« Yamil et moi, nous avons décidé de célébrer notre mariage ! »
C'est par ces mots brûlants que Rau=Rei m'apprit la nouvelle, le lendemain matin.
Toutefois, ce n'était pas au village des Sun, où s'était tenue la réunion des chefs de famille. Après être rentrés chez eux dès l'aube pour finir en urgence les préparatifs du stand, nous fîmes une halte au village des Ruu avant de gagner la ville-relais, et c'est là qu'il m'aborda.
Yamil=Rei, qui était de service au stand, monta sur la plate-forme avec son impassible poker face, tandis que Rau=Rei déboulait vers moi avec l'élan d'un chien de chasse traversant la plaine. Et il se mit à parler avec fièvre.
« Mais avant ça, il faut régler cette histoire de réunion des chefs de famille avec les femmes ! Qui plus est, tant que l'affaire des gens de l'Est ne sera pas bouclée, vous ne pourrez pas fixer la date, n'est-ce pas ? Alors dépêchez-vous de la régler, je vous en prie ! »
« C-c'est bon, je m'en occupe. Au fait, pour le poste de chef de famille, comment ça s'est passé ? Rau=Rei reste chef de la famille Rei ? »
« Évidemment ! Sinon, je n'aurais pas pu me décider à me marier ! »
Quel genre de discussions ont bien pu avoir lieu de la veille au matin ? Quoi qu'il en soit, Rau=Rei avait non seulement retrouvé sa turbulence naturelle, mais il la doublait d'une exaltation débordante. On aurait dit un lévrier afghan qui sautille de tous côtés. J'encaissai sa pression de bon cœur et lui dis sincèrement : « Félicitations. »
« Si votre mariage se concrétise, moi aussi je serai ravi. J'aimerais bien être invité au banquet, si possible. »
« Évidemment ! Ne dis pas des choses si distantes ! »
« Aïe, aïe ! Tu vas me casser le cou pour de bon ! »
Subissant un verrou de force de Rau=Rei, je faillis y laisser mes cervicales.
C'est alors que Rudo=Ruu s'approcha en trottinant, les mains jointes derrière la tête.
« Rau=Rei continue de faire du bruit ? La délégation de la capitale de l'Est arrive aujourd'hui, alors faut partir au plus vite, sinon les pourparlers n'avanceront pas, non ? »
« C'est vrai ! Alors filez au plus vite ! Comptez sur moi, hein ! »
Aujourd'hui, il n'y a qu'une présentation de nouveaux ingrédients, et de toute façon le commerce du stand précède l'événement ; si pressés que nous soyons, le mariage de Rau=Rei n'en sera pas avancé d'un iota. Mais comme ce genre de logique ne semblait pas le toucher, je décidai de partir au plus vite pour la ville-relais.
Sur la route, Yamil=Rei resta muette. Yun=Sudra et les autres, qui partageaient la charrette, avaient dû entendre le vacarme, mais Yamil=Rei devait dégager une aura qui interdisait toute question. Moi aussi, je me tins tranquille et me cantonnai à mon rôle de cocher.
Même une fois arrivés à la ville-relais, rien ne changeait. Nous empruntâmes le stand à l'Auberge de la Queue de Kimusu, nous installâmes à l'emplacement prévu dans la zone des étals, et pendant les derniers préparatifs, l'air restait un peu tendu.
Yamil=Rei tenait le stand voisin du mien, et sa partenaire du jour était une femme du clan Vin. Les femmes de Vin, apparentées aux Ravitz, sont de nature réservée, si bien qu'elles se recroquevillaient encore plus.
Pourtant, Yamil=Rei affichait son poker face habituel. C'est peut-être parce que tout le monde marche sur des œufs autour d'elle que l'atmosphère s'est raidie. En tant que responsable du stand, je jugeai bon de faire mon devoir.
« Heu... Rau=Rei a fait un sacré vacarme, hein. Quoi qu'il en soit, félicitations. »
L'instant d'après, les femmes autour de nous se figèrent sur place.
Mais Yamil=Rei, elle, me lança un regard de côté avec sa froideur coutumière.
« Il n'y a rien de réjouissant. Ce matin, c'était un sacré bordel, tu sais. »
« Un bordel ? Pourquoi ça ? »
« Je t'ai dit que les gens de la maison s'opposaient à notre mariage, non ? Le village des Rei fourmille d'hommes aussi imprudents que le chef de famille. Si le chef des Rutim n'avait pas été là pour témoigner, ça aurait pu finir en effusion de sang. »
« C'est... ça a dû être terrible. »
« Hmpf. C'est pour ça que je me suis tenue à carreau. Quoi qu'il arrive maintenant, ça ne me regarde plus. »
Et Yamil=Rei haussa les épaules avec souplesse.
Du début à la fin, la Yamil=Rei de toujours. Pourtant, en moi, je poussai un soupir de soulagement.
( Si Yamil=Rei se mettait à rougir et à faire la timide, je ne saurais plus quelle figure adopter. Ce genre de visage, qu'elle le réserve à Rau=Rei seul. )
C'est alors que Rei=Matua, qui préparait son stand un peu plus loin, intervint comme si elle n'attendait que ça.
« Mais quand même, un mariage, c'est réjouissant ! Moi aussi je vous bénis, Yamil=Rei ! »
Ce fut le signal. Les autres femmes, timidement, offrirent à leur tour leurs vœux.
Et enfin, Rebi, qui préparait de l'autre côté de Yamil=Rei, prit la parole.
« Je me disais bien qu'il y avait une drôle d'ambiance, c'était pour ça. Moi aussi, je te souhaite mes vœux. Félicitations, Yamil=Rei. »
Rebi arborait un sourire sans arrière-pensée.
Yamil=Rei me le renvoya par-dessus mon épaule.
« Je ne vois pas pourquoi je devrais être bénie par des gens de la ville-relais. Est-ce un manque de savoir-vivre, en tant que gens de Moribe ? »
« Je ne pige pas ces histoires compliquées, mais c'est grâce à Rau=Rei que j'ai pu me marier. Alors quand ce sera son tour, je compte bien lui rendre la pareille à fond. »
« ...Dans ce cas, adresse-toi à l'intéressé. »
« Ouais. Mais si je te bénis, Rau=Rei sera content, alors... Sois heureux pour longtemps. »
Yamil=Rei éluda la réponse par un nouvel haussement d'épaules.
À ce moment-là, les stands étaient prêts et l'ouverture pouvait commencer. La cohue du matin balaya l'inconfort qui flottait encore.
Après un demi-koku, la pointe du matin retomba.
C'est à cet instant qu'un messager de la ville-château arriva.
« Excusez-moi. Les membres de la délégation sont arrivés sains et saufs, je vous prie donc de vous rendre sur place comme prévu. »
« Oui, c'est noté. C'est nous qui vous prions de bien vouloir. »
La délégation de la capitale de l'Est est déjà parvenue à la ville-château. Depuis la nouvelle ville-relais au-delà de la forêt, il faut une demi-journée, mais les toto de l'Est, de robustes coureurs, couvrent la distance avec cinquante pour cent de vitesse en plus. Il y a peu, une file de chars a traversé la ville-relais, et l'Auberge de la Queue de Kimusu en causait encore.
« Encore de nouveaux ingrédients qui débarquent. Vraiment, on nous laisse aucun répit. »
Rebi le disait avec un visage décidé.
Aujourd'hui, seuls les gardiens du feu de Moribe sont conviés à la ville-château ; les gens des auberges de la ville-relais auront leur présentation demain, au manoir du comte Saturus. Beaucoup de monde doit attendre de voir quels ingrédients seront dévoilés.
Et à l'approche du zénith, Riko la marionnettiste et sa troupe arrivèrent aussi.
Le spectacle spécial de dix jours touche enfin à son lendemain. Les clients affluèrent pour ça, et nous eûmes droit à une pointe un peu anticipée.
« Yo, . La réunion des chefs d'hier, c'était comment ? »
C'est Aldas, le contremaître des charpentiers, qui me hélait au passage. Tout en finissant les plats commandés, je lui rendis son sourire par un « Oui. »
« Cette fois encore, aucun problème, un temps très enrichissant. »
« C'est le principal. Du coup, aujourd'hui vous êtes conviés à la ville-château. C'est la course, mais ne vous laissez pas abattre. »
« Oui, merci. »
Alors Meiton, qui ricanait à côté, s'écria « Hein ? » en écarquillant les yeux.
« Quoi, vous êtes venus vous aussi ? Inévitable qu'on se croise un jour. »
« Hmpf. Nous, on a notre commerce de notre côté. »
C'est Dels, le colporteur de miso, qui répondit avec un sourire ironique. À côté de lui, Wads, un garde du corps aussi massif qu'Aldas, souriait bonnement.
« Tout le monde, ça fait un bail. Mais pourquoi y a-t-il autant de monde ? J'ai cru qu'en arrivant un peu plus tôt, ce serait plus calme. »
« Y a un spectacle de marionnettes qui va commencer. Si vous trainez, plus de places. »
« Un spectacle de marionnettes ? Tomber à pic. Allez, dépêchons-nous d'acheter à manger. »
« Hmpf. Si on se fait plumer le prix du spectacle, on saura pas si on est gagnants ou perdants. »
Tout en marmonnant, Dels acheta vite fait son repas et fila vers le restaurant en plein air.
Ensuite, les membres du « Pot d'Argent » saluèrent et passèrent. Comme c'était pile l'heure du zénith, ils iront voir le spectacle avant de manger. C'est devenu un spectacle familier ces derniers temps.
Une fois le spectacle de marionnettes commencé, l'afflux de clients s'arrêta net.
Nous en profitâmes pour souffler un peu, bercés par la voix limpide de Riko.
La pièce du jour : « La Chevalière Zeria et le Dragon à Sept Têtes ». Pour moi, c'est un souvenir marquant, celui du bal masqué chez Fermes où l'on m'avait fait jouer un rôle.
( Peut-être que les « Ailes Bleues » s'étaient retenues jusqu'à leur départ ? )
L'histoire raconte comment la chevalière Zeria terrasse le dragon maléfique à sept têtes. Quelles qu'en soient les origines, voir un dragon sacré jouer les méchants ne peut pas plaire aux gens du Dragon-Dieu.
Les « Ailes Bleues » étant parties au petit matin de la veille, l'espace qu'elles occupaient est vide.
Je me demandais si leur voyage se passait bien, mais après la fin du spectacle, une fois la vague décalée absorbée, le sujet des « Ailes Bleues » resurgit d'un endroit inattendu. Dels et Wads, repus, contournèrent le stand pour venir me parler.
« Hier en journée, on est tombés sur les gens du Dragon-Dieu. Vous, vous vous êtes bien entendus avec ce genre de monde, parait-il. »
C'est Wads qui parla, avec cet accent traînard du sud de Jagar.
« Ah, d'accord. Comme la route principale est unique sur un bout, vous avez croisé les « Ailes Bleues » qui filaient vers Jagar. »
« C'est ça. Mais ils sont partis hier matin. La bête à écailles, genre toto, court drôlement vite. »
« Hmpf. Nous, on a mis une journée pour ce qu'ils font en une demi-journée. À la louche, leurs bêtes courent deux fois plus vite que les toto. »
En effet, les « Ailes Bleues » avaient mis une demi-journée depuis le matin pour atteindre ce point, tandis que Dels et sa troupe avaient mis une journée entière pour gagner Genos. C'est pour ça qu'ils s'étaient croisés à une ville-relais, supposément établie tous les demi-jours de marche.
« Enfin, Cornélie est sur un chemin de traverse, ils n'iront pas jusque-là. Heureusement, le jardin ne sera pas saccagé par des types louches. »
« C'est vrai. Mais les gens du Dragon-Dieu ont l'air de bien s'entendre avec ceux de Jagar. Les charpentiers étaient aussi en bons termes. »
« Hmpf. Moi, je suis pas assez curieux pour ça. »
Dels campe toujours sur sa position de travers.
« Du coup, aujourd'hui, la délégation de la capitale de l'Est est arrivée, parait-il. Vraiment, de mauvais augure. »
« Ahaha. Mais pour Dels, ces gens-là sont aussi de gros clients, non ? »
Naturellement, le miso est la priorité absolue pour le commerce. C'est bien pour ça que Dels a apporté un stock supplémentaire aujourd'hui.
Pourtant, Dels garda son ton habituel et renifla : « Hmpf. »
« Mon client, c'est le noble de Genos. Ce qu'il fait du miso qu'il m'achète, c'est pas mon problème. »
Lâchant cette réplique de sortie, Dels et les siens s'en allèrent.
Cette fois, c'est Radjid, le chef de troupe du « Pot d'Argent », qui contourna le stand.
« , rapport, en retard, mais moi, délégation capitale, dîner, invité. »
« Hein ? Pourquoi toi, Radjid ? »
« Détails, inconnus. Mais, colporteur Jigi, activité Genos, histoire, savoir, on m'a dit. »
« Je vois... Mais je pense pas que Radjid sera maltraité. Le responsable précédent était très équitable. »
« Oui. Inquiétude, une pointe, reste. Mais moi, politesse, faire de mon mieux. Tous les deux, sans encombre, prions. »
« Oui. Tous les deux, faisons de notre mieux. »
Le temps s'écoula sans incident, et à l'approche de la fermeture, les chasseurs de l'escorte arrivèrent.
Ils sont quatre : , Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim, Zei=Din.
« Merci pour votre travail. Je pense qu'on finira pile à l'heure, attendez encore un peu. »
Quand je leur dis ça, acquiesça d'un « Hum » avec son visage impassible. Hier était la réunion des chefs, donc ils ont dû rester en forêt jusqu'à la limite, mais la fatigue ne se lisait pas sur eux.
Qui plus est, le fait qu'ils viennent me chercher à cette heure prouve que je n'ai pas fait de cauchemar.
La fois d'avant, j'en avais fait un la veille de l'arrivée du prince Powadino, donc j'étais un peu sur mes gardes, mais j'ai passé la nuit sans encombre. Même si je ne prête pas foi à la lecture des étoiles, je ne peux m'empêcher de souffler.
( Mais je ne sais pas si le responsable cette fois sera aussi intègre que Rikveldt. Moi aussi, je dois me tenir prêt. )
Quand l'heure de fermeture sonna, je confiai le rangement aux autres et nous prîmes la direction de la ville-château. Les gardiens du feu qui m'accompagnent : =Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, Yun=Sudra, Tour=Din, Malfira=Naam, Rei=Matua, les mêmes visages qu'à l'accoutumée. Pour ces séances d'examen, c'est la coutume d'y aller avec les huit sélectionnés de la dégustation précédente.
Personne ne chevauchait le service de la ville-château, donc nous partîmes à deux chars vers la porte de la ville. Comme nous étions partis après le rangement, nous ne croisons pas les équipes de la ville-château en route.
« Dis donc, je me demande quel genre de type est le responsable cette fois. »
C'est Rudo=Ruu qui lâcha ça, une fois montés dans le magnifique char à toto préparé à la porte.
« C'est encore inconnu, mais s'il fallait se méfier, un message serait arrivé avant, non ? »
« Mais ils sont arrivés ce matin, non ? Alors on n'a pas encore pu les cerner, non ? »
« C'est possible. Moi non plus, je n'oublie pas de me méfier. »
« La vie des gardiens du feu, nous la protégeons. Toi, fais ton travail comme d'habitude. »
me le dit d'un regard calme.
Arrivés au pavillon des hôtes, nous nous purifions tour à tour, hommes et femmes. Le fait qu'il n'y ait qu'un seul bain est une sensation assez fraîche.
( Cela veut dire qu'on n'est pas venus au pavillon des hôtes depuis tout ce temps. )
Récemment, je n'y viens plus que pour les examens d'ingrédients. Ce pavillon dispose d'une cuisine d'une ampleur phénoménale, c'est pour ça qu'il est encore utilisé. Notre dernière venue remonte à deux mois et demi, quand la délégation précédente avait apporté de nouveaux ingrédients.
Une fois tout le monde purifié, les gardiens du feu enfilent leur veste de cuisine blanche, les chasseurs leur uniforme d'officier, et nous gagnons la cuisine. Notre guide est Sheira, servante du comté de Dareim, qui a aussi aidé à se changer.
« ... Lord Porace et les siens ont-ils pu nouer des liens sans heurts avec la délégation ? »
Sur la route, posa la question, et Sheira répondit par un sourire réservé : « Oui. »
« En tant que simple servante, je ne connais pas les détails... Mais pour l'instant, ils ne semblaient pas en difficulté. Surtout, Lord Porace paraissait bien s'entendre avec le responsable. »
« C'est bien. Si c'est le cas, tant mieux. »
Ainsi parvînmes-nous à la cuisine du pavillon des hôtes.
Une belle cuisine, de la taille de deux salles de classe d'école. Y étaient déjà alignés les grands noms des cuisiniers de la ville-château.
Une trentaine de personnes. Valcas de l'« Étoile d'Argent », Roy, Shirii=Rou, Bozul, Tatumai, Yan le chef du comté de Dareim, son disciple Nicola, Chiffon=Chel qui a commencé son apprentissage comme chef du comté de Turan, Timaro chef du « Pavillon de la Lance de Seruva », Daia chef du château de Genos, le chef du comté de Saturus, le chef des « Quatre Ailes », le chef du « Pavillon du Heaume de Vairas » — tous ceux que je connais étaient là.
« , arrivée, nous attendions. »
C'est Platica, qui se tenait aux côtés de Nicola, qui me salua la première. Elle portait, pour la première fois depuis longtemps, une veste de cuisine bleu marine foncé.
« Merci. Ça fait un moment. Serufoma et les siens sont aussi avec la délégation, j'imagine ? »
« Oui. Réunion, sans doute. »
Alors Karls, chef du château de Banam, s'approcha en trottinant. Il était mêlé aux autres cuisiniers, lui aussi encore à Genos.
« Bo-bonjour, merci pour votre travail. Quels ingrédients seront présentés cette fois ? »
« Oui. Serufoma a dit que ce seraient principalement des produits de la mer, alors j'ai hâte. »
Pendant que nous échangeons ces salutations, les autres cuisiniers affluent. Comme nous sommes moins souvent conviés à la ville-château ces temps-ci, ce sont des retrouvailles pour tout le monde.
« -dono, vous et les gens de Moribe, vous avez l'air en forme, tant mieux. »
C'est Valcas qui le dit, son visage vague.
« Au fait, pour les plats servis au stand de la ville-château, le traitement du shasuka était remarquable. En le roulant comme ça, on craignait une mauvaise texture, mais votre plat était roulé avec une force parfaite, créant une texture unique, différente de quand on le mange à la cuillère. »
« Vous pourriez pas profiter un peu plus des retrouvailles ? Bon, dire ça à un maître, c'est peine perdue. »
Roy haussait les épaules avec ironie.
Et ce n'était pas seulement Valcas. Apparemment, la plupart avaient goûté à la cuisine du stand. D'ordinaire, ils envoient un assistant, donc c'est la première fois que des gens de leur rang donnent leur avis directement.
=Ruu, elle, est devenue une boule d'énergie et tire elle-même les commentaires.
Mais ce moment ne dura pas. Un page vint annoncer l'entrée des nobles.
et les siens se tiennent en deux groupes, le long du mur et hors de la porte, donc nous, gardiens du feu de Moribe, nous alignons avec les cuisiniers de la ville-château.
Au milieu d'eux, c'est Porace le souriant qui apparaît le premier.
« Eh bien, eh bien, vous avez attendu. Merci du fond du cœur d'être venus malgré vos occupations. »
Derrière Porace, les grands nobles entrent les uns après les autres. Le supérieur de Porace, l'officiel des affaires étrangères, la comtesse Rifureia du comté de Turan et son serviteur Musuru, le diplomate Fermes et son serviteur Jemudo, Arauto du marquisat de Banam et son serviteur Sai, Tikatoras, Degion et Viketzo — probablement les mêmes participants que la fois précédente, plus le groupe de Tikatoras.
Et menés par Serufoma, chef cuisinier du château royal de Rao, et l'interprète Katsa, les gens de la capitale de l'Est entrèrent à leur tour — et je retins mon souffle. Parmi eux se trouvait une silhouette familière.
Une figure suspecte, vêtue d'une cape à capuche bleu indigo, le visage masqué par un voile où sont tracés d'étranges caractères — c'était ni plus ni moins que le « Double du Prince », serviteur du septième prince Powadino de Shim.
Et à ses côtés, une figure semblable mais différente.
Même tenue de « Double du Prince », mais les couleurs sont autres. Cape, voile, habit, tout est d'un blanc pur éblouissant.
Indifférent à ma stupeur, les nobles se rangent le long du fond.
Et parmi eux, Porace lança les présentations.
« Alors, permettez-moi de présenter. Voici le responsable de la délégation de la capitale de l'Est, Lord Som. »
Sur ces mots, un homme s'avança par petits pas.
Son apparence me donna un nouveau choc. Une physionomie qui renverse totalement l'image que je me fais des gens de l'Est — un homme petit, tout rond.
Il a la peau noire typique de l'Est, mais sa taille ne dépasse pas un mètre soixante, et sa silhouette rondelette n'a rien à envier à Porace. Son visage aussi a les traits de l'Est : yeux fendus, nez haut, lèvres fines — mais comme son visage est rond comme une brioche, les traits semblent concentrés au centre, lui donnant une allure vaguement humoristique.
« Je suis Som=Rao=Tan, quatrième siège de l'office des affaires étrangères de Rao. Dorénavant, je serai le responsable de la délégation, je vous prie de bien vouloir faire ma connaissance. »
Cet homme renversa encore mon image sur deux points.
Les gens de l'Est ont coutume d'avoir des noms longs et complexes, mais lui, même avec son nom du milieu, n'en compte que six caractères — et ses gestes comme sa parole sont d'une vivacité extrême. Son visage seul reste parfaitement impassible, mais son attitude est celle de quelqu'un de pressé.
« En outre, Lord Som est un grand gastronome, dit-on. C'est pour ça qu'il s'est porté volontaire pour diriger le commerce, c'est un honneur. »
« Oui. J'ai ouï dire que Genos regorgeait de plats mystérieux, et j'en trépigne d'impatience. Bien sûr, je n'oublierai pas ma position de responsable de la délégation et agirai avec équité. Je vous prie de m'agréer. »
Il parle la langue de l'Ouest aussi couramment que Rikveldt, mais cela renforce l'impression de précipitation. Et cela ajoute à l'aspect humoristique, si bien que je dois me raidir pour ne pas baisser ma garde.
( D'ailleurs, ce n'est pas une situation où je peux me permettre de baisser la garde. )
Ce qui m'inquiète, ce sont les deux « Doubles du Prince » aux couleurs différentes.
Leur identité fut enfin révélée par la bouche de Porace.
« Et ces personnes, vous les connaissez tous : le septième serviteur, « l'Oreille du Prince », du septième prince Powadino de Shim, et le onzième serviteur, « l'Oreille du Prince », du second prince Diekatorura. Ils sont venus en tant qu'oreilles des princes pour saisir la situation à Genos, alors soyez respectueux. »
Celui en tenue blanche est le subordonné du second prince.
Le premier prince étant décédé, le second est considéré comme le prochain roi. Et c'est lui qui, jadis, a failli se voir coller le crime de rébellion par le complot de la seconde reine et du cinquième prince.
Une fois leur identité connue, je poussai un soupir de soulagement.
Le second prince est un inconnu, et on dit qu'il a un caractère aussi froid que Melfried — mais depuis qu'il a brisé le complot du cinquième prince, il œuvre avec Powadino à redresser la maison royale. Si les serviteurs des deux princes sont là ensemble en bons termes, je n'ai pas à m'inquiéter.
( Mais quand même, dépêcher d'importantes « Oreilles du Prince » à Genos... Powadino se soucie vraiment de Genos. )
En même temps que je me rassurais, ma poitrine se réchauffa.
Au milieu de cela, Porace lança d'un ton enjoué :
« Eh bien, passons à l'examen des nouveaux ingrédients de Laorim. Cette fois encore, Serufoma, chef du château de Rao, nous guidera. »
Vêtue d'une veste de cuisine bleu indigo foncé, Serufoma s'inclina avec la grâce d'une noble dame. Une présence aux antipodes de Som. Et Katsa, à ses côtés, affichait encore aujourd'hui un visage tendu.
Cette fois, Serufoma et Katsa rentrent avec la délégation.
Notre séparation est imminente. Tout en gardant cette nostalgie dans un coin de mon cœur, je me mis à observer le travail de Serufoma.