Le lendemain, le onzième jour du mois blanc.
Nous reprîmes l'activité du stand comme prévu.
Il s'agissait du stand de « yaki-myamuu » pour lequel nous avions signé un contrat distinct avec =Ruu et les autres.
La quantité préparée était de cent portions.
Les cent portions de « giba-burger » de =Ruu et son groupe étaient également prêtes, mais comme nous avions déjà écoulé exactement le même nombre lors de la reprise précédente après un jour de repos, nous avions décidé d'en préparer autant d'emblée.
En cas d'invendus, il était convenu à l'avance avec Mère Mïa=Rei qu'ils seraient distribués au village des Ruu.
Et il avait été décidé qu'à partir de demain, nous ajusterions les quantités respectives en fonction des ventes du jour.
Qu'importe qui aurait des invendus, pas de rancune. La famille Fa comme la famille Ruu n'avaient pas oublié qu'elles tenaient boutique non pour le gain immédiat mais pour l'avenir des Moribe, aussi la situation ne dégénéra-t-elle pas en concurrence sur les chiffres de vente.
« Haa, c'est vrai que quand on rouvre après si longtemps, l'élan est tout autre ! Ce n'est pas depuis la fermeture pour le conseil des chefs de famille qu'on a vu une telle affluence ? »
À mes côtés, Lara=Ruu riait.
Nous venions de surmonter la première vague du matin après une trentaine de minutes.
Notre stand avait été pris d'assaut par une clientèle principalement issue du peuple du Sud, et nous avions réussi à écouler pas moins de quarante « yaki-myamuu » dès le début.
Quel pourcentage de ces clients étaient venus ayant entendu ma réputation d'avoir été remarqué par un noble, et quelles impressions avaient-ils gardées après avoir goûté ? Cela, je l'ignorais.
Mais moi, je n'étais simplement rempli que de la joie d'avoir pu reprendre le commerce après cinq jours d'interruption.
Le travail de fourniture des auberges n'était pas en reste côté orni, pourtant le commerce de stand, où l'on peut voir de près les sourires des clients, m'apportait une satisfaction qu'aucune autre activité ne saurait remplacer.
Portant cette joie et cette plénitude, je me tournai vers le stand voisin où =Ruu reprenait son souffle.
« Et toi, =Ruu, comment ça s'est passé de ton côté ? »
« Oui. De notre côté, c'est presque comme d'habitude, une trentaine de portions. »
« Pas trente, vingt-huit. Hier c'était trente-quatre, avant-hier trente-sept, donc il y a bien un impact sur le chiffre d'affaires. »
Zwai intervient avec irritation.
=Ruu la toise, perplexe, du haut de sa petite taille.
« Zwai, toi qui cherches sans cesse noise à , c'est pourtant grâce à ses cours de cuisine que nous pouvons faire ce commerce. »
« Je le sais bien ! Je ne me plains de rien du tout ! »
Elle gazouille de sa voix perçante, la Zwai de toujours.
Mais j'appréciais assez cette fille qui possédait un sens de l'économie peu commun chez les Moribe, et compte tenu de son enfance dans l'environnement tordu de la branche principale des Sun, son côté tordu restait dans les limites du tolérable.
Quoi qu'il en soit, =Ruu et les siennes avaient maintenu les deux stands même après ma reprise, si bien que nous menions le commerce avec un effectif d'une personne de plus qu'avant.
Le stand de « yaki-myamuu » : moi et Lara=Ruu. Les deux stands de « giba-burger » : =Ruu, Sheila=Ruu et Zwai.
Pour le zénith, moi et =Ruu quittant les stands, c'est Rii=Sudra et Ama=Min=Rutim qui étaient prévues pour aider.
Autrefois, la famille Rutim manquait de main-d'œuvre féminine pour aider au stand, mais l'arrivée de Zwai et de sa mère Oura comme membres du foyer avait apparemment créé une marge de manœuvre.
Formellement, la famille Fa n'employait contre pièces de cuivre que Lara=Ruu et Rii=Sudra, deux personnes.
Toutes les autres femmes travaillaient au commerce en tant que travail de la famille Ruu.
Elles avaient elles-mêmes contracté avec Milano=Mas de leur plein gré et sous leur responsabilité, préparé les plats et les vendaient. Inutile que Zwai s'en fasse, les recettes allaient intégralement à l'actif de la famille Ruu.
Les revenus de la famille Fa étaient ainsi réduits de moitié, mais bien sûr ni ni moi n'avions la moindre plainte.
« Alors, comment se passe cette reprise, ? »
La voix grave d', en charge de la protection, me parvint.
Du côté du stand de « giba-burger », c'est Shin=Ruu qui tenait la place.
La garde d'aujourd'hui comptait six personnes, dont eux et Rudo=Ruu, les quatre restantes étant tapies dans la futaie derrière nous pour assurer le même rôle.
« Oui, ça fait du bien, vraiment. J'espère qu'on parviendra à clore cette affaire proprement et à continuer le commerce à la ville-relais aussi longtemps que possible. »
jeta un regard rapide sur mon visage, puis ne put réprimer un sourire.
« Vraiment… tu as un air si heureux. »
« Oui, grâce à vous. »
Au matin, avait complètement retrouvé son état habituel.
L'existence de Balsha avait sans doute jeté une onde non négligeable dans le cœur d' aussi, pas seulement le mien — mais quoi qu'il en soit, ce n'était pas le genre d' que d'étaler ses sentiments en public.
En tout cas, le sourire d' était d'une grande douceur, et il me redonna des forces.
Lara=Ruu, l'ayant remarqué, se mit sur la pointe des pieds et approcha sa bouche de mon oreille.
« Dis, montre de plus en plus ses émotions, tu ne trouves pas ? Parfois, elle se dispute même à haute voix avec Rudo. »
« C'est vrai. Je pense qu', à sa façon, finit par s'ouvrir aux autres. »
En songeant que la richesse d'expression d' ne s'arrêtait pas là, je répondis tout bas.
Lara=Ruu sourit largement, ravie.
« Chez les hommes, des types renfrognés comme , ce n'est pas rare. Sous cet angle, est juste une chasseuse comme il faut, pas une femme froide. »
« C'est cruel. Tu voyais comme ça, Lara=Ruu ? »
« Hmph ! Puisqu'on s'est fait traiter froidement pour de vrai, je ne vois pas pourquoi on devrait se faire sermonner par qui faisait étalage de son entente avec elle. »
« "Faire étalage", c'est encore une belle façon de le dire. »
À ce moment, m'appela à nouveau « ».
Je craignis un instant qu'elle n'ait surpris notre confidence, mais ce n'était pas le cas.
Une figure connue s'approchait du nord.
Un vieillard solide, cheveux blancs mêlés tirés en arrière, du peuple de l'Ouest — c'était Mikel.
« Ah, Mikel… » commençai-je, mais mes mots furent coupés par une voix bourrue.
« Vraiment, te revoilà. »
« Réchapper à des nobles et revenir en plus faire comme si de rien n'était en rouvrant boutique, tu as une sacrée veine. On dirait pas que t'es sain d'esprit. »
Toujours aussi obstiné et de mauvaise humeur, Mikel.
Son visage rude, taillé comme une statue de chêne, n'avait pas changé.
Cette absence de changement me fit un bien fou.
« Excusez-moi, cette fois-ci nous vous avons causé bien des tracas… »
« C'est bien ça. Pour avoir pas écouté les avertissements, tu t'es mis dans cet état. Cette fois t'as eu de la chance, mais te mettre les nobles à dos, ça ne se règle pas à la légère. »
C'est alors qu' s'avança : « Mikel de Turan. »
Je retins mon souffle, mais contre toute attente, salua Mikel du regard.
« Que soit revenu sain et sauf, c'est aussi grâce à vos efforts. En tant que cheffe de la famille Fa, je tiens à vous exprimer ma gratitude. »
« Je sais pas de quoi tu parles. J'ai juste indiqué l'emplacement du manoir du comte de Turan à un gamin roux inconnu qui me l'a demandé. »
« C'est ça qui a sauvé . Vous qui répétiez de ne pas s'impliquer avec les nobles, vous nous avez prêté main-forte de cette façon… nous ne l'oublierons pas. »
Mikel se renfrogna et se tut.
salua une seconde fois et se retira.
« Quoi qu'il en soit, je n'ai pas l'intention de me mêler de stories de nobles. J'ai faim, je suis venu acheter un en-cas. »
Sur ce, Mikel posa une pièce de cuivre rouge sur le comptoir du stand.
« Oui, merci comme toujours. … Au fait, Jida n'a pas reparu depuis ? »
« Elle aurait aucune raison de réapparaître. Cet gamin est un criminel recherché à la ville-relais, non ? Moi non plus j'ai pas affaire aux criminels. »
J'aurais voulu prendre la défense de Jida, mais ce n'était pas le genre de conversation à avoir en plein rue, alors je me contentai de préparer un « yaki-myamuu » en silence.
Mikel y porta la bouche, et sous ses sourcils fournis, ses deux yeux brillèrent.
« Le goût a changé… tu as mis de l'huile de tau ? »
« Oui. On ne trompe pas le palais de Mikel. »
Depuis un moment, je voulais ajouter de l'huile de tau à la marinade du « yaki-myamuu », et je trépignais.
Mais comme je ne voulais pas modifier légèrement la recette d'un plat bien accueilli, j'avais saisi l'opportunité de ces cinq jours de fermeture pour l'essayer pour la première fois.
La quantité restait modeste, sans impact majeur sur le coût des ingrédients, mais je pense que le goût s'en trouve amélioré. Puisque c'est un plat inspiré du gingembre grillé, l'huile de tau aurait dû être la base même du goût.
« Même à la ville-relais on peut se procurer un condiment aussi huppé. Avec ça, c'est normal que le goût s'améliore. »
« Oui. Il paraît que pour qui a des liens avec le Jagar, on peut s'en procurer même à la ville-relais. Bien sûr, le prix est conséquent, donc on ne peut pas en abuser. »
« Hmph. » Mikel souffla par le nez et continua de manger lentement son « yaki-myamuu ».
En le regardant, je hasardai une question qui me trottait dans la tête.
« Au fait, Mikel ne connaîtrait pas un certain Roy ? »
« Roy ? … Ce nom ne me dit rien. »
« C'est ça. En fait, au manoir où j'étais détenu, il y avait un cuisinier qui s'appelait comme ça. Lui, il semblait connaître Mikel. »
Je me dis qu'il valait mieux ne pas trop creuser le passé, mais Mikel ne parut pas spécialement contrarié — ou plutôt, il garda son air bougon habituel tout en mâchant.
Sa mâchoire inférieure s'immobilisa soudain.
« Maintenant que tu le dis… quand je travaillais à "l'Auberge de la Demoiselle en Blanc", il me semble qu'il y avait un apprenti de ce nom… »
« Oui. Lui aussi a prononcé le nom de cette auberge. Un jeune homme aux cheveux bruns foncés un peu particuliers, à la carrure semblable à la mienne. Il a dit avoir dix-neuf ans. »
« Hou, ce gamin… se retrouver invité dans ce manoir, c'est pas rien. »
Sans grand intérêt apparent, Mikel reprit son repas.
« Mais une fois invité là-bas, il n'y a que deux issues : cuisiner pour le maître toute sa vie, ou se faire dépouiller de tous ses honneurs et être chassé. Les cuisiniers renvoyés de là-bas ne sont plus jamais embauchés en ville basse, c'est un accord tacite. En gros, ils y jouent leur vie. »
« Un accord aussi déraisonnable existe ? C'est vraiment une méthode odieuse, au bout du compte. »
« Si t'as des griefs, tire-toi de . Ce sont les nobles de la ville qui en font les règles, un rotin qui s'y oppose ne fait que se ridiculiser. »
« Dans ce cas, vous… »
Pourquoi n'êtes-vous pas parti de , allais-je dire, mais je m'arrêtai.
Il ne fallait pas fouiller plus avant le passé acéré de Mikel, le sentis-je.
Pourtant Mikel me fixa d'un regard dur et dit :
« Moi aussi, j'avais une famille. Tant que ce gamin ne pouvait pas vivre seul, ni fuir ni crever n'était permis. Toi aussi, t'as des attaches qui t'empêchent de quitter , non ? »
« … Oui. »
« Alors, ménage ta famille et tiens-toi à carreau. »
Après cela, Mikel se pencha brusquement vers moi.
« Plus que ça, tu as servi ta cuisine au maître de ce manoir ? En ville, la rumeur court que c'est qui serait la coupable. »
« Oui. Le père, lui, n'y a pas touché, pas une bouchée. »
« C'est ça. Alors grave bien mon avertissement. Si ton talent est connu, la prochaine fois tu ne ressortiras pas d'entre les murs de pierre. »
On s'accapare qui plaît, et s'il refuse on lui brise l'avenir. Et celui qui déçoit, on le bannit de la ville basse.
Plus j'en entendais, plus c'était déraisonnable.
« Pourquoi ce personnage s'obstine-t-il à ce point dans la gastronomie ? D'après ce que raconte Mikel, on dirait une ténacité au-delà du commun. »
« Hmph… tout le monde a peur de mourir, alors quelque ténacité qu'on y mette, c'est pas anormal. Un homme qui possède une telle fortune, il veut encore plus régner sur ce monde le plus longtemps possible, c'est naturel. »
Le sens m'échappait en partie.
Mikel avala sa dernière bouchée et me renvoya son regard perçant.
« Tu n'as pas croisé ce type ? Il est rongé par la maladie. Une maladie des viscères qui ne touche que les nobles gavés. … Il doit essayer de surmonter la maladie née de sa gloutonnerie par encore plus de gloutonnerie. »
Je restai sans voix.
J'avais bien pensé qu'il avait un teint de malade — mais le comte Sickleus était vraiment rongé par la maladie.
(Un teint aussi bleu-noir… ça serait pas les reins ? Ou le foie ?)
Dans les deux cas, des organes dont la guérison est difficile une fois atteints.
« Tu travaillais dans la petite cuisine du manoir, celle pour le personnel, non ? Alors tu as dû voir des quantités d'herbes médicinales venues de Shim, de la viande d'organes de gyama séchée, et autres ingrédients de cuisine médicinale, non ? »
« N-non, je cuisinais pour le personnel dans la petite cuisine. Il y avait plein d'ingrédients rares comme du sucre, du miel, de l'huile, mais je ne pense pas qu'on y préparait des ingrédients aussi spéciaux. »
« Hmph. Même la cuisine qui vaut un trésor pour ce type, on t'a pas laissé y mettre les pieds. C'est une chance pour toi. »
Mikel baissa les paupières à demi et fixa le vide.
« La maladie vient de la gloutonnerie, alors l'abandonner serait le plus sage. Mais cet homme, qui a une fortune débordante, a choisi l'inverse. Il rassemble des ingrédients de tout le continent pour faire cuisiner des repas qui soignent sa maladie. Une vie à avaler des herbes amères, ce type ne pouvait pas la supporter. »
« M-mais alors, l'huile de tau, le sucre, la graisse de lait ne sont pas nécessaires ? On ne sait pas quelle maladie c'est, mais si c'est une maladie due à la gloutonnerie, il faudrait réduire sel, sucre et huile, non ? »
« … C'est parce qu'il peut pas s'en passer qu'il fourre aussi des herbes qui neutralisent sel et huile dans ses plats. Ce type, même rongé par la maladie, n'a pas pu renoncer au désir de bouffer bon. »
Mikel secoua violemment la tête et serra les doigts de sa main droite dans l'autre main.
« De base, une telle méthode ne peut pas vaincre la maladie. Faire de la cuisine qui détruit le corps humain toute sa vie, très peu pour moi. … Cela dit, à ce rythme, c'est la vie de ce type qui s'éteindra avant la mienne. »
Et Mikel retrouva son air bougon habituel pour me fusiller du regard.
« … J'ai trop causé. Quoi qu'il en soit, si tu veux vivre en vrai cuisinier, ne t'implique pas avec ce genre d'homme. »
« Oui. »
En pensant à Roy, je hochai la tête.
Roy connaît-il cette vérité ?
S'il la connaît et continue de perfectionner sa technique, ce n'est pas à moi de m'inquiéter pour lui — mais s'il l'ignore, son avenir est aussi en danger.
« … Cela voudrait-il dire que, quoi qu'il arrive, la vie de Sickleus ne sera pas longue ? »
C'est alors qu' intervint.
Mikel la dévisagea de travers.
« Comment je saurais. Si les médicaments l'emportent sur le poison de la nourriture, il peut tenir cinq ou dix ans. … En plus, l'obsession de ce type semble avoir été solidement transmise à sa fille. »
Il dit cela en comparant mon visage et celui d'.
« Si ce type crève, la prochaine cheffe sera cette fille. Et là, tu risques de te retrouver à nouveau dans le collimateur d'une sacrée emmerdeuse. »
Refreya.
Cette fille aussi est-elle une possédée de la gastronomie ?
Trop de choses m'avaient été révélées d'un coup, et mes sentiments comme mes pensées peinaient à se mettre en ordre.
« Si c'est possible, tire-toi de cette ville. … Bon, si c'est impossible, j'viendrai acheter à manger jusqu'à ce que tu te fasses réembarquer derrière les murs. »
Sur ces mots, Mikel s'en alla d'un pas vif.
***
C'est le zénith.
Après avoir passé le relais du stand à Rii=Sudra et Ama=Min=Rutim, =Ruu et moi partîmes pour le « Gen'ō-tei » avec les six gardes dont .
Mais la responsable, aujourd'hui, c'est bel et bien =Ruu.
Je ne suis qu'en position d'aide-cuisine, comme l'étaient Vina=Ruu et Lara=Ruu.
Je pourrais reprendre mon travail dès demain, mais après le quinzième jour du mois blanc, on ne sait plus ce qui adviendra. Pour expliquer ces circonstances complexes, j'avais demandé à les accompagner aujourd'hui.
« Dans ce cas, les jours où va à l'auberge, c'est Lara qui l'accompagnera, et Rii=Sudra et Ama=Min=Rutim seront embauchées par la famille Fa pour aider au stand, c'est bien ça ? »
Comme =Ruu me le demandait en marchant sur la route, je répondis : « Oui, c'est le plan. »
Mikel m'avait pas mal chamboulé, mais je décidai de me concentrer sur le travail immédiat.
« Les responsables des stands de la famille Ruu, c'est =Ruu et Sheila=Ruu. Les traiter comme mes aides pour mon travail, ce serait un peu bizarre, non ? »
L'expression de =Ruu s'assombrit visiblement.
« Hein ? Y a un problème avec ça ? »
« Oui. Sheila=Ruu et moi avons encore besoin des leçons d'. Si on continue comme ça, il deviendra difficile d'améliorer d'autres plats que le giba-burger et le giba-soupe… Alors, même les jours où s'occupe de l'auberge, nous souhaitions que ce soit nous, pas Lara, qui l'accompagnions… »
« Ah, c'est vrai. Si =Ruu et les siennes voient les choses comme ça, moi non plus je tiens pas à ce titre de responsable. »
D'ailleurs, aujourd'hui encore, après mon départ, Lara=Ruu et Sheila=Ruu ont échangé leurs postes. Actuellement, seuls moi et Sheila=Ruu savons cuire correctement le « yaki-myamuu » pour la vente.
Comme je dois compter sur Sheila=Ruu les jours où je quitte le stand, je trouvais dur de nommer l'autre responsable, =Ruu, comme simple aide — mais honnêtement, moi aussi je voulais que =Ruu et Sheila=Ruu accumulent encore plus d'expérience.
« Hmm… Rii=Sudra devrait bientôt pouvoir gérer seule le "yaki-myamuu". Dans ce cas, Sheila=Ruu pourrait aller à l'auberge. »
« Oui. … Moi je n'ai pas encore acquis cette technique, donc c'est un peu frustrant. »
=Ruu n'a pas encore maîtrisé la cuisson du « yaki-myamuu » au goût légèrement plus fort pour la vente.
Mais elle a rejoint le commerce tardivement, s'est spécialisée dans le « giba-burger », et l'après-midi, elle s'occupait de la tournée des auberges, donc c'est inévitable.
« Alors, d'abord =Ruu s'entraîne pour faire le "yaki-myamuu" au même goût… et si Sheila=Ruu apprend à faire le "giba-soupe" à l'auberge, on aura beaucoup plus de marge. »
Je pense que =Ruu et Sheila=Ruu peuvent acquérir ces techniques en quelques jours.
« Et moi, je veux aller tous les jours au "Kimusu no Shippo-tei". Donc si on prend moi comme axe, et que =Ruu et Sheila=Ruu m'accompagnent à l'auberge un jour sur deux, tout pourrait bien s'emboîter. Les jours où =Ruu est responsable, je suis aide ; les jours où je suis responsable, elles sont aides. »
« Oui. Si c'est comme ça, Sheila=Ruu et moi serons très heureuses. »
Le visage attristé de =Ruu s'illumina d'un large sourire.
« … Mais cet arrangement ne servira à rien si les pourparlers avec les nobles échouent. »
« Oui. Donda=Ruu et Kamyua=Yoshu font de leur mieux pour que ça n'arrive pas, mais l'issue est imprévisible. »
« Même si la résolution prend du temps, tant qu'on peut rester Moribe de la forêt de Morga et qu'on pourra un jour refaire du commerce comme ça, je m'en contenterai. … Comparé à il y a quelques jours, où on ignorait où était , le cœur est bien plus léger. »
En disant cela, =Ruu sourit avec une innocence redoublée.
C'était le même sourire sans détour que lors de notre première rencontre, comme celui de Rimi=Ruu.
Moi aussi, je pus dire naturellement « Merci ».
À cet instant, je sentis un regard sur ma nuque et me retournai.
Personne ne me fixait.
Seule , la bouche en cœur, lançaient ses yeux perçants sur les passants.
« Ça va ? » demanda =Ruu, intriguée, en penchant la tête.
« Non, rien. » Je ne pus que secouer la tête.
Tout en discutant, nous arrivâmes au « Gen'ō-tei ».
Mais sur place, j'eus envie de soupirer.
Sur la ruelle étroite du quartier résidentiel aux maisons modestes, le gigantesque charrette de la famille Dareimu était de nouveau garée.
Dès le lendemain, Porāsu était de nouveau accouru.
« Ya ya, je t'attendais, -dono. Passons tout de suite aux choses sérieuses. »
Guidé par Neil, j'entrai dans la salle à manger où m'attendaient Porāsu et un autre homme, un vieillard maigre et bien mis, accompagnés de trois officiers.
Retenant un second soupir, je m'assis face à Porāsu.
« Que se passe-t-il aujourd'hui ? Je croyais avoir tout dit hier… »
« Un. Grâce à tes enseignements, j'ai réussi à cuire le poïtan magnifiquement ! Maintenant, on vérifie la conservation du poïtan cuit et du poïtan cru. Si le poïtan bouilli et séché en poudre a la même conservation que la farine de fuwano moulue, ça m'arrangerait bien, mais voyons comment ça tourne. »
Déjà si loin, je restai un peu coi.
D'ailleurs, la conservation de la poudre de poïtan, c'était quelque chose que je voulais vérifier moi-même depuis un moment.
« Du coup, pour commercialiser la poudre de poïtan comme produit, il faut d'abord que la récolte à la ferme augmente. Alors comme étape préliminaire, je veux faire connaître le goût du poïtan cuit à la ville-relais ! Actuellement, avec la coopération de la famille Satorasu, on sélectionne les auberges et stands qui pourraient remplacer le fuwano par du poïtan, mais en plus de ça, on compte vendre nos propres plats. »
« Vos propres plats ? Vous comptez ouvrir un stand ? »
« Exact ! Pour attirer l'attention, rien de tel que de vendre de bons plats ! Les plats des Moribe ont aussi grande réputation à la ville-relais, mais inévitablement, la viande de giba en rebute plus d'un parmi les gens de l'Ouest. Moi-même, je n'ai pas encore réuni le courage d'y goûter. »
« Haa… »
« C'est pourquoi j'ai pensé utiliser à fond les ingrédients qu'on trouve en ville basse pour vendre ça. Pas besoin de faire du bénéfice sur ce commerce, alors on peut vendre des plats somptueux sans se soucier de la rentabilité. … Mais notre chef cuisinier m'a dit que c'était impossible. »
Apparemment, le vieillard assis silencieusement à côté de Porāsu est ce chef.
Devant les chasseurs Moribe que sont et Shin=Ruu, il avait l'air un peu tendu, et redressa l'échine avec un air surpris.
« Voici Yan, le chef qui tient les cuisines de la famille Dareimu. Yan, tu peux redire ce que tu m'as dit ? »
« Oui. … Pardonnez-moi, mais utiliser des ingrédients chers pour faire un bon plat, c'est normal. Si on attire les clients comme ça, l'existence même du poïtan s'efface. Si on vend des plats à la ville-relais, il faut n'utiliser que des ingrédients disponibles sur place, je pense. »
« C'est ce qu'il dit. Du coup, je suis venu demander l'avis à -dono qui a déjà réussi à la ville-relais. »
« Je vois. C'est logique. Mais dans mon cas, la viande de giba m'aide beaucoup. La viande de giba a beaucoup de gras, donc c'est déjà un ingrédient supérieur à la viande de cuisse de karon ou à la viande de kimusu sans peau. »
« Ah, la viande de kimusu sans peau est fade. La cuisse de karon, je n'y ai jamais goûté non plus… »
« La cuisse de karon est pour la ville-relais, le reste de la viande pour la ville basse, c'est l'usage depuis des années. »
Yan répondit d'une voix un peu raide.
C'est un homme frêle, à peine la moitié du volume de Porāsu, mais sur son visage maigre flotte une sorte de fierté, d'obstination.
« Ce Yan, vois-tu, c'est un citadin de la ville basse qui en a contre les ingrédients chers. Les ingrédients vraiment chers et rares sont accaparés par les cuisiniers liés au comte Sickleus, alors il a fini par croire que le goût d'un plat ne se décide pas au prix des ingrédients ! »
« C'est une conviction dont je partage totalement l'avis. »
Je pus le dire sincèrement.
Qu'un cuisinier à l'épine dorselle aussi solide existe en ville basse, c'était une surprise.
« Mais du coup, faire un plat qui fasse du bruit devient difficile, non ? À la ville-relais, il n'y a ni huile de reiten, ni vinaigre de mamaria, ni sucre de Jagar, n'est-ce pas ? Dans ces conditions, on a l'impression qu'on ne peut pas faire de vrai plat. »
« Non, attendez. Moi aussi, je cherche justement des menus utilisant non seulement la viande de giba, mais aussi du karon et du kimusu. Et je me demandais si on ne pouvait pas introduire le lait de karon à la ville-relais — est-ce si difficile de transformer le lait de karon en graisse de lait ou en fromage sec ? »
« Pour le fromage sec, il faut d'abord installer l'équipement. La graisse de lait, par contre, ne demande pas tant d'efforts. »
Là, les yeux du chef s'allumèrent de compréhension.
« … Mais effectivement, la cuisse de karon et la viande de kimusu sans peau manquent de gras. Sans huile de reiten, on ne peut faire que des plats misérables. Si on peut utiliser la graisse de lait… ça seul pourrait déjà améliorer la qualité des plats. »
« La graisse de lait, on peut la faire nous-mêmes ? »
« Avec de la main-d'œuvre, c'est possible. Il suffit de laisser le lait de karon une nuit, d'écumer le gras qui flotte, de le mettre dans un sac en cuir et de le battre. »
« Ah, on sépare encore l'eau et le gras comme ça. »
Je m'emballai malgré moi.
« Alors, côté prix, comment ça se passe ? J'ai entendu qu'on pouvait acheter une bouteille de lait de karon pour une pièce de cuivre rouge, mais la graisse de lait qu'on en tire doit être infime, non ? »
« C'est vrai. Mais la quantité de graisse de lait par portion est dérisoire. Si on arrive à faire connaître l'existence de la graisse de lait en même temps que le poïtan grillé, ça devrait suffire pour faire du bruit à la ville-relais. »
« C'est bien. On commence à voir la lumière. »
Porāsu sourit largement.
« Tiens, en plus, on pourrait pas utiliser le sucre de Jagar ou l'huile de tau ? Comme ça, on pourrait faire de vrais plats, non ? »
« Moi, je me fournis en huile de tau grâce aux relations du patron de l'auberge, mais le sucre, c'est vrai qu'on m'a dit qu'il n'était livré qu'en ville basse. »
« C'est vrai ? Le sucre est si cher que ça ? »
À la question de Porāsu, le chef secoua la tête.
« Non. Le sucre n'est pas si cher que ça, comparé à l'huile de tau. C'est plutôt que le comte Sickleus l'achète sans compter les pièces de cuivre, c'est ça le problème. Nous, les habitants de la ville basse, on doit se débrouiller avec ce qu'il laisse, c'est la réalité. »
« Je vois. Alors d'autant plus qu'il faut faire tomber le comte Sickleus. »
Porāsu énonça cette phrase profondément inquiétante avec une expression des plus paisibles.
« Mais bon, pour l'instant, c'est le lait de karon. Lui, au moins, n'est pas accaparé par le comte Sickleus, non ? »
« Oui. Pour les marchands de Dabag, le lait de karon ne peut se vendre que dans les villes voisines. Ils se contentent de traire la quantité nécessaire et de l'écouler. »
« Alors on peut s'en procurer à la ville-relais et en faire de la graisse de lait. »
Quand je m'en réjouis, le chef me lança pour une raison quelconque un regard sévère.
« -dono de la famille Fa, c'est ça ? … Vous trouvez vraiment ça bien ? »
« Hein ? Quoi ? »
« Si on utilise la graisse de lait, même la cuisse de karon permet de faire de bons plats. Alors le plat de viande de giba perd son atout d'avoir beaucoup de gras, non ? »
Je ne m'en'étais pas du tout inquiété.
« La viande de giba, c'est la viande elle-même qui est bonne. Au moins, je ne la trouve pas inférieure à la viande de kimusu avec peau. Si l'arrivée de la graisse de lait fait que le plat de giba ne se vend plus, c'est qu'il n'avait pas de valeur commerciale au départ. »
« C'est une belle assurance. »
« Oui. Je n'ai pas confiance en ma cuisine, mais en la saveur de la viande de giba, j'en ai. »
Le chef se tut, dubitatif, et ce fut Porāsu qui éclata de rire.
« Tu es modeste, -dono. Moi aussi, j'ai eu l'honneur de goûter ta cuisine une fois, et ce beignet de kimusu était exquis ! À ton âge, ton talent est exceptionnel. C'est pour ça que j'ai voulu te consulter. »
« Haa. Vos paroles sont excessives, mais c'est un honneur. »
En répondant ainsi, le mot « beignet » me rappela un doute.
« Au fait, j'aimerais savoir une chose. Le fuwano grillé, combien se conserve-t-il ? Et si on le sèche après l'avoir grillé, la texture change-t-elle ? »
« Le fuwano grillé, une nuit plus tard, il devient dur comme pierre. Le fuwano, c'est quand même le grillé sur le moment qui est le meilleur. »
« … Même so, il ne pourrit pas pendant quelques jours. Pour un court voyage, certains voyageurs emportent du fuwano séché comme ça et le font mijoter avec de l'eau ou du jus de légumes, j'ai déjà entendu ça. … Mais ce n'est pas plus bon que le poïtan, donc ce sont les poïtan bon marché qu'on recherche. »
La réponse du chef me satisfit.
« Merci. En fait, je me demandais si on pouvait moudre finement du fuwano grillé et séché pour en faire une chapelure. J'achèterai du fuwano dès aujourd'hui et le ferai sécher une nuit. »
Le fuwano, qui ressemble terriblement au blé, une fois grillé, séché et torréfié, fera sans doute un excellent substitut de chapelure. Même des senbei ou des cacahuètes concassés peuvent remplacer la chapelure.
« Sécher du fuwano grillé et le remoudre en poudre ? Drôle d'idée. Avec un truc pareil, on peut faire un bon plat ? »
« Oui. Je pense que ça ne le cédera en rien au karaage de kimusu que vous avez goûté l'autre jour. »
Avec des œufs, je pourrai tenter le katsu ou la croquette.
Il faudra beaucoup de saindoux de giba, donc ce sera difficile pour le commerce de la ville-relais — mais rien qu'à imaginer les réactions d' et des autres, j'en eus le cœur léger.
Puis, les mots de Mikel me revinrent.
La maladie des organes causée par la gastronomie.
(… Le frit, c'est quand même le représentant des plats hypercaloriques.)
Si c'est juste une question de calories, les Moribe font un travail physique intense, donc peut-être pas de souci. Mais des plats avec encore plus de lipides qu'avant, ça m'inquiète quand même.
(Alors, en accompagnement, je mettrai plein de légumes… l'important, ce sont les fibres et l'acide citrique, donc du tino, du talapa, du giigo ? L'huile de tau arrangée peut faire une sauce, mais pour les Moribe, le jus de fruit de shiir pour manger léger serait peut-être mieux.)
Comme dit Mikel, servir de la cuisine qui détruit le corps, hors de question.
Alors que je ruminais ça, Porāsu lança un « Yoshi ! » plein d'entrain.
« Alors, on envoie un messager à Dabag tout de suite ! Si on lui donne des pièces de cuivre, il pourra ramener le lait de karon dès demain midi. Chef, prépare la boutique pour pouvoir ouvrir après-demain ! »
« Hein ? On peut déjà ouvrir après-demain ? »
« Un. J'aurais voulu ouvrir dès demain. Faut bouger avant que le comte Sickleus ne s'en aperçoive, et vous aussi, vous voulez avoir des résultats avant le quinze du mois blanc pour le déstabiliser, non ? C'est ce que j'ai entendu de la part de Zattsuma-dono. »
« C'est bien ça, mais… »
Pourtant, le quinze du mois blanc, c'est dans quatre jours.
Avec une telle précipitation, peut-on vraiment obtenir des résultats ?
« C'est bon. Moi aussi, je suis au pied du mur, à savoir si mon père me renie. Pour l'avenir radieux de la famille Dareimu, des Moribe et de tous les gens de , je vais me donner à fond avec mes faibles forces. Attendez-vous à après-demain ! »
Sur ce, Porāsu continua de rire de son air bonhomme jusqu'au bout.