Puis la période jusqu'au soir ne fut pour moi qu'une pure souffrance.
On m'avait ordonné de rester dans ce manoir jusqu'à ce que le maître termine son dîner, et me voici à nouveau assigné à résidence dans la chambre d'origine.
La cuisine avait pu être achevée en un peu plus d'une heure.
Par conséquent, même au coucher du soleil qui marquait le début du dîner, il me restait encore deux bonnes heures.
Pourtant, en captif dans le camp ennemi, je n'avais aucun moyen de tromper l'ennui.
Je n'avais d'autre choix que de m'allonger sur le lit moelleux et de passer le temps à ruminer.
« -sama… Désirez-vous que j'apporte quelque chose à boire… ? »
C'est ce que demanda Chiffon-Chel en montrant une moitié de son visage par-dessus le paravent, d'une voix réservée.
« Non, c'est bon. »
« Vraiment… Mais il reste encore pas mal de temps avant le dîner, alors n'hésitez pas à me dire quoi que ce soit… Y répondre est précisément le travail qui m'a été confié… »
Tout en disant cela, Chiffon-Chel s'approcha lentement.
« Ce que je désire, c'est une seule chose : rentrer chez moi le plus vite possible. »
« … Pour tout le reste, je ferai exactement comme le désire -sama… »
Gishi. Le lit grinça légèrement.
Je vis Chiffon-Chel s'asseoir en bordure du pied du lit.
Elle posait un bras sur la literie, tordait sa taille fine pour ne tourner que le buste vers moi. Fixée par ces yeux d'un violet mystérieux, je me raidissais malgré moi.
« D-donc, pourriez-vous me parler un peu pour tuer le temps ? N'importe quoi va, des bavardages sur le monde, tant que ce n'est pas sur ce manoir ou les nobles. »
« Ma foi… » Chiffon-Chel porta la main à la bouche et sourit.
« Mais je ne connais rien de l'extérieur de ce manoir… Il ne m'est pas permis d'en sortir… »
« Pourtant, vous aussi, on vous a arrachée de force à l'extérieur de ce manoir, non ? Quant aux relations entre l'Ouest et le Nord, je ne les comprends pas très bien moi non plus. »
Je me redressai et m'assis en tailleur au milieu du lit.
Ce n'était pas un sujet qui m'emballait, mais c'était encore mieux que de me laisser aller à des pensées sans queue ni tête.
« Accessoirement, je ne comprends pas bien non plus le système d'esclavage de ce pays. Vous avez l'air de vous comporter assez librement… Mais vous êtes tout de même une esclave, n'est-ce pas ? »
« Oui… Capturée par les soldats de Selva dans mon enfance, on m'a amenée jusqu'ici, à … Mais comme j'ai appris la langue de l'Ouest plus vite que quiconque, on m'a permis de vivre à l'intérieur du manoir… »
« C'est une histoire vraiment terrible. Je ne saisis probablement pas toute l'ampleur de cet enfer. »
« Non… Pourtant ce est paisible… C'est sans doute parce qu'il est loin de Mahydra… À la frontière, les gens de l'Ouest et du Nord se haïssent comme ennemis mortels… Mais ici, on ne subit pas de si mauvais traitements… »
J'allais dire qu'on lui avait quand même jeté une louche, mais cela ne compte visiblement pas comme un mauvais traitement.
C'est décidément un sujet trop lourd pour moi qui ai grandi dans le Japon paisible.
« Le royaume du Sud et celui de l'Est sont encore en guerre à la frontière. Pourtant, ici à , ils coexistent sans s'immiscer l'un dans l'autre malgré leur hostilité. Alors, les gens du Nord et de l'Ouest ne pourraient-ils pas coexister de la même manière sur les territoires de l'Est ? »
« Comment savoir… Mon village natal était loin de Shim, je ne peux pas en juger… »
Dès le début, je n'avais pas perçu la moindre once de lamentation sur son sort chez Chiffon-Chel.
Était-ce seulement masqué en surface, ou son cœur s'était-il usé jusqu'à ne plus pouvoir se plaindre ? Je ne pouvais bien sûr pas le savoir.
Une seule chose était claire : dans ce manoir détestable, c'était avec cette femme que je pouvais échanger le plus librement.
« … -sama est une personne étrange, vous savez… »
En souriant avec nonchalance, Chiffon-Chel le dit.
« Vous êtes un habitant de la ville-relais, et pourtant vous pouvez préparer une cuisine si merveilleuse… Vous êtes un Occidental, et pourtant vous prenez ma défense… Et avec ce visage doux, vous avez apparemment une force considérable… »
« Haha, dans le village des Moribe, il n'y a pas d'humain plus chétif que moi. »
Mais ce jeune homme nommé Roy semblait encore bien plus frêle que moi. C'est sans doute grâce à la vie chez les Moribe que j'ai gagné un peu de force.
« Vraiment, vous êtes étrange… C'est regrettable de devoir se séparer dans quelques heures… Éprouver un tel sentiment, c'est la première fois depuis que j'ai quitté mon village… »
« … Moi non plus, je ne vous déteste pas, Chiffon-Chel. »
Si Cykléus tombait, ces gens pourraient-ils recouvrer la liberté ?
Vu les relations entre l'Ouest et le Nord, ce n'était pas une perspective si optimiste — mais je voulais au moins faire part à Kamyua de ma rencontre avec cette femme dans ce manoir.
« … Il commence à faire sombre, n'est-ce pas… »
Chiffon-Chel se leva d'un mouvement fluide.
Elle disparut derrière le paravent et revint tenant un chandelier allumé.
Ou plutôt qu'un chandelier, une lanterne. En métal, à anse, la flamme enfermée dans un globe de verre.
Effectivement, la lumière du soleil qui filtrESSAIT par les petites fenêtres d'éclairage avait nettement baissé.
L'heure du dîner approchait enfin.
Ma cuisine plairait-elle ? Et si elle plaisait, y avait-il une chance que la promesse soit tenue et que je sois libéré ?
Si je n'étais pas libéré… alors il me faudrait peut-être envisager la fuite par la force.
( … Elle doit déjà être rentrée à la maison et avoir entendu les détails de Rudo=Ruu… )
À quel point doit-elle être en colère contre moi qui n'ai pas tenu ma promesse de rentrer ?
Et à quel point doit-elle être triste ?
La poitrine serrée, la tête lourde.
Comme si des nuages sombres nés en moi s'étaient mués en un torrent noir qui déferlait.
Si je n'avais pas pensé qu', qui ignore tout, souffre encore plus, j'aurais peut-être hurlé sans honte ni retenue.
Et puis, dans le silence, je passai un temps pesant comme une torture dans la pénombre — jusqu'à ce que, las d'attendre, je pose les pieds hors du lit, et que la porte à deux battants s'ouvre sans crier gare depuis l'extérieur.
« de la famille Fa. Le maître accorde l'audience. »
C'était l'un des soldats de garde.
« Accorde »… quel culot. Je fusilla des yeux son visage suffisant.
« Venez par ici. … Femme, toi, reste dans cette pièce. »
Cette fois, j'allais enfin pouvoir affronter l'instigateur de cette mascarade.
Quoi qu'il arrive, je devais rester calme et posé.
Je demandai à Chiffon-Chel de préparer mes vêtements de rechange, et je remis le pied dans le couloir.
( Est-ce Cykléus lui-même ? Ou un subalterne ? — Enfin, tout va s'éclaircir. )
De nombreuses lanternes étaient fixées aux murs, mais le couloir restait faiblement éclairé et lugubre. Je marchais en songeant ainsi.
Le trajet était bien plus long que vers les bains ou la cuisine.
Vraiment, un labyrinthe. Murs de briques et sols tapis s'étendaient à perte de vue, impossibles à distinguer. Même si j'avais profité d'une inattention des soldats pour m'enfuir, je n'aurais pas pu sortir, ni même retrouver la chambre d'origine.
On me fit descendre un escalier en colimaçon, marcher longuement, puis monter un autre escalier. Après quelques minutes, enfin, cette porte apparut devant moi.
Une porte manifestement différente de celles croisées jusqu'ici, imposante.
Les bords étaient renforcés de plaques métalliques, les sculptures d'une facture bien plus somptueuse.
Vieillotte, théâtrale. On dirait l'entrée des enfers.
« Nous avons amené de la famille Fa ! »
L'un des soldats cria à pleine voix.
Il fallait bien ça pour traverser une porte si épaisse.
De l'intérieur, une voix d'homme étouffée dit : « Faites entrer. »
La lourde porte fut tirée par le soldat.
Instantanément, une lumière éblouissante inonda le couloir.
Ils ont allumé un nombre considérable de lumières. Je baissai les paupières à demi pour ne pas être aveuglé, et pénétrai dans la pièce.
Et — je fis face à cette personne.
« Arrête-toi là. » Une voix d'homme grave l'ordonna.
La porte se referma lentement, et deux soldats se postèrent de part et d'autre de moi.
( C'est lui, le commanditaire… ) J'avalai ma salive.
Pour ce qui est de l'apparence de Cykléus, Gazlan=Rutim m'en avait donné une idée.
Mais ce n'était pas lui.
Ce ne pouvait pas être Cykléus.
« Mon seigneur… voici de la famille Fa. »
La voix grave d'à l'heure parla ainsi.
Celui qui avait hélé tout à l'heure n'était que l'officier d'ordonnance posté aux côtés de son maître.
Un homme vêtu d'une armure bien plus clinquante que celles de mes deux gardes, visiblement haut placé.
Pourtant, cette tenue ne collait pas à sa physionomie. Il avait une silhouette bizarrement trapue, un visage de bœuf bête.
Mais peu importait.
Le problème, c'était le maître de cette pièce, vautré nonchalamment sur une longue chaise, qui me dévisageait — l'auteur de mon sort injuste.
« Huhu. Quel homme fade. On dirait encore un gamin. »
D'une voix aiguë, elle dit cela.
Une voix perchée comme celle d'un enfant, avec une élocution pâteuse.
Non —
C'était exactement cela : une gamine, à peine sortie de l'enfance.
« Qu'un gamin pareil puisse faire une telle cuisine, c'est difficile à croire. C'est vraiment toi, de la famille Fa ? »
« Oui. Il n'y a pas d'erreur. »
Quand l'homme trapu répondit d'une voix sombre, la gamine fit « Huhu… » et me passa au crible, des pieds à la tête, d'un regard effronté.
Un regard hautain, habitué à regarder les gens de haut.
Mais c'était quand même une gamine.
Une dizaine d'années tout au plus. Allongée, sa taille était difficile à estimer, mais elle était menue et petite.
Son corps grêle était enveloppé dans une robe d'un blanc pur, faite de volants et de rubans, somptueuse comme une robe de mariée.
Le corsage épousait le corps, la jupe déployait ses plis en larges corolles depuis la taille. Une tenue d'une richesse et d'une ostentation extrêmes.
Ses épaules et ses bras nus montraient une peau ivoire, ornée de bracelets en argent et pierres précieuses.
Des cheveux marron châtain descendaient jusqu'à la poitrine, et sur le sommet de sa tête brillait une tiare d'argent.
Vêtue ainsi, elle gisait mollement sur la longue chaise.
La jupe vaporeuse était à moitié écrasée, gâchée.
Une noble, une princesse, sans doute.
Un visage qui méritait ce titre.
Des yeux d'un brun fauve pâle, grands et nets, des sourcils en arc, un petit nez, des lèvres comme des boutons de cerisier — des traits très réguliers. Un visage si petit qu'on pourrait l'englober dans une paume, une peau ivoire non hâlée, lisse sans la moindre tache.
Pourtant, cette gamine affichait sur ce visage parfait une humeur visiblement mauvaise.
Une humeur bien différente de celle d' ou Lara=Ruu, emplie d'émotions négatives.
C'est un adversaire encombrant — une alarme sonna dans ma tête.
« Qu'est-ce que tu me reluques avec tant d'impolitesse ? »
La gamine lança cela d'une voix irritée.
« Juste parce que tu sais un peu cuisiner, tu ne t'imagines pas des choses ? À la base, un roturier comme toi n'a pas le droit de se tenir devant moi ? »
J'avais mille réponses sur le bout de la langue.
Mais une parole imprudente, et je risquais le fouet. Sa voix en était si chargée.
« … C'est toi qui as fait en sorte qu'on m'amène jusqu'ici ? »
Je ne savais comment traiter ce petit tyran, alors je répondis le plus doucement possible, mais sans honorifiques pour commencer.
Le ton ne semblait pas la gêner ; elle se contenta de faire la moue avec dédain.
« Qu'est-ce que tu dis maintenant. … Dis donc, tu es qui ? Dans quel pays as-tu appris une telle cuisine ? Certainement pas à , en tout cas ? »
« Avant de demander mes origines, pourrais-tu me donner les tiennes ? Qui es-tu au juste ? »
« Je suis Refreia. »
Comme si cela suffisait, la gamine — Refreia — enchaîna.
« Je n'ai jamais goûté une telle cuisine. On m'a dit qu'il n'y avait aucun ingrédient inhabituel, alors qu'est-ce que c'est ? De quelle cuisine s'agit-il ? À te voir, tu as l'air d'un métis quelque part, mais Shim ? Jagar ? Pas Mahydra, j'espère ? »
« Mon pays natal est une nation insulaire hors de ce continent. Son nom, c'est le Japon. »
Quand je répondis machinalement, Refreia s'écria « Le peuple venu d'ailleurs !? » en ouvrant grands les yeux.
« Ah, c'est ça, tu es du peuple venu d'ailleurs… Alors c'est pour ça que tu peux faire une cuisine inconnue, c'est logique ! Mais pourquoi un peuple venu d'ailleurs se trouve-t-il au cœur de ce continent ? Les gens venus d'ailleurs ne font que commercer un peu avec Mahydra et Shim, puis repartent par la mer, non ? »
« Non, c'est… »
« D'ailleurs, le kimusu et le karon n'existent qu'à Selva et Jagar, non ? Alors comment peux-tu faire cette cuisine ? Toi, un gamin ? Qui es-tu au juste ? »
Elle revenait à sa première question.
Que faire… Je pris un moment pour me recomposer.
Entre-temps, j'observai un peu l'intérieur.
Une pièce somptueuse, digne d'une résidence noble.
Pas immense, mais pas seulement le tapis à longs poils : les murs étaient couverts de tapisseries à motifs géométriques, masquant presque entièrement les briques brutes.
La gamine était allongée sur une sorte de chaise-longue, assez large pour asseoir quatre hommes adultes côte à côte.
Entre elle et moi, une grande table était dressée, couverte d'une nappe couleur vin, ornée de fleurs colorées dans des paniers d'herbe.
Aux quatre coins de la pièce, d'étranges statues de pierre étaient installées.
Ornements et talismans protecteurs, sans doute. Des statues monstrueuses mi-bêtes mi-dieux, tête de lion, torse humain, pattes de cheval ou de cerf.
Taillées dans une pierre blanche lisse comme du marbre, chacune brandissait épée ou lance vers le centre. Les gueules de lion déchirées, les muscles des épaules armant les armes, les sabots géants levés — ciselés avec une vigueur rude, elles dégageaient une vitalité qui semblait prête à s'animer.
Mais ce qui méritait surtout l'attention, c'était l'éclairage de la pièce.
Un énorme lustre, comme un chandelier géant, pendait du haut plafond, déversant une lumière blanche, pareille au soleil de midi, jusqu'aux moindres recoins.
Un lustre en forme de couronne, d'un mètre de diamètre au moins.
Chez moi, ce n'eût pas été si étonnant.
Mais au niveau de civilisation de ce monde, c'était stupéfiant.
Le matériau, verre ou cristal, des dizaines de flammes de bougies se reflétaient dans les ornements transparents, créant une lumière solaire.
D'où venaient ces bougies ? Une odeur douce et suave emplissait la pièce. La fumée était très peu présente.
« Réponds à ma question ! Qu'est-ce que tu fais à rêvasser ? »
Une voix au bord de la crise de nerfs me pressa.
« … Je ne pourrai pas te donner de réponse qui satisfasse ta curiosité. Je me suis retrouvé jeté ici sans comprendre comment. »
En choisissant mes mots, je répondis ainsi.
« Mais en tout cas, mon pays n'est pas sur ce continent, et là-bas, beaucoup de gens de mon âge savent cuisiner. Tu peux trouver ça exotique, mais c'est tout. »
« … Huhu. »
« Et alors, tu ne vas pas répondre à mes questions ? Qui es-tu, et pourquoi m'as-tu fait venir dans ce manoir ? En plus, en me menaçant avec un sabre, une méthode hors-la-loi. »
La gamine se tut net.
Et me fixa, mécontente.
« Toi, l'autre — »
Je reportai mon regard sur le soldat posté près de la chaise-longue.
« C'est toi qui m'as enlevé, l'exécutant ? Un serviteur de noble qui agit comme un hors-la-loi, comment est-ce possible ? »
C'était à moitié un pari.
Mais la silhouette trapue de cet homme me disait quelque chose, de même que sa voix étouffée.
Des cheveux bruns foncés en spirales hirsutes, une peau jaune-brun — un Occidental.
Un visage maladivement bouffi, âge indéterminé. Mais une force évidente.
Sous des paupières lourdes, de petits yeux bruns luisaient ternement, et il me regardait sans un mot.
« Je me doute à qui appartient ce manoir. Mais le maître devrait être au château de pour une réunion importante. Est-il au courant de ce que vous faites ? Il ne devrait pas vouloir d'affrontement avec les Moribe, normalement. »
« …… »
« Tu as dit Refreia, non ? Tu es… quoi, pour le comte Cykléus de Turan ? »
La gamine se souleva d'un bond.
Les plis de sa jupe, masse de volants, captèrent la lumière du lustre et scintillèrent.
Et — la gamine tapa du pied.
« Papa n'a aucune importance ! Papa n'est pas là, donc c'est moi la maîtresse de ce manoir maintenant ! »
« Papa… Tu es de Cykléus, Refreia. »
Bah, la conclusion la plus logique.
Puisqu'on y fait travailler des esclaves du Nord, c'est bien le manoir de Cykléus. Or Cykléus est censé être au château de — cette contradiction se résolvait ainsi.
De plus, si c'est de Cykléus, elle a pu entendre parler de mon stand par Diaru ou les siens.
La plupart de mes doutes s'éclaircissaient.
Sûrement Cykléus n'est pour rien dans cette affaire.
Sinon, il n'aurait pas permis une telle sottise en son absence.
« Ouais, je pige à peu près la situation. … Et toi, tu comptes faire quoi de moi ? On m'a dit que si je bâclais la cuisine, je serais interdit de commerce à la ville-relais, mais… »
« …… »
« Comme je l'ai expliqué, je suis un cuisinier né à l'étranger. J'ai fait de mon mieux, mais je ne sais pas si ça plaira aux gens d'ici. En tout cas, je n'ai pas bâclé le travail. »
J'étais passablement dégonflé, donc je pus parler avec un certain calme.
Le fait d'avoir pris Neil en otage est impardonnable. Pourtant, si tout cela relevait de la curiosité ou de la malice d'une fille de noble gâtée, il devait y avoir une issue à l'amiable.
« Je ne demande pas de récompense. Rends-moi ma liberté. Et laisse-moi continuer mon commerce comme avant. — C'est tout ce que je veux. Ne pourrais-tu pas l'accorder ? »
Refreia mordit sa lèvre et se tut.
Je doute qu'une gamine pareille ait le pouvoir de fermer mon stand, mais peu importe.
Ce point peut attendre.
Si mon stand était supprimé pour une raison aussi absurde, la ville-relais serait en émoi. Dans cinq jours, quand Cykléus et Melfried reviendront du château, j'aurai une nouvelle occasion de négocier.
Donc — pour l'instant, qu'on me laisse rentrer, et ça suffit.
« … Tu es un homme exaspérant, toi. »
Finalement, Refreia plissa ses beaux sourcils en forme de menace.
J'ai peut-être parlé trop vite sur trop de choses, je me redressai.
Mais Refreia n'éclata pas de colère ; elle tendit silencieusement ses doigts fins vers la table.
Il y avait là une petite boîte à bijoux ; elle en sortit une petite plaque de métal argenté.
Cette plaque décrivit un arc et fut jetée à mes pieds.
C'était une pièce d'argent brillante, comme celles dont je possède quelques exemplaires chez moi.
Valeur de 100 pièces de cuivre blanc, soit 1000 pièces de cuivre rouge — une monnaie qu'on ne voit guère en ville-relais que chez les changeurs.
« … C'est ma récompense ? Mais c'est trop, pour n'importe quoi. »
Au passage, pour gagner une pièce d'argent, il me faut bon quatre jours. Mon bénéfice net quotidien est d'environ 250 pièces de cuivre rouge.
Ou devrais-je l'accepter honnêtement et la donner à Neil comme dédommagement ?
Pendant que j'y pensais, Refreia garda son air mécontent et dit :
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est le prix de ton travail. »
« Le prix ? »
Je ramassai la pièce d'argent à mes pieds et penchai la tête.
Quelle différence entre récompense et prix ?
« Je n'ai pas encore pleinement reconnu ton travail. Alors, tu vas accomplir un travail à la hauteur de ce prix. »
« Hein ? Je ne saisis pas bien… »
« D'abord, le déjeuner de demain midi. Si tu parviens à me satisfaire, je te donnerai une autre pièce d'argent. »
En coupant ma parole, Refreia pivota soudain et me tourna le dos.
« Alors moi je vais dormir. Toi aussi, prépare-toi pour demain. »
« Attends ! De quel droit parles-tu du déjeuner de demain ? Qu'il plaise ou non, tu devais me laisser rentrer !? »
Refreia s'arrêta, me lança un regard latéral hostile.
« Tu es bruyante. La maîtresse de ce manoir, c'est moi. Tant que tu es ici, tu obéis à mes ordres. »
« Il n'y a pas de loi qui permette ça ! Même fille de noble, il y a des limites ! »
J'allais faire un pas en avant.
Mais les deux soldats me saisirent les bras sans effort.
Pourtant, je ne pouvais pas me taire.
« Écoute bien ! Une telle chose nuit aussi à ton père ! Il représente auprès des Moribe ! Si sa fille fait ça, il se retrouvera dans une position terrible ! »
« … Tu n'entends pas quand je te dis de te taire ? »
« Toi, écoute-moi ! Si tu ne veux pas que l'affaire s'enfle, libère-moi tout de suite ! Pour l'instant, on peut encore en rire ! Mais si tu ajoutes d'autres fautes… »
« C'est mon père qui se retrouverait dans une position terrible ? »
Encore une fois, Refreia me coupa.
Sur son petit visage régulier, un sourire de petit démon collait.
« Ça pourrait être amusant, tiens. Dans cinq jours, quand il rentrera, quelle tête il fera en me grondant. Ça a l'air drôle, soudain. »
« Hé, attends… ! »
« Alors, le délai, c'est cinq jours. Papa devrait rentrer vers le matin du 10. D'ici là, tu prépareras une cuisine qui me satisfera du fond du cœur. Si tu y arrives, je te donnerai une autre pièce d'argent, et je te laisserai peut-être rentrer avant les cinq jours. »
Là, Refreia coupa court, et cette fois, son visage devint celui d'un gamin malicieux.
« … Mais si tu fais une cuisine trop nulle, quoi que dise papa, je ne te laisserai jamais faire du commerce à la ville-relais. Si tu n'aimes pas ça, donne-toi à fond. »
« Attends-moi, hé ! »
Mon hurlement rebondit sur le petit dos de la gamine.
Et le jeune tyran disparut par la porte intérieure qu'ouvrit l'homme trapu —
Je restai là, les bras tenus par les soldats, une pièce d'argent scintillante innocemment dans la main, tremblant d'une colère immense.