portait bien.
« Et le chef de clan du Moribe, Dali=Sauti, qu'en pense-t-il ? J'espère qu'il s'amuse davantage que la dernière fois. »
« Ah, ce plat a lui aussi un goût bien étrange, mais il n'est pas du tout difficile à manger. »
Lorsque Dali=Sauti prit la parole, les commentaires comparatifs s'apaisèrent nettement.
Parmi les nobles et leurs pairs, la présence d'un chasseur du Moribe restait une anomalie. De surcroît, Dali=Sauti possédait une carrure imposante que personne dans la salle n'égalaient. Bien qu'il eût déposé son sabre à la ceinture, son manteau en peau de giba inspirait une pression que beaucoup durent ressentir.
« En outre, moi non plus je n'avais pas mangé la cuisine d'Asta depuis ce banquet. J'étais justement surpris de voir à quel point son talent avait progressé. »
« Je vois. Le village du Moribe est vaste, tout le monde ne peut pas goûter facilement à la cuisine d'Asta, c'est cela ? »
« Exact. Les gens de la ville-relais en mangent tous les jours, nous qui habitons loin ne le pouvons pas. Après avoir goûté un si bon repas, on en vient même à trouver un peu regrettable de ne pas pouvoir en profiter plus souvent. »
En disant cela, Dali=Sauti esquissa un sourire.
Ce sourire ramenait son air habituel, bonasse. À la base, il était d'un naturel bien plus doux et paisible que les autres hommes du Moribe.
(Mais lors du dernier banquet, il n'avait pas souri une seule fois. C'est donc que sa méfiance envers les nobles s'est un peu dissipée.)
Ou peut-être faisait-il consciemment preuve d'amabilité. Sans aller jusqu'à Gazlan=Rutim, il semblait maîtriser ce minimum de compétences sociales.
« Alors, le plat suivant. »
À la voix de Valcas, de nouveaux plats furent présentés.
« Voici un plat de fuwano incorporant la chair et la carapace de maroru. »
« Voici un plat appelé "pasta", utilisant du fuwano et du poïtan. »
La salle se remplit à nouveau de cris d'étonnement.
La surprise provenait de ce plat insolite : le "Giba-Bacon Crème Pasta".
Visuellement, la pasta frappait bien plus fort que le twist-roll.
« Veuillez enrouler ce plat avec la fourche à trois dents. En soutenant le dessous avec la cuillère en bois, ce sera plus facile à manger. »
Au milieu d'un bourdonnement général, chacun se mit à manger la pasta.
C'est alors que Polars s'écria « Ah ! » d'une voix forte.
« C'est délicieux ! C'est bon et c'est étrange ! Comme je suis celui qui a les liens les plus étroits avec Asta-dono, quoi que je dise ne fera que refroidir l'enthousiasme, alors je m'étais promis de rester le plus discret possible… mais là, je ne peux vraiment pas me taire ! »
« Ma foi. Si vous restez si sage, tout le monde va s'inquiéter, Polars-dono. »
C'est la plus faste des dames qui rit avec amusement.
Une jeune femme d'une grande beauté, les cheveux jaune-brun relevés haut. Elle portait une robe blanche vaporeuse, et l'ornement de pierres précieuses à son cou scintillait vivement à la lueur des chandeliers.
« Mais vraiment, c'est bon et c'est étrange. C'est bien une recette venue de votre pays natal, cette cuisine étrange, cuisinier du Moribe Asta ? »
« Oui. Tous les ingrédients viennent de Genos, mais la recette est celle de mon pays. »
« Vous êtes à la fois une gens du Moribe et une venue d'ailleurs. C'est merveilleux. J'aimerais presque vous engager comme cuisinière de mon manoir. »
Au moment où la jeune noble prononça ces mots, une voix dénuée d'émotion s'éleva : « Ne dites pas de bêtises. »
Un noble aux yeux gris froids comme la lumière de la lune fixait la dame en silence.
« Sachant le tumulte qui a entouré Asta de la maison Fa et le comté de Turan, vous ne devriez pas tenir de tels propos. Vous feriez bien de mesurer votre position. »
C'était une remarque parfaitement juste, mais ce n'était pas un sujet que j'avais envie de voir ressasser devant Rifreia.
Inquiet, je détournai le regard, mais Rifreia enroulait sa pasta d'un air impassible.
« Ah bon ? Je n'ai fait qu'exprimer mes sentiments honnêtes, et même cela n'est pas permis ? Je n'ai pas dit que je ramènerais Asta de la maison Fa de force, vous savez. »
« C'est justement parce que ce genre de propos légers — »
« Puisque vous avez un tempérament si raide, l'équilibre ne se trouve-t-il pas dans mon côté exubérant ? »
Je reportai ma surprise sur la dame.
Comment pouvait-elle répondre ainsi, sans détour, à Merufried ?
Alors que je me le demandais, Marstein me donna la réponse avec un sourire.
« Pardon de t'avoir surpris, Asta. Elle s'appelle Eurifia, c'est l'épouse de Merufried. »
« Ah… c'était donc cela. »
« C'est ma belle-fille, mais curieusement, elle me ressemble plus en tempérament que mon propre fils de sang, et elle met parfois tout le monde dans l'embarras. »
« Je ne me crois pas aussi fourbe que le marquis de Genos, pour ma part. »
Tout en parlant, Eurifia riait en roulant des yeux.
Sans doute parce que son attitude ne contenait aucune pointe de venin. Les autres nobles sourirent aussi, comme pour apprécier la conversation.
« Cependant, Eurifia, Asta est réputé le meilleur cuisinier de la ville-relais grâce à ce talent. Si un noble l'engageait, cela susciterait à nouveau des rancœurs inutiles. Pour la tranquillité de Genos, mieux vaudrait réprimer ce désir. »
« Est-ce ainsi ? Alors, j'irai moi aussi acheter ses plats en cachette, comme Polars-dono. »
« Eurifia », et la voix de Merufried commença à traîner un soupir.
Faire soupirer cet homme, sa femme avait de la bouteille.
« Moi non plus, je ne vais pas à chaque fois moi-même… Cela dit, c'est une cuisine admirable. D'ailleurs, ces deux plats de fuwano semblent se rehausser mutuellement, mais vous n'avez pas concerté ça à l'avance, n'est-ce pas, Asta-dono, Valcas-dono ? »
« De concert ? … Une telle chose est impensable. »
Valcas répondit sans expression, et Polars éclata de rire : « C'est ce que je pensais. »
« Mais le plat saucé d'Asta-dono et le fuwano grillé de Valcas-dono s'accordent à merveille. Pouvoir les manger ensemble est un vrai bonheur. »
Moi aussi je fus un peu surpris, mais ce n'était que le fruit du hasard.
Toutefois, au moment où j'entendis les mots de Polars, j'eus l'impression que Shilii=Rou faisait briller ses pupilles l'espace d'un instant.
Aurait-elle mal interprété, croyant entendre « les deux sont de force égale » ?
Quoi qu'il en soit, la moitié des six plats était désormais terminée.
Venaient maintenant les plats de légumes.
Ici, ce fut la cuisine de Valcas qui attira toute l'attention.
« C'est… cela a une étrangeté qui n'a rien à envier au fuwano tout à l'heure. »
Une bombe aromatique composée de légumes et d'herbes finement hachés.
Ce qui nous avait été servi à la dégustation faisait la taille d'une balle de ping-pong, mais les versions pour le banquet étaient grosses comme des balles de tennis.
C'était donc bien une recette originale de Valcas ; hormis Rifreia, tout le monde poussa des cris d'admiration.
« C'est étrange ! »
« On dirait qu'on mange l'arôme lui-même ! »
« Comment faut-il s'y prendre pour créer un tel plat ? »
L'atmosphère de la salle montait peu à peu.
Dans cet élan, le plat suivant arriva sans transition.
Le magnifique plat de poisson de Valcas et le giba à la milanaise.
Nobles, dames, délégués de Banam : tous changeaient de regard pour dévorer nos plats. Personnellement, je reconnaissais que sur ce plat de viande, je ne pouvais rivaliser avec Valcas, mais heureusement, personne ne émit de plainte. Seul Dali=Sauti, qui connaissait le goût du "Giba-Katsu" ordinaire, fit une mine un peu complexe.
« Ah, c'est bon ! Tout est bon, hein, Arishuna-dono ? »
Interpellé par Polars, Arishuna, qui s'était tue jusqu'ici, acquiesça d'un « Oui ».
Son expression ne variait pas, mais je vérifiai discrètement qu'elle avait tout mangé, de l'entrée à la viande.
« Tout le monde a l'air de s'amuser. On est en plein cœur de la Cité de Pierre, et pourtant on dirait un banquet au Moribe. »
C'est Ama=Min=Rutim qui me le glissa à l'oreille.
En effet, une chaleur digne d'un banquet emplissait maintenant la salle.
Bien sûr, c'était bien modeste comparé à l'énergie vitale démesurée d'un banquet du Moribe — pourtant, on sentait bien que les gens étaient en liesse.
Marstein souriait satisfait, Welhaido et les siens découpaient la viande avec frénésie. L'exubérance de Polars allait de soi, et les nobles et dames inconnus ne le cédaient en rien. Hormis quelques exceptions comme Merufried, Arishuna et Dali=Sauti, tous laissaient déborder leur joie.
« Voici le dernier plat, le dessert. »
Furent servis un flan vapeur aux œufs de kimusu et des biscuits meringués aux œufs de kimusu.
Jusqu'au bout, les sourires ne quittèrent pas les visages des nobles.
« Ah, quel banquet merveilleux. Le voyage depuis Banam en valait la peine. »
Au nom de la délégation, le noble âgé prit la parole.
« On comprend pourquoi on appelle Genos la capitale de la gastronomie. Quand nous recevrons les gens de Genos à Banam, je me demande déjà avec quelle cuisine nous pourrons vous satisfaire, j'en ai le tournis. »
« Banam a aussi ses spécialités. Moi, par exemple, je raffole du chapeau de fromage de karon grillé. »
Le banquet touchait à son apogée.
Après notre départ, les coupes continueraient de circuler. Le déroulement était le même qu'au Moribe.
Quoi qu'il en soit, j'avais moi aussi accompli mon travail.
Avec Ama=Min=Rutim, je me tinis près du mur, attendant les mots de congé de Marstein.
À cet instant, une voix jeune, teintée d'ironie, résonna avec une clarté particulière.
« Cette fois, en tout cas, la différence de niveau a sauté aux yeux. Le meilleur cuisinier de Genos, c'est sans conteste Valcas de l'Étoile d'Argent. »
C'était Leheim, premier fils du comte de Saturas.
Dire que c'était la première fois que j'entendais sa voix lors de ce banquet.
« Hé, le premier fils de Saturas a-t-il apprécié la cuisine de Valcas-dono ? »
Le noble âgé demanda d'un air innocent, et Leheim tordit la bouche : « C'est bien naturel. »
« La dernière fois, la curiosité pour la viande de giba l'emportait, mais avec un tel écart de compétence, on ne peut plus le cacher. Disons que ne pas avoir gêné la cuisine de Valcas est déjà une performance. »
« C'est un avis inattendu. Pour ma part, je n'ai senti aucune différence de qualité. »
« Cela pourrait manquer de respect. Les cuisiniers ont leur fierté, après tout. »
J'eus vaguement l'impression d'une malice qui allait au-delà du nécessaire.
Je m'inquiétai un peu et jetai un coup d'œil vers Ai=Fa, plantée près de la porte.
Heureusement, elle ne faisait que scruter le profil de Leheim d'un regard froid.
« Leheim-dono, n'est-ce pas vous qui manquez de respect ? Aujourd'hui est un banquet de bienvenue, pas un concours de cuisine en guise de divertissement, non ? »
C'est Torusuto qui intervint, visiblement troublé, mais Leheim ne s'arrêta pas.
« Je ne fais qu'exprimer mon ressenti honnête. Je n'ai pas l'intention de diffamer le cuisinier du Moribe. Si l'on confie la cuisine au meilleur cuisinier de Genos et à un autre le même jour, il est normal d'en arriver à cette conclusion. »
« Hou ? Moi, au contraire, je suis fort surprise de cette conclusion. »
C'est Eurifia qui prit la parole à son tour.
Elle, loin d'être troublée, affichait un air délicieusement amusé.
« Parce que si on faisait vraiment un comparatif, je donnerais la victoire à Asta de la maison Fa. C'est pour ça que je suis surprise. »
« Des billevesées. Impossible que ce soit votre vrai sentiment. »
« Ah bon ? C'est mon vrai sentiment. Les plats de légumes et de viande, je voudrais donner la victoire à Valcas, mais pour le reste, je trouve la cuisine d'Asta meilleure. »
« Eurifia, ce n'est pas un concours, pas besoin de distribuer des étoiles. »
« Ce n'est pas moi qui ai commencé. Et moi aussi, je ne fais qu'exprimer mon ressenti honnête ? »
Les murmures reprirent de plus belle.
Il valait peut-être mieux que Valcas et moi nous éclipsions.
Leurs avis m'intéressaient, mais par-dessus tout, je ne voulais pas m'attirer les foudres de Shilii=Rou.
« Si on donne une étoile plat par plat, je pense que c'était parfaitement égal. »
Ignorant mes sentiments, ce fut au tour de Welhaido de s'exprimer.
« Le plat de fuwano d'Asta-dono était admirable, et le plat de légumes de Valcas-dono m'a bouleversé au plus profond. En ce sens aussi, c'était parfaitement égal. »
« Humm. Au nombre d'étoiles, Valcas-dono l'emporte… mais ce plat de soupe et la viande de giba dans le fuwano étaient vraiment délicieux. Déterminer un vainqueur me semble très difficile. »
C'est le noble bedonnant qui enchérit.
À leur suite, les nobles et dames inconnus se mirent à donner leur avis tour à tour.
Polars riait en se tenant la langue.
Diaru paraissait fort inquiet, mais il jetait des regards furtifs de mon côté en serrant les lèvres.
« Moi, je donne la victoire à Asta. »
Et — là, Rifreia éleva la voix distinctement pour la première fois.
« Peut-être parce que j'ai l'habitude de la cuisine de Valcas. Tous les plats me semblent meilleurs chez Asta. »
« Non, cependant — »
« Moi, c'est le dernier dessert qui — »
À partir de là, il devint difficile de démêler les paroles de chacun.
Face à cette agitation imprévue, Dali=Sauti caressait son menton en observant la scène avec intérêt.
« C'est devenu ingérable. Puisque c'est ainsi, laissez-les en discuter jusqu'au bout. »
C'est Marstein qui le dit, avec un rire teinté d'amertume.
Ce seigneur au pouvoir étrange semblait avoir lui aussi renoncé à remettre de l'ordre rapidement.
« Valcas, Asta, votre travail exceptionnel me touche profondément. Je vous ferai remettre des pièces d'argent en récompense, mais pour aujourd'hui, nous en resterons là. »
« Oui », m'inclinai-je avec Valcas.
La moitié des convives nous salua d'un signe de tête, mais l'autre moitié était trop absorbée par le débat pour remarquer les paroles de Marstein. Nous quittâmes la salle à manger comme poussés dans le dos par cette ferveur.
« C'est devenu un banquet bien bruyant, tout de même. »
Dans le corridor tapissee, Valcas se retourna, le visage impassible.
À ses côtés, Shilii=Rou mordait sa lèvre, les yeux baissés.
« Je pense qu'aucun de nous deux seul n'aurait plongé les gens dans une telle confusion. C'est probablement notre menu combiné qui en est la cause. »
« Le menu ? »
« Oui. Nous avions tous deux prévu des plats pour reposer le palais, mais nos mets se sont annulés mutuellement. Ni la langue ni le cœur n'ont trouvé de répit. La confusion est inévitable. »
« Hé, ça arrive ? »
« Tout à fait. Moi-même, lors de la dégustation, j'ai connu la même confusion. »
En disant cela, Valcas me fixa droit dans les yeux.
« Votre force a dépassé mon imagination. Nous avons sans doute été envoyés par Seruva sur cette même terre pour nous polir l'un l'autre, Asta-dono. »
« C-c'est un honneur excessif. »
« Il n'y a ni excès ni manque. C'est la vérité. »
Valcas jeta un coup d'œil à Ai=Fa, murmura « Excusez-moi », puis saisit soudain le bout de mes doigts de ses deux mains.
« Je vous en prie, prenez soin de vous, Asta-dono. Pour moi, vous êtes une existence irremplaçable. »
« … Oui, pour moi aussi, je pense que vous l'êtes. »
Le regard d'Ai=Fa et de Shilii=Rou me préoccupait, mais je décidai d'exprimer mon vrai fond de pensée.
Malgré les nombreux échecs qui m'avaient apporté un peu de discernement, je restais au fond un mauvais perdant invétéré.
Sous la grande prémisse que la cuisine n'est pas une compétition — je ne pouvais pas ignorer l'existence de cet étrange cuisinier capable de faire meilleure cuisine que moi.
« Je ne sais pas quand nous nous reverrons, mais je veux continuer à m'efforcer pour créer des plats qui me satisfont pleinement. J'espère que vous goûterez encore à ma cuisine. »
« De mon côté aussi, je veux m'améliorer pour ne pas vous décevoir. … Pour dire mon vrai fond, j'aurais voulu naître à la même époque et au même âge que vous. »
Une dernière fois, il serra fort le bout de mes doigts, puis se retira.
« Les cuisiniers perdent leur force en vieillissant. J'aurais voulu vous rencontrer au même âge, dans la même époque. … C'est pourquoi vous êtes bien plus heureux que moi, Shilii=Rou. »
« Oui », répondit la jeune fille d'une voix étouffée.
« Alors, portez-vous bien. Si vous avez affaire en ville-château, passez donc par mon établissement. »
« Merci. Vous aussi, portez-vous bien. »
Ainsi Valcas partit, après un dernier sourire du regard seulement.
Je soufflai et me tournai vers Ai=Fa et les autres.
« J'ai enfin accompli mon travail. Alors, rentrons au Moribe ? »
« Oui. Rimi=Ruu doit déjà dormir. »
Ai=Fa avait un regard d'une douceur inhabituelle.
Ama=Min=Rutim, elle aussi, arborait un sourire empreint d'une tendresse non moindre.
« Asta, merci de m'avoir choisie pour aider le gardien du feu aujourd'hui. Je veux rentrer au Moribe au plus vite pour transmettre ce sentiment à Gazlan. »
« À Gazlan=Rutim ? Que comptez-vous lui transmettre ? »
« Ce que j'ai appris aujourd'hui. Gazlan saura, lui, relier correctement ce sentiment à l'avenir du Moribe. »
Ainsi parla Ama=Min=Rutim, en baissant lentement les paupières.
« J'ai compris. Les nobles, chacun d'eux, ne sont que des humains comme nous. »
« Ah… c'est exact, en effet. »
Peut-être ne saisis-je pas correctement les sentiments de cette Ama=Min=Rutim si perspicace.
Mais je pouvais désormais accueillir ses mots sans la moindre hésitation.
Ainsi, nous parvînmes enfin à achever notre second travail dans la ville-château.