La réunion d'aujourd'hui s'est également terminée sans incident, nous a dit Gazlan=Rutim.
Les participants Moribe étaient au nombre de six.
Donda=Ruu, Dari=Sauti, Graf=Zaza, les trois chefs de clan, ainsi que Gazlan=Rutim, le chef de la famille Fou et le chef de la famille Beimu, composaient ce groupe.
Cela revenait à remplacer les hommes des familles Sauti et Zaza qui devaient accompagner les chefs de clan par des représentants de petits clans.
À l'origine, nous avions prévenu que notre côté compterait six personnes, et l'autre partie ne manifestant aucun intérêt pour l'identité des personnes autres que les chefs de clan, c'est ainsi que la composition s'était décidée.
Le lieu était le même que la fois précédente : un grand manoir dressé dans un coin du quartier de Turan, verger s'étendant au nord de — l'une des résidences privées de Cykléus.
On dit que c'est un bâtiment assez impressionnant et vaste, utilisant plus de pierre que de bois.
Dans la grande salle de ce bâtiment, les chefs de clan Moribe attendaient l'arrivée de Cykléus et des siens dès une heure plus tôt que l'heure convenue.
L'heure du rendez-vous était le milieu du jour.
D'abord, juste avant cette limite, Kamyua=Yoshu et Melfried arrivèrent.
Ils étaient venus à deux. Des soldats d'escorte attendaient peut-être à l'extérieur du manoir, mais seule cette paire fit son apparition dans la grande salle.
Kamyua portait son manteau habituel, et Melfried était également en tenue de guerrier en cuir blanc.
Contrairement aux gens de Moribe qui se faisaient confisquer leurs sabres à l'entrée du manoir, eux gardaient le leur à la ceinture.
Ainsi le temps s'écoula lentement, et lorsque le son de la cloche annonçant le milieu du jour parvint faiblement depuis le château — Cykléus fit son apparition dans la grande salle par la porte du fond, escorté d'une vingtaine de gardes, nous raconta Gazlan=Rutim.
***
« Hum… Il semble que je vous aie fait attendre, messieurs. »
Ainsi parla Cykléus en s'asseyant sur un grand fauteuil gainé de cuir.
Nous restons debout au centre de la pièce. Les gardes venus avec Cykléus, tenant des lances aussi hautes qu'eux, se rangèrent pour moitié le long des murs de gauche, de droite et du fond.
Les dix gardes restants, cinq de chaque côté, encadraient Cykléus qui porta d'abord son regard vers Melfried.
« C'est vraiment une chose singulière, Melfried-dono. Pour vous, s'impliquer dans de telles bagatelles ne saurait être qu'inutile. »
Il est clair qu'il ne voit pas d'un bon œil la présence de Melfried.
« Je suis destiné à gouverner ce . Il va de soi que cette affaire, qui touche à la tranquillité de , ne me paraisse pas une bagatelle, comte de Turan Cykléus. »
Melfried répondit en ces termes.
C'était la première fois que je le rencontrais, mais il m'apparut comme un personnage assez remarquable.
Comme il avait ôté son heaume à l'intérieur, je pus observer son visage.
Il était un peu plus âgé que moi, avait les cheveux d'un brun clair, et ses traits nets et bien proportionnés avaient assurément l'allure noble.
Mais ces yeux gris — comme me l'avaient dit et les autres, ils étaient froids comme la lumière de la lune, brillant d'un éclat vif.
Ses capacités de guerrier devaient être considérables.
Non, je ne possède pas l'œil d' ni de Rudo=Ruu, je ne peux donc rien affirmer avec certitude. Je ne peux que ressentir qu'il est un maître considérable.
Quoi qu'il en soit, passons à Cykléus.
À peine eut-il entendu les paroles de Melfried, que Cykléus se mit à rire niaisement.
Cykléus est un homme qui rit toujours de la sorte.
C'est sans doute par le rire qu'il cherche à cacher ses émotions.
« Que le fils aîné du marquis Marstein, seigneur de , cache son visage sous de vulgaires chiffons et s'abaisse au niveau des gens de la ville, c'est le comble de l'excentricité. Et n'est-ce pas là un acte qui dépasse les prérogatives du commandant de la Garde rapprochée, Melfried-dono ? »
« C'est une remarque douloureuse à entendre, mais je n'ai pas abandonné mon travail pour commettre une telle folie. Ce que je fais de mon temps libre est ma liberté, comte de Turan Cykléus. … Plutôt que cela, cet endroit est censé servir à échanger avec les chefs de clan Moribe. Ne feriez-vous pas mieux de vous acquitter de votre tâche ? »
Cykléus accentua son rictus et se tourna vers nous.
Un homme inquiétant.
Combien de fois nous le rencontrions, cette impression ne changeait pas.
Il portait ce qui semblait être un costume de très haute qualité. Un vêtement blanc uni, fin et d'une douceur apparente, d'une seule pièce du col aux pieds, ne laissant découvert que le cou, les mains et les pieds. Difficile à décrire, mais il portait des ornements en métal ou en pierre au cou et aux bras, une tenue clinquante comme un habit de fête pour femmes.
Par ailleurs, sa silhouette était menue comme celle d'une femme, maigre à l'extrême. Sa tête était anormalement grande, l'équilibre générale en paraissait rompu, si bien qu'on aurait dit davantage un enfant qu'une femme.
Son teint était d'un bleu-noir malsain, ses yeux constamment injectés de sang, donnant une impression de maladie.
Graf=Zaza l'appelle « vieillard », mais son âge n'est peut-être pas si avancé. Simplement, son corps amaigri par la maladie et son teint malsain le font paraître très vieux.
Cependant — dans ce visage au teint terne et aux rides profondes, seuls ses yeux pâles brillaient d'un éclat perçant.
Je n'aimais pas ces yeux.
Pour le dire crûment, ils suscitaient en moi une forte répulsion.
Je n'en connaissais pas la raison.
Les chefs de clan disaient « C'est le même regard vil que celui de Zuro=Sun ».
J'étais du même avis.
Mais il me semblait que ce n'était pas la seule raison.
Ce qui montait en ma poitrine, c'était peut-être ce sentiment d'impuissance étrange, comme si j'affrontais une bête avec qui nul dialogue n'est possible.
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas tant ses propos outranciers que son regard qui nous fait instinctivement rejeter ce personnage nommé Cykléus.
« Eh bien, profitons de vos paroles pour expédier cette corvée. … Chefs de clan Moribe, que comptez-vous faire des gens de la famille Sun qui ont commis un grand crime ? »
« Notre conclusion n'a pas changé. Seul Zuro=Sun, qui a conduit le clan dans une mauvaise direction, mérite une peine supplémentaire. »
C'est Dari=Sauti qui répondit ainsi.
Donda=Ruu et Graf=Zaza laissent la colère et la répulsion les devancer, aussi avait-on convenu que ce jour-là, Dari=Sauti et moi mènerions les pourparlers.
Cykléus sourit sans intérêt.
« Malgré le délai supplémentaire accordé par rapport à l'accord initial, vos cœurs endurcis n'ont pas fléchi. Accorder ce délai n'a donc servi à rien. »
« Ce n'est pas vrai. Nous avons réfléchi pendant des jours, discuté maintes fois, et avons pu aborder cette journée avec une détermination plus forte. Si vous dites que notre conclusion est erronée, nous espèrons que vous nous guidiez avec des paroles plus justes. »
Dari=Sauti était calme.
Cykléus rit.
« Ma pensée est celle que j'ai exprimée l'autre jour : au crime, la peine, ce seul mot. Il va de soi que le châtiment diffère entre celui qui a ordonné le crime et celui qui l'a exécuté, mais c'est aux magistrats du château de d'en juger. »
« C'est la même réponse que l'autre jour. Cependant, pour les criminels des villages Moribe, n'avons-nous pas le droit de les juger nous-mêmes ? À la base, comment nous traitons nos criminels ne devrait pas être critiquable par les gens du château. »
« C'est parce que vos lois Moribe étaient plus sévères que la loi de . Si vous aviez suivi vos lois et écorché la tête de tous les criminels, nous n'aurions eu aucune raison d'intervenir. »
Cykléus le dit d'une voix visqueuse, comme pour s'accrocher.
« On a reconnu aux Moribe la force de s'autodiscipliner, et l'autorité de juger et punir leurs semblables. Dès lors, on ne peut tolérer qu'ils absoudent les fautes de leurs pairs par des peines plus légères que la loi de . »
« Pourquoi ? Juger, n'est-ce pas mesurer la gravité du crime ? C'est ce que nous avons fait : nous avons jugé les gens de la famille Sun et indiqué à chacun la voie à suivre. »
« Puisque votre jugement n'était pas approprié, des criminels qui avaient échappé à la peine ont fui le village et commis de nouveaux crimes, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, il s'agit de Zatts=Sun et Tei=Sun.
« Si l'on ne fait pas payer aux criminels le prix qu'ils doivent, on ne peut protéger la sécurité de . Cette affaire en a fait la preuve. Si vous n'avez pas la résolution de trancher les criminels avec la dureté qui sied aux Moribe, mieux vaut tout remettre entre nos mains avant de commettre d'autres fautes. »
C'est ici que j'intervins.
J'avais senti une colère intense émaner du profil de Graf=Zaza.
« Permettez-moi aussi de donner mon avis. … Vous parlez de résolution pour exécuter les criminels, mais tuer aveuglément la vie des coupables est-ce la vraie résolution ? Nous avons examiné les actes de la famille Sun, et jugé que Zatts=Sun et Zuro=Sun méritaient la mort, tandis que les autres devaient recevoir la voie de vivre correctement. »
« Hum… N'est-ce pas la loi non-écrite des Moribe que la loi Moribe est absolue ? C'est parce que vous la pliez pour gracier des criminels, dans une mollesse indigne des Moribe, que j'émets des doutes. »
« Bien sûr, la loi doit être respectée. Mais par exemple, si un homme a été forcé d'ouvrir la bouche pour manger les dons de la forêt, pensez-vous qu'il doive immédiatement être écorché vif ? Nous, nous ne le pensons pas. »
Cykléus tordit la bouche et passa son regard sur nous l'un après l'autre.
« Déjà lors de la précédente réunion, j'ai pensé que votre langue était la plus agile, jeune chasseur Moribe. Si c'est un homme comme vous qui guidait le clan en tant que chef, l'avenir des Moribe s'en trouverait peut-être ouvert. »
C'est par de telles paroles que Cykléus cherche toujours à attiser la colère des chefs de clan.
Avant que Graf=Zaza ne pousse un cri de rage, je répliquai.
« C'est un contresens. Je ne fais que porter la parole des chefs de clan. Tout comme vous portez celle du seigneur de , le marquis Marstein. »
Cykléus se tut un instant.
Mais son visage resta grimaçant.
« Certes, le fait que Zatts=Sun et les siens aient pu s'enfuir est bien notre faute. En conséquence, la quiétude des gens de la ville-relais a été menacée. Comme vous le dites, si nous avions exécuté Zatts=Sun et Zuro=Sun sans attendre, le désastre récent aurait pu être évité. »
Puisque répéter les mêmes choses n'avançait à rien, je décidai d'enchaîner ainsi.
« Cependant, grâce à cela, nous avons pu apprendre bien des vérités. Cykléus, quelle est votre opinion sur ce point ? »
« … De quel point s'agirait-il ? »
« Bien sûr, du fait que Zatts=Sun et Tei=Sun ont attaqué un groupe déguisé en caravane marchande, et qu'ils ont avoué commettre de tels méfaits depuis plus de dix ans. »
Cykléus rit en tirant les lèvres.
Un sourire glauque.
« Il n'y a qu'un mot : ridicule. Ce ne sont que les divagations de criminels mourants, non ? On ne peut pas accepter si facilement que ce soit la vérité. »
« En effet. Pour les crimes passés, rien n'est encore prouvé. Mais le fait qu'ils aient attaqué un groupe déguisé en caravane est indéniable. Par-dessus cela, ils ont avoué avoir commis le même crime il y a dix ans — et à l'origine, on murmurait déjà en ville-relais que les coupables étaient des Moribe, non ? »
« La rumeur n'est que rumeur. Ce n'est pas la vérité. »
« Vraiment ? J'ai entendu dire qu'il restait des preuves que les coupables de l'incident d'il y a dix ans étaient des Moribe. »
Cykléus se tut à nouveau un peu.
Kamyua=Yoshu et Melfried ne cherchèrent pas non plus à ouvrir la bouche.
« D'ailleurs, on dit que les Moribe ont commis maints crimes sans jamais être jugés. Tout cela ne serait-il aussi que rumeurs sans fondement ? »
« Ce sont des rumeurs. Se laisser troubler par de telles rumeurs, c'est vraiment indigne des Moribe. »
Après une pause, Cykléus dit cela.
« Je ne sais à quels "maints crimes" vous faites allusion, mais pour l'attaque de la caravane il y a dix ans, je la connais bien. Mais les coupables de cet effroyable événement ont déjà été tous exécutés, jeune chasseur Moribe. Il n'y a aucune place pour le doute. »
« Je vois. C'est ainsi. »
Comme Kamyua=Yoshu me l'avait dit à l'avance, je ne fus pas surpris.
Me regardant, Cykléus intensifia quelque peu la lueur de ses yeux.
« Les coupables étaient un groupe de bandits appelé la "Bande de la Barbe Rouge", qui avait son repaire près de . Ces bandits ont été tous capturés et exécutés. Il n'y a nulle place pour y fourrer le doute, jeune chasseur Moribe. »
« Un groupe de bandits ? Alors, le collier de chasseur que le marchand serrait dans sa main, qu'était-ce donc ? »
« De telles bagatelles ne me concernent pas. Mais s'il s'agit de cornes et de défenses de Giba, on en trouve à foison dans le royaume de l'Ouest. N'est-ce pas vous qui les vendez pour obtenir des pièces de cuivre ? »
À , on n'en traite pas, mais les cornes et défenses de Giba que nous échangeons contre des pièces de cuivre sont vendues comme matériaux d'ornement dans diverses villes, paraît-il.
Ainsi, quiconque achète ou vole ces dents et cornes peut confectionner un collier de chasseur.
« Cette caravane tentait de traverser la forêt de Morgan pour gagner la route de l'Est. Les bandits de la "Bande de la Barbe Rouge" l'ont attaquée, et ont peut-être ourdi le plan de faire porter le chapeau aux Moribe. C'est une stratégie bien superficielle, mais ceux qui se laissent abuser par de tels mensonges n'ont qu'à avoir honte de leur sottise. »
« Hum. Mais même ainsi, convaincre les gens de la ville-relais a dû être difficile, non ? »
C'est là que Kamyua=Yoshu prit la parole pour la première fois.
Cykléus le fixa de ses yeux troubles.
« La "Bande de la Barbe Rouge" n'était-elle pas célèbre comme bande de justiciers qui s'interdisait de tuer, et distribuait aux pauvres l'argent volé aux nobles ? Il y a dix ans, je n'étais encore qu'un "Gardien" débutant, mais leur renommée résonnait dans les environs. — Que la "Bande de la Barbe Rouge" ait massacré tous les membres d'une caravane et tenté d'en rejeter la faute sur autrui, c'était difficile à croire pour les gens de l'époque. »
« … "Justiciers", quel leurre. Ce ne sont que des hors-la-loi. »
« Ce sera l'avis des nobles visés, mais le peuple ne le voyait pas ainsi. En y repensant, le fait que la "Bande de la Barbe Rouge", portée aux nues comme des héros par les gens du commun, ait servi de bouc émissaire à la place des Moribe a peut-être encore plus attisé la répulsion du peuple envers les Moribe. »
Kamyua=Yoshu souriait de son air habituel, un peu ahuri.
Cykléus conservait son sourire, mais ses yeux injectés de sang semblaient briller d'une lueur rancunière.
« N'êtes-vous pas le serviteur de Melfried-dono ? Un serviteur devrait connaître sa place. »
« Aujourd'hui, je sers aussi de porte-parole à un ami taciturne. Si mes paroles ne vont pas dans le sens de Melfried, il interviendra lui-même, alors pas d'inquiétude. »
Cykléus reporta son regard sur Melfried.
Melfried gardait le silence.
« Pour revenir à tout à l'heure, comme l'a dit le jeune chasseur Gazlan=Rutim, il court en ville-relais des rumeurs selon lesquelles les Moribe y ont commis divers crimes. Enlèvement de jeunes filles, pillage de récoltes, attaques de voyageurs. Étrangement, tout cela a été attribué à des bandits menés par la "Bande de la Barbe Rouge", qui ont été exécutés. Ainsi, à chaque exécution d'un membre de la "Bande de la Barbe Rouge", la rumeur courait que les Moribe avaient encore commis un crime — une situation fort absurde s'était installée. »
« …… »
« Cela dit, ces troubles se sont à peu près apaisés il y a une dizaine d'années. On ignore si c'est parce que le chef de la "Bande de la Barbe Rouge" a été exécuté à ce moment, ou parce que l'ancien chef de la famille Sun, Zatts=Sun, est tombé malade. La vérité est entièrement dans l'ombre. »
À partir de là, l'expression de Cykléus changea.
Il riait, toujours — mais comment dire, à mes yeux, cela ressemblait au rictus d'un Munto charognard.
Je n'ai jamais vu un Munto rire, ceci dit.
« Alors — que voulez-vous dire au juste, jeune homme à l'allure de gens du Nord ? »
« Comme vous le devinez, je suis de sang mêlé du Nord. Mais je sers le dieu occidental. … Laissons ces bagatelles. Les Moribe ont subi de telles soupçons infamants. Quels que soient les méfaits commis, les Moribe n'étaient jamais tenus pour responsables. Pire, leurs crimes étaient expiés par la vie d'innocents. — Bien que le nom de la "Bande de la Barbe Rouge" se soit effacé en dix ans, ces rumeurs restaient tenaces. Jusqu'à ce que Zatts=Sun et Tei=Sun avouent leurs crimes, l'autre jour. »
« …… »
« D'ailleurs, il est contre-nature que la "Bande de la Barbe Rouge" choisisse le cœur de la forêt de Morgan, où rôdent les Giba, comme lieu d'attaque. À leur place, j'aurais visé la sortie de la forêt sur la route. Moins de danger de Giba, et le plan de faire porter le chapeau aux Moribe aurait tout aussi bien marché. — N'est-il pas plus naturel de conclure, comme ils l'ont avoué, que les coupables d'il y a dix ans étaient Zatts=Sun et les siens ? »
« … Ressasser cela est vain. Les anciens chefs de la famille Sun, comme les membres de la "Bande de la Barbe Rouge", ont tous été jugés comme criminels. Alors, quel témoignage pourrait-on trouver maintenant, pour quel résultat ? »
Lentement, humectant ses lèvres malsaines de sa langue, Cykléus répondit ainsi.
« Mais les preuves sont inutiles, non ? Quoi qu'il en soit, le fait qu'ils étaient criminels ne change pas. La "Bande de la Barbe Rouge" était une bande de voleurs malfaisants attaquant nobles et riches marchands, et les anciens chefs de la famille Sun ont saccagé les dons de la forêt de Morgan avant d'incendier le village. Tous ces crimes ont été jugés, les criminels ont pourri. Tout est réglé, non ? »
« Réglé ? Hum… Alors, que dire des autres grands crimes survenus avant et après l'attaque de la caravane il y a dix ans ? »
En souriant, Kamyua=Yoshu dit cela.
Lui aussi rit à la manière d'un animal.
« C'est une vieille histoire, mais vous n'avez pas oublié ? La délégation envoyée depuis le château de Banam, lié à , a été anéantie, et l'ancien chef de la milice a été assassiné. Ces deux événements ont aussi été attribués à la "Bande de la Barbe Rouge", n'est-ce pas ? »
« …… »
« Cela veut dire qu'en ville, on murmurait que c'était aussi l'œuvre des Moribe. »
« …… »
« Mais dans les deux cas, c'est incompréhensible. Si c'était l'œuvre de la "Bande de la Barbe Rouge", pourquoi ont-ils soudain rompu leur précepte de ne pas tuer ? Si c'était Zatts=Sun, pourquoi aurait-il attaqué le chef de la milice ? … Une caravane ou une délégation, passe encore, mais le chef de la milice ne se promène pas avec de l'argent ou des trésors. »
« … Alors c'est bien l'œuvre de la "Bande de la Barbe Rouge". La chasse aux bandits est la tâche de la milice, son chef ne pouvait qu'être haï à mort. »
« Non, non. La véritable chasse à grande échelle contre la "Bande de la Barbe Rouge" n'a commencé qu'après la mort de l'ancien chef, quand un nouveau chef a été nommé. … Inutile de dire qu'il s'agit du nouveau chef Silel, le propre frère cadet de Cykléus. »
« …… »
« Grâce à l'activité de ce nouveau chef Silel, la "Bande de la Barbe Rouge" a été anéantie. Il ne resta que Zatts=Sun et les siens, qui avaient survécu en faisant porter le chapeau à la "Bande de la Barbe Rouge", et les gens de la ville, chez qui la méfiance envers les Moribe s'était encore renforcée. »
« … Je n'ai jamais entendu de telles rumeurs suspectes. »
« Peut-être à la ville-château. Mais à la ville-relais, c'est la vérité. Même maintenant que le nom de la "Bande de la Barbe Rouge" s'est effacé, cela a continué d'alimenter la crainte envers les Moribe. »
Kamyua=Yoshu haussa les épaules.
« Cela dit, comme je l'ai dit, depuis que Zatts=Sun a reconnu les crimes d'il y a dix ans, le vent a un peu tourné. — Mais n'est-ce pas étrange ? On dit que la "Bande de la Barbe Rouge" voulait faire porter le chapeau aux Moribe, mais en réalité, c'est peut-être la "Bande de la Barbe Rouge" qui a été forcée de porter celui de Zatts=Sun. Pourquoi Silel a-t-il attribué tous les événements à la "Bande de la Barbe Rouge" ? Une barbe rouge était-elle tombée sur les lieux ? »
« De telles questions, adresse-les à Silel lui-même. »
« Je l'ai fait, par l'intermédiaire de Melfried. Mais il n'a pu fournir de preuves claires qui convainquent mon ami. »
Un silence s'abattit.
Puis Cykléus, un rictus collé aux lèvres, commença à parler d'une voix étrangement rauque.
« On dirait… que vous insinuez que je suis le maître d'œuvre de ces événements. »
Kamyua=Yoshu ne répondit pas.
Cykléus brillait de ses yeux pâles, comme un Munto tapi dans la pénombre.
« À Banam, on récolte d'excellents Mamaria et fruits de Fuwano. Si le commerce avec cette ville progresse, les revenus des vergers de mon territoire de Turan en subiront un préjudice certain. »
« …… »
« Et le chef de la milice est mon frère Silel, tandis que moi je suis le médiateur avec les Moribe — s'il y a vraiment un maître d'œuvre derrière cette série d'événements, il n'y a pas d'homme plus approprié que moi pour ce rôle. »
« La probabilité est la plus élevée, c'est un fait indéniable. »
Melfried répondit d'une voix froide.
Cykléus déplaça lentement son regard.
« C'est une surprise… Melfried-dono, êtes-vous résolu à me calomnier sérieusement ? Moi qui ai reçu le titre de comte de Turan de votre propre père ? »
« Je ne calomnie pas. Je ne fais qu'énoncer le fait que la probabilité est élevée. Sans preuves, on ne peut accuser qui que ce soit. »
Melfried, de ses yeux gris dépourvus de toute émotion humaine, intimidait tranquillement Cykléus.
Cela me parut comme la confrontation entre le grand serpent Madarama et le Munto.
« Bien sûr — s'il y a des preuves, le crime est crime. Noble ou roturier, peu importe. Je ne fais qu'abattre le glaive du jugement selon la loi de . »
« "S'il y a des preuves", hein… C'est une redite bien lourde. C'est bien là la parole digne du commandant de la Garde rapprochée, gardien de la loi. »
Cykléus relâcha probablement un peu ses épaules.
On aurait dit un Munto qui, rassuré de constater que ce Madarama est rassasié, tente de se glisser dans les fourrés.
L'offensive de Melfried et Kamyua=Yoshu s'arrête là pour aujourd'hui.
Ce qui reste, ce sont les négociations entre nous, Moribe, et Cykléus.
Je cherchai du regard Dari=Sauti pour décider qui devait parler.
Mais plus vite encore, Donda=Ruu, comme pour chasser l'atmosphère pesante qui stagnait dans la pièce, bougea et dit :
« … Est-ce là votre loi de , mandataire du seigneur de ? »
La voix de Donda=Ruu était froide.
Cykléus se tourna lentement vers nous.
« Je ne comprends pas les raisonnements alambiqués. Mais de vos paroles, je ne sens pas une once de raison, mandataire du seigneur de . »
« C'est une qualification injuste. Se troubler pour des calomnies sans preuves est le comble de l'erreur, chefs de clan Moribe. »
« Alors, pouvez-vous prouver que le tumulte d'il y a dix ans était l'œuvre de ces bandits ? Sur les lieux restait un collier de chasseur, et Zatts=Sun a reconnu que c'était son crime. Quelle est la base pour affirmer que c'est l'œuvre des bandits ? »
« … C'est le chef de la milice qui l'a jugé tel, pas moi. »
« Ce chef est votre frère de sang, non ? Alors amenez-le ici. »
L'air de la pièce commença à vibrer.
Les soldats tenant les lances perdaient leur calme.
C'était sans doute parce qu'ils étaient submergés par la présence de Donda=Ruu.
La voix de Donda=Ruu restait calme, mais un sourire flottait sur son visage.
Oui, ce sourire face à un adversaire redoutable.
Nous n'avions pas bougé d'un pas, pourtant les soldats semblaient sur le point de nous pointer leurs lances.
« Zatts=Sun était soupçonné de grands crimes même chez les Moribe. Nous, le clan Ruu, aiguisions nos crocs pour le tuer depuis vingt ans. Mais il ne commettait jamais de méfaits au grand jour, et nous avons passé vingt ans à grincer des dents. »
« Hou, c'est… »
« Mais vous, vous aviez les preuves de ses crimes, et vous n'avez pas exécuté les gens de la famille Sun. Ce seul point prouve que votre loi de ne vaut pas mieux que notre loi Moribe, non ? »
L'expression de Cykléus ne changea pas.
Petit comme un enfant, frêle comme un malade, cet homme possédait pourtant le courage de tenir tête à la présence de Donda=Ruu.
Peut-être parce qu'il avait croisé Zatts=Sun maintes fois avant sa maladie.
Mais — sur ce visage bleu-noir aux lèvres ricanantes, une sueur grasse semblait perler.
« En comparaison, c'est peu de chose, mais ces bons à rien de la branche principale Sun disaient qu'en ville-relais, ils pouvaient dégainer leur sabre, démolir les échoppes qui leur déplaisaient, sans être inquiétés. S'ils risquaient d'être punis, des gens du château venaient régler l'affaire avec de l'argent. … Quoi qu'il en soit, vous aviez une raison de ne pas pouvoir juger les gens de la famille Sun comme criminels ? »
« Cela non plus ne me concerne pas. La sécurité de la ville-relais relève de la milice, pas de moi. »
« C'est pour ça que je vous dis d'appeler votre frère. … Non… »
Et Donda=Ruu sourit avec une présence encore plus intense.
« Pourquoi ne pas appeler le seigneur de lui-même ? Ou devons-nous aller au château ? »
Cykléus posa son bras sur l'accoudoir et pencha le corps sur la droite.
Il semblait réfléchir intensément.
« Chefs de clan Moribe. Le marquis Marstein m'a confié plein pouvoir pour négocier avec les Moribe. Me demander d'appeler le marquis devant moi, n'est-ce pas outrepasser les bornes ? »
« C'est au seigneur de que nous avons prêté serment, pas à vous. Si vous ne comprenez pas, nous n'avons d'autre choix que de parler directement au souverain. »
D'une voix tellurique, Donda=Ruu dit cela.
Son sourire se chargeait désormais de la présence d'un chasseur.
« Nous avons laissé la famille Sun sévir faute de preuves. Beaucoup d'humains en ont payé le prix. Pas seulement des Moribe. Les gens de la ville-relais aussi. — Nous n'avons pas l'intention de répéter la même erreur. »
« En d'autres termes… vous ne me faites pas confiance. »
Avec un bruit sec, Cykléus sourit.
« Alors, chefs de clan Moribe, moi non plus je ne peux vous faire confiance. Si je disais "choisissez un autre représentant", mes sentiments vous seraient-ils un peu transmis ? »
« Quoi — ? » Les yeux de Donda=Ruu brûlèrent davantage.
Les soldats braquèrent leurs lances, Cykléus les retint.
« Bien sûr, je ne prononcerai pas de telles paroles dénuées de sens. Mais moi non plus, je ne vous fais pas confiance du fond du cœur. Les chefs de clan des trois familles Ruu, Zaza, Sauti — avez-vous vraiment la qualité de chefs ? Cela me paraît douteux. »
Tout en retenant Graf=Zaza qui allait hurler, Donda=Ruu demanda calmement : « Que voulez-vous dire ? »
« J'ai des soupçons, chefs de clan. Vous n'avez pas jugé les grands criminels de la famille Sun, et au bout du compte, vous avez laissé fuir Zatts=Sun. Après, il suffirait de laisser fuir Zuro=Sun aussi pour que personne ne verse de sang — n'est-ce pas ce que vous avez ourdi ? »
« Absurde ! Vous osez dire que nous avons laissé fuir Zatts=Sun exprès !? »
Enfin Graf=Zaza explosa.
Cykléus sourit, satisfait.
« Moi non plus, je ne veux pas douter de vos paroles. Mais vous avez gracié des grands criminels avec une mollesse indigne des Moribe, et laissé fuir Zatts=Sun qui devait être exécuté. Tout cela est loin de l'image que je me fais des Moribe. Par-dessus le marché, vous vous laissez abuser par des mensonges pour me calomnier… »
« C'est ça votre réponse, mandataire du seigneur de ? »
En retenant d'un bras Graf=Zaza qui allait hurler à nouveau, Donda=Ruu dit posément.
« Nous ne nous faisons pas confiance mutuellement. — Ça vous va de conclure comme ça ? »
S'il en vient à dire qu'alors nous devrons aller au château, sabre en main, demander ses intentions au seigneur de , j'avoue que j'ai ressenti une vive angoisse.
Et Cykléus a peut-être pensé la même chose.
Après un silence, Cykléus commença à parler d'un ton un peu plus sérieux.
« Tirer une telle conclusion est trop hâtif, chefs de clan Moribe. Nous ne nous sommes rencontrés convenablement que quelques fois. Pour bâtir une confiance suffisante, il faut encore du temps, je le pense. »
« Hum. Alors, que proposez-vous ? Remettre à plus tard et répéter le même dialogue stérile ? »
« Du temps pour réfléchir est nécessaire, mais répéter les mêmes échanges n'a pas de sens. Alors, permettez-moi de faire un pas en gage de confiance. »
Et Cykléus dit ceci :
« Pour les membres des branches qui ont plié sous l'ancien chef et le chef actuel en violant la loi, je crois en votre jugement et laisse leurs crimes sans suite. … Cependant, les six membres de la branche principale qui étaient aux côtés des chefs, grands criminels, je veux qu'on me les remette avec les chefs. Ce jugement est mon gage de confiance envers vous. »